Мы все поочередно закивали, а Виола развернулась и, подобрав юбки, быстро зашагала к нужному помещению. Я напоследок глянула через плечо и поймала темный взгляд короля. Его зеленые глаза сейчас больше напоминали черную бездну. Бесконечность, затягивающую в себя. Я вздрогнула и отвернулась.
Странный король. Странный отбор. Странный храм и бог.
Как же мне хотелось домой, к маме. Ведь она так и не узнала, что станет бабушкой. По щеке тут же скатилась слеза, и я поспешила ее смахнуть.
Не время и не место. Я еще поплачу. Обязательно, но не сейчас.
В маленьком помещении, куда мы вошли, возвышалась широкая чаша, наполненная темным огнем. Я бы подумала, что это был туман, но движения и форма так походили на пламя, просто цвет у него был не красный, а черный. Нонсенс.
Мы подошли ближе и Как неожиданно! Пламя начало затухать.
Нет. Нет. Нет. Я больше не пойду к их лекарю.
Возьмитесь за руки, послышался властный голос Виолы, и я, не задумываясь, схватила плачущую оборотницу. Со второй стороны ее ладонью шустро завладела дочь советника.
Мы с Виолой стояли по краям, и высокородная тена протянула руку, выпустив из нее темное облако.
Огонь в чаше разгорелся сильнее на пару секунд, а затем начал опять тухнуть.
Ну же, тихо произнесла она.
Меня убьют дома, убьют, завыла Регина.
Тише ты! шикнула я на нее. Еще не хватало, чтобы король нас услышал.
Это бессмысленно, тена Виола, прикусила алую губу рыжая пышка.
Тебя не спросила, рыкнула темная, и по ее виску стекла капля пота, лучше бы силой делилась по-нормальному, а не спустя рукава. Нам нужно продержаться всего пару минут, а потом я лично каждой из вас займусь, тяжело вздохнула она, и огонь почти скрылся, плескаясь лишь на дне чаши.
Я посмотрела на свою ладонь, представляя, как в ней концентрируется вся моя сила, и в руке действительно появился яркий белый шар.
Чего медлишь? задыхаясь, спросила Виола. Было видно, что с каждой секундой сил у нее становилось все меньше.
Странно. Мы же в храме Темного, тут темные, наоборот, должны становиться сильнее
Я Язабеспокоилась, смотря на светлый шар.
И как объяснить им всем, что я понятия не имела, что делать с шаром и как он вообще появился в моей руке. А вдруг он, наоборот, потушит это их божественное пламя с концами?
Я не смогу теперь вернуться домой Не смогузаскулила Регина, и я, зажмурившись, пожелала всем сердцем, чтобы пламя храма Темных нас не выдавало, а затем, мысленно перекрестившись (для надежности), швырнула светящийся шар в чашу.
Глава 6
Тены, можете выходить, послышался голос короля.
Странно, мужчина говорил тихо и спокойно, но я слышала его так, словно он стоял рядом.
Открыла глаза и огляделась. Черный огонь в чаше не стал белым, и гореть он тоже не перестал. Пламя размеренно подрагивало, словно и не пыталось еще пару секунд назад потухнуть. Тена Виола отпустила ладонь Тианы и быстро направилась к выходу, Регина все еще плакала, а короля здесь не было!
Наверное, это опять была какая-то магия. Я так сильно удивилась, услышав его голос, что напрочь забыла про свой магический шар, который, судя по всему, растворился в чаше и все же нам помог.
Я облегченно и как-то даже удовлетворенно вздохнула.
Сама не знаю как, но я помогла нам справиться с испытанием. И никто ничего не понял.
А на обеде, который теперь проходил в большом зале и на котором должны были присутствовать все участницы отбора, не хватало двенадцать девушек.
Это было неожиданно для всех. Никто не общался между собой и поглощал предложенные блюда в полной тишине, я так и вовсе не чувствовала вкуса.
Выходило, что каждую отбракованную четверку выгнали. Всех их. Получалось, что изначально всех разделили на невинных девушек и нет? Но как же они могли о таком догадаться? И получается, что раз нашу четверку не хотел пропускать огонь, то мы тоже все не невинны?
Как же жаль, что в этом мире не было обычного гинеколога и врачебной тайны. В конце-то концов.
Я протянула ладонь к животу и тут же себя осекла, смяла салфетку, сдерживая свои порывы.
Ловить на себе взгляды Виолы и Тианы было невыносимо. Должно быть, девушки весь обед думали о том же, о чем и я. Регина, в отличие от них, не отрывала взгляда от своей тарелки. Она не ела, просто водила вилкой по фарфору, и ее печально-прискорбный вид выводил меня из себя еще больше.
Пытку общим обедом прекратила тена Альтеро, она плавно вплыла в зал в очередном красном платье, на этот раз густого кровавого цвета, и, растянув губы в хищной улыбке, произнесла:
Двенадцать девушек покинули отбор. За столом послышались испуганные шепотки. Еще бы. Какой позор для каждой выбывшей. Тихо, девушки, громко и слегка раздраженно произнесла распорядительница, и все вмиг замолчали, наблюдая за женщиной в кровавом платье во все глаза. Высокородные тены покинули отбор по другой причине. Все девушки невинны, скривившись, произнесла Камилла, и я ни на миг ей не поверила. Об этом будет объявлено официально, но девушки продолжать отбор не будут. Так, она кивнула сама себе, словно вспоминая, о чем же еще хотела нас оповестить, завтра вечером состоится бал в честь открытия отбора, а на сегодня у вас свободное время. Тех, чьи родственники прибыли вместе с вами, прошу за мной в арку перехода.
Женщина указала в сторону двери ладонью, и я впервые обратила внимание на ее красные длинные ногти. Интересно, их цвет тоже что-то обозначал, как и прическа? У всех девушек так же, как и у меня, ногти были покрыты прозрачным блеском, а у бабули молочные.
Я так сильно задумалась, что в итоге оказалась одной из последних. За теной Альтеро отправилась примерно половина всех оставшихся девушек. Мы по очереди прошли через перламутровую арку и оказались в большом зале, похожем скорее на огромный кабинет с трехметровыми потолками. И это место однозначно никак не походило на то, куда мы попали прямиком из портала утром перед испытанием.
Родная, воскликнула бабуля и нежно взяла меня за руки, с волнением заглядывая в глаза, ты как?
Наверное, тена Катарина повела бы себя по-другому и обняла бы Анетти, лишь оставшись с ней наедине, но я поддалась порыву и крепко прижалась к женщине.
Все хорошо, бабуль.
Пойдем, пойдем. Она мягко погладила меня по голове и затем, взяв за руку, повела в сторону от толпы. Кати, у меня для тебя прекрасный сюрприз. По такому случаю приехала Алана и привезла тебе воистину королевские наряды в подарок к первому балу. Бабушка остановилась и заговорщицки прошептала мне на ухо: Этих платьев хватит как минимум на четыре бала.
Спасибо
Сестре спасибо скажешь, правда увидитесь вы только вечером. На ужине с королем.
С королем? переспросила я, не желая верить.
Да, состоится праздничный ужин в честь открытия отбора в узком кругу.
И насколько круг будет узким? механически спросила, понимая, что еще не отошла после испытания и не готова опять встречаться с королем и не только с ним. Даже представить страшно, что там за узкий круг такой.
Правители трех королевств с семьями, самые приближенные к правителям высокородные и сам Архимаг, конечно же. Завтра его здесь уже не будет, но на сегодня он покинул академию, чтобы поздравить короля Кириана.
Интересно, с чем? пробухтела я, пытаясь до конца смириться с тем, что мне предстоит.
Как с чем, родная? Официально Кириан обзавелся двадцатью четырьмя невестами, беззаботно произнесла она и, тут же погасив улыбку, серьезно продолжила: Слишком много девушек покинуло сегодня отбор. Были и представительницы нашего королевства. Необходимо отвлечь общественность. Пойдем.
Анетти опять улыбнулась и повела меня следом за собой по коридорам дворца. Странно, что с ней не было ни ее горничной, ни какой бы то ни было охраны. Неужели она ничего не опасалась в стенах чужого дворца?
На завтрашний бал ты пойдешь в этом. Тена Облейн махнула рукой в сторону кремового платья, висевшего на манекене (или что это было, без головы, рук и ног). Я так удивилась, что не сразу обратила внимание на второе платьеярко-красное, с золотым тиснением, оно лежало на кровати, словно дожидаясь именно меня.
Правильно, в красном ты пойдешь сегодня на ужин. Сегодня можно, ты так покажешь свое расположение к темным. Тем более это подарок нашей королевы.
Быстро сопоставив, что в красном я видела лишь Виолу и тетку короля, я поняла, о чем именно говорила бабуля. Красный цвет носили темные.
Как же здесь все было сложно. Прически, цвета платьев и ногтей. Мне бы не помешала брошюрка с прописными истинами и правилами этого мира, которые, наверное, даже детям были известны.
А это идея. Что, если я попрошу короля Кириана о чем-то подобном? Объясню это своим неудачным экспериментом и частичной потерей памяти, о которой он пообещал молчать.
Решено. Так и сделаю. И про шоколад обязательно спрошу. Сколько уже дней я без него? Скоро ломка начнется. Потому что в этом странном ярком и красочном мире не было шоколада, по крайней мере мне его ни разу не подавали к столу, и это виделось мне ужасной несправедливостью. В этот момент я опять почувствовала легкий пузырек в животе и поняла, что моя доча со мной согласна и тоже хочет шоколадку.
А теперь расскажи мне, как испытание? Ты очень волновалась? заботливо поинтересовалась тена Облэйн.
Все нормально, нервно улыбнулась, зашли в зал с чашей, постояли чуть-чуть и вышли.
Хорошо, кивнула она, я уверена, что затухание огня было заранее кем-то подстроено, но это еще надо выяснить. Ладно, располагайся пока, ночевать ты сегодня будешь здесь.
Анетти поцеловала меня в макушку, притянув к себе, и покинула мою спальню. Я быстро двинулась к кровати, взяла платье, которое оказалось очень тяжелым, и приложила его к груди, покрутившись. Затем подошла к зеркалу и сдернула с него зеленую ткань.
Как же великолепно смотрелось это платье! Мне безумно шел красный цвет, я еще даже не примерила подарок, но уже чувствовала себя королевой.
Раздался стук, и, приоткрыв дверь, в комнату заглянула горничная бабули.
Тена Катарина, к вам пришли, сухо произнесла она и тут же скрылась из вида.
И кто же ко мне пришел? Уж могла бы сообщить.
Я вернула платье на кровать, разгладила ткань и пошла в гостиную. Там меня дожидалась тена Тиана.
Привет, кивнула она, оглядываясь на горничную бабули. Самой Анетти в помещении не было. Пойдем прогуляемся? Тиана растянула губы в слабой улыбке.
По бегающему взгляду рыжей пышечки было понятно, что она очень волновалась и о чем-то хотела поговорить.
Передай тене Облэйн, что мы ненадолго прогуляемся с теной Тианой, кивнула я горничной и, взяв рыжую под руку, потащила ее на выход. Что случилось? спросила, когда мы быстро зашагали по широкому коридору.
Тена Виола прислала записку с просьбой о встрече. Со всеми нами, добавила она. Я должна зайти за тобой, а темная разыщет оборотницу.
С просьбой? усмехнулась я.
С очень похожей на приказ просьбой, прыснула девушка.
Встреча была назначена в одной из беседок в центральном дворцовом парке. Как выяснилось, дворец окружало три таких. Тот, в котором я гуляла вчера, был западным, и доступ к нему был только с того крыла, в котором мы жили. Ну и у короля. «Как-то же он оказался в той самой беседке», усмехнулась я про себя.
На вид парк ничем не отличался: узкие дорожки и обилие цветов. Более многолюдно да беседок больше, они выглядели точно так же, как и та, в которой мы встретились с королем, но ни одна из этих беседок не могла похвастаться перламутровой стеной на входе.
Очень скоро мы нашли Виолу с Региной, оборотница сидела с прямой, как палка, спиной и сжатыми на коленях ладонями, тогда как Виола сидела рядом с ней и расслабленно смотрела вдаль. Ну тургеневская барышня прямо, ни дать ни взять.
Тены, поприветствовала она нас кивком головы, словно мы за сегодня не виделись уже несколько раз. Вы, должно быть, знаете о происшествии с остальными конкурсантками, все они оказались
Вы правда верите в слова тены Альтеро? перебила я ее.
А ты что, хочешь сказать, что все мыОна махнула рукой, повысив голос. Регина всхлипнула и опустила взгляд вниз, видимо собственные колени, спрятанные под платьем, были намного интереснее.
Я ничего не хочу сказать, с вызовом посмотрела на Виолу. Уж не знаю, чего она хотела услышать, но эта дамочка восьмидесяти лет от роду явно не чиста и невинна.
Тена Альтеро сказала правду, тихо шепнула рыжая дочь советника, но услышали все и перевели удивленные взгляды на девушку, даже Регина. Ну почти, скривилась Тиана. Одна четверка и правда вся оказалось испорченной. Все четыре девушки были не невинны. Остальные восемь были девственницами.
В беседке воцарилась недолгая тишина, первой собралась Виола. Она, сглотнув, спросила:
Но огонь погас все равно?
Да, закивала Тиана. Со мной отец поделился. Они теперь очень опасаются скандала, потому и решили прикрыть оставшихся четверых.
Тогда, я полагаю, вы все понимаете, что о происшествии с темным огнем нашего храма нужно молчать. Иначе из отбора нас исключат, деловито произнесла Виола, а на дне ее глаз плескалось удовлетворение.
А может?.. слабо пискнула Регина.
Не может, осекла ее Виола, и Тиана в такт ей закивала, ты и так не пройдешь следующие испытания, так что успокойся.
Оборотница всхлипнула, подскочила со скамьи и убежала.
Мы тоже пойдем, тихо сказала Тиана и, взяв меня за руку, повела из беседки. А я из всего этого сделала два вывода: во-первых, бабуля все знала, не зря она сказала мне, что все подстроено; и, во-вторых, все мы четверо не невинны. Благо ли мне будет от этого знания или нет, но пока лучше помалкивать. Я мило улыбнулась Тиане и подхватила ее разговор о девичьей чепухе. Которая что в нашем мире, что в их была очень похожа.
А вечером меня ждало еще одно испытаниевстреча с Кирианом и ужин с самыми сливками высшего общества этого мира. Когда мы с бабулей вошли в обеденный зал, я вздохнула от облегчения: было человек двадцать, не больше. Даже стол не был настолько огромным, каким я его представляла. Во главе стола сидел король, напротив него, на другом конце, его тетка. Справа от короляпривлекательный брюнет, а рядом с ним не кто иной, как Регина. Слева от короля сидела женщина с пышными формами в великолепном персиковом платье, а рядом с ней пустовали два стула. Видимо, дожидались только нас.
Я слегка застопорилась и не сразу пошла за бабулей, не понимая, чему больше удивиласьтому, что сестра бабули не такая же худая и подтянутая, как и она, или тому, что за столом присутствовала Регина. И судя по тому, что она сидела рядом с правителем двуликих, девушка она была непростая. Очень. В том, что смуглый брюнет был правителем оборотней, я не сомневалась, ведь это было абсолютно логично, раз с другой стороны от короля в непосредственной близости сидела сестра моей бабушки.
Мы быстро подошли к своим местам, Анетти произнесла приветственную речь, кто-токажется, даже корольчто-то ей ответил, но я больше не слышала и не видела ничего вокруг. Потому что, увидев сестру своей бабули вблизи, я не то что дар речи потерялая мыслить разучилась.
Если с ее Величества Аланы снять все драгоценные украшения, высокую прическу распустить и подстричь под каре, а пышное королевское платье поменять на брючный костюм свободного кроя, то передо мной предстанет мама. Моя любимая и дорогая мамочка.
Не знаю, чего я ожидала, но уж точно не того, что она натянуто улыбнется мне и скажет:
Присаживайся, Кати.
Я как подкошенная рухнула на предложенный мне стул и, сжав тканевую салфетку в ладонях, часто-часто заморгала, чтобы прогнать непрошеные слезы.
Почему они каждый раз грозят сорваться с моих глаз именно в самые что ни на есть неподходящие моменты? Почему не тогда, когда я одна в своей комнате спрятана от чужих взглядов? Почему все случается именно тогда, когда я меньше всего к этому готова?
Как же заставить себя не думать о мамочке, о том, что она теперь там без меня? Как же она, должно быть, переживает
Кати, шепнула мне на ухо Алана, и я только сейчас поняла, что голос другой, не мамин. Веди себя прилично. Что с тобой?
Все в порядке, тихо-тихо ответила ей и все же подняла взгляд.
И, как по закону подлости, посмотрела первым делом на короля, тот не отрывал от меня взгляда своих зеленых глаз.