Лена подозрительно косилась на пожилого сержанта. Имена, манера говорить, форма - ни он, ни его начальник не являлись офицерами Германии. Но тогда кто они? Солдаты Франции? Польши? СССР? Почему она их понимает? Лена знала только свой родной язык. Немецкий.
Имена мужчин были похожи на английские или американские: Дин, Алекс. Точно не поляки и не русские. Куда же она попала? И как? Что сделали люди в костюмах ку-клус-клана? Кого-то сожгли? Кого? И где доктор Крауф? Как он позволил ей исчезнуть из своего поля зрения?
- Ты не вспомнила своё имя? - снова спросил офицер, прерывая раздумья девушки.
Лена отрицательно покачала головой и закрыла глаза. Решила, что пока лучше помолчит, понаблюдает и подумает, как ей себя вести и что говорить, потому что совсем ничего не понимает.
Услышала, как сержант тяжело вздохнул, пробормотав под нос что-то вроде: "Бедный ребенок", подошёл к двери и, приоткрыв ее, дал кому-то распоряжение, чтобы ей принесли поесть и приготовили место для ночлега в другом кабинете.
«Вот и хорошо. Пусть считает, что я все ещё в состоянии шока. Хотя, наверное, так оно и есть», - подумала Лена Лайберт, молоденькая девушка с Земли, не верящая в магию и другие миры, не представляющая, что буквально через несколько часов ее уверенное представление о мире и вселенной перевернётся с ног на голову, а ещё совсем не подозревающая, что у неё появится шанс на новую жизнь, без лабораторий и опытов над живыми людьми.
Глава 2
Империя Ровения. Столица.
Дворец императора Ансара Великого.
Палатин империи, иначеначальник службы разведки и правосудия, граф Алан Монтегус, а также глава полиции империи, граф Антоний Ровенус, ждали прихода императора Ровении в зале Малого совета.
Им было назначено на семь утра, но император опаздывал. Граф Монтегус, мужчина лет шестидесяти, с благородным гордым лицом, с шапкой седых волос, с цепким взглядом карих глаз, в темно-синем строгом мундире службы разведки, нервно прохаживался по залу Малого Совета, крепко сжимая в правой руке толстую красную папку.
Граф Ровенус, намного старше палатина, уже давно пополневший и постаревший, в строгой черной форме полиции, стоял у окна, спокойно куря сигару, и с плохо скрываемой усмешкой, не менее цепким взглядом наблюдал за метаниями палатина, прекрасно понимая, почему тот так взволнован.
Именно в этом зале, а не в своём кабинете, император предпочитал принимать сановников, когда хотел подчеркнуть важность предстоящей встречи. Поэтому двое мужчин сейчас очень нервничали, хотя и являлись двумя из восьми самых главных людей в империи. Они были ровенамивысшими аристократами и членами Малого совета империи, участвующими в обсуждении государственных вопросов и претворяющими в жизнь императорские решения.
Что ты так нервничаешь, Алан? Ты и твои люди проделали колоссальную работу за последние месяцы,наконец не выдержал граф Ровенус.Никто на твоем посту не мог сделать ничего подобного несколько летперестань уже так нервничать! У меня в глазах рябит от твоего мельтешения.
Граф Алан резко остановился и обернулся к говорившему, скривившись, как будто съел кислый лимон.
Ты сам прекрасно всё понимаешьреакция императора всегда непредсказуема, не знаешь, чего от него ждать,граф в отчаянии махнул рукой и продолжил мерять шагами зал дворца императора.
Я читал твой доклад, Алан. Поверь, вряд ли после него тебя пожизненно запрут в далекой крепости, как твоих предшественников,ровным голосом произнес глава полиции, легко выпуская колечки дыма в открытое окно. Курение сигары его всегда успокаивало.
Как ты можешь быть таким спокойным?!поразился граф Монтегус.
Я тоже нервничаю, как и ты,сдержанно возразил граф Ровенус.Только держу себя в руках. Да и ты давно не зелёный юнец, чтобы так переживать.
Хотя причины переживать действительно были. Причём у обоих пожилых мужчин. Император Ансар правил Ровенией уже двадцать лет и за это время прослыл сюзереном с абсолютно непредсказуемой реакцией на казалось бы обычные донесения. Бешенство и гнев охватывали его мгновенно, если он был недоволен работой или докладами подданных, и дальнейшая их судьба могла вызвать только сочувствиес неугодными император жестоко расправлялся. Сегодня же донесения двух важных сановников были далеко не обычными, поэтому и волнение было сильным.
Когда появился император, оба пожилых аристократа вытянулись по струнке, недокуренную сигару главе полиции пришлось в срочном порядке выкинуть в окноимператор ненавидел, когда курили. Двое ровенов приложили ладонь к груди с левой стороны, где находилось сердце, и в унисон произнесли:
Слава императору!
Доброе утро, господа,в ответ сдержанно произнес император Ансар.
Проницательные льдистые глаза тут же засекли и выкинутую недокуренную сигару главы полиции и нервозность главы разведки, но лицо императора осталось невозмутимым. Оба уже далеко не молодых сановника невольно почувствовали себя маленькими детьми, которых молодой правитель видит насквозь.
Император пересек зал широкими быстрыми шагами и сел во главе стола для заседаний.
Господа, прошу вас, присаживайтесь,небрежно махнул он ладонью на места слева и справа от себя.
Император по сравнению с двумя пожилыми ровенами был совсем еще молодым мужчиной, на вид не старше тридцати лет, с аккуратно уложенными светлыми волосами, полоской светлых усов над верхней полной губой, с крупными чертами породистого лица. Серые пронзительные глаза вызывали чувство страха и опасности у всех, кто с ним сталкивался. Простые жители Ровении за его деяния для империи уже прозвали его «Великий», хотя справедливее было бы прозвать его «Жестокий».
Когда два советника заняли места, император холодно и сдержанно произнес:
Надеюсь, вы отдаете себе отчёт, что наша совместная встреча очень важна в связи со сложившейся обстановкой на севере империи. Я настроен услышать подробный отчет о проделанной работе обоих ведомств,холодные колючие глаза императора внимательно и изучающе смотрели то на одного советника, то на другого.Столкновения магов и людей без магических способностей за последние годы участились, и с каждым днем становятся все кровопролитнее. Эта ситуация уже давно вышла из-под вашего контроля, господа,последняя фраза была произнесена с выразительными недовольными нотками, услышав которые оба советника императора сразу же побледнели.Вы никак не возьмете контроль над беспределом, который сотрясает север!
Ваше величество, наша служба сделала все возможное и невозможное за последние месяцы, чтобы предоставить подробную информацию обо всем,как можно спокойнее и с достоинством начал говорить палатин империи.
За время расследования он стал третьим палатином империи. Первых двух император отстранил от должности, как не состоятельных, и они доживали свой век в неизвестном месте.
Вы знаете из наших докладов, что долгое время мы никак не могли выйти на след преступников. Но за последние месяцы мы далеко продвинулись в расследовании и поняли, почему долгие годы не было никаких зацепок.
Неужели?император со скепсисом посмотрел на графа Алана.Не прошло и нескольких лет,он ядовито это подчеркнул,и вы наконец-то готовы предоставить информацию? Если сейчас я не услышу ничего нового по этому делу, дорогой граф, пеняйте на себя,в голосе императора явно слышалась угроза.Я не посмотрю на ваши бывшие заслуги перед империей!
Граф Алан постарался не показать сюзерену, что он чувствует сейчас. Он испугался, хотя являлся уважаемым и одним из старейших ровенов империи. Но граф боялся не за себя. У него были жена, дети и внуки. Если он попадет в немилость к императору, то это отразится на всей семье. Жестоко отразится.
Когда несколько месяцев назад граф узнал о внезапном назначении на должность палатина империи, то хотел сразу же отправить жену, детей и внуков в соседнее государство от греха подальше и на всякий случай, помня о судьбе семьи палатина, занимавшего должность до негоих попросту всех казнили как врагов империи. Но император запретил выезд всем членам семьи своего нового палатина, предугадывая решение последнего.
Ваше величество, беспорядки на севере, убийства и издевательства над пустышками совершают члены тайной организации,как можно увереннее начал донесение палатин.Это организация, включающая в себя большое число людей из самых различных классов общества, отстаивающая идею превосходства магов. Общество имеет свое «Предписание», в котором говорится о целях организации: спасти империю от разрушения, магов от вымирания и унижений, дать людям без магических способностей права и обязанности, удобные магам и способствующие их процветанию. В предписание входит клятва о не допущении равенства магов и пустышек, которую дают все члены общества.
Наконец-то хоть какая-то информация,хмуро произнес император, но выглядел он все равно очень недовольным, и палатин империи почувствовал, как его прошибает холодный пот.
- В организации разработана довольно сложная структура, - продолжил доклад сановник. - Само общество получило название «Невидимая империя Севера», или «Невидимая Ровения». Ее глава«Великий Мудрец», очень хитрый и изворотливый одаренный маг, судя по всему с огромными связями в нашей империи. При нем совет из десяти «Старцев», главных помощников, которые неофициально возглавляют каждый домен севера империи, называемый в их организации «Округ». «Округ» состоит из «Провинций», которыми управляют «Великие учителя» с помощниками«учениками». Рядовые члены«головы». Эта сложная структура, однако, идеально работает - похоже, что кто-то очень грамотный и влиятельный руководит всем.
- То есть вы хотите уверить меня, что кто-то в империи организовал подпольную «невидимую империю»? - повысил голос император. - И считает, что может без моего разрешения вытворять, что ему вздумается?! Попирать законы?! Убивать людей - пустышек, которых я запретил убивать?!
- Да, ваше величество, именно так, - твердо ответил палатин, не отводя смелого взгляда от яростных глаз императора.
- И все эти годы вы не могли обнаружить их?! - ледяной тон императора мог заморозить кого-угодно.
Два советника почти вжали в плечи седые головы, не смея сейчас вообще что-либо сказать взбешенному императору.
- Да откуда у вас эта информация?! - зло прорычал император Ровении. - Несколько лет вы не могли найти ничего, что могло бы помочь вам в расследовании убийств людей без способностей, и тут вдруг вываливаете такую информацию! Куда раньше смотрела полиция империи?!
Яростный взор нашёл жертву, и глава полиции побледнел еще сильнее.
- Руководитель тайного общества чересчур умен и изворотлив, все члены организации всегда уходили у нас перед носом, как будто наперёд знали о любой нашей засаде, - нервно ответил он.
- То есть умнее и изворотливее, чем вы? - ехидно спросил император. - Тогда зачем мне такой глава полиции, любезный граф?
Граф посерел - он понял, что скорее всего дни его на должности главы полиции сочтены, а, возможно, и жизнь находится в опасности. Он молчал, хотя молчать было нельзя,необходимо было оправдываться и защищаться.
- Не я не мог найти, а мои предшественники, - в свою очередь, с достоинством ответил палатин, не давая страху овладевать им, и переключая внимание императора на себя. - Я же провел очень тщательное расследование, очень долгое, которое, наконец, позволило начать распутывать этот запутанный клубок, - последние слова он особенно подчеркнул.
Какое-то время император Ансар сверлил своего палатина угрожающим взглядом, как будто размышляя, сейчас его прибить или позже.
- Продолжайте доклад, - процедил он сквозь зубы, а палатин империи незаметно облегченно выдохнул.
- Преступлениям членов организации предшествует предупреждение, посланное в форме безымянного письма, внутри которого находятся кедровые орешки, - продолжил он. - Семь штук.
- Что за бред вы несете? - перебил его император. - Какие кедровые орешки?!
- Это не бред, ваше величество, - уверенно продолжил палатин. - Получив такое предупреждение, жертва, если это маг, должна отречься от своих взглядов, если она симпатизирует пустышкам, либо в течение двух дней покинуть территорию империи. Если предупреждение получает пустышка, у него есть два дня уехать в другое государство. Если жертва игнорирует предупреждение, ее ждет неминуемая смерть. Поначалу люди не понимали серьезности получаемой угрозы и часто не обращали внимание на такие послания, - всегда их ждал один и тот же вариант развития событий - смерть. Но за много лет люди уже просветились и очень напуганы.
Император молчал, пронизывая палатина тяжелым взглядом.
- Почему демоновы орешки? Что за знак?
- Данный момент пока не выяснен, мой император, - покаянно произнес граф Алан, - но обязательно выясним. Дайте ещё немного времени.
- Ещё?! Вы издеваетесь?!
Грохот от удара императорского кулака оглушил всех, находящихся в зале Малого совета.
Глава 3
Граф Монтегус замолчал, ожидая разрешения говорить дальше. Император Ансар тяжело дышал и с трудом пытался взять себя в руки.
- Семь кедровых орешков?! - прошипел он надсадно. - Семь проклятых орешков шлют убийцы перед тем, как начать убивать?!
- Ваше величество... - глухо пробормотал глава полиции, но не успел ничего сказать - император угрожающе поднялся с кресла, резко расстегнул запонку, отшвырнув ее, и поднял узкий рукав сюртука, освобождая широкое запястье, охваченное широким золотым браслетом. Щелкнул замок и браслет со стуком упал на стол. Оба сановника вздрогнули, лицо императора исказилось, в то же мгновение он вскинул обе сильные руки, и... предметы зала Малого совета встали вспыхивать словно свечки. Огонь поглощал шкафы с документами, стулья, предметы интерьера, а император явно наслаждался устроенным зрелищем.
Языки пламени «гуляли» уже в полутора метрах от стоящих у стола сановников, вскочивших следом за императором, - тот встал и они уже не имели права сидеть в его присутствии без разрешения. Лица они «держали» - не первый раз наблюдали подобный выход гнева сюзерена.
- Мудрецы, старцы, ученики, орешки, - с ненавистью медленно цедил слова император, с удовольствием наблюдая за царившим безобразием. - Попляшете у меня... все попляшете...
Через некоторое время он успокоился, сел на своё место и как ни в чем не бывало уставился на двух мужчин.
- Садитесь. Продолжайте доклад, - сухо произнёс император Ансар и с невозмутимым лицом защелкнул на запястье браслет - браслет сильного мага, блокирующий магию, который обязаны носить все маги, чей уровень магии превышал восемь баллов по шкале Ровена.
Палатин с не менее бесстрастным выражением лица продолжил говорить дальше, даже не заглядывая в красную папку:
- Члены тайной организации появляются в серой мантии, маске и коническом головном уборе с прорезями для глаз и рта, созданные, полагаю, специально для устрашения выбранных жертв. Поэтому жертвы никогда не видят лиц палачей. Их символмолния, изображённая на мантии. Палачи и проводят Суд Великого Мудреца над жертвами молниеносно, не зная пощады.
- Помимо этого организация имеет сложную систему конспирации, - глухо добавил глава полиции, уже полностью пришедший в себя. - Члены никогда открыто не собираются в одном месте. За огласку секретов полагается смерть. Существует сложнейшая система явок и паролей. Каждый член организации обязательно знает определенные сигналы, которые меняются каждый день. Ни один из рядовых членов - «учеников», «голов» и «великих учителей» - никогда не знают заранее ни места следующей встречи, ни настоящих имен других членов организации, ни имена жертв. Поэтому мы долго не могли выйти на их след.
- С каждым годом, с увеличением власти и численности членов организации, растет число их жертв и степень жестокости, - перехватил инициативу палатин. - Группы численностью, в зависимости от операции, от десяти до пятисот человек, действуют чрезвычайно оперативно и не оставляют свидетелей. Жертв вешают, топят, режут, калечат. Убивают только людей без магических способностей или тех, кто покровительствует им. Это и дети, и женщины, и мужчины, и старики.
- Во всех доменах принимаются различные меры, чтобы справиться с самоуправством и жестокостью, и чтобы члены общества не могли подготовиться и принять меры, но пока все безуспешно, - осторожно произнес глава полиции. - Вынужден признать, что наша служба не в состоянии самостоятельно... подавить «Невидимую империю». Необходимо военное решение вопроса. Нужно ввести осадное положение во всех доменах Севера. И воспользоваться магами-военными.