Я вдруг понял, что эта странно одетая девица, оказавшаяся в моей власти, мне нравится. Она была как минимум лет на десять старше меня, но это ничего не меняло. Мила была хороша удивительной, утончённой красотой, не свойственной деревенским девчонкам, которых я знал. Она была другая, и я мог сделать с ней всё, что только пожелал, но мне хотелось иногозащитить её в нашем жестоком мире. Это было непонятно уму, но так требовало моё сердце.
Для начала убрал магическую сеть, и девушка сразу вздохнула спокойно. Спиной чувствуя недовольные взгляды близнецов, продолжил свою «игру».
Мила, допустим, я тебе поверю и отпущу. Что ты сможешь предложить мне взамен?
Она растерялась и задумалась. Внезапно девушка сняла с воротника одежды что-то вроде небольшого плоского кругляша и протянула его мне.
Вот, Лэнни, возьмите это переговорное устройство. Если я останусь жива, расскажу о Вас всем членам экспедиции. Где бы Вы ни находились, скажите: «ПарольЛэнни»,и мы придём вам на помощь.
Я взял странную штуковину и убрал в свой кошель на поясе.
А как же обязательство«не вмешиваться» в нашу жизнь?
Если Вы поможете мне, мы станем Вашими должниками. Значит, сделаем всё, что сможем.
И тут, тронув меня за плечо, вмешался Рик.
Лэнни, она же обманывает тебя, придумывает разные небылицы. Неужели ты ей веришь?
Я сбросил его руку с плеча.
Не лезь, Рик. Потом поговорим о доверии.
Он убрал руку, но я почувствовал его обиду. Однако, сейчас мне было не до этого, и разговор с потенциальной союзницей продолжился.
Что ж, Мила, попробую тебе помочь. Если правильно понял, та чёрная коробочка на плече обеспечивает связь. Дай её мне, не бойся. Проведём опыт. Однажды я уже держал такую коробку в руках, и она «заговорила». Может, моя магия так на неё подействовала. В любом случае, клянусь, что верну эту вещь тебе, даже если ничего не получится.
Она нерешительно отстегнула коробку с плеча и протянула мне.
Лэнни, попробуйте по порядку нажать на эти полосы, у меня ничего не выходит, хотя должно работать
Я кивнул и сделал, как она сказала. В коробочке послышались щелчки и потрескивание, а потом взволнованный женский голос произнёс:
«Мила, это ты? Ответь скорее!»
С улыбкой протянул «говорящую вещь» хозяйке. Она схватила её и прокричала, хрипя от волнения:
«Да, это я. Никак не могу телепортироваться. Засеките мои координаты и вытащите отсюда!»
Мила смотрела на меня благодарными, мокрыми от слёз глазами, и я почему-то не мог отвести от них взгляд. Как же мне хотелось приказать ей остаться с нами, раздавить эту проклятую коробку, которая в любой миг могла нас разлучить Это странное горячее чувство внутри меня становилось всё сильнее, и я еле сдерживался, стараясь не подавать вида
Снова раздался тот же голос:
«Всё готово, держись»,Мила успела лишь махнуть мне рукой и исчезла. На мгновение я почувствовал мощный поток неизвестной магии или чего-то другого, не менее сильного. А потом всё пропало, оставив меня растерянным и смущённым.
Поздравляю тебя, Лэнни! Ты только что выпустил демона из своих рук. Возможно, это она похитила наших отцов,голос Рика сочился ядом.
После этих слов моё настроение быстро изменилось. Я разозлился, и, прищурив глаза, не спеша, повернулся к близнецам. Они сразу почувствовали исходящую от меня угрозу и отошли назад. Дар закрыл собой Рика.
Не надо, Лэнни! Прости его, он ещё не пришёл в себя после случившегося с нами. Если хочешь кого-то наказать, пусть это буду я.
Как скажешь, Дар,я был спокоен, приказывая телу «защитника» подняться в воздух.
Рик в отчаянии закричал и, склонив голову, упал передо мной на колени.
Прости, Лэнни, не трогай брата. Мы ещё нужны тебе
Честно говоря, я и не собирался наказывать великодушного Дара, просто попугал его болтливого близнеца, требуя от него смирения. Добившись своего, осторожно поставил Дара на землю и, подойдя вплотную, обнял, шепнув на ухо:
«Надеюсь, ты в порядке. Не хотел тебя пугать»Рика же проигнорировал.
Я велел вам обоим заняться приготовлением к погребению замученных людей, а не вмешиваться в мои дела. Вы не видите дальше своего носа. Разве ваш господин похож на простачка? Что молчите? Я сразу почувствовал, что девчонка не врёт и не причастна к похищению наших отцов. Неужели вы не заметили, какая огромная сила перенесла её в другое место? Считаете, нам помешает такой союзник? Или вы оба забыли, в каком положении мы оказались? Что-то мне подсказываетведьму не убить даже заговорённым клинком. Она ещё покажет свою силу. Как знать, может, придёт время, и именно девушка из будущего спасёт нас.
Тогда я и не представлял, что эти слова окажутся пророческими. Братья молчали, признавая мою правоту. Гнев схлынул, не оставив следа. Я подошёл к Рику, помогая ему встать.
Не сердись на меня, Рик, я обещал прислушиваться к вам и не отрекаюсь от данного мной слова. Но тут особый случай. Возвращайся к работе, время идёт, пора закончить с погребением.
Он ничего не ответил, присоединившись к брату, и они быстро выкопали яму. Я немного помог им магией, потому что чувствовал себя виноватым за выходку с Даром. Пора было научится контролировать свой гнев, иначе это грозило потерей единственных в моей жизни друзей. И хоть Рик не сказал ни слова, но я, старавшийся во всём ему подражать, за эти годы прекрасно изучил этот гордый характер. Не дай бог, он однажды припомнит мне унижение, которому я его сегодня подверг
Похоронив слуг, мы в молчании покинули лес и вернулись в город. У дома нас ждал Джером и, проводив на кухню, хорошо накормил. Разговор за столом не клеился, впервые за многие годы я усомнился в своих друзьях: а что если, нарушив клятву, они меня бросят? Что буду делать один без их поддержки? Переживания отбили у меня аппетит, и я еле ковырялся в своей миске.
Смотри, Дар, Лэнни, кажется, совсем не проголодался. Не удивительно, ему же не пришлось вкалывать, как нам. Давай съедим всё и ничего ему не оставим,ухмыльнулся Рик.
Я только«за». Лишний кусок мяса мне не помешает,обрадовался Дар и сделал вид, что собирается стащить мою миску.
Нетушки, моё, сам съем, обжоры,я прижал к себе ужин, принимая игру, чувствуя, как счастливо бьётся сердце. Раз братья снова начали надо мной посмеиваться, дело идёт к примирению. А мне оно сейчас было гораздо нужнее, чем им.
Мы начали весёлую возню за столом, кончившуюся объятьями. Я попросил прощение за внезапную вспышку гнева и получил его.
Не переживай, Лэнни. У тебя сейчас такой возраст: ты взрослеешь, вот нервы и сдают. Хорошо, что мы с Риком такие понятливые, правда?улыбнулся добродушный Дар.
А Рик сделал вид, что хочет дать мне затрещину, но при этом его глаза весело блестели. Я улыбался как последний идиот и дал себе словобольше не обижать мою единственную опору в жизни
Остаток вечера мы провели за столом, смеясь и дурачась. Даже Джером заулыбался и сказал, что ему приятно видеть нас в таком хорошем настроении. Я отпустил его домой и разрешил утром прийти попозже. Но он замялся и вдруг сказал:
«Господин Лэнни, прошу прощения, что не спросил у Вас разрешения снова спуститься в тот подвал. Вас долго не было дома, а мне так хотелось убедиться, что наши мучители мертвы. Вот я и решился»
Он замолчал, и по его расстроенной физиономии стало ясно, что нас ждут неприятные новости.
Говори, что там случилось. Не бойся,сердце кольнуло в плохом предчувствии.
Вместо бывшего «хозяина» осталась только кучка костей и одежда, а вот ведьма, да покарают её все боги мира, исчезла. Я нашёлна полу кинжал и захватил его с собой, а ещёключ, который точно не подходит ни к одной из комнат,он положил оружие и ключ на стол, горестно вздыхая:
«Когда же она оставит нас в покое?»
Я помрачнел, рассматривая клинок, и вернул его Дару.
Кто знает, Джером, кто знает Ступай домой, но будь настороже. Теперь всем надо держать ухо востро.
Он поклонился и ушёл, а я обратился к телохранителям:
«Давайте жить в одной комнате, по ночам установим дежурство. А днём постараемся всё время быть вместе. Вы как хотите, а я спущусь в подвал: мне кажется, разгадка этого ключа находится там».
Как я и думал, братья последовали за мной. Брезгливо обойдя вонючую кучу, оставшуюся от бывшего «хозяина» имения, мы начали поиски. На одной из полок обнаружилась подозрительная скважина, и ключ точно вошёл в неё. Стена отъехала в сторону и, едва шагнув за порог потайной комнаты, я закричал: «Отец, дядя!»
На леднике лежали тела наших родителей. Благодаря холоду они не начали разлагаться и выглядели совсем как живые. Если бы не смертельная бледность их лиц и запёкшиеся раны под сердцами
Я стонал и метался в руках близнецов, не стесняясь слёз, а они молча прижимали меня к себе, но было слышно, как бешено стучат их сердца. Прошло достаточно времени, прежде чем мне стало немного легче.
«Возьмите тела и следуйте за мной»,казалось, я кричал, но на самом деле, как потом рассказывал мне Дар, еле прошептал эти слова.
В саду под самым красивым деревом вырыл две могилы, и мы с близнецами похоронили наших отцов, поклявшись отомстить за их смерть. Почти всю ночь провели там, а с рассветом вернулись в комнату, где решили жить вместе.
Вскоре приехала повозка с нашими вещами, но, поразмыслив, я понял, что возвращаться в поместье и прятаться там от ведьмыбесполезная затея. Она нашла бы нас везде, тем более, что по дороге мы оказались совершенно беззащитны от её чар. Близнецы согласились со мной.
Несколько следующих дней в точности исполняли наш планстарались ни на минуту не расставаться и установили ночное дежурство. Но время шло, а ведьма никак себя не проявляла. Легче от этого не становилось, напротив, мы были «на взводе», каждую минуту ожидая удара, но даже и представить не могли, что ждёт нас впереди.
Примерно через две недели такой жизни все немного расслабились, хотя и продолжали держаться рядом.
Вероятно, она сильно пострадала и нескоро восстановит силы,размышлял вслух Дар. Была его очередь дежурить.
Не говори о ней, пожалуйста! Чем больше времени проходит, тем тревожнее у меня на душе,бормотал Рик, укладываясь на матрас, постеленный прямо на полу у моей кровати,сегодня на рынке я уже всякого наслушался об этой ведьме. Люди шептались, что видели «одноглазую даму в чёрном платье», она была так бледна, будто и неживая вовсе. Одна торговка попыталась осенить себя охранным амулетом, но ведьма так на неё зыркнула, что у бедной женщины отнялась рука и высохла у всех на глазах. Это такой ужас
Как же страшно! Что она придумает для нас?Дар был в отчаянии.
Лёжа на кровати и отвернувшись к стене, я слушал их негромкие разговоры и не вмешивался. Кусал губы, перебирая в уме заклинания, созданные для борьбы с такими, как она, и понимал, что совсем не уверен в своих силах
А потом наступила жуткая ночь, укравшая у нас тринадцать лет жизни
Глава 7
Я безуспешно пытался заснуть, и, как обычно в последние дни, ворочался с боку на бок. Рик уже спал, а Дар сидел у окна и читал при свече. Из двух близнецов он больше всего тянулся к знаниям и часто просил меня научить его новым заклинаниям. Рик же, услышав о занятиях, недовольно морщил нос. И это меня огорчало.
Не в силах бороться с бессонницей, решил немного поболтать с Даром, но тут-то всё и началось. Я почувствовал, что не могу перевернуться на другой бок. Тело уже знакомо одеревенело, в нос ударил резкий пряный запах колдовства. Даже рта не успел открыть, чтобы предупредить близнецов,мои челюсти сковало, и подвижными оставались только глаза.
Я заплакал от отчаяния. Мы столько готовились к нападению, стремились быть настороже, но это не помогло. Надо было, наконец, признаться самому себе, что ведьма оказалась сильнее. И теперь мы троев её власти.
В подтверждение этого раздался глухой стук. «Это упал Дар»,понял я и, если бы мог, сжался в комок от страха, каждое пролетающее мгновение ожидая появления ведьмы. Но этого не произошло, хотя в голове отчётливо услышал её злорадный голос:
«Лэнни-зазнайка, глупый мальчишка, считающий себя магом! Да ты и понятия не имеешь, что такое настоящее колдовство. Долго думала, как же тебя наказать, и решила, сама не верю, что говорю этодать тебе один шанс. Начни-ка свою жизнь заново, и, если сумеешь выжить, то, возможнохотя и маловероятно, учитывая, куда я тебя сейчас отправлю, сможешь спастись. Или нет, не сможешь, потому что, если через тринадцать лет не найдёшь способа выбраться оттуда, умрёшь страшной смертью. Моему покойному муженьку понравилась бы такая месть. А чтобы тебе не было скучно, отправлю в придачу и твоих тупых телохранителей. Так что прощай, Лэнни-дурачок, и помнивсё, что будет с тобой происходитьне сон, а реальность»
Сразу после этих слов наступила тьма. Это длилось лишь мгновение, но мне показалось, что я падаю в бездонную яму, и это падение сопровождалось головокружением и сводящими с ума криками близнецов. Внезапно всё кончилось: сердце ещё стучало о рёбра, пытаясь разорваться, но моё тело двигалось, и я даже мог шевелить руками. Хотя ощущения были весьма странные.
Сидя на жёсткой подстилке, не сразу решился открыть глаза и тяжело дышал, что-то зажав в руке. А потом сделал удивительную вещьзасунул это нечто, как оказалось, имевшее форму шара на палочке, себе в рот и начал сосать. Сразу стало легче. Это смущало, и мои веки дрогнули
Моё странно изменившееся тело сидело в плетёной клети, руки и ноги были маленькие и пухлые, а первые же попытки встать или произнести хоть словозакончились неудачей. В одной руке я сжимал серебряную погремушку, которую постоянно, словно против воли, засовывал себе в рот и облизывал
И тут до меня дошлоя превратился в младенца, вероятно, даже не умеющего говорить! Хотя мозг работал по-прежнемуощущал себя подростком, каким и был ещё некоторое время назад. Раздались шаги, и над корзиной, в которой сидел, склонились два темноволосых мальчугана лет четырёх. И по тому, насколько они были похожи друг на друга, я сразу догадался, что это Рик и Дар.
Мальчишки переглянулись, и у меня в голове раздался голос Дара.
Как себя чувствуешь, Лэнни?
Примерно, как полугодовалый младенец. Ай да ведьма! Надо же такое придуматьпревратить нас в детей. И какой, интересно, из меня получился малыш, такой же страшный, как раньше?
Теперь заговорил Рик.
Я бы так не сказал: ты у нас чистый ангелочекзолотые волосы колечками, розовые пухлые щёчки и тёмные ресницы. Чудо как хорош!и он грустно засмеялся.
Надо же, наверняка дикие звери, разрывая меня на части, передерутся между собой, кому самый красивый кусочек достанется
Братья замолчали. Рик положил мне руку на маленькое плечо.
Но если внутри этого тела ты остался магом, то вряд ли они решатся подойти. Животные чувствуют магию даже лучше людей. От нас-то пока пользы мало, разве что комаров от тебя будем отгонять,продолжал грустно шутить Рик. Дар молчал, осматриваясь по сторонам, и вдруг закрыл меня спиной:
«Здесь волки, причём, похоже, целая стая. Трое маленьких детейим на один зуб. Странно, мы в лесу, и сейчас, судя по всемулето. Неужели нас забросило в чащу?»
Я мысленно вздохнул:
«Отойди немного в сторону, Дар. Волките же собаки, а у меня с ними с детства особая связь. Это я призвал их и уже поговорил с вожаком стаи. Они пришли, чтобы защищать маленьких детишек от других зверей, ну и людей, конечно».
Волчья стая обошла нас кругом и спокойно улеглась неподалёку, подтверждая мои слова. Сначала братья испугались, но, увидев, что животные ведут себя спокойно, расслабились.
Ну, Лэнни! Хоть ты и самый младший из наснастоящий маг. Может, они нам и поесть принесут?продолжал посмеиваться Рик,кстати, знаешь, как мы тут оказались?
Я пересказал им слова ведьмы, и близнецы погрустнели.
Вот ведь злобная бестия! Получается, даже если выживем здесь, через тринадцать лет нам всё равно крышка?
Я не успел ответить, как Дар показал мне свою большую серебряную цепь, что обычно носил на шее.
Смотри, непонятно, как она сюда попала. На нас детская одежда, и вдругцепочка.
Рик тут же вырвал её из рук брата и стал рассматривать.
С чего ты взял, что это твоя цепь? Похоже, она моя.
Братья со смехом начали отбирать её друг у друга, и, глядя на их возню, сам не знаю, почемуя засмеялся. Вынув изо рта погремушку, которая безумно меня бесила, но отвлекала от раздражённых дёсенкажется, у меня резались зубы, сказал: