Согласен заботиться о тебе, пока ты не станешь достаточно взрослым и самостоятельным. Или сам не захочешь оставаться со мной. Клянусь.
Вздох облегчения говорил о том, что мой ответ понравился новому знакомому, и наверху зашуршалохворост словно сдуло порывом ветра.
Ты готов, Лэнни? Постараюсь вытянуть тебя осторожно, чтобы не задеть раненую ногу.
Токи наклонился над ямой, слегка повернув голову в сторону, что позволило мне увидеть немного больше. Но этого хватило, чтобы я вздрогнулмой будущий спаситель оказался мало похож на милого котёнка, нарисованного моим буйным воображением Вместо славного носика под большими глазами этого пугающего создания было что-то похожее на горбатый клюв, а крупные загнутые когти на чёрных кожистых лапах мало напоминали маленькие кошачьи коготки.
И всё же это меня не остановило, я просто хотел жить:
«Вытягивай меня, Токи-малыш»
Так и не понял, как это произошло, но уже через мгновение очутившись на траве, я беспомощно завалился на боктело затекло. Даже попытка пошевелиться оказалась для меня невыполнимой задачей. Стон привлёк Токи, и он показался мне целиком. Первым моим желанием было закрыть глаза, шепча: «Да не может такого быть» Но, увидев перепуганные большие глаза уродца, не стал этого делать:
«Подойди поближе, малыш, не бойся, ты такой необычный, хочу рассмотреть тебя получше».
Он нерешительно сделал ко мне несколько шажков и остановился. Я чувствовал его нарастающую панику и страх, что откажусь от данного мной слова. Поэтому поспешил успокоить:
«Не переживай, я сдержу своё обещание. Вот только немного разомнусь, а то слишком долго сидел без движения. Это трудно, да и ногу надо вылечить. А потом сразу пойдём искать моих друзей. Как только расскажу им, как ты мне помог, они тебя полюбят».
В ответ Токи хмыкнул, почти как я.
Полюбят? Не уверен Конечно, я ещё слишком маленький, но совсем не глупый. Знаю, что почему-то пугаю людей. Но это не моя вина. Вот и у тебя глаза стали большими, как только присмотрелся ко мне. Понимаю, внешность Токинеобычная, и любить меня необязательно. Но ты обещал не обижать и, пожалуйста, сдержи своё слово
Так и будет. Я тоже не похож на других. Знаешь, и меня многие боятся,сказал и с грустью посмотрел в его замечательные круглые глаза, помещённые, увы, на голове существа больше похожего на помесь общипанной курицы и некрупной ящерки.
Уродился ли Токи таким, или это было последствие опытов моей отвратительной тётушки, но его слабо опушённое розовое тельце на двух коротких лапах с выпирающими позвоночником и рёбрами, неким подобием недоразвитых крыльев по бокам, удлинённой шеей, едва державшей непропорционально большую голову, и странным, покрытым чешуёй хвостом ящерицымогло вызвать не только удивление, но и отвращение. Но не у меня.
Я с детства любил животных и никогда их не обижал, защищая, как мог. Они платили мне той же монетой, даря то, чем обделяли людивниманием и лаской. Им было всё равно, какого цвета у меня глаза или ресницы. Как и мне было не важнопородистый ли щенок, родился ли он с «неправильным» окрасом или вывихнутой лапкой. Отец приказывал немедленно избавляться от таких животных, потому что они «портили породу». Но я не позволял делать этого, и, если надо, уже в раннем детстве применял магию, отпугивая слуг, защищая приговорённых к смерти малышей
Я отбирал их и сам растил, заботясь и залечивая раны, не подпуская к своим питомцам даже отца. Он хмыкал и качал головой, но не мешал мне. Потому вид Токи лишь вначале смутил меня, а потом я нашёл его даже интересным. Через боль растирая своё тело, понемногу начал шевелиться. Подлечив заклинанием ногу, осторожно встал, опираясь на найденную поблизости крепкую палку. И всё это время Токи не сводил с меня любопытных глаз.
Я заметил, что он дрожит.
Токи, ты замёрз? Давай возьму тебя на руки, под моим плащом сухо, и ты быстро согреешься.
Тебе и правда не будет противно?словно удивился он.
Нисколько, иди ко мне, мой спаситель,и я распахнул плащ, тут же охнув, с такой молниеносной скоростью это странное существо размером с небольшую кошку запрыгнуло ко мне на грудь, вцепившись своими острыми когтями в рубашку. И хоть эти «коготки» проткнули не только ткань, но и кожу, я не подал вида, что мне больно.
Запахнув плащ и чувствуя дрожь прижавшегося ко мне магического зверька, постарался его успокоить, осторожно погладив пальцем через ткань. Он вздохнул совсем по-человечески, а я уже уверенней провёл ладонью по его хрупкому на вид тельцу. Токи притих и через минуту перестал дрожать.
Ну вот и славно, малыш. Пойдём искать моих друзей, надеюсь, они не успели далеко уйти
Глава 12
В лесу было сыро, крупные капли срывались с листьев и барабанили по голове и плечам, но я не обращал на это внимания, прислушиваясь к пугающей тишине леса. Птицы молчали; кроме стука летней капели и шороха стекавших в канавы небольших ручейков, собравшихся на земле после ливня, не было слышно ни звука. Это мне не понравилось. Я остановился, закрыл глаза и окружил себя лёгким облаком магиислух стал острее, позволяя расслышать, как дышит под соседним кустом маленький зверёк, и звенят притаившиеся под листьями комары. И ни намёка на присутствие людей.
Ладони взмокли от плохого предчувствияа что, если друзья попали в магическую ловушку, и поэтому я их не слышу? От волнения кровь прильнула к щекам, и стало невыносимо жарко. Я скинул капюшон с головы, позволив дождевой влаге пролиться на лицо. Но это не принесло облегчения. В голове стучало: «Если мне не удалось увернуться от ловчей ямы, то близнецы тем более не смогли бы её почувствовать. Но каких размеров должна была быть эта ловушка, чтобы все попали в неё? Нет, тут что-то другое»
Из-под плаща у самого воротника вылезла голова Токи.
Что случилось, Лэнни? У тебя так сильно стучит сердце...
Понимаешь, дружок, я не могу найти своих друзей. А это странно. Перед самой грозой они были совсем рядом, потом, видимо, спрятались от дождя, но совершенно точно не могли далеко уйти, бросив меня здесь. Они очень упрямы, и будут искать долго Я уверен в них.
Не волнуйся, дай теперь мне попробовать. Если в этом лесу есть хоть одна человеческая душа, я её услышу. На это не уйдёт много времени.
Я тяжело вздохнул и замер в ожидании. Мой новый знакомый не крутил головой, а, напротив, словно втянул её в себя, удлинённая шея при этом сжалась, подобно пружине. Его маленькие уши едва заметно вздрагивали, а круглые глаза, казалось, состоявшие из одних зрачков, словно подёрнулись пеленой. Это было завораживающее зрелище.
Внезапно он вздрогнул.
Недалеко отсюда на земле лежат три взрослых человека. У них очень слабое дыхание, словно они спят. Я не чувствую магии, это что-то другое. Развернись и иди прямо в сторону самого большого дерева, не сворачивай и смотри под ноги.
Едва пробормотав: «О, боги, лишь бы они были живы!»я помчался вперёд, следуя указаниям Токи, постоянно спотыкаясь о выступающие корни деревьев и поскальзываясь в лужах воды. И совсем скоро нашёл друзей, беспомощно лежавших под большим кустом. Их лица были синюшного цвета, словно они задыхались. Рядом валялась котомка Джерома и половина мясного пирога, взятого им с собой в дорогу.
Упав на колени, я стал прощупывать пульск счастью, он был, но едва заметный. Осторожно принюхался и сразу же отпрянул, закрывая нос рукойот друзей исходил неприятный резкий запах, от которого меня чуть не вывернуло. От остатков пирога пахло точно так же.
Токи, их отравили, и, самое ужасноея не представляю, что это за яд. Видимо, он парализует дыхание, поэтому они так выглядят. Что же делать?почти кричал, готовый от отчаяния рвать на себе волосы.
Быстро распахни свой плащ, я должен срочно спуститься на землю,скомандовал мой новый знакомый.
Покорно выполнив то, о чём просил меня странный зверёк, мог думать только об одномединственные по-настоящему дорогие мне люди скоро умрут прямо на моих глазах. А «Грозный маг» Лэнни совершенно беспомощен и не способен этому помешать.
Токи ловко спрыгнул на землю и обнюхал волосы близнецов:
«Открывай по очереди каждому рот и не задавай глупых вопросов. Скорее же, Лэнни, или хочешь, чтобы они никогда не очнулись?»
Ближе всех ко мне был Дар, и я осторожно приоткрыл ему рот, хотя это оказалось непросто: яд словно сковал мышцы лица. Токи тут же довольно шустро проковылял на своих внешне неуклюжих толстых лапах и, открыв страшную пасть, больше похожую на птичий клюв, выдохнул небольшое зеленоватое облачко. Оно само собой втянулось в рот моего друга. Он закашлялся, широко открыл глаза, хрипя и пытаясь глубоко вздохнуть.
Стараясь не смотреть на него, повторил «операцию» с Риком, а потом и с Джеромом. Оба так же начали сильно кашлять и плеваться, но при этом пришли в себя. Все трое жадно ловили ртами влажный лесной воздух, прочищая лёгкие, и через несколько минут к ним вернулся нормальный цвет лица. Они даже смогли сесть, хотя и с моей помощью.
Маленький спаситель при этом робко прятался за мою спинунезнакомые люди его пугали.
Я смотрел на друзей и не зналплакать или смеяться от радости. У меня, наверное, было очень глупоевыражение лица, поэтому первое, что сказал мне Рик:
«Нет, вы взгляните на него: мы тут с ног сбились в поисках этого дурачка, а он сидит как ни в чём не бывало и радостно на нас пялится. Ты где пропадал, чудо? Я думал, сдохну от страха за тебя»,и он крепко прижал меня к себе, зарываясь лицом в мои мокрые, взлохмаченные после бега, волосы. В тот момент я мечтал, чтобы он никогда не отпускал меня
Слабость была такая, что не хватало сил даже ответить: я просто кусал до крови губы, боясь разреветься у всех на глазах. От Рика меня оторвал Дар и, продолжая покашливать, тоже обнял, чуть не задушив в своих медвежьих объятиях. Джером смотрел на меня с нежностью, вытирая слёзы рукавом. Он не решился присоединиться к нам, поэтому я сам его обнял.
И тут Рик вскрикнул так, что у меня опять замерло сердце:
«Не шевелитесь, я только что видел нечто странное. Где мой меч?»
Он поднял с травы свой клинок и стал внимательно всматриваться в кустарник.
Могу поклясться, что какое-то отвратительное существо прошмыгнуло сюда прямо мимо ног. Ну, я его сейчас достану! Думаю, это был лесной эльф, наславший на нас своё гнусное колдовствои он попытался ткнуть мечом между веток.
Я вскочил на ноги, закрывая собой кустарник.
Остановись, Рик! Это Токи, наш спаситель. Он находится под моим покровительствомя поклялся, что буду заботиться о нём и намерен сдержать своё слово. И с каких это пор ты судишь по внешности? Да, он маленький и выглядит непривычно, но мы все обязаны ему жизнью. К тому же, у нас с ним общий врагхорошо знакомаявам ведьма.
Смущённый таким напором, телохранитель убрал меч в ножны и отошёл от куста, не спуская с меня удивлённых глаз. Я присел на корточки и тихонько позвал:
«Токи, дружок, выходи, не бойся, тебя никто не обидит. Мой друг просто немного растерялся, да, Рик?»голос прозвучал достаточно выразительно, и в ответ раздалось любопытное:
«Разумеется, Лэнни. Я прошу прощения у Токи за поспешно сделанные выводы».
И Рик посмотрел на меня с насмешкой. Подошедший к нему Дар быстро отвесил брату затрещину:
«Токи, выходи, не бойся. Раз ты друг Лэнни, значит, и наштоже»,он говорил спокойно и мягко. Я посмотрел на него с благодарностью. Джером решил присоединиться к разговору и поддержать меня.
Тут собрались хорошие люди, Токи, выходи и познакомься с нами. Я за эти годы видел много удивительного, поверь, меня трудно испугать.
В кустах зашуршало и показалась голова Токи, вызвавшая за моей спиной вздохи удивления. Неуверенный в себе зверёк хлопал глазами, и я быстро распахнул плащ, показывая рукой себе на грудь:
«Смелее, малыш, прыгай!»
Он снова так резво метнулся, вцепившись коготками в кожу, что мне стоило больших усилий удержаться и не вскрикнуть. Но я справился с собой и легонько погладил его удивительную бугристую голову. На ней почти не было волос, лишь небольшой пух. Невольно подумал, а как будет выглядеть мой спаситель, когда вырастет? Интересно, доживу ли до этого момента? Как-то раз я подслушал болтовню служанок на кухне и, если им верить, альбиносы редко доживали до тридцати лет. Значит, мне осталось, в лучшем случае, всего каких-то четыре года. Хотя, может, всё не так уж безнадёжно, ведь я маг. Это ещё одна причина ненавидеть тётюона отняла у меня почти половину жизни
Я встал и развернулся к друзьям, показывая им своего нового друга, не переставая его поглаживать.
Вот он какой, малыш Токи. Пойдёмте подальше от этого места, где вы чуть не погибли. Кстати, Джером, откуда ты взял пирог? Именно он чуть не лишил вас жизни.
Джером то бледнел, то краснел, заламывая руки.
Господин Лэнни! Я много лет покупал такие пироги у знакомой торговки. Уверен, это не её работа, кто-то другой отравил нас. Простите, что не досмотрел.
Я кивнул.
Не ругай себя, думаю, это сделала или сама ведьма, или один из её помощников. Что толку гадать, пусть случившееся послужит всем нам уроком. Пойдёмте, тут недалеко есть поваленное дерево, присядем, и я расскажу историю нашего знакомства с Токи. А потом двинемся вперёд, хотя вряд ли сегодня успеем добраться до поместья. Боюсь, придётся нам заночевать в лесу.
Мой рассказ был встречен с большим интересом, и теперь друзья посматривали на нового члена нашей команды с уважением и благодарностью. Ну, а их история была проста: побегав по лесу, разыскивая меня, они спрятались от дождя под кустом, решив заодно перекусить, чтобы после продолжить поиски. Неожиданно всем стало плохокружилась голова, было тяжело дышать Чем всё закончилосья уже знал и радовался, что выбравшийся из тётушкиного тоннеля Дар, решил перекусить салом, а не проклятым пирогом.
Пройдя немного по лесу, мы договорились не спешить, а подыскать подходящее для ночёвки место, и когда оно было найдено, близнецы соорудили шалаш, начав вместе с Джеромом запасаться хворостом для костра. После прошедшего дождя он был сырым, но этот вопрос я быстро «уладил» с помощью магии.
Совсем скоро мы сидели у огня и кипятили в котелке воду, с грустью на неё посматривая. Ведь это был наш ужин. После случившегося никто не решился есть взятые с собой продукты. Особенно страдал Дар, большой любитель «хорошенько подкрепиться». Он печально посматривал на воду и изводил всех воспоминаниями о прекрасной похлёбке, которую его научил готовить отец.
От таких разговоров стало только тяжелее, и мне пришлось прикрикнуть на него, чтобы он перестал нас дразнить. Дар обиженно замолчал, но через некоторое время переключился на воспоминания о прошлогодней пирушке, на которую они были приглашены вместе с Риком. Незаметно его рассказ опять скатился к описанию сочного жаркого и курочки на вертеле. Теперь уже Рику пришлось пригрозить брату кулаком.
И тут я вспомнил о Токи, ведь до сих пор не удосужился узнать, чем его кормить. Приоткрыв плащ, убедился, что он не спит и мысленно спросил:
«А что ты ешь, Токи? У меня, правда, сейчас нечем тебя угостить»
Не волнуйся, Лэнни, я могу есть всё. Пока сидел в кусте, попробовал листочки, они оказались вкусными. Так что голод мне не грозит.
А что ты любишь больше всего?продолжал допытываться, подбрасывая ветки в огонь.
Он задумался.
Больше всего я люблю купаться в небесном огне.
Это заявление меня удивило. И Токи попытался объяснить свои слова:
«Не знаешь, что такое «небесный огонь»? Как же так? Когда сегодня шёл сильный дождь и так сверкало, этот огонь попал в землю недалеко от меня. Я успел прыгнуть и от души напиться его силы. Это так здорово, не передать словами. Мама говорила, что все Токи могут собирать в себя «небесный огонь» и магию, чтобы хранить их внутри. Только мы так умеем, поэтому ведьма и охотилась за нами. К несчастью, мама погибла, но я убежал Думаю, ты попал в ловушку, приготовленную для меня. Прости, Лэнни, так жаль»
Я слушал это потрясающее создание, с трудом веря, что Токи может собирать и накапливать в себе молнии. А ещё магию. Маленький невзрачный зверёк обладал огромным запасом силы, неудивительно, что тётя хотела заполучить его себе
Поражённый этим открытием, невольно задумался, и вздрогнул, когда подошедший ко мне Рик тронул за плечо.
Лэнни, у тебя на груди рубашка в пятнах крови. Когти Токи, видимо, слишком острые. Надень мою запасную перевязь для меча, она из прочной кожи; он сможет держаться за неё, не причиняя тебе вреда,с этими словами Рик протянул мне перевязь и помог её надеть. Понятливый Токи тут же перебрался на кожаную полосу, а я быстро залечил раны от его немаленьких когтей, благодарно глядя в улыбающиеся, как прежде, глаза моего детского «кумира».