Отдышавшись, я едва нашла в себе силы подняться и запереть двери. Скинула ботинки, стянула брюки, из-за которых ноги страшно вспотели. Даже в бедном квартале женщина обязана носить платье из гхыр пойми скольких слоев ткани, жутко мешающей нормально двигаться, поэтому брюки я надела под юбки. Так, на всякий случай. Рядом кинула перчатки и уставилась на браслет.
Молчал, гад. Точнее, гадина.
Ноги дрожали, грудь болела, в голове гудело. Шутка ли, столько раз по ней ментальной лопатой треснули! В том, что это работа телепатане сомневалась. Может, эльф, а может кто-то из императорских гончих. Таких как я либо запечатывают, наглухо, либо отправляют в служение его величеству. А оттуда не возвращаются. Солят там телепатов, или вытяжки из них делают, на опыты пускаютнеизвестно. Такой участи я себе не желаю. Жаль, что у матери на этот счет другое мнение.
Эйри,восторженно выдохнула Жози, вырывая меня из раздумий.
Оторвалась от созерцания изящных граней браслета и перевела взгляд на подругу. Она держала в ладонях бокал с ядовито-зеленой жидкостью. Та еще дымилась и должна охладиться.
Цвет-то какой оптимистичный! Веселенький. А это вообще нормально, да?
Ты уверена, что цвет должен быть таким? спросила с сомнением.
Я интуит,неуверенно ответила девушка. Хуже быть уже не может. Брат тает.
Великолепный ответ. А главное, обнадеживающий!
Я отодвинула шторку. Под Лихардом намокла пятая простыня. Предыдущие еще не высохли, менять не на что. Бледный, осунувшийся, он едва ли походил на человека. Скелет, обтянутый кожей. Эта выдрова лихорадка словно вытягивала из него последние силы.
Остыло,взволнованно произнесла Жози.
Ее руки дрожали, поэтому бокал взяла я. Тут главное не мешкать. Усадили парня, открыли рот, залили зелье, уложили обратно и выдохнули. Ну все. Теперь мы либо убийцы, либо спасительницы.
Лихарда выгнуло дугой.
Я выронила бокал и отшатнулась, когда из его груди вырвался оглушительный крик, а затем нечеловеческое рычание. Жози побледнела, кинулась к брату, но того трясло как осиновый лист на ураганном ветру. Его кожа покрывалась уродливыми наростами, которые тут же исчезали, впитывались обратно.
Что за жуть?
Лихард! Лихард, прости прости, я
Что ты сделала, Жози? я подскочила к другу и уложила холодные ладони ему на лоб. Раньше это помогало. У меня нет целительского дара, но мои прикосновения немного облегчают мучения Лихарда и Жози во время приступов.
Понятия не имею. Я все рассчитала правильно, мы
Она замолчала на полуслове, потому что брат замер. Внезапно остановился в одной позе, выдохнул и обмяк
Мы отшатнулись.
Лихард открыл глаза.
Глаза, располовиненные узким вертикальным зрачком, рассекающим ярко-изумрудную радужку. Моргнул и все исчезло. Мы с Жози в ужасе переглянулись, словно надеясь, что привиделось.
Увы.
Ты
Ага,пискнула, глядя на Лихарда как на порождение нижнего мира. Ты кто?
Тебя что, по голове ударили? усмехнулся парень, неловко потягиваясь. Сестра, дай воды
Жози попятилась, споткнулась о ведро, грохнулась на пятую точку, икнула. В этот момент двери в нашу каморку распахнулись, являя разъяренного незнакомца. Шпингалет, с жалобным визгом укатился в угол и затих.
Я сразу узнала гостя, потому что мне снова треснули лопатой по затылку, да так, что я свалилась на колени, рядом с Жози.
Ты! прошипела, потирая затылок. Хватит!
Окинув яростным взглядом нашу компанию, мужчина в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и рывком поднял обеих на ноги. Жозефина не устояла и хлопнулась повторно. Я вцепилась в руку незваного гостя и устояла. Он безошибочно впился взглядом в браслет на моей руке и прорычал:
Потом. Иди с глаз.
Что вы себе
Продолжить не смогла. Мне заткнули рот! Не знаю, что за сила у незнакомца, но я онемела. Попыталась крикнуть, даже ногой топнулатишина. Точнее, каблучок впился в дряхлую половицу, продырявив ее, к радости соседа снизу, но в остальномтишина.
«По какому праву вы врываетесь в наш дом?» выпалила с яростью, отшвыривая руку незнакомца, за которую все еще держалась.
Он повернулся ко мне, словно только что заметив. Высокий, широкоплечий, со странной прической, которые не носят в Гардии: волосы до лопаток, черные, как вороное крыло, гладкие и блестящие. Пряди у висков заплетены в косы и скреплены на затылке. Хищный взгляд незнакомца впился в меня как гарпун в жертву. Резкие скулы, квадратный идеально выбритый подбородок, светлая кожа делали его образ нечеловеческим.
В том, что передо мной не человек я догадалась сразу. Демон? А то и кто похуже, из нижнего мира
«В эту халупу? С тобой, воровка, мы позже поговорим».
«Сказал вор, за которым гоняются императорские гончие!»
Меня снова треснуло лопатой по затылку, развернуло и вышвырнуло из гостиной в мою комнату. Я ринулась вперед, когда ослабла ментальная хватка, но двери захлопнулись прямо перед моим носом. Сколько бы я в них ни долбилась, они не поддавались.
«Не смейте их трогать!» крикнула невоспитанному гаду. «Если с их головы хоть волос упадет, я вас по стенке размажу!»
Смутно себе представляю этот процесс, но главное угроза, а там по ходу дела разберемся.
Отвечать незнакомец посчитал выше своего достоинства. Но, будь хоть какая-то опасность, Жози и Лихард не промолчали бы, визжали бы как резанные, уж я-то их знаю. Если им, конечно, также не заткнули рот. Я с ужасом прислушивалась к тишине за стеной, прерываемой негромкими звуками и силовыми откатами. Они ударялись в двери и словно стекали с нее, будто по ту сторону установлен силовой контур.
Что за
Время тянулось неумолимо долго. Поняв, что подслушать не светит, я занялась артефактом. Крепко намылила руку и сунула под нестройную струю ледяной воды, пытаясь содрать браслет. Именно содрать, потому что ни один разумный способ снять не работал. Кожа вокруг артефакта покраснела и распухла, а гадкая вещица цепко обнимала мою конечность.
Слезай, кому сказала! ворчала, силясь избавиться от ненужного украшения. Сунула руку с браслетом под юбки, зажала коленями и, неприлично кряхтя, потянула, что было мочи.
Гхм, гхм! раздалось громогласное покашливание.
Зашибись.
Хорош видок, наверное, сзади.
Выпрямилась, сдула со лба упавшие пряди и резко развернулась.
По какому правуначала и споткнулась. Голос вернулся! Меня так обрадовал этот факт, что я даже реплику не закончила.
Это мы уже проходили. Отдай. Это тебе не принадлежит.
Мужчина протянул широкую ладонь, являя собой прямо образец терпения.
Жози и Лихард
Живы и отдыхают. Зелье первого огня останавливает трансформацию на неделю, не больше.
Трансформацию? Какую трансформацию? Что вы
Браслет,громыхнул голос.
Мне почудилось, что мужчина зарычал, но не как собака, а как опасный зверь.
Забирайте на здоровье! вложила свою ладонь в руку незнакомца и замерла.
Его кожа оказалась горячей и бархатной на ощупь. У мужчины в принципе не может быть такая мягкая кожа, а у негобыла, словно за ней долго и тщательно ухаживали. Даже у моей матери не такие мягкие руки, а уж она завсегдатай салонов красоты! Не удержалась и провела пальцами по внутренней стороне его ладони, коснулась запястья.
Вот те раз!
На запястье незнакомца такой же браслет, под которым слой змеиной кожи!
Полный выдрец!
Вы что делаете? прорычал мужчина. На этот раз рычание вырывалось из его груди глухим раздражением.
Куда вам два браслета?
Грубить в мои планы не входило, да и браслет оставлять себетоже, но поведение незнакомца повлияло на меня нехорошо. А, может, это магия браслета. Кровь вскипела, внутри все бунтовалось, словно мы с ним две противоположности. Причем настолько разные, что один его вид вызывает внутренний протест.
Точнее, я хотела сказать, забирайте. Если сможете, конечно.
Игры играешь?
Он небрежно накрыл ладонью мое запястье, потянул на себя и осекся.
Присоединяйтесь, вместе поиграем.
Быть того не может,прошипел он, вскидывая на меня яростный взгляд.
Эй, полегче! Я, вообще-то, невинная жертва! Эта гадина принудила меня надеть ее! А теперь не снимается. Что прикажете делать?
Прикрыв веки, мужчина произнес, словно топором отрубил:
Отменяю!
Потянул браслетни в какую. Как в детской сказке про сладкий турнепс, который все семейство, включая несчастного кота и грызунов, пыталось вытащить из грядки да не могло. Может, соседей позвать и дело на лад пойдет? Хотя, тут уж не до шуток.
Отменяю! повторил он, словно браслет мог сделаться глухим.
Тебя весь дом услышал, а сосед снизу еще и увидел. Это не работает.
Asher mkhat! прошептал он бархатным, словно змеиным голосом. Правильно! Не можешь взять нахрапомпопробуй лаской.
Попробовал. Не прокатило.
Я совсем пригорюнилась и посмотрела на мужчину с надеждой:
Может, есть еще способы?
Отшвырнув мою руку, он решительным движением вынул из-за пояса причудливо изогнутый кортик. Отшатнулась и спрятала конечность за спину.
А какие-то менее радикальные варианты? прошептала в ужасе, отступая к окну.
Ну, как к окну? Под потолком имеется небольшое прямоугольное отверстие, но, если через него можно высунуть на улицу руку, то, получается, что это окно, не так ли?
Маленькое окно. Нестандартное.
Отрежу тебе руку. Сниму Шаамни, приращу руку обратно, и мы забудем этот день как страшный сон. Будет почти как прежде. Скорее всего, даже останется чувствительность.
От такой наглости в раковине кашлянул кран и выплюнул сгусток ржавчины. Спасибо, родимый, за солидарность!
Чув чув ик, чувствительность? я не заика, но тут ситуация располагает. Отрежешь мне руку? взвизгнула, упираясь спиной в стену. Ради ворованного артефакта?
Строго говоря, ты украла артефакт, который украли у драконов, и который украл я, чтобы вернуть законному владельцу! Отбросим моральные терзания, я отрежу тебе руку, выплачу компенсацию от имени Дарлейхасского императорского рода за членовредительство, и разойдемся.
Вряд ли я понимала, что делала, но схватила с прикроватной тумбочки первое попавшееся и швырнула в лицо нахалу.
Первое попавшееся оказалось пудреницей. Моей единственной, между прочим, оставшейся со времен роскошной жизни в отцовском дворце! Припудренный членовредитель выглядел удивленно, но не более. Деморализован? Нет, к прискорбию. До кучи швырнула в него пустой баночкой и, пока облако бежевой пыли не осело, забралась на тумбочку и нырнула в окно. Мне даже удалось наполовину вылезти, но предательские юбки усложнили задачу.
В итоге я застряла. Мало того, что моя верхняя половина позорно торчала из окна третьего этажа (а внизу, между прочим, помимо крапивы еще репей и мусорный бак, облюбованный крысами!), так моя нижняя половина позорно болталась прямо перед носом любителя отрезать дамам конечности.
Впрочем, был и положительный момент! Упомянутая конечность со спорным артефактом была при мне. То есть сверху. То есть на улице. То есть вне досягаемости не в меру кровожадных подлецов.
Я дернулась. Попробовала втянуть себя обратно в комнату или выбраться наружубесполезно. Юбки зацепились за гвоздь и вообще ситуация намекала, что кое-кому пора сесть на диету или хотя бы заняться спортом. Не то чтобы я толстая, вовсе нет! Природа наделила меня стройным станом и крепкими формами, но в данный момент это вряд ли можно назвать достоинством. Лучше бы голодала, честное слово! Не оказалась бы в такой ситуации.
Любопытно,усмехнулся хам, обращаясь, видимо, к моей нижней части.
И что там любопытного? Задница как задница! Надежно укрытая юбками, молодая, подтянутая, и вообще всем задницам задница! Сосед снизу подтвердит!
Помогите же мне! прорычала, бессильно болтая ногами. Мое плачевное состояние стало совсем уж безнадежным. Да и что это я к нему на «вы»? Ну, чего стоишь? Достань меня!
К счастью, уговаривать не пришлось. Мужчина бесцеремонно ухватил меня за бедра, потянул и поставил на пол. Все это так легко и непринужденно, словно безе с полки достал, а не даму бараньего веса из угольного ушка вытянул.
Руки убери! прошипела, обращаясь к стене.
Чтобы ты снова застряла?
Как добропорядочный господин, после такого ты просто обязан на мне жениться! съехидничала в ответ и развернулась, сбрасывая со своих эм бедер, чужие конечности.
Какое счастье, что я не господин, и на меня столь сомнительная честь не распространяется.
Какое счастье?! Какое счастье говорит! Да я такое счастье, что ему и не снилось! Не его счастье, к моему счастью!
Швырять в него румянами вовсе не планировала, оно как-то само получилось!
Хамло подзаборное!
Тюбик с помадой, увы, не достиг цели, не долетев до подзаборного каких-то пару сантиметров. Жаль. Я бы с радостью посмотрела, идет ли его светлой коже винный цвет.
У меня нет времени на концерты. Либо отрезаем руку и расходимся, либо идем к моей матери, она поможет разобраться в ситуации.
Великолепно! И кто у нас мать?
Терзали смутные сомнения, что волчица из местных лесов, это бы прояснило ситуацию с воспитанием.
Женщина, способная снять с тебя браслет.
Шикарно!
Тебе придется найти другой способ, потому что в мои планы путешествия к родителям не вписываются!
Планы? злобно усмехнулся он, окинув мою комнатушку презрительным взглядом.
Ой ли! Сам поди не принц! Черная шелковая рубашка, брюки из дорогого не мнущегося материала, высокие кожаные сапоги, начищенные до блеска, ремень с драгоценными камнями. В треугольнике ворота какие-то кулоны А мышцы Хм. Ну, ладно, допустим, не бедняк, но это не дает ему права общаться со мной так брезгливо!
В мои, знаешь ли, планы тоже не входило создавать пару с неотесанной голодранкой из квартала неприкасаемых.
Как он меня назвал?!
Что-о?! прошипела, свирепея.
К глазам прилила кровь, даже веко дернулось.
Да, это не обычные браслеты, поэтому
Повтори, как ты меня назвал?! перебила, не желая слушать оправдания.
Да что там, я вообще не слышала, что он сказал после фразы про неотесанную голодранку. Магия хлынула сама. Виски заломило от невыносимой боли, глаза заполонило тьмой. Сквозь плотную пелену магического тумана, я едва разбирала, что творится. Воздух сгустился, накапливая мощное энергетическое поле, а затем раздался взрыв. Ментальная волна отбросила незнакомца к двери, хотя должна была прошибить им стену! Пользуясь замешательством, выбежала в коридор и бросилась на улицу, перепрыгивая через несколько ступенек. Эх, туфли забыла!
Острые камни кусали мои голые пятки. Дорога усыпана щебнем и бежать по ней то еще удовольствие. Обернуласьникого, но все равно ускорилась, виляя по тесным улочкам. Трехэтажные домишки, хаотично разбросанные по кварталу, создавали для чужаков непроходимые лабиринты с тупиками, западнями и откровенно коварными закутками вроде того, в который я уткнулась.
Да закуток сам по себе обычный: железная сетка забора, через которую можно перемахнуть, два переполненных мусорных бака с непередаваемым амбре, и поросшие мхом стены заброшенной больницы. Все бы ничего, но в темноте ночи ярко горел огонь в железной бочке, вокруг которой толпились господа откровенно бандитской наружности.
Опаньки, кто у нас тут! Иди сюда, цыпа,осклабился первый.
Попятилась и ударилась в чью-то грудь. Не заметила, что за спиной нарисовался еще один бандюган. Присмотрелась лучше и ужаснулась.
Это не просто бандиты. Это мои знакомые бандиты и, вот незадача, я им крепко задолжала!
Невинность.
Да-да, кто в здравом уме согласится променять невинность на два пера из задницы дивноптицы? Разумеется, я не планировала отдавать долг натурой. Надеялась, что успею что-нибудь придумать, лишь бы зелье помогло. Зелье помогло, а вот мне вряд ли кто поможет. В общем, эта альтернативно одаренная девица, торгующая невинностьюя, стоит перед толпой кредиторов, и лихорадочно соображает, как рассчитаться.
Беспроигрышный вариантшарахнуть по ним ментальной волной, но вот незадача, я уже сделала это с наглецом в своей хибарке. На второй такой фокус у меня не хватит сил.
Парни, честное слово, сейчас вообще не вовремя! протянула жалобно, надеясь, что гоблины и тролли войдут в положение. И, если тролли еще могут, то гоблинывряд ли. Каждая девственница, лишенная, собственно, девственности, увеличивает их жалкие природные силы. А в квартале отверженных не действуют императорские законы, здесь довлеет право сильного. Кто сильнее, тот и Папа. Может, подождете до завтра? И, кстати, вы определились, кому конкретно я буду отдавать долг?