И ребенок, которого я не хотела, не видела, и не помню, как родила. Он казался мне чем-то абстрактным, какой-то величиной, что присутствовала в уравнении, но ни на что не влияла.
Чужой мужчина, чужой ребенок.
Выгоняю? изящная бровь супруга выразительно приподнялась. Разве это не то, чего вы хотели?
Я хотела? от удивления растерялась.
Разве мать может такое хотеть?
Если мне не изменяет память, то брачный контракт был составлен с учетом ваших желаний. Вы и ваши родители настаивали на вполне определенной сумме за ваши он скривился, услуги. И особым пунктом стояло возвращение в Эссеор.
Ерунда какая-то, пробормотала, чувствуя, как внутри разливается горечь. Ничего не понимаю
Мне стало холодно и одиноко. Так холодно, что я машинально обняла себя за плечи, и так одиноко, что к глазам подступили слезы.
Снова одна. Снова никому не нужна. Снова мужчина выбрасывает меня, как ненужную тряпку
Будто я только что сама не подумывала, что лучше уйти.
Что-то дернуло поднять глаза. Я наткнулась на взгляд супруга, сухой и внимательный. И словно со стороны услышала собственный голос:
Скажите, а мы любили друг друга? Между нами было хоть что-то, кроме контракта?
На мгновение показалось, что в его глазах мелькнуло сожаление. Мелькнулои пропало. Взгляд снова стал нечитаемым.
Странно слышать подобный вопрос из ваших уст, задумчиво произнес супруг. Жаль, что ответа мы никогда не узнаем.
И вдруг подался ко мне.
Три быстрых скользящих шага, удивительно грациозных при его хромоте. И вот уже твердые пальцы сжимают мой подбородок, заставляют запрокинуть голову вверх. Я вижу пылающие глаза с черной бездной зрачков. Зрачки расширяются, заполняют золотое пространство, мужское лицо склоняется надо мной, закрывая весь мир
И сухие, иронично скривленные губы накрывают мои.
Жадно. Жарко. Порывисто.
Прикасаются, заставляя все тело вздрогнуть в сладкой истоме.
А затем поцелуй обрывается. Так же внезапно, как начался.
У меня в голове шумит. В полной прострации я смотрю, как он отодвигается, хмурится, недовольный чем-то. А на лице у него выступают чешуйки
Чешуйки! Тонкие, серебристые, в них, точно в осколках стекла, отражается свет.
В глазах вспыхивает неподдельная тревога. Он что-то шипит сквозь стиснутые зубы. Резко оборачивается к дверям, и те распахиваются, словно кто-то с той стороны толкнул их ногой.
На порог вбегает лакей. Его лицо перекошено страхом:
Ваша Светлость! Наследник! Ему нужна помощь!
Мой муж срывается с места. Смазанной тенью проносится мимо, за его спиной темным плащом разворачиваются два крыла. А я остаюсь в полном оцепенении, не веря своим глазам.
Люди так не двигаются! Люди не обрастают сверкающей чешуей!
И у людей нет перепончатых крыльев.
Меня накрывает внезапное понимание.
Я попала
Конкретно попала
Из меня вырывается истерический смех.
* * *
За дверями комнаты слышалась беготня. В воздухе разливалась тревога, которая передалась и мне. Вытирая слезы и придерживая ноющий живот, я сползла с постели и заковыляла к дверям. Как раз вовремя, чтобы упасть на пышную грудь няньки.
Моя спасительница подхватила меня, причитая.
Хватит ныть! рявкнула я, цепляясь за ее платье. Что там происходит?
Ох, батюшки, нянька подтащила меня к ближайшему креслу, с трудом усадила. От слабости я кулем свалилась в его объятия. Говорила же я вам, госпожа, рано вставать! Ноженьки-то не держат!
Что происходит? повторила с нажимом, борясь с тошнотой и нахлынувшим головокружением.
Ее взгляд подозрительно забегал. Сжав передник, она уголком промокнула глаза.
Сыночек ваш слаб очень. Говорят, драконьи боги призовут его, как и всех остальных.
Кого остальных? обомлела я.
Это что получается, у меня, то есть у этой Авроры, чье тело я заняла, были другие дети? И все умерли? Вот так сюрприз
Нянька посмотрела на меня, как на чокнутую.
Госпожа, так проклятый он, муж ваш, и весь род его. Трех супруг похоронил и двух сыновей. Бедняжечки мертвыми на свет народились. Потому никто из местных и не хочет отдавать за него своих дочерей. Только ваш батюшка согласился.
Чем дальше, тем страшнее. Что ж у нас за батюшка-то такой?
Перед глазами двоилось.
В памяти всплыли слова супруга о контракте и оплате моих «услуг». И стало так гадко на душе, что захотелось выругаться вслух на великом и могучем. Но нецензурщина, промелькнувшая в мыслях, так и не смогла оформиться в звуки. Вместо этого я издала какой-то невнятный хрип.
Беготня за стеной поутихла, и мне почему-то стало легче дышать. Но теперь слух различил детские голоса. А ещё тревога, сжимавшая сердце, постепенно слабела, будто я точно знала, что причин для неё больше нет.
Здесь есть дети?
Нянька со страхом заглянула ко мне в лицо.
Вы не помните?
Черт, что мне делать? Сказать, что я не ее госпожа? Тогда мне точно помощи не дождаться, выбросят на улицу, в чем мать родила. Супруг-то вон не очень любовью пылает. Пришел к едва родившей жене поблагодарить за услуги и указать на дверь!
Придется рискнуть.
Не помню, покачала головой. Вот как пришла в себя после родов, так многого и не помню. Сплошной туман в голове.
Это, наверное, зелье обезболивающее действует до сих пор, сокрушенно поохала нянька. Повитуха его в вас столько влила, что можно было Разлом наполнить.
Он сказал, что у нас контракт. Что за мной скоро приедут родственники и заберут. Что это за брак?
Батюшка ваш сильно о братьях ваших беспокоился. Имение маленькое, дохода почти не приносит, а молодых эрлов надо куда-то пристраивать. Образование достойное дать, должность купить при Дворе или чин офицерский.
И он решил расплатиться собственной дочерью? кольнула неприятная догадка.
Так-то оно так, вздохнула нянька, да только не серчайте вы на него. Он же и о вас беспокоился. Никто бесприданницу замуж брать не хотел. Уже двадцать весен прошло, а вы все как перст одинокий. Матушка ваша плакала, что вы так и останетесь старой девой.
Ага, хмыкнула я, горькими слезами умывалась.
Что-то мне подсказывает, что добрые родственнички не знали, как избавиться от этой Авроры.
Зря вы так, госпожа. Эрла Диодора все сделала для вашего счастья. Теперь вы светлейшая льера, супруга лаэрда Серебряного клана. Это большая честь, выйти замуж за дарга!
Так вот, кто мой супруг. Дарг. Надо бы узнать поподробнее, что за зверь, но потом. Сначала выясним более важные вещи.
Многие юные эри завидуют вам! самозабвенно продолжала нянька. Теперь перед вами откроются все столичные двери.
Ой ли? засомневалась я.
Ситуация казалась до боли знакомой.
Моя родная тетка вышла замуж не за того, кого любила, а за того, на кого отец указал. Потому что любимый был бедным студентом, а тот, второй, уже бизнес свой имел. Сеть придорожных кафе. И по меркам нашего городка чуть ли не олигархом считался. А еще был племянником мэра.
Этот брак вывел нашу семью на уровень местной элиты, только тетка счастливой не стала, и я частенько замечала ее покрасневшие от слез глаза. Зато мой отец (ее брат) и все остальные родственники были безумно счастливы.
Вот и теперь интуиция настойчиво твердит, что с помощью этого брака братья Авроры, а не она, получат доступ в столичные салоны.
Но есть ещё кое-что, что меня смущает.
Значит, до меня он был три раза женат? И все три жены умерли?
Да, госпожа.
А дети? Кроме тех, что родились мертвыми.
У лаэрда четыре дочери.
А я с ними общалась?
Нет, что вы. Ваши падчерицы живут в Западном крыле, их сюда не пускают. Вы сами так распорядились. Сказали, что от детских криков у вас болит голова. А лаэрд не стал спорить.
И сколько девочкам лет?
Госпожа, вы ими никогда не интересовались.
А теперь интересуюсь. Так сколько?
Оказалось, старшей уже пятнадцать. Ее мать была первой женой и умерла, произведя на свет мертвого сына. Потом две погодки десяти и восьми лет. Милый возраст. Их матушка скончалась, упав с лошади, которая ни с того ни с сего понесла. А младшей всего четыре. Ее мать, как и первая, отдала богу душу, пытаясь осчастливить супруга наследником.
М-да, перспективка-то мрачная вырисовывается у меня.
Мой муж сказал, произнесла, перекатывая на языке слово «муж» и смакуя его звучание, что по контракту я должна вернуться к родителям. Это он так решил?
Нет, что вы. На этом настояла ваша матушка, для вашей же безопасности!
Поясни.
Прóклятый он! повторила нянька, вытаращив глаза и сделав тот странный жест вокруг лица, будто паутину стряхнула. Как пить дать, проклятый! Вся Долина об этом шепчется, весь Нарг-та-Рин.
Потому что жены мрут?
И это тоже! Говорят, твари Разлома оставили на нем свою печать. Не зря он хромает! Ее голос упал до сиплого шепота, глаза превратились в две плошки. Уж сколько даргов спускалось в Разлом, сколько там полегло, он один вернулся живым. Изодранным до костей, но живым!
Я закрыла глаза. Разум отказывался принимать этот бред, но в глубине души я знала, что все происходящеене плод моего воображения, а реальность. И мне в этой реальности жить.
У меня хромой муж-дракон.
Господи, как смешно это звучит.
Четверо падчериц, вряд ли пылающих любовью ко мне.
И сын, которого я даже не видела
А еще мне никто не дал времени, чтобы принять все случившееся и привыкнуть. Но у меня есть два пути, и от того, что я выберу, зависит моя дальнейшая жизнь.
Уйти или остаться?
Вернуться к родителям Авроры и постараться начать новую жизнь с чистого листа, или рискнуть и найти свое место здесь? Например, в сердце этого холодного дарга.
Я не знала, чего хочу больше. Но вкус его поцелуя все еще тлел на губах.
Открыв глаза, хрипло шепнула:
Хочу увидеть ребенка.
Это невозможно, ваш супруг запретил.
Возможно, ухватившись за перила кресла, тяжело поднялась. Я его мать.
Глава 3
Ага, сказать-тораз плюнуть. А вот с реализацией громких планов вышла неувязочка.
При помощи няньки, которую, кстати, звали Гелла, что выяснилось в процессе, я доковыляла до высоких двустворчатых дверей, украшенных витиеватым орнаментом. Но то ли двери были очень тяжелыми, то ли сил у меня маловато, только открыть я их не смогла.
Подергала ручку, потом постучала.
Не поможешь? буркнула Гелле.
Та смотрела на меня с жалостливым выражением на лице.
Госпожа, лаэрд не велел
Открывай!
С обреченным вздохом она толкнула дверь.
Чертова штуковина распахнулась наружу! Но я же помню, что когда в мою комнату кто-то входил, она всегда открывалась вовнутрь! Видимо, все зависит от того, с какой стороны находишься. Нужно запомнить.
Едва я выползла на порог, как словно из-под земли передо мной вырос блондинистый парень в милом костюмчике с серебряными галунами. Двубортный голубой китель спереди обрезан по пояс, а сзади спускается двумя фалдами, кокетливо прикрывая подтянутый зад. Узкие синие бриджи заправлены в сапоги, на груди широкая перевязь, будто лента выпускника, в рукахувесистый клинок длиной с мою руку, не меньше.
А сам блондинчик серьезный до крика. Насупился, бровки сдвинул. Сверлит меня подозрительным взглядом.
И пока он рот не открыл, я решила первой пойти в наступление.
Где мой сын? вскинула подбородок. Я хочу его видеть.
Как чуяла, что мямлить и показывать слабость нельзя. Раз мой муж тут самый главный, значит, я тоже. И нужно вести себя соответственно. Тем более, если верить Гелле, моя предшественница так себя и вела. Заносчиво и надменно. Видно, брак с даргом и резкий взлет ударили ей в голову.
Да только как не показывать слабость, если ноги не держат, а в голове шумит все сильнее?
Простите, светлейшая льера, вам запрещено покидать эти покои.
Лицо блондина даже не изменилось. Только меч опустил.
Кем запрещено?
Его Светлостью.
Это начинало уже раздражать.
Со своим мужем я сама разберусь, процедила, пытаясь сохранить внешнее спокойствие. Проводи меня к сыну.
Вам запрещено
Я пленница? перебила его. Под арестом?
Нет, но
Вот и чудесно!
Не церемонясь, двинулась на таран. Расчет был оправдан: парень вынужденно отступил, избегая физического контакта со мной. А я удовлетворенно заковыляла вперед. Интуиция подсказывала, что стратегия правильная. Каким бы суровым не выглядел этот блондинчик, он не посмеет прикоснуться ко мне.
Я успела сделать пару шагов на голом энтузиазме, когда поняла, что мир вокруг закружился. Притихшая Гелла подхватила меня под локоть, не давая упасть. И слава богу, что не стала ничего говорить. Только сопела неодобрительно.
Охранник с минуту смотрел нам вслед. Потом молча пристроился с другой стороны, осторожно, избегая прикасаться к моей голой коже, подставил плечо. Я благодарно оперлась.
Наследника лаэрд разместил у себя, пробормотал парень, и на его бледных щеках проступили пятна румянца.
Меня застеснялся?
Далеко идти?
Покои лаэрда на той стороне.
Я проследила за его взглядом. Перед нами лежал широкий коридор, больше похожий на картинную галерею. Мозаичный пол, на стенах панели из красного дерева. Между панелей то картины, то статуи разнообразных существ. С потолка через равные расстояния спускаются трехъярусные люстры. Везде барельефы, позолота, драгоценные камни и завитушки. Нарочитая, кричащая пышность.
А противоположный конец коридора тонет во мраке. Словно там кто-то выключил свет. И до него шагов пятьдесят, а может и больше.
Что ж, пора заглянуть к нему в гости, пробормотала, делая первый шаг.
Камешек на моем запястье немного нагрелся. Я почувствовала тепло, когда до границы тени оставалось метров пять. Но не придала этому значения. Гораздо больше тревожило странное ощущение, что наполняло меня изнутри холодком. Предчувствие. Я не знала, хорошее или дурное, но оно отвлекало меня.
Что с этим местом не так?
Мы вошли в темную зону. Здесь не было люстр, не было красивых панелей на стенах, статуй и картин. Пол из серых каменных плит, такие же стены. С потолка на тусклых цепях свисают светильники, но они не горят. И вообще вид у коридора мрачный, заброшенный, словно мы из пышного дворца перенеслись в суровую крепость.
Вы не помните? вздохнула Гелла. Лаэрд позволил вам отделать ваши покои, как вы пожелали. Это было свадебным подарком. Но свои и остальную часть замка трогать запретил.
Замечательно
Из тени выступил страж. Такой же, как мой блондинчик, только постарше и посуровее на вид. А еще у него на перевязи виднелся отличительный знак.
За спиной стража виднелась дверь, и стоило мне увидеть ее, как сердце затрепетало. Меня потянуло туда, но мужчина молча преградил путь мечом.
Они с моим блондинчиком обменялись особыми взглядами.
А я поняла, что на обратную дорогу сил уже нет. Я должна войти в эти двери! И если меня не пропустят, я просто свалюсь.
Я пришла увидеть сына. И не уйду, пока не увижу его.
Надеюсь, мой голос не выдал волнения.
Его Светлость не принимает, кончик меча замер в десяти сантиметрах от моей груди.
Я скосила глаза на лезвие. Неужели ударит, если я двинусь вперед?
Можно, конечно, проверить. Но что-то подсказывает: моя жизнь не имеет никакого значения.
А я к его светлости и не прошусь! фыркнула как можно безразличнее, хотя все внутри замирало. Уберите ваш ножик, пока никого не порезали.
Страж даже не двинулся, но в его глазах что-то мелькнуло.
Льера, вам лучше уйти, пробормотал мой блондинчик.
Да, госпожа, не стоит гневить лаэрда, поддакнула Гелла.
Я. Никуда. Не уйду! произнесла по словам, выделяя каждую букву. Прочь с дороги!
Как бы не так!
Меч уперся мне в грудь. Острие чувствительно надавило на кожу сквозь ткань. И внезапно нахлынувший ужас заставил меня облиться холодным потом.
Я ведь не верила! До последнего думала, что он блефует и не посмеет тронуть меня!
Кайден, пусти ее, раздался знакомый голос.
Я оторвала глаза от меча и встретилась с недовольным взглядом супруга.
Едва страж меня отпустил, как сам лаэрд подхватил под белые рученьки и без лишней учтивости затолкал в какую-то комнату. Захлопнул дверь и развернулся ко мне:
Что вы себе позволяете, льера? Разве я не сказал вам оставаться в постели и не создавать нам обоим лишних проблем?