Да, матушка, тихо ответила Корнелия.
Да что?
Я сейчас напишу письмо и уеду с вами домой.
Хорошо, пиши. Я жду.
Внезапно дверь в малую голубую гостиную покоев принцессы, где происходил этот разговор, открылась и вошла мадам Флора.
Ничего писать не надо, юная леди. А вам, баронесса, я рекомендую незамедлительно покинуть дворец. Вы итак уже наговорили на статью об оскорблении величества.
Баронесса Гертруда посмотрела таким взглядом, что казалось еще чуть-чуть и мадам Флора вспыхнет. Мать Корнелии встала с кресла и, не оборачиваясь, вышла из комнаты, в коридоре её ждали двое синих кирасир, которые и проводили женщину к выходу. Девушка смотрела ей в спину с потрясенным видом и когда дверь закрылась, расплакалась.
Не переживаёте, дитя моё. Ваши родители это люди другой эпохи и другого воспитания. они не понимают что их время уходит, может быть оно уже ушло, голос Флоры звучал успокаивающе мягко, думаю, мы обе согласимся, что вас следует освободить сегодня от обязанностей при дворе принцессы. Идите в кровать и как следует выспитесь.
Да. конечно, спасибо мадам Флора, пробормотала заплаканная Корнелия.
Вот и хорошо. Улита и Оливия за тобой присмотрят, пойдём я провожу.
Вместе они дошли до спальни фрейлин, там мадам Флора поручила Корнелию её дуэнье и самой близкой подруге. Когда девушка была уже в постели. она выпила большой бокал вина из лилий, оно показалось ей крепче обычного и чуть чуть другого вкуса. Затем она уснула.
Убедившись что КОрнелия спит, мадам Флора вернулась в свой кабинет и занялась бумагами. Через пару часов её секретарша, очередная фрейлина, сообщила что граф Гаржак хочет её видеть.
Добрый вечер Флора, поприветствовал её главный сыскарь королевства.
Здравствуй, Гаржак. Ты не частый гость в моём кабинете.
Дела, знаешь ли, дела.
У нас у всех дела, что привело тебя ко мне?
Насколько я помню, твой кабинет не прослушивается?
Не изображай невинность, ты лучше меня знаешь, что прослушивается и просматривается во дворце, а что нет. Наверняка, у твоих шпиков бешеная конкуренция за право шпионить за моими девочками.
Что есть, то есть, твои подопечные иногда так расшалятся, что у моих дым из ушей валит.
Мы что-то отвлеклись, повторяю вопрос, что привело тебя ко мне?
Сегодняшний инцидент с новой игрушкой принцессы, с очаровательной Корнелией.
Я всё уладила. Её мать покинула столицу, новая фаворитка принцессы спит, при этих словах Гаржак удивлённо поднял брови вверх, да-да, не удивляйся, наша любвеобильная Бабетта уже дала мне соответствующие инструкции.
Это хорошо, нам ни в коем случае нельзя менять сложившийся во дворце порядок.
Я тоже так думаю.
Ты же распорядилась дать девушке особую версию вина?
Гаржак, я не нуждаюсь в твоих подсказках и напоминаниях. Конечно, я это сделала.
Тогда, нам не о чем беспокоится.
Я тоже так думаю, и позволь еще раз выразить моё восхищение. твоя идея насчёт вина была превосходна, услышав это Гаржак улыбнулся, попрощался кивком головы и покинул кабинет мадам Флоры.
Всё началось шесть лет назад. когда Бабетте исполнилось шестнадцать. Её старший брат, Торстейн младший, погиб во время боя с орками волчьих островов, и принцесса стала наследницей короны. Её окружение, как и все сколько-нибудь осведомлённые люди в королевстве, знало, что девушка выросла достаточно пустой, её не интересовало ничего кроме развлечений.
И это давало определённые возможности. Если еще глубже погрузить её в развлечения, то когда настанет время, она будет марионеткой в руках тех, кто будет действительно управлять королевством.
Гаржак был первым, кому пришла в голову эта идея. Этот беспринципный мерзавец начал её обдумывать и поделился ей с мадам Флорой. Та тоже нашла эту идею интересной и привлекла к её обсуждению Шоалу, архимага королевства. Так за спиной Торстейна сложился, самый настоящий, комплот, который король, к сожалению, не заметил.
Архимаг Шоала подошла к делу творчески и спустя год изысканий у неё на столе лежала новинка. Некая субстанция, привезённая из Империи, употребление которой приводило к определённым изменениям в поведении, как мужчин, так и женщин. Причём если на мужчин это вещество влияло в основном на уровне физиологии, то на женщин, на уровне психологии, но в независимости то того кто его употребляет, это вещество вызывало привыкание, не жёсткую зависимость, а именно привыкание. К тому же, и у мужчин и у женщин, при регулярном употреблении снижался уровень интеллекта, это купировалось другими препаратами, что было не нужно заговорщикам.
Основной инструмент был найден, осталось только облечь его в нужную форму и грамотно представить Спустя еще год работы, результат был представлен заинтересованным сторонам, одобрен и они приступили к его реализации.
На восемнадцатилетие архимаг Шоала подарила принцессе вино, созданное специально для неё «вино из лилий», а мадам Флора предложила принцессе организовать её ближний круг. «Ассамблею лилий», куда должны были войти наиболее привлекательные фрейлины, а гостями должны быть пажи или другие мужчины, по выбору принцессы. Тем же вечером состоялось первое собрание «ассамблеи», сопровождавшееся употреблением нового вина и, предсказуемо, закончившееся грандиозной оргией.
Всё случившиеся так понравилось принцессе, что собрания стали регулярными и ассамблея потихоньку прирастала всё новыми и новыми участниками. Для совращения некоторых особенно привлекательных, но скромных девушек, использовались новые рецепты вина, со снотворным и разными афродизиаками. Одной из жертв этого нового вина, сама того не зная и стала Корнелия.
Роль Гаржака во всей этой истории заключалась сначала в том, чтобы держать короля в неведении о том чем занимается его дочь а потом, когда правду было уже не утаить. в том чтобы подать всё происходящее как невинные забавы молодых людей. «Ну любит принцесса плотские удовольствия, что тут поделать. Поэтому и окружение подбирает себе соответствующее».
Это сработало, Бабетта стала, практически марионеткой в руках мадам Флоры. А то что своими действиями заговорщики сломали жизни десяткам молодых мужчин и женщин Что тут скажешь, бывает. К тому же, им же самим это нравилось.
Глава 6. Фрейлина принцессы, лилия Королевы
С того памятного вечера в замке Туссен прошло пара месяцев. Корнелия с головой нырнула в омут плотский наслаждений. При этом она по-прежнему оставалась младшей фрейлиной. Единственным что изменилось, был цвет ее одежды. Девственный белый сменился на страстный красный.
Жизнь юной красавицы была наполнена удовольствиями, которые она дарила и принимала. Корнелия была счастлива и радостно делилась этим счастьем с другими.
А вот у ее госпожи принцессы Бабетты, все было не так радужно. И причиной тому был ее отец. Король Торстейн, четвертый этого имени.
Бетта, я в очередной раз тебе повторяю. Хватит вести себя как ребенок. Ты не можешь выйти замуж за Николаса. Я люблю этого парня как собственного сына, но он никто. Он всего лишь граф. Это будет мезальянс, и права на престол ваших предполагаемых детей могут оспорить именно из-за худородства отца. В нашем мире монархи сочетаются браком только с равными. Благо, Растус Великий очень давно избавил всех нобилей. Пангеи от последствий кровосмешения. Так что, тебе нужен супруг, равный тебе по положению.
Но отец, а как же ты? Тебя все эти правила не остановили, когда ты женился на маме, а та была «всего лишь» графиней.
Да, только перед этим, я раком поставил половину континента. Ты не я. Ты уж прости, дочка, но ты одна не сможешь удержать королевство. В тебе нет ни таланта воина, ни таланта правителя. Поэтому тебе нужен сильный муж. Который может быть противовесом Королевскому Совету.
Хорошо, я подумаю над твоими словами, отец.
Подумай, я в любом случае не собираюсь помирать в ближайшие лет двадцать. Так что время у тебя есть. И ещё одно. Ты можешь сколько угодно кувыркаться в кровати со своими девочками и мальчиками. Я совершенно не против этого, пока ты не замужем.
Я поняла, отец.
Можешь идти.
Бабетта встала с кресла и вышла из королевского кабинета. Сзади нее Торстейн позвонил в звонок, это было сигналом, что он готов принять следующего визитёра.
Выйдя из кабинета отца, Бабетта увидела графа Гаржака, тот держал в руках увесистую папку и магический визор, очевидно ему было, что рассказать королю.
Добрый день, Ваше Величество! поприветствовал короля Гаржак, когда двери за ним захлопнулись.
Давай показывай, что накопал по поводу этих тварей. Ты же сюда припёрся из-за этого?
Да, Ваше Величество. Я кое-что нашел, вернее не я, а мои ищейки.
Гаржак раскрыл папку, разложил несколько листов пергамента и тонкую медную пластину.
И что это? язвительно осведомился король.
Это, Ваше Величество, в некотором роде слепок ментального следа, который наши маги сняли с мозга вожака той стаи. Извольте воспользоваться визиром.
Король взял магический бинокль и взглянул на пластину. Тут же все вокруг него померкло, а на пластине заиграли плотные разноцветные облака.
И что все это означает?
Извольте ознакомится с результатами.
С этими слова Гаржак подал своему королю листы. Торстейн погрузился в чтение. Через несколько минут он посмотрел на свою главную ищейку.
Гаржак, то есть ты хочешь сказать, что эти долбаные волколаки попали в мой лес прямиком с южного континента? И что их телепортировали?
Да, ваше величество. Но это не всё.
Да чтоб тебя! Что там ещё.
Извольте ознакомиться.
Через пять минут король был в ярости.
Это как понимать? Тут написано, что портал был наведён на меня!!! И что по неизвестной причине наводка сбилась, поэтому этих тварей выбросило не рядом со мной, а рядом с любовником дочери. Ты проверил всю эту магическую лабуду?
Да, Ваше Величество. Ошибки быть не может. Это было покушение на вас.
!!! НО ПОЧЕМУ ЮЖНЫЙ КОНТИНЕНТ? ОН ЖЕ НЕОБИТАЕМ!!!
Видимо, наши представления ошибочны.
Но кто мог это сделать? Хотя, глупый вопрос. Любой, у кого достаточно денег может нанять этих магических уродов. Чтоб они провалились со своими порталами, файерболами и прочей ахинеей!
Именно так, Ваше Величество.
Вот почему ты попросил вызвать Архимага Шоалу?
Да, Ваше Величество. И я взял на себя смелость посвятить её заранее в суть проблемы.
Хорошо. Если у тебя всё, можешь быть свободен.
Это всё, Ваше Величество.
Тогда иди.
Гаржак поклонился и вышел из королевского кабинета. Торстейн еще раз перечитал оставленные графом документы и, вздохнув, потянулся за магическим звонком. На передней части волшебного предмета ярко горела зелёная звезда. Это значило, что госпожа Архимаг готова предстать пред светлыми очи своего монарха незамедлительно. Король нажал на рычажок звонка и через пару секунду в центре кабинета возник вихрь магической энергии. Сначала он был бледно-голубым, но быстро менял свой цвет в сторону насыщения. Когда вихрь стал тёмно-синим из него вышла Шоала, Архимаг Остейзии.
Шоала, сколько себя помнил Торстейн, всегда выглядела одинаково. Никто доподлинно не знал, сколько ей на самом деле лет, откуда она, настоящее ли это имя. Доподлинно было известно две вещи. Она была зорристанкой и она была великим магом.
Слушаю Вас, Ваше Величество, Шоала как обычно обошлась без приветствий и села в кресло, посильнее закутавшись в свою сутану.
Это может повториться? спросил король.
Если вы про наведение на вас телепортов, то нет, я приняла меры, любая наводка будет сбита. Но если говорить про возможные атаки, то да. От магических атак вы, Ваше Величество, защищены очень хорошо. Два десятка моих специалистов круглосуточно осуществляют вашу охрану. Но от убийцы с отравленным клинком они не защитят.
Ясно. Ты можешь что-нибудь сказать об исполнителе всего этого.
Это мог быть любой достаточно сильный маг. Подобные заклинания не являются чем-то уникальным в нашем кругу. Я могу дать вам список из трех сотен магов, способных на подобное.
Ясно, на этом всё.
Как вам будет угодно, сказала Шоала и исчезла.
Король посмотрел на часы, было уже без четверти одиннадцать. За окном была непроглядная темень и шёл холодный октябрьский дождь. Торстейн медленно поднялся со своего кресла и вышел из кабинета. Почему-то он чувствовал себя уставшим и старым.
Владыка Остейзии медленно шёл по своему дворцу, к этому времени его личное крыло дворца уже опустело и королю встречались только дежурные караулы синих кирасир. Идя к своим покоям, он еще раз прокрутил в своей голове разговор с Бабеттой: да он женился на её матери, простой графине, сначала став грозой всех своих соседей. Король шёл и мысленно вернулся в прошлое.
* * *
За пятьдесят лет до описываемых событий, Аласкиви, столица Остейзии.
Торстейн, дружище, что ждёт тебя дома? Посмотри вокруг, ты пятый сын короля, пятый! У тебя нет никаких перспектив получить не то что корону, а даже приличный земельный надел. Ты уж прости, но ваше королевство просто нищее. Я удивляюсь, почему тот же Великий Нордмар или Хортерия вас еще не поглотила.
Юный принц слушал своего приятеля, имперского лорда Маркуса и морщился, всё, что тот говорил было, к сожалению правдой. Остейзия действительно очень гордая, но очень бедная страна, к тому же опутанная долгами и частично оккупированная. Десять лет назад Северо-восточный сосед, Великий Нордмар вторгся, воспользовавшись неразберихой после смерти короля, дедушки Торстейна и захватил весь север до Серебряной. С помощью посредников из Империи удалось заключить мир и север страны даже, формально, остался в её составе, но там стояла вражеская армия и налоги шли тоже в казну врага. Все понимали, что фактическое присоединение севера Остейзии к Нодмару это просто вопрос времени.
И что ты предлагаешь Маркус? Что мне делать?
Дружище, поехали со мной. Поначалу ты будешь, конечно, интересной зверушкой, принц из варварской страны, а вот потом Да, потом ты сможешь достигнуть таких высот, которые тут тебе даже не снились. Ты же лучший воин из всех кого я знаю, а такие очень нужны Империи. Лет за десять вполне можешь выслужиться до легата.
О боги! Ты хоть сам в это веришь? Я имперский легат, это же невозможно!
Верю, друг мой, верю. И ты поверь, так и будет.
Ладно, твоя взяла, поехали вместе.
Тут какой-то подвох, ты слишком легко согласился. В чём дело?
Я вчера говорил с отцом, он не будет ничего делать с нордмарской проблемой, ничего! И жениться не разрешил, с обидой в голосе добавил юноша.
Ах, вот оно что, дружище не унывай, зачем тебе сейчас жена? Тебе всего двадцать, глупо ограничиваться одной женщиной, когда вокруг их сотни, сказав это Маркус громко расхохотался.
Спустя четыре месяца. Лагерь десятого имперского легиона, сто миль до границы с Зорристаном.
Так, варвар, с меня хватит, настала пора сбить с тебя твою спесь. Биться будем настоящим оружием, кентурий Филипп, командир кентурии тяжёлых кавалеристов, свирепо смотрел на Торстейна. Тот пожал плечами, взял со стойки меч и вышел в круг.
Его командир имел полное право злиться. Торстейн действительно, с точки зрения кентуриона, вел себя очень своенравно. Нет, он выполнял свои обязанности добросовестно, но всем своим видом показывал что «я как, ни крути, принц, а вы господин кентурион, вонючие собачьи экскременты». Это Филиппу очень надоело и вот пришло время разобраться с Торстейном.
Но разобраться не получилось, нахальный мальчишка умел драться не только иконно, но и пеше. Он без проблем, даже скорее с нарочитой легкостью, обезоружил кентуриона и, сбив того с ног, приставил кончик меча с его горлу. Взбешенный Филипп вскочил с земли, растолкал своих солдат и скрылся в палатке.
Дурак ты, парень, задумчиво сказал Торстейну десятник Гай, уже немолодой мужчина с глубоко посаженными под кустистыми бровями глазами, теперь тебе не жить. Ты же опозорил Филю перед всеми нами. А он мстительная скотина и точно найдет способ незаметно тебя убить.
Поживем, увидим, на всё воля богов.
Вечер принёс важные вести, Зорристан вторгся в пределы Империи. Войско, под предводительством самого султана Селима, в приграничном сражении втоптало в пыль десять легионов и двинулось вглубь страны. Если они разобьют и армию кронпринца Октавиана, дорога на столицу будет открыта
Октавиан, наследник престола империи, несмотря на молодость, ему было всего шестнадцать, оказался очень умным и решительным командиром. Месяц назад, когда его назначили военным префектом юго-западной провинции, все думали что уж первые года три он будет не более чем формальным руководителем, а управлять силами Империи в приграничной провинции будут совсем другие люди. И ровно до момента нападения соседей так и было. Но потом сразу два его заместителя, погибли и наследник стал не только формальным, но и практическим руководителем.