Судя по количеству семидесяти местных палаток, здесь не больше сотни человек обосновалось. В мозгу такая арифметика за секунды проскочила, как у опытного полководцасама от себя не ожидала.
К вечеру, когда мы прискакали, было около двух дюжин бойцов, и то, скорее всего, из состава обеспеченияготовка еды, охота, водоснабжение, прочий быт остальные солдаты находились в патруле.
В лагерь мы залетели без заминок и паспортного контроля. Барон меня на руках спустить с лошади собрался, но я оживилась и сама с другой стороны спрыгнула. В дороге раза три в сон проваливалась. Если в первый раз чуть с лошади не упала, (спасибо Вальтер, сидящий сзади, придержал в последний момент), то во второй и третий разы он меня уже крепко держал на протяжении всего пути, зная, что гостья в седле такая ненадёжная.
Лекаря сюда! Прогремел на весь лагерь барон, когда ещё влетал через спешно отодвигаемый бревенчатый ёж.
Я в порядке, правда, отмахнулась от дядечки врача, что подбежал, как только я ногами земли коснулась.
Ничего не в порядке, забурчал запыхавшийся барон.
Седовласый, щупленький лекарь дал мне воды в деревянном ковше. Сделав несколько жадных глотков буквально из его рук, я попыталась отвести от себя избыток внимания и заботы.
Да просто ночь не спала, вот и не успела договорить потому, как Вальтер подхватил меня резко и на руках понёс.
Эй, я ещё не ваша невеста, между прочим. Куда вы меня
В моей палатке поспите, там никто мешать не будет, заявил деловито.
Я до свадьбы спать в мужских палатках не собираюсь, мне королевамать не велела, взвыла, но было уже поздно.
Барон занес, моей же головой раздвинув полог, и уложил на матрас тоненький с тюком походным вместо подушки. В палатке пахло потными носками, и действительно не оказалось посторонних, отчего сразу стало спокойнее.
Я до рассвета буду неподалёку, зовите, если что леди Валерия, пропел, как соловей, бравый молодец.
Очень вас прошу сэр, разбудите меня к ужину, буквально взвыла.
Безусловно, раздалось уже гдето на пороге сознания
Проснулась я от взрывного коллективного смеха за тканью палатки. Вскочила, с острым чувством, что пропустила много всего интересного!
Откинула чейто дождевой плащ, которым меня, похоже, заботливо укрыли. И выскочила из палатки, как ошалелая с жутким чувством голода.
А снаружи конь не валялся! Глубокая ночь, свет от языков пламени играет на задорных солдатских лицах.
В кругу костра на тюках, пеньках и бревнышках грелись кавалеристыразведчики. Редко, через одного места пустовали, в отличие от других трёх костров, где народ друг к дружке, как утята.
Поражаясь собственной наблюдательности, вычислила сразу, что здесь собрались командиры групп как минимум.
О! Маркиза сэра Вальтера проснулась! Воскликнул незнакомец за костром.
И барон, сидящий к выходу из палатки спиной, подорвался резвее прочих. Среди присутствующих он оказался единственным знакомым человеком.
Я присела на предложенное рядом место на бревнышке. Жар от огня приятно грел, ночь выдалась неожиданно холодная, в спину поддувал порывистый ветерок. Похоже, нахождение на возвышенности даёт и некоторые недостатки.
Вальтер захлопотал сразу, подозвав солдат помладше рангом. Тем временем командиры представились по кругу. Все молодые, светлые красавцы, породистые, на кого ни гляньизюмина. Бароны, баронеты и рыцари из знатных орденов.
Закончили со знакомством, и мне тут же поднесли еду на деревянной плашке.
Прости, маркиза, с господскими причиндалами беда, брякнул солдат, подразумевая столовые приборы, и быстро ретировался под угрозой подзатыльника от барона.
Примите, протянул мне длинный нож один из командиров.
Спасибо, у меня свой, ответила любезно и достала из голенища кинжал в самодельном чехле.
Ктото даже присвистнул, но виду я не подала.
Обещанная картошка со свининой выглядела так себе, но запахи шли от неё сводящие с ума. Стараясь держать лицо и выдерживать манеры перед господами, я стала кушать не спеша. И чуть не съела свой язык! Уже очень вкусной оказалась еда.
Командиры глазели на меня, рассматривая в открытую, без зазрения совести. Пока трапезничала никто не болтал в кругу, что дико смущало, в такой обстановке даже чавкать боялась.
Только с других костров доносились весёлые голоса, гдето вдалеке, на дне оврага трещали сверчки и чирикала ночная птица, тихонько ржали лошади, привязанные у отдельных стоил, расставленных беспорядочно в лагере.
Брага с монастыря, очень хорошая, вручил мне кружечку барон Вальтер, когда я прожевала очередной кусочек мяска, щедро приправленный солью и прочими специями, предками карбоната натрия.
Прохладная брага больше напоминала пиво, нежели вино. Отхлебнув треть, я аккуратно поставила кружку рядом, как и плашку.
Ну как? Поинтересовался мужчина, сидевший через одного.
Спасибо, всё очень вкусно, произнесла довольная, как раз подошедшему повару.
К твоим услугам, госпожа, брякнул тот, хватая плаху и уклоняясь от очередного леща командира.
Леди Валерия, а клинок твой для виду, аль владеешь? Спросил длинноволосый, сидящий напротив мужчина лет тридцати навскидку. Смахивал он на светлую версию Арамиса из Мушкетеров, и первым стал обращать внимание на мои побрякушки. А не погремушки.
Владею, ответила с улыбкой приветливой.
Я и решил поначалу, что она разбойница с такимто клинком, усмехнулся усатый Вальтер. Да акцент и манеры сразу благородную кровь выдали.
Видим, видим, хмыкнул «Арамис». И как так вышло леди Валерия, что ты в таких дебрях и одна?
Во, во, подхватил его товарищ слева и подлил маслица: Утром в километре от тебя след крупной гончей нашли свежий. Похоже, вампир здесь бродит, повезло тебе, что Вальтер подоспел.
Почему сразу гончая, попыталась разрядить обстановку. В этих зарослях и медведи, и волки могут быть. И анаконды.
Мы своё дело знаем, обрубил командир недовольно. Гончей был след.
Леди, ты не ответила, брякнул длинноволосый с пытливым взглядом.
Вот же докопался.
Наступила неловкая пауза, за которую ничего в шальную голову здравого так и не пришло.
Я люблю одна путешествовать, вот и всё. Вас чтото не устраивает, сэр?
Не устраивает, когда не вяжется и не договаривают зафырчал «Арамис» в ответ.
Грюно, ты чего? Вмешались товарищи, успокаивая чересчур быстро взъевшегося командира. Полно уже, мы здесь не допрос ведём, миледи у нас в гостях.
Я просто про Балейск ничего не слышал, господа. Понятия не имею, где такое поместье в империи вообще, пробурчал Грюно подозрительным тоном.
А я слышал, поддержал меня барон Вальтер.
И я, брякнул мужчина справа. Это ж на юговостоке, где винодельные графства. Ох, там и барышни хороши! Все загорелые, сисястые.
Жак, ну не при леди, перебил Вальтер и посмотрел на меня так заботливо, что в зобу дыхание спёрло.
Ну а вы господа, как тут оказались? Решила перейти в наступление, пока меня тут своими вопросами по полочкам не разложили, и на чистую воду не вывели.
Получая первые скудные ответы, я реагировала, как истинная блондинка, ахая, охая и раскрывая рот. Под монастырской брагой командиры растаяли, и один за одним стали выдавать всё больше о походе и своём героизме, стараясь выловить как можно больше моей щедрой на похвалы, но субъективной женской оценки.
Вскоре я уже была в курсе некоторых политических дел. И вполне могла оценить обстановку на юге континента.
Всё началось, когда одно из прибрежных королевств, поддерживаемое пиратами, объявило о своём выходе из состава империи, пользуясь сложными временами, связанными с предстоящей войной с вампирами. Из витиеватых ответов о вампирах стало ясно, что вампирское государство Ривал уже давненько кошмарит империю людей. Но открытое столкновение назрело только теперь. Ведь вначале вампиры лишь на границах чутьчуть покусывали деревни и сёла, но дальше не лезли. Ходили слухи о какихто договоренностях между двумя императорами. Даже после вестей об осаде Мериана, император людей не шевелился. Но когда под шумок отделилось королевство, ну или объявило о намерении, тут император Табрис второй и стал собирать силы.
Сперва с целью наказать сепаратистов выдвинули десять тысяч солдат. Но когда пришли первые вести, что вампиры собирают Дома по всему южному побережью, войска стали наращивать, собирая корпуса с других границ империи. И надо отметить, что система с мобилизацией через вассалов в империи отсутствовала, судя по всему. Речь шла о регулярной армии, ряды которой пополняли, скорее всего, такие вассалы периодически по военной повинности.
У командиров проскочило в разговорах, что пятьдесят тысяч солдат императорской армии собралось уже для большого сражения с вампирами под командованием славного полководца Нельса. Вот только вампирских сил на горизонте не видать. Так, мелкие ночные вылазки на замки мелких лордов, никак не похожие на шествие огромного вампирского войска.
И встала армия в чистом поле, окопалось и ждёт месяца три уже дальнейших распоряжений Табриса второго. То ли на королевство идти сепаратистов давить, то ли ждать войск нечисти. Патрули гоняют по округе, охватывая площади в десяткисотни километров. Только всё без толку было, пока не нашли сегодня следы гончей относительно недалеко от армии. Конечно, это могут быть и незначительные признаки, а может и первый звоночек для генерала Нельса. Как бы нам с Беатрисой случайно в движение такую массу не привести.
Эти ж не знают, что не вампирское войско идёт, а всего лишь отряд с совершенно другими целями
Доцедив кружку до густого осадка на дне, я почувствовала себя просто прекрасно за ночным костром среди только лишь боевых офицеров. Немножко пьяных, немножко недоверчивых. Но будто бы таких своих.
У нас такто самый опасный участок, кичился Вальтер. Корпус за неделю троих бойцов потерял в лесах этих поганых.
Говорят, здесь вампиров нет, потому что демоны хозяйничают, решил нагнать страстей ещё один.
Да бросьте, господа, дезертировали солдаты, небось, здесь же дебри густые, а там через горы в моря уйти можно, усмехнулся Грюно, и меня снова пытать набросился: А, ты маркиза, как неделями жила без слуг и фрейлин? Это ж очень тяжело, вдобавок без пуховых подушек, одеял и дворцовой крыши над головой.
А я похожа на нежную, домашнюю девочку? Скривилась в ухмылке, пригубив браги, которой мне подлили ещё.
На сбежавшую изпод венца невесту! Раздалось сбоку, и некоторые рассмеялись.
К этому времени многие солдаты ушли в палатки, оставив дотлевать костры. Я и сама не прочь была заканчивать этот балаган. Но командиры не спешили расходиться. Да и меня отпускать, как виновницу посиделок, никто не собирался.
Миледи? Рыцари желают знать, занято ли ваше сердце, брякнул один из рыцарей, желающий знать больше всех.
Нет, я свободна как ветер, отмахнулась, ощущая, как по спине побежали мурашки.
С чего бы это?
Оно и видно, с такимто клинком, к леди на кривой лошади не подъедешь, выпалил длинноволосый.
Похоже, ему моя шпага глаза мозолила.
И не только шпагой, выдал самый пьяный, показывая на себе увесистость груди.
Полегче, сэр, хмыкнул Вальтер, и я вдруг ощутила, как быстро накаляются страсти.
Поэтому решила не доводить до драки, как это вышло в парке королевы. Поднялась спешно и вынула клинок со звоном, чем обескуражила командиров.
Господа рыцари, раз оценили мою шпагу, может, кто хочет помериться со мной силой, ловкостью и мастерством? Выдала с ухмылкой.
Тупили мужчины недолго.
Ой, не поранилась? Выпалил Грино с нескрываемой иронией.
А клинокто чистенький, ни царапины, ни зазубрины, брякнул офицер, что с Вальтером чуть не сцепился. Небось, декоративный для парадов.
Хех, хмыкнула, перешагивая бревно от костра подальше. Ну так есть среди вас смельчак опробовать декоративного клинка из рук домашней девочки, м?
Вы верно шутите, миледи? Спохватился Вальтер. Здесь собрались лучшие фехтовальщики ордена
Да перестань, перебил его «Арамис», поднимаясь.
Ты ведь не серьёзно, Грино? Ахнул Вальтер, поднимаясь следом.
Так, топнула я ногой строго. Конечно, никто никого не собирается убивать, просто немного разомнёмся, так ведь, сэр Грино?
Именно, ухмыльнулся тот, обходя костёр и вынимая свой меч, что оказался толще моей зубочистки раза в полтора. Просто покажу леди парочку приёмов.
Подождите секунду, сэр, брякнула я, втыкая шпагу в землю.
Под недоумевающие взгляды размяла кисти рук, потянула шею и сделала несколько упражнений на поясницу с наклонами вперёд. Надо было ещё связки ног потянуть, но, кажется, рыцарь начинал терять терпение.
Перед боем ты так же делаешь? Укорил Грино, посматривая на обступающих нас товарищей.
Нет, только перед тренировкой, парировала.
О, как, брякнул блондин и с резким выпадом атаковал, едва я успела взять обратно шпагу!
Первый боковой удар отбила неуклюже, кисть сразу онемела. Вторым ударом шпагу у меня выбили. Вот, блин.
Некоторые командиры промямлили чтото разочарованно, другие посмеялись надо мной, расхваливая скорость товарища. Грино с гордо поднятым подбородком развернулся и собирался уже уходить.
Сэр, вы уже устали? Решила раззадорить его.
Командиры присвистнули, когда я вновь встала в боевую стойку.
Я ведь помню, что фехтовала раньше, но не помню, как именно это делать! Тело чтото помнило на уровне рефлексов.
Грино снова атаковал, с видом, будто перед ним ребёнок. Дико возмущённая, что меня недооценивают, я отбила три выпада. Но четвертый прощелкала и получила плоской стороной по ягодице. Было не больно, но обидно. Такой шлепок привёл рыцарей в восторг, а меня в первую стадию бешенства.
Соперник раззадорился моей активности. Атаковаля отбивала. Второй шлепок вышел больнее. То ли рыцарь спешил попасть и не рассчитал силы, то ли я дёрнулась навстречу удару.
Кисть стала больше чувствовать рукоять, которую держала крепче. Но от того, что клинок был при мне, легче не становилось.
О, леди Валерия, у тебя всёже есть коекакие навыки, я крайне удивлён, то ли издевался соперник, то ли говорил всерьёз.
Зрители, все как один, посчитали нужным начать давать мне советы прямо под руку.
После третьего удара по заднице, я поняла, что так дело не пойдёт. В голову мгновенно приходили приёмы, и становилось страшно. Ибо это были разящие приёмы, нацеленные на быстрый результат. В какойто момент поймала себя на мысли, что страшно от того, что заколю козла
Маркиза молодец, неплохо держится, хвалили одни.
Она пропустила уже много ударов, критиковали другие.
Грино разошёлся, это же женщина, говорили третьи.
Соперник попытался в очередной раз достать своим излюбленным приёмом, чтобы поддать выскочке. Но чтото изменилось. В моём восприятии.
Если вначале я не чуяла опасности, подумаешь, просто помашем клинками, то к концу, будто сама напустила опасений с чувством адреналина. Мне вдруг отчётливо стало ясно, как дважды два, что я бы легко могла убить этого блондина, если бы он полез убивать меня, а не играться, как сейчас.
Но грань схлынула в тот миг, когда я резко и неожиданно ушла от его атаки со скоростью, какую не демонстрировала ранее. Грино явно удивился в тот самый момент, когда понял, что впервые промахнулся. А ещё разозлился, когда сам получил по заносчивому заду!
Командиры ахнули и рассмеялись. А мой соперник, вероятно считавший себя униженным, пошёл в атаку, уже не рассчитывая силу и не учитывая мой пол.
Грино, полегче! Крикнул ктото из товарищей.
Но «Арамиса» уже было не остановить! Как и меня.
Я отбивала все его самые жёсткие удары, уходила от подлых выпадов. Он даже ногой меня в порыве хотел толкнуть! Однако и это не сработало. Я отчётливо видела прорехи в его обороне, и могла в любой момент пустить оппоненту кровь. Но удары, под которые он подставлялся, могли серьёзно ранить.
Наступил период дуэли, когда ощутила, что никто уже не кричит с опаской, или угрозами, чтобы полегче бил. Все внимательно следили за нашей разгоревшейся битвой. А некоторые видели, что Грино сдаёт. Он и сам догадывался, поэтому хотел закончить своей победой. Ведь что бы ни было в процессе боя, важен итог. По нему судят.
Не считая его больше сильнейшим, я поддалась на провокацию и скрестила клинки у самой гарды! И тогда Грино перешёл все границы, ухватив меня за грудь свободной рукой! Да ещё с такой ухмылкой!