Екатерина РомановаОбраслечена поневоле, или Чешуйчатая подстав
Астория, столица Гардии
Нория, 1035 год
Ариана Корделия Сэйри Илсе Мейендорф Таркан Аркхарган! чеканя каждое имя, мать все выше поднимала подбородок. Того и гляди, кончиком носа заденет люстру или сделает дырку на портрете моей прабабушки. Спасибо, кстати, предкам за сто тридцать имен. До конца не уверена, какое из них мое, а какое принадлежит давно почившим родственникам.
Я лениво зевнула в кулак и опустила взгляд: когда матушка изволит яриться положено изображать покорность и раскаяние, но думалось, почему-то, об удивительной плодовитости и изобретательности прародителей.
Я знаю и что Корделия, и что Сэйри, и что Аркхарган и все далее по списку. Каждое имяяркое событие в истории нашего рода. Про сам род и говорить нечего. Если империя падет (бессмертия императору, пусть не кашляет), следующий правитель будет из наших. Персли или Брейн, на худой конецКайра, если братьев убьют. О, да. Такое в порядке вещей, когда освобождается трон. В такие времена аристократы мрут как мухи. Кто от чахотки, кто от чесотки, кто от родимого пятна или чечевичного зернышка, вставшего поперек горла. А неудачных падений с лестницы вообще не сосчитать! Три сотни лет назад, когда бездетный император изволил почить, аж тринадцать наследников престола разучились ходить и пересчитали шеями мраморные ступени парадного входа в столичный дворец, а их, на минуточку, семь десятков.
Подумай о нас! громыхнул материнский голос, вырывая меня из раздумий. Отец баллотируется в Совет семи!
Я усмехнулась. Хочу посмотреть на смертника, который рискнет перейти ему дорогу.
Его биография должна быть безупречна, ты это не хуже меня понимаешь!
Да он может разгуливать по столице в розовых стрингах в обнимку с девицами из дома терпимости, и все сделают вид, что ничего не видели. Это же папа!
То есть ягрязное пятно в его биографии?
Ты ведешь себя как эгоистка! вспыхнула мама и сжала кулаки.
Ну конечно, это же не тебя обрекают на вечные муки и боль! Ты-то спокойно пользуешься даром!
Перестань! легендарная выдержка верховной княгини Илсе Пайонеты Мерибет Ринолин Мейендорф Таркан Аркхарган, то есть моей матери (хотя в такие моменты меня терзают сомнения в нашем генетическом родстве) трещала по швам. Сквозь маску невозмутимости на материнском лице пробивалось негодование. Оно дергало уголки ее губ и рассыпало морщинки между бровями. Подумай об отце, о сестрах, о братьях!
Ну, началось. Взываем к мифическим существам: совести, порядочности и ответственности. Помянем предков до восьмого колена и их заслуги перед отечеством.
Они делают первые шаги в карьере, у них первые успехи!
Мама радовалась поступлению Митвела в магический университет больше, чем моему первому слову. Это учитывая, что поступление проплачено еще с рождения Митвела. У брата, конечно, сильный магический дар, как и у всех Аркхарганов, но воли к учебекак у осла к работе. Как говорится, курица тоже птица, но пока не пнешьне полетит. Вот так и Митвел.
Ты хочешь сломать им жизнь? Угораздило же тебя родиться с даром менталиста! разошлась родительница.
Еще скажи, угораздило тебя вообще родиться! фыркнула, привычно надув губы.
По лицу матери пробежало что-то такое, из-за чего у меня земля ушла из-под ног.
Вот, значит, как,прошептала потрясенно.
Мать вздернула подбородок и отвернулась к окну.
Мы с отцом так решили: если ты не согласишься на блокиратор, мы исключим тебя из рода.
Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Без всяких там метафор. Они разделили мою жизнь на «до» и «после». Исключить из родазначит порвать любые связи, не только юридические, но и магические. У меня останется собственная сила, которая положит начало новому роду, но право носить имя Аркхарган я утрачу. Навеки. Как и право поминать в своем княжеском титуле доблестных родственников, неоднократно просиявших не только в истории Гардии, но и наследивших в истории Нории. Хотя, про какой это я титул? Его у меня тоже не будет
Что? прошептала в ужасе, полагая, что у меня проблемы со слухом.
Увы, не со слухом, с пониманием.
Ты все слышала. Ни к чему усложнять,нервно заметила мама.
Она старательно разглядывала листья гибискуса на подоконнике, делая вид, что поглощена созерцанием растения, и вопрос моего послушания решен.
Эка невидаль. Поставят блокиратор. Никто и никогда не узнает, что в великом роду Аркхарганов родился менталист. Подумаешь, девочка без магии. Это не так зазорно. Бывает. Случается. Отдадут в монастырь на послушание или выдадут замуж за непритязательного господина, приплатят ему щедро, чтобы не возмущался и забудут, как страшный сон.
А мой страшный сон только начнется.
Он уже начался! Кошар шестнадцатилетней девочки становится явью и приближается с неизбежностью драконьей тени, а за ней всегдашквал разрушительного огня. Глаза защипало от слез, но я приказала себе не плакать. Я не кисейная барышня, хоть и аристократка.
Конечно. У тебя же еще две дочери. Зачем тебе яурод с даром менталиста!
Мне захотелось повлиять на волю матери, даже виски обожгло болью. Как это простовнушить ей, что я самая любимая, что никакие должности, заслуги и деньги не стоят меня, что вместе мы пройдем через это, потому что семья! Про дар никому не скажем, я научусь им владеть, обуздаю. Да лучше скажем, что я родилась пустышкой, чем так И мама не сможет противиться моему внушению. Никто не сможет. Потому что мой дарабсолютен, что доводит ее до паники.
Но
Насилу заставила дар умолкнуть. Мне не нужна навязанная любовь. Если родители меня не любят по-настоящему, если им важнее должность и положение в обществе, так тому и быть.
Хорошо, матушка,произнесла обреченно. Голос даже не дрогнул, хотя душа обливалась кровью. Сама не верила, что решилась на такое, но я не могу отказаться от части себя в угоду материнскому самолюбию.
Плечи родительницы опустились. Вздохнув, она развернулась:
О, дорогая! Я знала, что ты не безнадежна! Через час приедет доктор Геринд, установит тебе блокира
Нет, мама,перебила, вскинув голову не хуже Верховной княгини. У меня было много времени, чтобы перенять этот жест. Хорошо. Исключайте меня из рода.
Голос звучал ровно. Внутри разрастался леденящий душу мороз. Вряд ли я до конца понимала, что говорю и на что себя обрекаю. Но лучше остаться одной и побороться за свободу, чем покорно склонить голову и проститься с жизнью.
Золотая клетка или воля
Для птицы выбор очевиден.
Родительница изменилась в лице. Хотела бы я увидеть там страх или отчаяние, может благодарность или сожаление. Увы. Там были отвращение, презрение и злость.
Горько усмехнувшись, я развернулась на каблуках и, пока не передумала, быстро зашагала прочь из дома.
Дома, стены которого затягивало мутной пеленой. Стук моих каблуков по мраморному полу и едва различимый шепот шелковых юбок становился все глуше, дальше и дальше, пока не оборвался моим резким выдохом.
Астория, столица Гардии
Нория, 1040 год
Я села в кровати и не сразу поняла, что проснулась. Пошарпанная деревянная дверь с выщербленными краями, в углуржавая раковина с темпераментным краном, скрипучий дощатый пол, давно требующий ремонтавот моя новая реальность. Сколько бы я ни латала дыры в полу, сосед снизу с завидным упорством снова их расковыривает, чтобы полюбоваться моими панталонами.
Но такова цена свободы, и я не жалуюсь. Разве что иногда. Раз пять-шесть в день
Зато еще не пожалела ни разу.
Ариана Корделия Сэйри Илсе Мейендорф Таркан Аркхарган умерла пять лет назад. Сегодня я Эйри. Серая мышка квартала прокаженных, со странным уродливым даром менталиста, проявления которого все считают «ведьмовскими штучками». Много ли вариантов у аристократки, от которой отвернулась родня, и которая скрывает силу?
Всего два: дом терпимости (но терпеть, особенно в постелиявно не про меня), либо квартал прокаженных, где всем волосато, кто ты, откуда и с какой историей. Потому что каждый первый здесь в силу обстоятельств.
За картонной стеной застонал Лихард.
Хватит киселиться! Пять лет назад я собрала волю в кулак и сделала то, что должна была. Сегодня от меня требуется та же решимость, чтобы спасти жизнь друга.
Кран плюнул в меня ледяной ржавой водой. Каждый раз, когда подхожу к нему, надеюсь на чудо. Пока он только чудит, но и то ладно. Будет и на моей улице горячая вода!
Наспех умылась, поправила платье и вышла из-за занавески.
Отдохнула? грустно улыбнулась Жозефина, оторвавшись от чтения. После ночной смены я часто падаю без сил и отсыпаюсь до вечера. За окном отцветал закат. Милорд ирд Дарлейхасский устраивает отбор невест,подруга заполнила напряженную паузу и протянула мне сорванное на улице объявление.
Ни портрета, ни подробностей. Драконы словно с ума сошли! Как мартовские коты, сыновья ард Дарлейхасских, ард Тэрнийских, ард Аахтальских, не говоря уже о всяких ирдах, объявили отборы невест по всей Нории. Включая страны низших рас! Словно им дракониц мало. И вообще, смутно себе представляю процесс продолжения рода между драконом и человеком. Всем известно, что человеческой ипостаси у этих монстров нет. Терзают меня сомнения, что древнейшая раса решила разнообразить рацион и победительницу ждет сомнительная честь стать главным блюдом на драконьем столе. Невеста в собственном соку (или, чего хужечужом). Шутка ли, что с предыдущего отбора никто не вернулся!
Знаешь, Жози, возмутилась, сминая объявление. Я животных, конечно, люблю, но чисто платонически. Да и не до этого! Я отправляюсь за цветком!
Подруга побледнела и приложила к груди худую ладонь.
На плаху ты отправишься, а не за цветком!
Может и так. Но только если поймают,ответила с жаром, накидывая на плечи черную накидку с капюшоном. Все воры и шпионы пользуются такими, чтобы слиться с чернотой ночи и остаться незамеченными. А в квартале прокаженных такая накидка жизненно необходима, чтобы скрываться в вечернем сумраке и не привлекать внимание местных обитателей.
Но я ведь не воровать иду! Всего лишь позаимствую один цветочек. От графского сада явно не убудет! У него там уйма и еще вырастут. К тому же, Исконная магия велела делиться!
Когда поймают! не отступала подруга, испуганно поглядывая на брата.
Лихард плох. Настолько, насколько это возможно. Магическая лихорадка не поддается лечению, во всяком случае, в Гардии. Могли бы помочь древние, те же драконы или эльфы, но не нам, беднякам из квартала неприкасаемых. Здесь собраны отборные, я бы даже сказала, элитные отбросы общества, у каждого из нас незавидная судьба. У Лихарда с Жозефинойособенно. Танцующие со смертью выкрали их во младенчестве и выкачивали магию, попутно используя брата и сестру как живые мишени для тренировок. Волей Исконной магии они сбежали и теперь скрываются на территории отвергнутых. И ладно бы на этом злоключения закончились, но нет! Их снедает магическая лихорадка. Обычно такая терзает лишь сильных магов, а у них и дара-то особого нет. Так, простецкие пульсары, едва разгоняющие мрак, да бесполезные искры, которыми разве что крыс отпугнешь, да и то непуганых. А таких в нашем квартале попробуй найди.
Жози, если поймают, я использую дар,отрезала безапелляционно.
Ее глаза расширились. Она схватила меня под локоть и вывела из спальни брата. Ну, как спальни? Мы отгородили Лихарда шторкой.
С ума сошла?! Об этом сразу узнают! Дом князя увешан магическими отражателями! А что, если на его стражниках защита? Нет. Я не могу мы не можем я не смею,на ее глазах блеснули слезы, и они стали последним аргументом.
Магические отражатели на меня не действуют, ты же знаешь.
Но
Все, Жози,рыкнула, едва не порвав перчаткусильно дернула. Вари зелье. Я принесу цветок. У меня полчаса до цветения. Во сколько я должна вернуться?
Подруга не решалась.
Лихард не доживет до утра! Ты это прекрасно понимаешь,словно в доказательство из-за штопаной шторки донесся жалобный стон. Второго шанса не будет, Жози!
Она нерешительно потопталась на месте, но, понимая, что я не отступлю, подошла к столу и на обрывке листка набросала расчеты.
Крайтри часа ночи. Тогда начнется вторая ступень зелья. Если мы не вложим перус, потеряем остальные ингредиенты.
На столе, рядом с миниатюрным котелком лежало перо из хвоста дивноптицы, волос из носа трезвого тролля (даже вспоминать не хочу, как его доставала), молочный зуб василиска и слеза девственницы. И, если поплакать для дела я еще могу, то с остальными ингредиентами так просто не выйдет. Где вы видели трезвых троллей? Да обязательно без магического отрезвления? Там целая спецоперация потребовалась! С дивноптицей не лучше, я до сих пор не отдала долг бандитам, ощипавшим бедную пернатую. И ладно бы они деньгами брали
Но лучшераньше,ворвался в мои мысли голос Жозефины. Перус цветет с полуночи до двух. Зелье будет сильнее, если вложить в него цветущий ингредиент.
Я обязательно вернусь. Ну, а если нет ты все же узнай, что там с отбором? Драконы, поговаривают, щедрые. Не пропадете с братом. Разве что в недрах их бездонного желудка,бросила обнадеживающе и, чмокнув подругу в усыпанную веснушками щеку, выбежала в коридор.
Три лестничных пролета с капюшоном, наглухо задвинутым на лицо. Пьяная компания на площадке по привычке порывалась навязать услуги интимного характера, но шарахнулась в сторону, стоило мне приподнять капюшон. Да, пришлось как-то нарушить закон и применить дар.
Как только мы с Жози сняли здесь комнатушку, эти, с позволения сказать, господа, изволили обратить на нас внимание и предложить, пусть будет, покровительство с оплатой через совместное возлежание. К счастью, герои оказались людьми, то есть крайне восприимчивыми к ментальной магии. Я даже особо не трудилась, но теперь всякий раз, стоит компании меня увидеть, они кидаются врассыпную. Вот и сейчас под звон бутылок и отборную ругань, мужики ломанулись кто куда.
Спасибо, Эйри! крикнула баба Райса с первого этажа. Кроме меня эти лбы никого не боятся, а у старушки бессонница. Пьяные вопли мало похожи на колыбельную, хоть тролли и считают иначе.
Не за что!
А вот на улице не все так просто. Наш кварталне место для ночных прогулок. Темнота покровительствует либо бессмертным (а вампиры в Гардии что розы зимой, вещь диковинная), либо искателям приключений. Ни первой, ни второй я не была, а потому двигалась бесшумно вдоль каменных стен, поросших мхом, шарахаясь от любых звуков и пытаясь мимикрировать под обстановку. Спасало отсутствие фонарей и множество закутков. Император не заботится освещением в квартале прокаженных. О нашем существовании стараются не вспоминать, что каждому первому здесь на руку, лапу, клешню и другие отростки. Отгородили нас стеной, поставили магическую защиту и все делают вид, что проблемы нет. Самое быстрое решение проблемырешить, что это больше не проблема. Примерно так и поступили правящие много лет назад.
Контрольно-пропускной пункт в город ночью не работаетдаже стражники побаиваются местных обитателей. А вот сами местные за небольшую плату всегда готовы перевести на ту сторону.
Принесла? громыхнул голос тролля. Того самого, чей волос я раздобыла для зелья Жозефины. Сегодня Грыхард, кажется, был в стельку пьян. Хотя это же тролль, его не поймешь, пока не просканируешь.
Кивнула, доставая из сумочки зелье трезвости.
Если Фырша узнает, что снова пил, хвост мне открутит и засунет прямо в
Выставила ладонь и поморщилась.
Избавь от подробностей, Грых. Мне нужно в город и срочно!
Опрокинув принесенное мной зелье, тролль взбодрился, фыркнул и, размяв волосатые пальцы, двинулся к стене.
Не все тролли народ дикий и бесполезный. Грых, к примеру, дипломированный специалист стеноходец. С опаской вложила руку в волосатую, пропахшую псиной ладонь, и вздохнула. Никогда таким не занималась, но, говорят, если Грых трезвый, то все получается.
Но однажды он попробовал перевести сквозь стену девицу, да был так пьян, что сам прошел, а девицу замуровало в камнях. Два дня она там просидела, пока не вытащили. Грыхард якобы за помощью пошел, а по пути кабак попался. Ясное дело, о девице он напрочь забыл, а обнаружил ее императорский маг, когда стену обходил с дозором. Жители столичных окраин жаловались на ночные подвывания. Девица оказалась не привидением, но выла не хуже, тем и спаслась. Кстати, чуть позже этот маг женился на несчастнойнепритязательный оказался.