Как хорошо всё же, что я не стану его леотой! Могу позволить себе не трястись над собственным внешним видом. В общем-то я понимала Айне, но сама предпочитала более практичную одежду.
Тогда перьев, перьев больше добавь на шляпку! хмыкнула Нэсса. Чтобы и птицы в лесу приняли тебя за свою.
Айне цыкнула, но не обиделась.
Для нас подали отдельную карету, но не успели мы сесть в неё, как на крыльцо к нам вышел сам Кадан Гард. Со мной он теперь держался подчёркнуто холодно, а вот с Айне, судя по её рассказам, стал проводить гораздо больше времени.
Прошу вас поехать со мной, он протянул сестрице руку. Без особого желания, но учтиво и уважительно. Думаю, сейчас нам полезно будет обозначить для всех ваш статус.
Скорее он хотел подчеркнуть то, что скоро обзаведётся савиром. Чтобы не выглядеть слишком бледно на фоне тех, у кого их четыре.
Не думаю, что молодой лиэсы уместно оставаться наедине с вами так долго, возразила ба. Всё же статус ещё предположительный. А если что-то пойдёт не так? Репутация будет погублена!
Если вас заботит репутация ваших внучек, графиня, процедил Кадан, так чего же вы допустили скандальную связь Элин с Бэйвом Уалтаром?
Это милые шалости, а не связь, рассмеялась та. Лэс Бэйв, в отличие от вас, не допускает лишних прикосновений и не запирается с Элин в комнате, чтобы распустить руки!
Маг хмыкнул и вновь выжидательно уставился на Айне, так и держа руку на весу. Та покусала губу, косясь то на меня, то на ба, а затем сдержанно ответила:
Боюсь, я вынуждена отказать, дорх Гард. Я польщена, что сейчас меня воспринимают, как вашу будущую леоту. Думаю, на этом пока стоит остановиться.
Ура! Я едва не вскинула руки в торжествующем жесте. Всё же что-то до неё начало доходитьи это радовало. Бабуля одобрительно кивнула, и мы гордой вереницей проследовали к своей карете.
Оказалось, на саму церемонию было приглашено не так уж много гостей. На подъезде к месту проведения церемонии стояло всего-то пять карет. Назначенные слуги проводили нас дальшепо тропинке, которая была вымощена крупными плоскими камнями. И скоро мы вышли на круглую, выложенную резными плитами поляну.
Словно на циферблате, на них были высечены какие-то символы.
Что это за знаки? шепнула я ба, которая спокойно оглядывала лица гостей.
Здесь были все подмастерья, прибывшие тёмные маги Дорраса, которых я ещё не знала по именам, их леоты и леоты самого Двэйна. Все тихо переговаривались, но не шумели.
Каждый из знаков означает Врата, через которые можно пройти в любое из княжеств, пояснила Нэсса.
«Только отсюда можно перенестись напрямую в любую сторону империи, добавил Гугл. Но только по разрешению самого Привратника. Это происходит только в особых случаях. Чувствуешь, какая тут сила? Быть Привратником большая нагрузка».
Но его рассказ прервало появление ещё одного незнакомого мужчины. Даже не зная, кто это, по одной только одежде я поняла, что это принц Рошин. Выглядел он старше Двэйна, и при всём желании я не смогла бы назвать его эталонным красавцем. Но определённой харизмой он точно обладал. Тяжёлой такой, словно булыжник, который внезапно падает на голову и оставляет от жертвы только мокрое место. Чернющие, чуть прищуренные глаза, смоляные волосы почти до лопаток, короткая бородка, и что-то вроде татуировки за ухом в виде замысловатого узораего облик впечатлял.
Сопровождали принца целых четыре леотыи при виде них спутницы Двэйна придирчиво обменялись короткими замечаниями.
Все вокруг рассыпались в реверансах, встречая наследника. Он прошёл мимо наси пришлось склонять голову. Рошин остановился напротив подмастерий, оглядел их и спросил:
Вас ведь должно быть больше?
Бэйв сдержанно пояснил ему что-то, и принц повернул голову ко мне. Окинул взглядом, словно рентгеном просветил, и, кивнув, пошёл дальше.
Знаешь, сейчас я рада тому, что ты стала учиться у самого Двэйна Ардера, проговорила ба, глядя ему в спину. Иначе этот коршун немедленно сцапал бы тебя и оттащил во дворец, чтобы бросить под ноги папеньке.
А Двэйн, значит, может его сдержать я недоверчиво покачала головой.
Нэсса удивлённо на меня взглянула.
Всё же ты очень недооцениваешь дорха Ардера. Подумай. У него савиров столько же, как у старшего принца. Это вызов! Рошин недолюбливает его, хоть и вынужден проявлять положенное уважение.
«Нет, нам в замок к императору точно не нужно, Есенька, поддакнул Гугл. Иначе пропадём Ох, пропадём! Этот разбираться не будет. Видишь этот знак за ухом? Его носит тот, кто займёт трон после смерти императора. Он получит часть силы отца и сможет забрать одного из его савиров».
Повезло, так повезло, я ещё раз коротко взглянула на Рошина.
И неожиданно натолкнулась на его ответный взгляд. От того, чтобы удариться в лёгкую панику из-за нежелательного внимания принца, меня уберегло только появление Двэйна. Права была Нэссавсе сразу уставились на него, и вокруг стало потрясающе тихо.
Ого-го! Если бы я взялась представлять себе сказочного короля, который одним взглядом разбивает сердца нежных дев, то представила бы его именно таким!
Нет, и всё же почему мне не двадцать лет? ба раскрыла веер и коротко обмахнулась. Честное слово, я потолкалась бы с тобой, Эйли, за право у него учиться.
Даже Айне согласно хмыкнула. А я почему-то почувствовала, как у меня запекло уши, за ними щёки, а там и до шеи дело дошло.
Потому что в этот миг я поняла, что за право «поучиться» у него и, боюсь, не только магии, со мной потолкалась бы любая из присутствующих здесь женщин. Могу поклясться, и у сестрицы мелькнула подобная мысль при всей её безоглядной влюблённости в Кадана Гарда.
Двэйн был одет во всё чёрное, но но выглядел тенью. Напротивон выделялся в сумраке исполинской рощи ярче солнечного луча. На груди его сюртука, по вороту и обшлагам тускло переливался серебром сложный узор, который оттенял необычный цвет его волос, гладко зачёсанных назад убранных от висков к затылку. Крепкие длинные ноги претемнейшего мягко облегали замшевые брюки, а высокие сапоги с жёстким голенищем словно бы придавали ещё больше твёрдости его и без того уверенному шагу. Одно его плечо покрывал плащ-накидка чуть ниже колена, вышитый гербом Дорраса, другая рука была свободнаи между собранными в горсть пальцами мага перетекала густая магическая тьма.
Никто не объявил о его приходе: церемониймейстеров на таких действах не предусмотрено. Наверное, ещё и поэтому он произвёл на всех столь сокрушительное впечатление. Чего скрыватьи на меня тоже: сердце словно обезумело и отбивало в висках взволнованный ритм. В облике Двэйна Ардера не осталось ни капли лёгкой небрежности, что всегда была ему присущалишь полнейшая сосредоточенность и строгость.
Двэйн остановился в центре каменной площадки и внимательно оглядел каждое обозначение Врат. Тем временем его леоты подошли ближе и остановились, не пересекая границу круга.
Они заметно волновались, коротко переглядывалисьи даже Гленна сегодня выглядела особенно серьёзной: видимо, не хотела подвести своего господина. Я не представляла, какую роль леоты играют в процессе инициации Привратника, а спросить не решалась, чтобы не нарушать всеобщего торжественного молчания.
Двэйн словно бы выбирал, за какие из Врат взяться в первую очередь.
«Обычно начинают с самых далёких княжеств, выждав немного, продолжил пояснять Гугл. Иначе, когда у тёмного под конец останется меньше сил, до них будет сложнее дотянуться».
Похоже, это действительно очень сложно, ответила я мысленно, понимая, что не осознавала и десятой части тех магических сил, которые наполняли этот непривычный для меня мир.
Наконец Двэйн собрался с мыслями и медленно повернулся вокруг себя, слегка отведя руку в сторону. Широким кольцом его опоясал сумрачный магический след. Он немного повисел в воздухе, а затем начал расползаться, медленно оседая на землю.
Равномерно он распределился по «циферблату»и всё замерло. Я даже успела подумать: «И это всё?!»как вдруг бледным свечением вспыхнул первый знак. В глубинах под площадкой что-то глухо заскрежетало. Как будто какой-то механизм.
Гости тревожно заозирались, словно решили, что земля под ними провалится. Но нетутробный звук скоро стих. А от знака к Двэйну потянулась полупрозрачная цепь магической силы. Он подставил ладонь, поймал еёи бледный свет впитался под его кожу. Претемнейший коротко поморщился, словно ему стало больно, и повернулся к следующей секции, что обозначала другое княжество.
Так продолжалось, пока он вновь не сделал полный оборот вокруг себя, собирая связи поочерёдно со всеми Вратами. Остались последниечто вели в императорские владения.
«На них защита самая надёжная, тревожно ухнул Гугл. Это будет»
Под землёй грохнуло так, что филин прервался, ба схватила меня за руку, а я слегка присела, ощутив, как под ногами всё качнулось.
Двэйн опустил плечи, будто на них вдруг свалился неподъёмный груз. Его лицо блестело от испарины, пальцы слегка подрагивали, вычерчивая вязь необходимых заклинаний. И я искренне недоумевала, как с таким испытанием в своё время справился Энгус Гард. Не иначе был на каком-нибудь магическом допинге! Ни в жизнь не поверю, что претемнейший слабее него!
Кажется, процесс наконец подходил к завершающему этапу. Один за другим символы на площадке гасли, Двэйн полностью поглощал их свет, заключая где-то внутри себя. Его взгляд рассеянно блуждал в пустоте, будто он читал какой-то текст на видимом только ему экране.
И тут совершенно внезапно из центра площадки во все стороны ударила упругая силовая волна. Волосы отбросило от лица, в глаза посыпалась поднятая с земли пыль и труха. Я зажмурилась, задержав дыхание. Ба что-то проворчала, гости ахнули.
Перед моим внутренним взором, словно в калейдоскопе, пронеслись какие-то нереальные фантазийные картины. Врата в глубинах дремучих лесов. Одни, другие, третьи Их арки были наполнены сиянием, упругие силовые завесы плыли, будто марево в знойный день. Только однисамые последниебыли пусты и безжизненны, словно в них что-то перегорело.
Запястье правой руки невыносимо запекло. Я вынырнула из видения и неосознанно схватилась за него. Подняла рукав и сквозь пелену слёз посмотрела, не появилась ли на нём метка Кадана Гарда снова. Но нет, кожа осталась чистой, однако раздирающее изнутри ощущение усилилось.
И так же резко, как появилось, оно пропало. Медленно растирая кожу, я лишь облегчённо выдохнулапронесло!
Я видела Врата! сообщила Гуглу.
«Я знаю, озадаченно буркнул он. Похоже, ты особо восприимчива к магии Привратника. Ничем другим я это объяснить не могу. Впрочем, не удивительно. Вы настолько противоположны, насколько это вообще возможно!»
Короткий вскрик нарушил всеобщее ошарашенное молчание. Растерянные гости одновременно вздрогнули, принц Рошин нахмурился, взглядом выискивая того, кто посмел шуметь в такой ответственный миг.
И тут Алиша покачнулась. Товарки попытались её удержать, но слишком поздноона словно в замедленной съёмке плавно и как-то даже изящно хлопнулась в обморок.
Помогите ей! велел его высочество. Ритуал должен быть закончен!
Его леоты сочувствующе переглянулись.
Двэйн, кажется, ничего и не заметил. Вокруг Алиши собрались люди, подняли её с земли и отнесли в сторонку, уложили на чей-то плащ.
Это плохо, резюмировала ба.
Что с ней? заволновалась Айне, теребя меня за рукав.
Если бы я знала! Для меня всё это вообще тёмный лес!
Гугл выпорхнул из-за моего плеча и подлетел ближе к месту происшествия. Покружил над головами и вернулся.
«Истощилась. Кажется, баланс сил, который обычно распределяется между леотами поровну, сместился не в её пользу».
Почему так? в груди нехорошо кольнуло.
«Да между ними с темнейшим последнее время вообще всё было не очень хорошо. Поэтому я не удивлён», слегка цинично отозвался птиц.
Наверное, проживи я пару сотен лет, реагировала бы на подобное с такой же невозмутимостью.
И тут ритуал наконец завершился. Всё успокоилось, гул под землёй стих, и магическое сияние вокруг претемнейшего полностью погасло. Он медленно выдохнул, а затем поднял руки и внимательно осмотрел свои ладони. Похоже, ему требовалось время, чтобы привыкнуть к связи с Вратами.
Но, словно что-то вспомнив, он резко обернулся.
Лиша! его голос отчётливо грянул среди общего взволнованного гула.
Он бросился к леоте и легко, как тряпичную куклу, поднял её на руки.
Ты уверен, что все связи получены? строго спросил с него принц, подходя ближе.
Плевать ему было на самочувствие леоты: государственные интересы прежде всего. Даже по голове стукнуть его захотелось. Никакого сочувствия!
Уверен, холодно ответил Двэйн. Расступитесь.
Гости хлынули в стороныи претемнейший понёс Алишу прочь из рощи. Остальные леоты заторопились следом, шепчась и досадливо всхлипывая. Проходя мимо, Двэйн повернул голову и взглянул на меня так хмуро, словно я была виновата в случившемся.
Так, девочки! скомандовала ба. Скорее в карету! Нужно узнать, что случилось, первыми. Иначе потом будем слушать только чужие домыслы.
Глава 13
Сразу по возвращении Нэссе удалось выяснить, что резко обессилившую Алишу отвели к Одуванчику. Ба времени зря не теряла, обдумывала безобидный маленький перфоманс, чтобы выяснить подробности у незадачливого на вид лекаря.
А в качестве сообщницы и солидного прикрытия решила использовать меня.
Джед после визита важной пациентки выглядел слегка подавленным. Похоже, разговор с Привратником и его леотой вышел не слишком приятным.
Уважаемый лэс Ог! держась за поясницу, бабуля проковыляла в его кабинет. Что-то после поездок по тряским лесным дорогам у меня снова разболелась спина!
Охая, она присела на кушетку, а я остановилась рядом, держа её за руку и скорбно поджимая губы.
Я же давал вам мазь, которая прекрасно помогает от болей Джед вздохнул, поворачиваясь к ней.
Нэсса страдальчески скривилась.
Может, она выветрилась? Прокисла? Мне кажется, она стала пахнуть как-то не так!
Впрочем, неудовлетворённость качеством его снадобий ничуть Одуванчика не задела. Подозреваю, он был в их непоколебимо уверен. Поэтому мученически взглянул на меня с видом «и что же мне с ней делать?»
А ничего! Если ба нужно, она прёт вперёд так же невозмутимо, как танк.
Давайте посмотрим, что у вас.
Бабуля встала и со знанием дела повернулась к нему спиной. Джед прошептал пару заклинаний, провёл ладонями вдоль её поясницы, затем вверх и даже плечи вниманием не обделил. Его правая бровь вопросительно изогнулась, и он повторил движение руками. После чего левая бровь догнала правую.
Кажется, всё в порядке. Есть небольшое напряжение, но оно не должно вызывать боль.
Одуванчик отвернулся и что-то пометил в своих записях.
Странно! выдала ба, присаживаясь на место. Может быть, вы что-то не увидели? Вы выглядите рассеянным и уставшим.
Джед бросил перо в чернильницу.
Нет, ещё только начало дня, с чего бы мне уставать, графиня, его голос прозвучал на удивление ехидно.
О! Одуванчик учится сарказму? Скоро глядишь, врачебные шуточки начнёт отпускать.
Ну как же, такая неприятность случилась с леотой дорха Ардера! Наверняка он очень беспокоился на неё и мог вести себя резко, бабуля не торопилась уходить даже заметив нарастающее раздражение лекаря. Что же с ней случилось? Бедная девочка!
Она посмотрела на меня, а я только сочувствующе покивала.
Вы знаете, что такое врачебная тайна? строго спросил Джед. Ваши вопросы неуместны. Если леота захочет, расскажет вам сама.
Что-то подсказывало мне, что не в её интересах рассказывать всем вокруг о своих слабостях.
Не жалеете вы пожилую даму, лэс Ог! Нэсса встала, оправляя оборки на рукавах. Я же теперь ночь спать не буду. А в моём возрасте это особенно вредно. Дайте мне тогда успокоительных капель, будьте добры!
Доведённый почти до точки кипения Одуванчик нарочито громко загремел склянками, что стояли в шкафу, и вынул одну подходящую.
Вот. Десять капель на стакан воды! он помолчал, пока бабуля, близоруко щурясь, читала надпись на флаконе. А с Алишей не было ничего страшного. Просто лёгкое переутомление.