Никас задумчиво и неприлично ткнулся подбородком в кулаки - поставив локти на стол. Онора с тревогой смотрела на Аню. А та задала последний вопрос:
- Скоро осень. Зима. Мы готовы встретить холодное время года? У всех ли, не считая меня, есть тёплые вещи? Так вот. Скажите мне, пожалуйста: что делать? Как жить дальше, если к нам будут ездить каждодневные гости? Пока я вижу только одно: ночами я шью кукол только для того, чтобы кормить наших гостей! Даже не нас самих, если вы вспомните, что вы сегодня ели со своих тарелок. Никас! Что скажешь?
- Я согласен, что у нас есть проблема. Сегодня же спрошу в суде мою хорошую приятельницу... - Он взглянул на Кристал, которая низко склонила голову. - Спрошу, как быть в такой ситуации.
- Спасибо тебе, Никас, - вздохнула Аня. - Идите собираться на работу и на учёбу. Кристал, не забудь переодеться к приходу твоей учительницы по магии. Посуду я помою сама.
- Можно, я помогу тебе? - предложила Онора.
- Буду очень благодарна, - кивнула Аня и первым делом подошла к Никасу, чтобы отдать деньги. И тревожно спросила: - Обычно ты ездишь в выходные. Сумеешь доехать до рынка сегодня? Иначе на завтра у нас нет хороших продуктов.
- Сумею, - заверил её старший брат и, улыбнувшись Оноре, которая собирала посуду со стола, вышел из столовой залы. За ним потянулись мальчики. За ними - Кристал, которая старалась быть незаметной, как мышка.
Глава третья
Провожая братьев на работу и в школу, Аня заметила, что вместе с ней на крыльцо вышла только Онора. А вот Кристал, обычно любившая этот утренний ритуал провожания по будним дням, куда-то пропала. Но её отсутствие Аня отметила мельком. Слишком много дел до обеда надо переделать. Пятница же... Хоть Аня и чувствовала, что говорит не на родном, не на русском языке, впечатления, что она говорит на каком-то ином языке, не было. Ведь основные понятия в её восприятии остались те же, например: год, месяц, неделя и названия дней недели... Итак пятница... В сумрачной по-летнему гостиной, в которой, кажется, почти навсегда угнездилась летняя тень и только по утрам и вечерам её пронизывает солнце, сейчас, учитывая приближающуюся жару, уютно. И так хотелось бы посидеть здесь немного, глядя в открытые оконные рамы на густую зелень сада...
От раздумий отвлекла Онора, которая вдруг жалобно сказала:
- Агни, прости меня, пожалуйста! Я за последние дни так привыкла, что ты берёшь на себя все хозяйственные заботы, что забываю тебе помочь. Давай я что-то по дому буду делать каждый день?
Неожиданная и взволнованная речь Оноры была слегка косноязычна, но Аня поняла её и улыбнулась:
- Спасибо, Онора. Как тебе мытьё посуды после завтрака? Ты ведь понимаешь, о чём я? Не побоишься?
- Понимаю, - ответно улыбнулась Онора. - Ты говоришь о Бридин и Сайл. Но наши служанки уже давно говорят со мной вежливо и почтительно, едва только узнали о моей помолвке с Никасом. - И снова не удержалась - радостно посмотрела на колечко, сияющее на пальце. - Нет, я их больше не боюсь.
- Ладно, беги! - засмеялась Аня. - И не забывай: если они там, на кухне, всё-таки начнут ворчать, дай им отпор!
- Я только сбегаю в комнату переодеться для работы! - пообещала Онора, торопясь к лестнице наверх.
"Жаль, что Таеган всегда занят до обеда, - подумала Аня, машинально наблюдая за бегущей по ступенькам девушкой. И встрепенулась. - Хм... А то, что я ночью видела и слышала странное?.. Сейчас-то вроде всё тихо и спокойно. - Она ещё раз огляделась и, забыв о чудных ночных непонятках, вздохнула: - От мытья посуды меня сегодня освободили. Надо посмотреть учебную комнату Кристал, готова ли она к занятиям. Потом сбегать в огородик - что-то я вчера не заметила, чтобы Кристал или Лисса пожелали грядки полить... А потом шитьё или куклы..."
И поймала себя на мысли, что уже с минуту прислушивается к странным звукам, приглушённым и почему-то всё-таки отчётливо заунывным. Недоумевая, сначала открыла дверь в учебную комнату - точней, в комнату, в которой впервые очнулась в этом мире уже в теле Агни, а теперь переделанную под учебную для Кристал. Но здесь никого не нашла.
И вдруг сообразила. Поспешила в мастерскую, благо рядом. Чуть не вбежала - и сразу увидела Кристал. Подобрав под себя ноги, девочка сидела в кресле, обнимая двух кукол, пошитых ночью, и рыдала. Покачав головой, Аня бросилась к ней и немедленно втиснулась в то же кресло, чтобы Кристал не сбежала. Обняла девочку, прислонила к себе.
- Что случилось, Кристал? Успокойся!.. Ты плачешь, потому что я так плохо отозвалась о наших гостях?
- Не-ет! - прорыдала девочка, пряча лицо в её плечо и трясясь от плача. - А-агни-и... Ты всю ночь... Ты сказала - шьёшь кукол, чтобы корми-ить... Агни-и... Чтобы корми-ить... Ой, Агни-и!.. А я думала-а...
Едва успевая вставлять вопросы в сплошное слезливое заикание, а потом и вовсе перестав говорить, Аня слушала откровения Кристал и сама чуть не плакала. Выяснилось: с преображением Агни после болезни Кристал решила, что попала в сказку и что теперь всегда (как дети говорят - во веки веков!) дома будет только праздник!
И вдруг - внезапно и жёстко Кристал узнала, что мытарства семьи не закончились! Оказалось, что старшая сестра продолжает искать деньги - и не для семьи, а для чужих. И всё происходящее в глазах Кристал перевернулось!
- Я её ненавижу! Агни-и! Она такая назойливая! Почему она к нам приходит?! И родителей своих тащит! Она говорит - у нас вкусно, а у них до сих пор только одна служанка! А у нас ведь настоящей служанки и не-ет! Только Бридин и Сайл! Ты всё сама, сама-а! И днём, и ночью-ю!.. А они приходят и едят! Пусть они не приходя-ят! Не хочу-у!
А когда Кристал начала затихать, успокаиваясь, Аня сделала глупейшую ошибку, задумчиво припомнив:
- И огород не полили...
- А-а! - вновь заплакала Кристал - на этот раз так громко и навзрыд, что в комнату заскочила перепуганная Онора.
Аня быстро покачала головой и кивнула её на дверь: "Уходи, сама справлюсь!" И, уже только взволнованная, Онора сбежала.
Четырнадцать лет - со вздохом напомнила себе Аня, обнимая девочку и терпеливо ожидая, когда Кристал перестанет плакать. Переходный возраст, о котором известно, что подростки в этот период взросления впечатлительны и уязвимы. Вот, значит, как...
Кристал создала себе яркий, беззаботный мир, в котором часто приезжают интересные гости, в котором можно побегать и поиграть с компанией девочек, хоть и помладше, но ведь с ними весело! Весело той, которая почти всю жизнь до сей поры прожила без общения со сверстницами. Это мир, в котором всегда есть стол, уставленный небывалыми ранее вкусностями. Мир, в котором можно переодеться пусть в единственное, но нарядное платье - и, легкомысленно хохоча, бегать с новыми подружками и по всему дому, и по саду.
И вдруг... Чтобы добиться этой праздничной жизни, старшая сестра ночами шьёт кукол, а деньги, как выяснилось, исчезают из дома с огромной скоростью! И впустую!
Насколько Аня из бессвязных выкриков Кристал поняла, девочку больше всего поразила её фраза, сказанная сегодня утром за столом: "Я шью, чтобы кормить гостей".
Когда Кристал успокоилась, Аня вздохнула.
- Через несколько минут приедет дайна Сарейд, твоя учительница по магии. Давай-ка сделаем так, Кристал. Ты умоешься, успокоишься, посидишь на уроке по магии. А потом мы на свободе поговорим.
Кристал, всхлипывая, отстранилась от неё, взглянула ошеломлёнными глазами, быстро наполняющимися слезами, и выпалила:
- Лисса сказала, что они и сегодня приедут!
Ошарашенная Аня быстро припомнила свои кухонные запасы, потом - сколько денег у неё осталось от тех, что она отдала Никасу. И мрачно сказала:
- Пусть приезжают! Накормим нашей любимой кашей. Ведь Никас не успеет привезти к ужину заказанные продукты.
Кристал бледно улыбнулась ей сквозь снова побежавшие слёзы, и Аня решительно встала с кресла. Подала младшей сестре руку и скомандовала:
- Хорош реветь! Некогда! Беги умываться, а я подумаю, как нам быть.
По тому, как взглянули на неё заплаканные глаза Кристал, стало ясно: сестрёнка горячо надеется, что старшая сестра найдёт выход из создавшейся ситуации.
Когда Кристал выбежала из мастерской, Аня подошла к окну, за которым из-за сильного ветра беспокойно волновалось серо-зелёное море - яблоневый сад.
Почему Кристал сразу не предупредила, что Партхланы готовятся вновь нагрянуть в гости? Честное слово, их назойливость - это уже неприлично для любого общества!..
Но делать нечего. Надо подумать о том, что сделать, чтобы они не появлялись так часто... Итак. Есть несколько вариантов, как действовать в этой ситуации.
Доехать до дайны Мадэйлеин, женщины, несмотря на аристократизм, а может - благодаря ему, наблюдательной и практичной, высказать своё "фу" по поводу её сестрёнки и напрямую объяснить, что временные рамки и финансовые возможности её, Ани, не позволяют содержать беспорядочную и бесцеремонную семейку, даже только по вечерам. И пусть дайна Мадэйлеин каким-нибудь образом впихнёт данное соображение в голову дайны Партхлан.
Следующий вариант - поплыть по течению: попросить дайну Сарейд, учительницу Кристал, чтобы та одолжила своё ландо и кучера в придачу, и съездить самой на рынок - ну, не без помощи того же кучера, конечно... Денег жаль. Ведь и Никас обременён заданием закупить продукты. Нет, они не будут лишними, и есть возможность их сохранить свежими, но жить постоянно с деньгами впритык... как-то уже напрягает.
В конце концов, Аня рассердилась.
- Если они действуют внаглую, почему я должна вести себя вежливо и тактично? Приедут - подам чай с остатками вчерашней выпечки и того, что привезла дайна Мадэйлеин. И напрямую заявлю, что в доме нет ужина, кроме очередной каши!
Снова со вздохом взглянула на волнующееся море яблоневой зелени. Туда бы, в сад, пока не слишком жарко. Побродить бы под деревьями, присматриваясь к яблочкам, а то и собирая пару-другую первой падалицы... И решительно вышла из мастерской.
Успела всё вовремя: проследила за готовностью учебной комнаты Кристал к её трёхчасовым урокам, придирчиво осмотрела саму ученицу, соответствует ли её вид юному магу, о чём не преминула напомнить Кристал - и та заулыбалась, что и скрасило её заметно заплаканное лицо и даже слегка убрало мешки под глазами. Затем они вместе встретили дайну Сарейд, и Аня проводила учительницу и ученицу в "кабинет"... Осторожно заглянув на кухню, она убедилась, что Онора домывает посуду, мурлыкая что-то себе под нос, и побежала в огородик. Здесь убедилась, что полив будет нужен только к вечеру, но воды не надо набирать: ещё позавчера младшие братья успели натаскать воды в каменные вазоны достаточно.
Время близилось к десяти утра. Сообразив, что Онора привычно застряла в библиотеке, а для Кристал уроки общей магии ещё будут тянуться, Аня решила устроиться в мастерской. Но, дойдя до двери, спохватилась. Она здесь довольно давно. И, что бы ни придумала, всегда найдёт задумке обоснование. Как объяснить богатый материал, найденный для изготовления кукол? Хмыкнула. Пора убить двух зайцев одним выстрелом! Аня здесь около двух месяцев, а постельное бельё, пододеяльники, простыни и наволочки, ещё не меняла - благо спали в пижамах или ночнушках. Ужас!.. Пора разобраться со сменным бельём, а заодно объяснить, что нашла богатство именно что в бельевой: помещение она видела - громадное и уставленное стеллажами с корзинами. Жаль только, материала для кукол там нет: порылась разок в этом мрачном и тёмном помещении... Бельевая находилась неподалёку от кухни, так что Аня немедленно поспешила к ней. И замерла на месте, услышав неожиданный сигнал от ворот.
Странно. Такое она впервые слышит. После поставленной магической защиты сигналы подразделялись на гостевые и семейные. Их Аня быстро запомнила... Сестра дина Хармона больше не являлась, так что диссонирующего сигнала Аня давно не слышала. Но что-то в сегодняшнем сигнале было... подозрительное. Он не был похож на привычные два. Какой-то суховатый и строгий. И властный.
Благо по дому сейчас никто не гулял чужой, можно себе позволить вести себя... несколько... ну, скажем, не вполне подобающе солидной хозяйке солидного дома.
Аня опрометью пересекла гостиную и выскочила на улицу. Здесь и пышные кусты позволяли пробежать дорогу к воротам до поворота, и только после этого поворота пойти по-хозяйски размеренным шагом.
И чем ближе подходила, тем тревожней становилось. Даже издалека она видела, что за решётками ворот стоят люди в форме. Кажется, полицейские? Пару раз она выезжала в город, на рынок, с Никасом, и видела таких представителей охраны порядка. Но почему они приехали сюда? Что случилось?! С каждым шагом Аня внутренне холодела: а если что-то случилось с братьями?! К воротам она уже добежала, и, видимо, на её лице было такое беспокойство, что высокий мужчина, стоявший между двумя другими, сразу спросил:
- Вы хозяйка дома? Дайна Агни?
- Да, я. Что случилось? - не подходя к воротам двух шагов, как учили её правительственные маги, ставившие защиту, спросила она.
- Вы не имеете права ставить такую защиту на ворота вокруг дома!
Аня аж рот открыла. Что-о?! А мужчина в форме чуть занудно продолжил:
- Горожане нашего города не имеют права ставить максимальную защиту вокруг дома, не согласовав её с магистратом.
От растерянности и ошарашивающей ситуации Аня и ляпнула:
- Так я и не ставила!
Высокий мужчина внимательно посмотрел на неё и спокойно спросил:
- А кто ставил?
- Правительство, - уже сориентировавшись в претензии полицейских и опуская напряжённо приподнятые плечи, ответила Аня. - По закону о защите семей, среди членов которой имеется маг с необычным магическим даром, востребованным в государстве.
Мужчины переглянулись и снова уставились на Аню. Немного помолчав, первый недовольно сказал:
- Вам надо было сообщить в магистрат об изменениях в вашем положении и статусе. Тогда у города не было бы к вам неоправданных претензий.
- Мой брат работает в суде. Возможно, он просто забыл об этом, - уже пришедшая в себя, сказала Аня. - Я напомню ему о необходимости изменить наш статус. Это всё?
Но вместо ожидаемого подтверждения и официальных извинений она услышала:
- Нет. Существует ещё одна претензия города. Среди обитателей вашего дома есть девушка-сирота, которая не относится к вашему семейству и которая до полного своего совершеннолетия должна находиться в приюте для осиротевших детей-магов. Вы должны немедленно выдать нам эту девушку, чтобы мы могли сопроводить её в приют, где и оформить её официальное присутствие в этом заведении. И побыстрей, пожалуйста.
Аня в сердцах едва не выпалила: "Полное совершеннолетие?! Это каким же должен быть возраст, если Оноре около двадцати?!"
Удержалась, но с языка снова рвалось - уже иное и очень язвительное: "А что? Государству выгодней самому кормить сироту, тратить на неё деньги, чем приветствовать её содержание в семье, которая от того же государства ничего взамен не требует?!" Но опять успела закрыть рот, сообразив, что полицейские пришли не с бухты-барахты: ищи того, кому выгодно!
Уже пристально глядя на полицейского, она твёрдо сказала:
- Девушка является моей помощницей, правда официально не зарегистрированной. А именно я главный носитель магического дара, в котором заинтересовано наше государство. Вы не будете возражать, если я, прежде чем отпускать мою помощницу в неизвестное для неё будущее, посоветуюсь с судебными юристами, в числе которых, как я уже и говорила, мой старший брат?
Кажется, умение говорить на канцелярите, произвело на полицейских большее впечатление, чем информация о хозяйке дома, как необычном маге. Они снова переглянулись, и старший кивнул:
- Для улаживания всех необходимых оформлений город даёт вам трое суток.
- Спасибо, - пробормотала Аня, сердито думая о том, что этот город как-то отстранился от собственной обитательницы - или отстранил её от себя, и встрепенулась, когда все трое зашевелились, чтобы отойти от ворот к небольшой карете с поднятым от солнца верхом. - Секундочку! Господа, могу ли я узнать о том, кто именно вас проинформировал о... моей помощнице?
- Нам очень жаль, дайна Агни, но... - высокий полицейский склонил голову в извиняющемся движении. - Вы сами понимаете - внутренняя информация
- Ах, вот в чём дело, - из зловредности спокойно сказала Аня, приподняв бровь и оценивающе присматриваясь к нему.
По её личным впечатлениям, полицейские не просто раскланялись, прежде чем покинуть её владения, но просто унеслись к карете. Когда транспортное средство рвануло с места, Аня затряслась от смеха: неужели они и в самом деле решили, что ей дар - умение считывать с человека? Но, пока дошла до крыльца, улыбка сошла с губ, а усмешка обратилась внутренним гневом.