Я быстро сориентировалась, куда идти. Из чащи доносились голоса и музыка, в кустах радостно кружился перебравший фейской пыльцы студент. Массовое гуляние выпускного курса в честь окончания сессии. У них-то она последняя. Отмечают с размахом всеми шестью факультетами. Посторонним там делать нечего, но вряд ли меня выгонят. Хочу найти Кеннета! Поделиться новостями и чуточку повеселиться, попраздновать, расслабиться. Перед завтрашней-то экзекуцией.
Музыка звучала громче и агрессивнее, за плотно сомкнутыми деревьями пестро мельтешило. Я протиснулась между ними. Гуляние раскинулось на всю поляну. Заставленный столами и креслами-подушками газон, море угощений, деревянный танцпол. Там очень крутые на вид ребята играли забористый рок, народ прыгал под гремящие аккорды. Людей не то чтобы много: выпускной курс не столь многочисленный, как первый. По понятным причинам Одеты они были по-разному, кто во что горазд. Вечерние костюмы чередовались с простыми повседневными, но в студенческой форме никого. Я в своем земном наряде не особо выделялась. Скромно встала с краю поляны, завертела головой в поисках знакомых лиц.
Взгляд вырвал из толпы компанию гламурных девиц в шикарных платьях. Из женского сообщества сразу понятно. Сидели на подушках вокруг стола с салатами и чинно болтали. Мариса была в центре внимания: в красной блузке с низким декольте и полупрозрачной, струящейся по длинным ногам юбке. Она держала в руке бокал чего-то искристого и заливисто смеялась.
Боковое зрение уловило сбоку движение. Я обернулась, Дарен протянул мне один из двух бокалов и усмехнулся:
Когда проникаешь на чужую вечеринку, то стоять бедной родственницей неразумно. Ты после источника?
Да. Жонсон сказал безупречный отклик, похвасталась я, беря бокал. Жаль, тебя не было.
Надеюсь, буду на перенастройке.
Я поставила такое условие.
Ценю твое доверие, произнес он и отсалютовал мне бокалом.
Я на автомате отпила из своего, Дарен невозмутимо воздержался. Ну, нечестно В голову ударили пузырьки, икнулось. Тянуло рассказать о предупреждении Эмилии, но я прикусила язык. Все равно мы не собираемся отступаться. Незачем добавлять проблем и сомнений.
У тебя уже дипломный отпуск? спросила вместо этого.
Да. Вчера был последний общий единый экзамен.
Кеннет, наверное, тоже сдал
Дарен задумчиво повел бровью, будто был о сдачах Кеннета какого-то своего мнения.
Что? полюбопытствовала я.
Он ответил вежливой улыбкой. Ну, Кеннет и сам говорил, что преподаватели не слишком стремились его спрашивать. Неудивительно. Сложно экзаменовать того, кто спас их, целый мир и магию в придачу.
Уверена, он и так все знает.
Кроме целительства, оспорил Дарен.
Это не считается Связь с демоном накладывает ограничения. Но, действительно, как Кеннет целительские предметы сдавал на протяжении шести лет, если ни одного светлого заклинания не способен сотворить? Очевидно, этот вопрос отразился на моем лице.
Так же, подсказал Дарен, явно имея в виду недавнюю, проставленную автоматом сессию.
Может, некоторые темные идейно светлую магию не переносят, буркнула я.
Меня обсуждаете? раздался из-за столов насмешливый голос. Сатал, я польщен.
От неожиданности я осушила половину бокала, Дарен утомленно вздохнул. Не рад появлению Кеннета. Они с первого курса не ладят. Лучшие студенты, вечные соперники. Но после всего совместно пережитого могли бы и прекратить регулярно переругиваться
Рад тебя видеть. Кеннет подошел ко мне и приобнял, забирая бокал. Дарену бросил с порицанием: Нечего девушку спаивать.
Я снова икнула, мой куратор сверкнул голубыми, как небо, глазами и парировал:
Кто-то же должен был ее развлекать, пока ты очередные автографы раздаешь.
Тебе что, развлекать некого? заботливо осведомился Кеннет и кивнул в сторону. Вон, смотри, там код опасности красный.
Я проследила за его кивком. Определенно указывал на Марису. Она теперь не с подружками сидела, а со смазливым парнем, обхаживающим ее и так, и эдак. Кеннет знает?.. Что Дарен Ну
Взглядами они обменялись, далекими от дружеских.
Дэлман, у тебя проблемы? поинтересовался Дарен.
У меня-то полно! жизнерадостно напомнил тот и добавил немного серьезнее: Главное, чтобы проблем не было у нее.
Марису я ничем не обижу.
Еще бы, ехидно ухмыльнулся Кеннет. Ее обидишь Экстремальное вышло бы самоубийство.
Дарен хмыкнул, отдал мне свой бокал и ушел. Не к Марисе, а куда-то Я смотрела ему вслед, пока спина не потерялась из виду. Чувства внутри бушевали противоречивые. С одной стороны, колола ядовитая ревность, что Кеннета волнуют отношения бывшей девушки. С другой ответственность за нее и желание защитить были вполне естественными.
Разве у Марисы могут появиться проблемы? спросила открыто.
Надеюсь, что нет. В любом случае меня это не касается.
Он забрал у меня и второй бокал, поставил на неведомо откуда взявшуюся рядом тумбу и повернулся ко мне, обняв уже двумя руками. От близости бросило в жар, окружающие стали мешать. Вместе с шумом, разговорами и музыкой.
Идем отсюда? нетерпеливо предложил Кеннет. Знаю прекрасное, малолюдное и крайне интригующее место.
Что за место такое?
Исследовательский центр, блок исследования накопителей.
А мне можно?..
Ни разу там не была. За порог никого не пускали. Строгий доступ, секретные исследования. А так любопытно увидеть наконец, где он пропадает днями.
Сегодня можно, горячо уверил Кеннет.
Настолько горячо, что кожа покрылась мурашками. Кажется, экскурсия будет познавательной.
Стеклянно-металлический исследовательский центр искрился в лучах солнца, отражая небо. Ветра не было и в помине, рваные облака плыли лениво. Я готовилась проникать в святая святых через какой-нибудь черный ход или окно, но Кеннет повел к главным дверям. Пообещал, что пропустят и мне даже говорить ничего не придется. Это хорошо, а то мой лимит наглости на сегодня определенно исчерпан, и я смогу разве что с глупой улыбкой заикаться
Суровые ребята охранники смерили нас сканирующими взглядами. Кеннета просто поприветствовали все-таки каждый день видят, а мне протянули артефакт проверки допусков. Я машинально коснулась круглой пластины с вкраплениями магических кристаллов, та на миг задумалась и засветилась зеленым. Серьезно?!
Охрана потеряла к нам интерес, Кеннет потянул меня за поворот к лестнице и на второй этаж.
Как? спросила я шепотом. Почему, откуда?..
Утром сборище высокопоставленных лиц приходило на накопители полюбоваться, наконец просветил он, им открыли временные пропуска.
А при чем тут я?
У тебя продвинутый доступ из-за источника. Сюрприз! Поэтому попадаешь в их категорию и сегодня тебе сюда тоже можно.
Вот оно как Да я крутая!
Второй этаж напоминал крутой офис в стиле «опен спейс». Много свободного пространства, матовые стеклянные стены, редкие перегородки. Всюду заставленные артефактами и оборудованием столы, исписанные формулами доски и мониторы с графиками. Народа трудилось мало обычных с виду магов, одетых кому как удобно. Никаких мантий, халатов или спецформы. Они были заняты своими неведомыми расчетами и на нас лишь равнодушно глянули между делом. Я застыла с раскрытым ртом у конструкции из соединенных проводками красивущих кристаллов, Кеннет поманил за собой со словами:
Нет-нет, здесь не укромно и скучно. Настоящая магия в лаборатории.
Я охотно поспешила туда, где укромно и весело. Мимо переговорной комнаты, аккуратной кухни с громадным холодильным ящиком, уголка для отдыха. Лаборатория располагалась обособленно, за дверью с магическим замком. Кеннет открыл ее, я юркнула следом. И обомлела. Ого! Глаза разбежались от кристаллических усилителей, изящных коробочек под стеклом и аквариумов c подсвеченной энергией внутри. Ритуал сохранения магии совершенствуют?.. Взгляд приковала шкатулка из бирюзового камня узорчатая, в сияющих прожилках. Она лежала под колпаком защитного барьера на тумбе, внизу красовалась надпись: «Нерабочий образец».
Если он нерабочий, озадачилась я, то зачем стоит в лаборатории?
Анализируем ошибки в энергетическом коде, азартно ответил Кеннет. Очень близко к идеалу было. Накопитель, созданный без малейшего риска для жизни. По наполненности не дотянули, но путь верный.
Ритуал перестанет быть опасным? Выходит, исследования сильно продвинулись вперед! Я слушала, затаив дыхание и не моргая, он рассказывал запоем, с блеском в глазах. О формулах сжатия энергии, прогрессе с ритуалом, будущих прототипах. Показал тестовые накопители в виде колец и медальонов с минимальным запасом сохраненной энергии, усиливающие определенные заклинания. Разрабатывались накопители для разных школ магии, самым перспективным был пространственный, для создания мощных мостов-порталов.
То, что требовало огромного мастерства и сил, станет доступно по щелчку пальцев, Кеннет сгреб образцы обратно в суперсекретную тумбу, ну, может, и не по щелчку, но станет проще. Еще мы работаем над моделями для подпитки артефактов. Накопители в связке с артефактами поле непаханое. Такой простор открывается А главное, ими смогут пользоваться обычные люди.
Разве главное это?..
Он шел к исследованиям, несмотря на все запреты, чтобы найти способ избавиться от демона. Заклинаний отвязки с помощью традиционной магии не существует, а накопители шанс. К тому же только это освободит его от данной владыке кабальной клятвы. Но, очевидно, дела идут не особо успешно. Кеннет не говорил об этом, а на вопросы про демоническую отвязку лишь головой отрицательно мотал.
Лёна, чем больше я узнаю, чем проще мне будет ставить собственные эксперименты. До диплома несколько месяцев. Время есть.
Я могу помочь? Своим даром создательницы
Мы пока не на том этапе. Необходимо понять и оценить все возможности, прежде чем творить невозможное.
Логично, вздохнула я.
Он слегка склонил голову набок, продолжая смотреть на меня. Его руки сомкнулись на моей талии, медленно спустились ниже. На миг замерли и решительно подхватили, подсаживая на стол. Для удачных образцов, между прочим Губ коснулось горячее дыхание, после поцелуй. Поначалу нежный, невесомый, в уголок рта, но спустя мучительное мгновение уже жаркий, долгий, невыносимо сладкий. Мои ладони заскользили по его груди, нащупывая пуговицы рубашки.
Сбоку зашуршало, отчетливо донесся шорох. Кто-то завозился близко, очень близко от нас! Я прервала поцелуй, скосила глаза в ту сторону. Из-за стола вылез Лукаш. Всклокоченный, в помятой мантии и с крошками в бороде.
Продолжайте-продолжайте, не отвлекайтесь, пробормотал он и попытался спрятаться обратно, но быстро опомнился. Я как раз ухожу!
Э?.. Я смущенно отстранилась от Кеннета, выпуталась из кольца рук.
Лукаш, произнес он с порицанием, вы снова дома не ночевали?
С чего ты взял? вопросил он, запихивая за стол ногой торчащий угол матраса. Ничего подобного Просто задремал!
Кеннет недоверчиво выгнул бровь, я слезла со стола, одергивая футболку.
Здравствуйте, выпалила, отчаянно стараясь не краснеть.
Рад твоему визиту, Лёнушка. Но мне вправду отойти надо. Лукаш выразительно подмигнул, и я все-таки залилась краской. Коллеги по ментальному артефакту ломятся, настройки энергетической связки на пятый прототип криво перенесли.
Что, опять? Кеннет устало закатил глаза. Сам к ним сбегаю, скорректирую. Лёна, подождешь недолго? Минут пять.
Я кивнула, радуясь, что неведомые коллеги принялись ломиться в артефакт Лукаша именно сейчас, а не, например, слегка позже. Мамочки Уши запылали, щеки тоже. Кеннета же ситуация, по-моему, ничуть не смутила, лишь в глазах заметно плескалось разочарование. Ушел, шепнув мне напоследок новое блюдо Лукаша не пробовать.
Элианского цыпленочка в кляре? сразу предложил тот и еще разок пнул матрас, наконец утрамбовав с глаз долой. Новый рецепт, очень неожиданный вкус!
Нет, спасибо, благоразумно отказалась я. Не голодна.
Я, в общем-то, тоже Лукаш потряс бородой, вытряхивая крошки. Ох, совсем заработался, перераболтался. Но с гениальными открытиями иначе нельзя! Мы на пути великого прорыва.
Кеннет мне рассказывал, поделилась я, заодно обозначив, что не только всякими непотребствами тут занималась. Щеки, прекратите уже пылать! И показывал тестовые образцы.
Однажды и я показывал, расплылся он в понимающей улыбке, образцы самого первого накопителя. Хотя технически это и не накопитель был вовсе ящик огромный. Практически гроб на колесах. Но я показал! Так и женился потом на будущей жене.
А-а-а, черт Снова он о своем Я прикрыла краснющие уши волосами, перевела дыхание. Как прождать эти «пять минут»?.. Нужно срочно переводить тему обратно на накопители. Открыла было рот и замерла. Осенило: Лукаш занят исследованиями наравне с Кеннетом, и лаборатория у них явно одна на двоих. Значит, он должен знать абсолютно все!
Подскажите, пожалуйста, вкрадчиво попросила я, а как идут демонические исследования?
Бывший ректор нахмурил седые брови.
Да-да, я в курсе, пришлось внести ясность, Кеннет мне еще во время побега признался.
О глубокомысленно изрек Лукаш.
Морщинистые руки принялись задумчиво теребить бороду, повисла пауза.
Правильно ли понимаю, решилась я на наводящий вопрос, что поиск способа отвязки идет не очень успешно?
Почему же неуспешно? Мы испробовали и отвергли двадцать вариантов, признав бесполезными!
Я поникла. Чего, собственно, добиваюсь этими вопросами? Кеннет отвечал то же самое. Только без подробностей.
Понятно, отступилась я. Надеюсь, с двадцать первым способом повезет больше.
Уже повезло, заявил Лукаш, и у меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди, но он ему не нравится.
Я уставилась с застывшим в глазах вопросом. Способ избавиться от демона нашелся?.. Почему я о нем не знаю? И почему Кеннет не хочет им пользоваться?!
Эксперименты с его энергетической структурой положительные результаты дают, как ни в чем не бывало продолжил Лукаш. Связь-то наследственная. Следовательно, демон принимает Кеннета за Дэлмана-старшего и считает, что вызов был и должен завершиться сделкой. Уменьшить схожесть с отцом выход. При усиленном накопителем вливании чужой энергии в ментальную оболочку связь с демоном ослабевает он перестает узнавать жертву. Но менять структуру, знаешь ли, безумие. Даже на тот необходимый минимум, который демона отвадит. Летальный исход гарантирован.
А в чем везение?.. Тоже не сработало ведь.
Милая, так потому, что это чужая энергия была, неподходящая. Вот если бы родная
Я еще раз повторила про себя услышанное, смысл дошел. То есть получается Кеннету надо разыскать свою маму?!
Глава 5
Плотные шторы колыхались, в просвете виднелся заставленный креслами зал с восседающими на них людьми. Как на подбор надменно-представительными, в строгих костюмах. Я пригладила юбку повседневного клетчатого платья, с трудом преодолевая желание сбегать переодеться. Не во что, некуда и некогда Ох, святые ханики! Заметно потряхивало, желудок сжимался в тугой комок. Все случится совсем скоро Через минуту буквально!.. Я ко многому морально готовилась, но не выходить на сцену перед делегацией. Думала, нам устроят уютное знакомство в узком кругу, а не полноценную пресс-конференцию!
Волнуешься? спросил ожидающий со мной за кулисами Эд Рион, предсказатель из Совета.
Я бы ответила, что да, если бы не прилипший к нёбу язык. Кажется, приветствовать высокопоставленных лиц буду непочтительным мычанием. Или не буду выйду и молча свалюсь в обморок.
Справишься, сказал Рион без намека на счастливое пророчество, главное помни, кто ты.
Я Аленка, и я со школы боялась скоплений народа и пристального внимания. Но ведь все изменилось. Натренировалась за эти месяцы И с Кеннетом, и с Советом, и сама. Я уже не та слабая испуганная девочка, что прежде. Только почему тогда так дурно, что аж в висках стучит?..
Пора, огорошил Рион, прислушиваясь к происходящему на сцене, и распахнул передо мной штору.
В лицо ударил свет, попала под прицел магического софита и нескольких десятков глаз из зала. Внимательных, оценивающих, любопытных. Под такими взглядами не отступишь. Теперь только вперед Рион ласково подтолкнул в спину, я зашагала к столу на сцене, где как раз имелось свободное место между Эмилией и Лэнсоном.