А ты не такая глупая, как кажешься, кошка.
Я застыла на пороге, созерцая ведьм, с которыми только что попрощалась. Да вашу же мать! У меня будет хотя бы пару дней покоя перед практикой??!
Нет, равнодушно ответила Солая, будто прочитав мои мысли.
Это что вообще??! Как инквизиторша залезла в мою голову, без разрешения и таким образом, что мне не удалось почувствовать??!
Ухожу-ухожу, извиняй, пробурчала отшельница. Я слишком стара, лишние разговоры утомляют.
Это не оправдание!
Больше не буду.
Солая, не давай опрометчивых обещаний! встряла в разговор рыжеволосая, а потом добавила, уже обращаясь ко мне: За тобой должок. В прошлый раз отказалась от похода, придётся отрабатывать.
Да будьте вы прокляты! заорала я так, что с полки упало несколько свитков.
Не выйдет, отмахнулась отшельница. Мы не могли разговаривать при Мелоди. Сейчас тебя никто не спрашивает. Выспишься, покормишь питомцев и в путь.
Но я
Время не ждёт. Или ты думаешь, что мы с первого раза соберём нужную сумму?
Я не хочу никуда идти! Дайте прийти в себя, отдохнуть
В старости отдохнёшь, сказала рыжая. Они с отшельницей поднялись и бодрым шагом прошествовали прочь из комнаты мимо меня. Будь готова завтра к обеду. Косу в оружейке забери и пару сумок. Оденься в удобное, а там на месте разберёмся, что ещё с собой захватить.
Холодно будет?
Солая кивнула.
Да, но с тебя только обычная одежда. Остальное мы уже подберём в филиале. Просто надень на себя то, что не будет стеснять движений. Латы оставь, это лишнее. Поняла?
Поняла.
Вот и умница. До завтра.
Боги, как же эти ведьмы меня достали!
Глава 9. Ван
Как всегда, тетрадь вернулась на своё место. А вот со временем получилось очень интересно, поскольку здесь уже вечер, хотя я переместился в то место днём. Разница во времени? Может быть, но ведь лич говорил, что мы с ним вели беседу в лесу, недалеко от имперской столицы. Странно. Можно только предположить одномы были в зеркале этого мира, если такое вообще возможно. Хотя удивляться нечему: чего тут только ни происходит. Поэтому не стал долго размышлять на эту тему и пошёл к общаге, вспоминая слова лича. Такое ощущение, что всё это подстроено, что меня кто-то намеренно сбивает с толку. То Тёмный, то теперь лич какой-то. И ни одного светлого существа. Каждый так или иначе связан с тёмной стороной мира. Да и архимаги те же, если верить Тёмному, тоже далеко не душки.
Ван! послышался женский голос.
Из-за того, что я глубоко погрузился в мысли, не сразу разобрал, кто меня позвал и с какой стороны. Оказалось, я уже добрёл до площадки перед нашей общагой, а на этой площадке стояла Лия. Она быстро направилась в мою сторону. Когда же подошла, обняла, поцеловала в щёку и заглянула в мои глаза.
Ты такой хмурый. Где ты был? Что-то случилось? Снова он мешает?
Нет-нет, несколько растерянно ответил я. Просто задумался о своём.
А куда ходил, не ответишь? её голос стал тише.
Да никуда, обычная прогулка.
И без меня.
Ну вот, начинается
Значит, мне нужно было побыть одному. Надеюсь, ты можешь понять меня.
Из-за Найса, наверное. Извини, я не подумала об этом. Моё предложение, наверное, сейчас будет совсем не к месту, она опустила взгляд в пол и замолчала.
Заинтриговала.
Я хотела тебя пригласить в Малум где-нибудь посидеть, а потом погулять по вечернему городу.
В столицу? удивился я не на шутку. Даже если я соглашусь, то есть проблема, и не одна. Во-первых, нам нельзя покидать пределы школы, а во-вторых, у меня денег, сама знаешь, не очень много. На ресторан точно не хватит. Денежное довольствие у нас ведь довольно скромное.
Послушай, вздохнула Лия, снова прильнула ко мне и тихо заговорила, так, чтобы слышал только я: Со мной тебе можно много того, чего нельзя остальным. Ты должен это и сам понимать. О деньгах беспокоиться не стоит. Отец дал их не только мне, но и тебе. Главное, чтобы мы с пользой их потратили. Понимаешь? В общем, я ему позвонила, рассказала, как собираюсь провести время, и он одобрил мою идею. Развеемся, отдохнём от школы.
Моё воспитание не позволяет мне жить за счёт девушки, тем более такой, как ты. У тебя есть мобильный, оказывается? Нам запрещено иметь на территории школы какое-либо средство связи.
Да, есть, немного нервно ответила она. Значит, ты не хочешь?
Хочу, но
Этого достаточно, не дала Лия договорить. Нам нужно собраться, затем встретиться и после этого отправимся в Малум. Никаких проблем не будет, поверь. И хватит мне про деньги говорить, пожалуйста. Заработаешь в будущем и ответишь тем же, раз уж ты так переживаешь, улыбнулась она. Согласен?
Как ни крути, всё равно неудобно за счёт девушки отдыхать, хотя идея действительно классная. Очень не помешает увидеть столицу своими глазами, освободить немного мозг от кучи информации и всяческих проблем хотя бы на один вечер. И ведь не факт, что такая возможность появится в скором времени. Завтра награждение, а после остаётся меньше двух недель до практики.
Так ты согласен? повторила Лия. Не молчи, пожалуйста. Это меня настораживает.
Да, согласен, хоть и нелегко принять такое приглашение.
Я так рада. Она прижалась крепче и прошептала: А ещё мы проведём с тобой ночь в уютном отеле
Ох и много буду тебе должен, едва заметно улыбнулся я.
Отработаешь ночью, усмехнулась Лия. Ладно, это я шучу, конечно же. Сколько тебе времени нужно, чтобы собраться?
Полчаса, думаю, хватит.
Так, задумалась она и отстранилась от меня, получается, что где-то через час можно отправляться. Я просто быстрее не успею.
А как мы будем добираться?
Портал, как же ещё.
Тогда не будем терять времени? задал я риторический вопрос.
Да. Через час встречаемся у меня. Тебя пропустят ко мне без проблем, если ты не забыл.
Помню-помню.
Я побежала. Жду тебя через час. Лия чмокнула меня в щёку и направилась к себе.
Что ж, назревает очень интересный вечер и не менее интересная ночь. Вот только не стоит забывать, что в столице довольно опасно. Ещё когда там был истинный Ван, я понял, что Малум буквально кишит сильными магами, а учитывая мою связь с Тёмным, а теперь я ещё и с «Чёрной меткой», мне стоит быть бдительным. При этом нужно успеть и отдохнуть. Это сделать будет непросто, когда крайне важно глядеть в оба.
Глава 10. Рийзе
В очередной раз посетовав на судьбу, я задумалась, что делать. Самой первой мыслью стало накормить питомцев, чем с удовольствием и занялась: снова спустилась во двор и пошла в сторону столовой. По пути думая о том, что инквизиторши сведут меня в гроб аккурат во время учёбы, без происшествий и случайных знакомых добралась до места, взяла мяса и немного еды для себя, затем вернулась.
Тишина и малолюдность школы одновременно пугали и радовали. Я не любитель крупных компаний, да и, выросшая в деревне, всегда предпочитала простор. Но сейчас, во время боёв, пустота щекотала нервы, будто коридоры полны призраками, ещё вчера живыми и строящими планы на будущее.
Едва отделавшись от мрачного настроя, вновь вернулась в комнату. Мои неплохо маскирующиеся животинки с благодарностью приняли еду. Да что там говорить: пока я ходила, эти хитрые твари перебежали с положенных полок прямо под дверь!
Удовлетворившись привычным мурчанием непонятных живых артефактов, немного успокоилась. Странные твари жили у меня, ели, не стремясь к благодарности, да и вообще при любой возможности вели себя как предметы мебели.
За окном вступил в свои права ранний вечер: земля не успела остыть, но солнце жалило уже не так жестоко, как в обед, воздух смешался с первыми вечерними нотами. Я дышала полной грудью. Наконец-то переживания по поводу боёв отпустили, у меня в запасе ещё целый год, чтобы подтянуть боевые навыки.
Скоро приедет новая порция студентов. Их распределят на освободившиеся места. Гильдии под конец курса присылают сюда подопечных: что ни говори о жестокости правил школы, но лучшие боевые маги родом именно из этого заведения. Большинство новичков второ-, третье- и четверокурсников уходят после первых же боёв. Руководство магических ассоциаций надеется, что посылая адептов на старшие курсы, они тем самым увеличивают их шансы на выживание, но жестоко ошибаются. У изнеженных гильдейских прихвостней буквально не хватает времени догнать тех, кто выживал в школе с самого начала. Они приходят дном и так же бесславно уходят, не понимая, почему их побеждают какие-то отбросы.
Рафинированные, вышедшие из престижных заведений адепты величают нас, «коренных» студентов, не иначе как отребьем и долго недоумевают, почему это бывшие слуги, воры и беглые не желают принимать их врождённого превосходства. Для нас же гильдейские не более чем крикливая грязь, которая пока ещё не прошла испытаний. К середине года мажоры намного осваиваются, а потом новый сезон битв на арене выкашивает их всех почти под ноль. Борьба за выживание на практике, ничего с этим не сделаешь.
От скуки, не зная, чем заняться, присела на кровать, сложив руки на коленях. Поняв, что ступор ни к чему хорошему не ведёт, обратилась к насытившимся корзинкам.
Со мной пойдёте? Молчание. Ни звука. До ушек доносилось лишь собственное мерное дыхание. Я знаю, что вы не мебель. Да и жрёте как лошади. Неужели так трудно ответить?!
Опять полное игнорирование. Два плетёных квадрата остались там, куда они каким-то образом переместились, встречая личную прислугу с полными руками вкуснейшей еды.
Мне стало обидно. Какого, собственно, чёрта??! Я забочусь об этих убогих, которые лишь раз снизошли до разговоров. А теперь Я снова оказываюсь наедине с проблемой. Две ведьмы поведут меня в какой-то туманный поход. Не зря же они не стали разъяснять деталей?
Немного дошла вся суть ситуации. Череда боёв прошла, а привычка беспокоиться осталась. Глубоко вдохнув, я свалилась на подушки, решив остаток дня проваляться в постели. Обед из столовой, плотно упакованный в возвратную посуду, остывал. Кажется, я хотела есть. Прислушавшись к себе, поняла, что нет. Просто следовало остановиться и успокоиться. Постоянная жизнь на бегу чревата тем, что без каких-либо значимых событий ты начинаешь ощущать себя ходячим трупом без цели. Сейчас это происходило со мной, но вовремя поняв корень всех зол, я решила просто плыть по реке полного безделья.
Это было прекрасно ровно до того момента, как я, сама того не понимая, из сладких грёз провалилась в крепкий сон.
***
Вам мало было?! уставилась я на фантом, который, сидя на коленях Андроктонуса, кормила того виноградом, не забывая при каждом сближении поцеловать ифрита то в лысую огненную макушку, то в непривычной формы заострённое ухо.
А поздороваться?? Какая же ты некультурная, Рийзе, покачал головой Андроктонус, принимая из тонких пальчиков иллюзии очередную ягоду. Хотя Твоя копия мне нравится в разы больше.
Вообще удивлена, что у неё другой характер.
Фантом наконец соизволила на меня посмотреть. Она ослепительно улыбнулась, обнажая острые клыки.
Яэто ты. Только без потрясений и лишних обязательств. Понимаешь, условия полной стерильности сделали бы из тебя меня.
Начнём с того, что ты гетеросексуальна, решила я уколоть шпилькой, разграничивая нас с иллюзией на два лагеря.
Она фыркнула в ответ, потупила взгляд и пробормотала:
Можно я не буду перечислять те факторы, которые сделали из тебя любительницу приключений по женской части? Хотя бы не при Андроктонусе.
Моя челюсть медленно поехала вниз, но секунду спустя тут же вернулась на место громким хлопком.
Договорились.
Вспоминать события прошлого не очень-то и хотелось. Слишком много боли и злости на себя за излишнюю наивность.
Кстати, Рийзе, ты же в курсе, куда тебя тянут ведьмы?
Не-а, я пожала плечами.
Зря ты их не порасспросила. Мы могли бы тебе помочь, ифрит улыбнулся, изо рта вырвался небольшой сгусток чистого пламени.
Вы бы мне очень помогли, если бы не стали вмешиваться в сон. Всё-таки моя многострадальная голова должна хоть изредка отдыхать.
Зачем?! непонимающе уставилась на меня фантом. Смотри как здорово: днём ты можешь решать насущные дела, а во время сна обучаться работе с подпространством. Кстати, твои кристаллы как раз родом отсюда. В первую очередь тебе бы усовершенствовать этот навык.
Слушай, прервала я разглагольствования иллюзии о том, что следует делать. Давай я попозже разберусь со своим образованием. У меня всего одна ночь, чтобы отдохнуть. Оставьте меня, пожалуйста.
Как скажешь. Ифрит щёлкнул пальцами, и они с фантомом начали растворяться.
На смену донимающим сущностям пришёл сон. Зыбкий, до жути нелогичный, тревожный и сумбурный.
***
Проснулась я разбитой, хоть и порядком позже, чем когда нужно было идти на учёбу. Сон в шестнадцать часов, оказывается, не так уж полезен. На коленях стояла одна из корзин, по всей видимости, решившая отправиться со мной в поход. Привстав, я погладила добровольца за ручку и поплелась собиратьсясовсем скоро за мной должны прийти инквизиторши, не дело встречать их полуголой.
Бои всё ещё продолжались, торжественный праздник чествования победителей состоится через три дня. Интересно, попаду я на него или не успею? Помпезность речи декана в прошлом году зашкаливала, не думаю, что в конце этого курса будет хуже.
Привела себя в порядок и окинула взглядом комнату: помещение будто прощалось со мной, не желая казаться живым, показывая наносную стерильность. Ни единой лишней вещи, ни одного предмета не на своём месте. Если меня попросили одеться поудобнее, то, скорее всего, нас с ведьмами ждала либо пешая прогулка, либо долгая дорога по непролазным местам. Не хотелось ни одного из вариантов, да и вообще сборы на приключение оказались унылыми и напрягающими.
Произнеся заклинание, подогрела еду, которую принесла ещё вчера. Пустым взглядом уставившись в стену, пережевала без особого удовольствия. Затем подобрала посуду, тоскливо окинула взглядом уютное логово и спустилась вниз, предполагая заскочить в столовую, в оружейную, а затем уже возле общежития встретиться с ведьмами. Очень хорошо, что на глаза мне не попалась Мелоди: у сестры, похоже, были более важные дела.
Всё получилось именно так, как я и задумала. Едва села на скамейку и успеть заскучать, как из-за одного из учебных корпусов двумя белыми лебедями ко мне начали приближаться инквизиторши. Они, похоже, вовсю маскировались: никаких знаков отличия и алых служебных накидок. Обычная одежда простолюдинок, соответствующая классу, как максимум, рыночных торговок. Марианна ещё и свои кудри перекрасила в мышиный цвет, собрав непослушную копну в подобие кулича.
Пошли, без лишних приветствий сказала мне Солая.
Я поднялась, перехватила корзину, в которой уместились и коса, и несколько амулетов, кое-что из исподнего, ну и на всякий случай небольшой аккумулятор маны в виде умещающегося в ладони увесистого кристалла.
Мы пошли по направлению к Саду Знаний, пересекли его насквозь и под сонно-равнодушные взгляды редких учеников отправились прямиком к зданию Высшего Совета. Пройдя чуть дальше, по краю квартала домиков для особо важных персон в школе, остановились.
Марианна воровато огляделась по сторонам и, убедившись, что никого рядом нет, начала творить портал. Действо затянулось минуты на три: по всей видимости, мы действительно собрались далеко.
Окно магического пути засияло, приглашая шагнуть внутрь. Солая вошла первой, следом за нейя, замыкала шествие Марианна. Какое-то время мы двигались небольшой колонной в кромешной тьме, когда после очередного шага мир перед глазами преобразился.
Понурое небо, затянутое грязными тучами, и сухая прошлогодняя трава встретили нас угрюмым молчанием. Я поёжилась: с неба падали одинокие снежинки, которые, едва касаясь земли, таяли.
Боги, как можно сознательно выбрать для жизни такую местность?! брезгливо скривилась Марианна.
Я до конца так и не поняла свою наставницу. При показной утончённости и ненависти ко всему суровому она всегда легко шла на сделку с собственной совестью и с удовольствием опускала в грязь отличное от неё мнение. То ли дело Солаяпрямолинейная, постоянно недовольная. Хоть вторая ведьма и не была моей наставницей, по духу она находилась на порядок ближе.
Марианна, хватит брюзжать, спокойно ответила отшельница. Это выдаёт твой истинный возраст. Пойдёмте.
Наставница наморщила носик, поправила выбившуюся прядь бесцветных волос и ничего не стала отвечать, лишь зашагала вдоль по наезженной просёлочной дороге.
А сколько тебе лет? решила я не упускать столь интересную возможность узнать наконец-то реальный возраст рыжей бестии.