Прошло два часа. Много было душевных разговоров, провокационных вопросов и спокойных, вежливых ответов, рыцарь Альба производил впечатление воспитанного человека. Потом Марина пила что-то вроде ягодного морса, отщипывая время от времени кусочек черствой лепешечкикушанья принесла в залу немолодая женщина с добродушным лицом. В голове у Марины постепенно все прояснилось и настроение улучшилось.
«Ничего, поживу здесь немного, когда еще выпадет шанс побывать в сказочном параллельном мире. Я и за границей-то всего один раз отдыхала, ездили со Славой в Турцию, уже на десятый день не знала, куда деться от скуки, сидишь на территории отельчика, как индеец в резервации, захотелось нормального чая заварить, а не ту дрянь, что в пакетиках, даже найти не могли крупнолистовой, говорят, надо везти из города. Это Славка виноват, выбрал самый недорогой «все включено» жмот»
Насчет гражданского "почти мужа" Марина не волновалась, как-то во время ссоры пригрозила, что уедет к родителям в поселок Радужный, а это довольно далеко от их городка, к тому же ни телефоном, ни адресом потенциальной тещи Слава никогда не интересовался. А сейчас и вовсе есть повод сбежатьотпуск на целый месяц!
Так пусть благоверный себе работает, копит денежки на коттедж к пенсии, а Марина из сказки вернется, соберет вещички и подыщет другое жилье. Хватит ждать у моря попутного ветра, пора самой браться за весла!
«Уж лучше голодать, чем что попало есть и лучше быть одной» Нет, Славка, конечно, не «кто попало», были у Марины с ним и приятные дни и даже ночи, но часики-то тикают, и ей нужен рядом человек, который хотя бы не против детей, и при этом сможет поддержать ее на период декрета.
«Чего долго думатьрожу для себя! Не хотят мужикине надо, сама воспитаю, руки-ноги есть, голова на месте, мама поможет, сестры тоже, мне бы вот только пару годиков продержаться, а потом снова буду работать, заберу в свою группу в детском саду, наша директриса поймет. Переживем Зато будет у меня малыш, будут обнимать меня родные маленькие ручки.
Эх, видел бы Славка, как детки радуются, когда их родители вечером забирают, какие у них мордашки восторженные: «Мамочка! Ура, за мной мамочка пришла! Папа, смотритеэто мой папа!»
Вот если бы этот самый Белый Рыцарь был способен м-м-м я бы даже от него родила, даже в этом сказочном мире. Мужчина вроде приличный, вежливый, при доме опять же, правда, тут надо бы еще порядочек навести, видно, что служанки все запустили в холостяцком жилище, никто ими толком не руководит ничего, осмотрюсь, торопиться некуда, у меня же отпуск".
Глава 2. Поместье Тарлей
Первую неделю пребывания в средневековом замке Марина отчего-то была твердо уверена, что ровно к началу сентября, то есть к тому моменту, когда надо будет возвращаться на работу, она непременно окажется в своем привычном мире. А как же иначе?
Если представить, что до конца дней придется чистить закопченные стены главного зала в башне, трясти пыльные гобелены и перестилать сгнившую солому на полу спальни, недолго и захандрить.
Дни мелькали один за другим, сменяясь с невероятной скоростью, а уборке не было видно конца. Марина успела снизу доверху изучить унылое жилище Никоса, познакомиться со всеми его немногочисленными обитателями и тщательным образом обследовать окрестности полуразваленного замка. Сказочка-то получалась не-ахти
С первого взгляда все, что положено средневековому сеньору Никос имел: замок расположен на холме и обнесен высокими каменными стенами, правда, речушка вокруг порядочно обмелела и мост, ведущий к главным воротам, не поднимался уже добрый десяток лет, густо оброс мхом и болотными травами.
Рассмотрев вблизи ржавые цепи и покореженные решетки, Марина не удержалась от праведного возмущения:
Налетай разбойничья шайка, грабь, что хочешь, из защитников только старый конюх, парочка бондарей да мальчишка при кухне "подай-принеси", сынок скотницы. Правда, скота не видно, с десяток куриц ковыляют по двору, кормятся, чем придется. Хорошо хоть яйца не забывают нести.
Никос стыдливо морщился и робко утешал гостью:
Скоро арендаторы соберут зерно и привезут мою долю. В первые морозы крестьяне начнут забивать свиней и варить колбасы, зиму продержимся. Должен признать, я и раньше был не слишком рачительный хозяин, а после войны совсем потерял интерес к поместью. Вот, помню, дядя Лизаре страстно любил лошадей, при нем здесь была большая конюшня. А я поздно заметил, как сосед наложил латную перчатку на половину земель, будто бы пеню за давнее оскорбление де Верта.
Как же ты позволил Брайану захватить собственные деревни?ахнула Марина. Это же твоя земля и твои люди! А ты у них вроде как барин, причем добренький и покладистый, они же на тебя молиться должны!
Де Верта уже и замок-то считает своим, поскольку уверен, что до конца года я не женюсь, а тем более дети Не на что мне надеяться, Марин, остается лишь самому лишить себя жизни в день изгнания, чтобы взойти в Чертог Предков!
Ага! Предки тебя пинком под зад из своего чертога за упадническое настроение! Ты что задумал? Пусть Брайан выделит тебе теплую каморку в замке и оставит в покое, здесь хоть и бардак, но места достаточно, пусть перевозит сюда своих домашних, раз так неймется Кстати, у вашего дальнего родственничка хоть дети есть?
Двое, грустно вздохнул Никос, сыновья служат в Королевской Гвардии, один уже посвящен в рыцари. Они часто ссорятся, им нужно это поместье, понимаешь? Тарлей, конечно, требует переустройства, но если хорошенько приложить руки Земля бедновата, но местный народ трудолюбив и никогда не жалуется. Эти края были пожалованы нашему роду еще при Короле Маркосе Первом и Последнем, мы чтим его милость и уже который век покорно осушаем болота.
Я, конечно, понимаю, старые традиции и связь поколений,задумалась Марина. Но ведь это очень грустно, что ты не можешь никуда переехать, получается, ты намертво «привязан» к своему имению, пусть даже оно будет разорено.
Именно так. По заветам предков, за одну лишь слабую улыбку Марина готова была его расцеловать. Как многострадального друга, конечно.
За прошедшие семь дней они здорово подружились, Белый Рыцарь искренне нравился Маринеспокойный, чуточку даже мелонхоличный, никогда голос на прислугу не поднимет, вообще, чудак не от мира сего. Ему бы еще усики и бородку, вылитый Дон Кихот.
Шлемнадтреснутое блюдо,
Щиткартонный, панцирь жалкий
В стременах висят, качаясь,
Ноги тощие, как палки.
Для него хромая кляча -
Конь могучий Росинанта,
Эти мельничные крылья -
Руки мощного гиганта. (с)
Кстати, с башенной стены Марина разглядела деревенскую мельницу на соседнем пригорке и черные фигурки работников на полях. Пользуясь хорошей погодой, крестьяне усердно жали пшеницу или ту самую рожь, из которой получались вкусные лепешки.
С Мариной Никос держался приветливо и несколько церемонно, всячески старался угодить, чувствуя за собой некоторую вину. Например, в первый же вечер предлагал отдать ей собственную спальню, поскольку это была самая светлая и более-менее уютная комната, всего-то с одной трещиной на половину стены, зато с медвежьей шкурой у камина.
От такого рыцарского жеста Марина отказалась и добровольно заняла комнату поменьше. «Эту каморку я хотя бы за пару дней отчищу! Плюс уборная рядом».
Туалет в самом деле находился сразу за дверью спаленки и представлял собой закуток с красноречивой дырой в полу. Если в нее заглянуть, можно увидеть узенькую ленивую речушку в обрамлении живописных зеленых кустов.
Осознав, куда именно будут сбрасываться нечистоты, Марина в ужас пришла, но служаночка Лисса успокоила, объяснив, что к дырке можно приспособить бочку на веревках и опорожнять ее раз в неделю за пределами проточного водоема. Одним словом, канализация в замке требовала экстренных реформ, Марина планировала обсудить этот вопрос с Никасом, а пока пришлось стричь ветошь для полной экипировки личного сортира, бумага-то стоит дорого. Хорошо хоть с тряпицами не было проблем.
Также вместе с расторопной служанкой Марина перетряхнула сундуки в кладовой на первом этаже центральной башни и нашла для себя подходящую женскую одежду, ленты для волос, кожаные башмачки и даже несколько выцветших манускриптов.
Один из них по всей видимости представлял книгу поварского искусства, поскольку Марина с трудом разобрала несколько рецептов.
Сварите картофель без кожуры и тщательно помните пестиком. Сварите капусту нарезанную так мелко, как только возможно и смешайте с картофелем.
«Надо же, картофель у них имеется, неужели местную Америку успели открыть. Отлично, не одну репу придется лопать. Хм, блюдо похоже на бигус и ничего особенного, даже без мяса, я интереснее могу приготовить».
Обжарьте лук в коровьем масле и присовокупите к картофелю. Положите туда же предметы гадания:
кольцоозначает удачный брак,
горошинабедность,
наперстокбезбрачие,
а деревянная палочкадолгое путешествие. Подавайте горячим в мисках, сделав в середине блюда углубление для масла.
«Без удачного брака тут, видимо, жизнь не в радость!»
А вот вторая рукопись являлась сборником не то молитв, не то магических заклинаний. В восторге от того, что понимает письмена чужой страны, Марина прочла нараспев:
Полезные компоненты любовных снадобий. «Любопытно!» Возьмите имбирный корень, розовые лепестки и семена тмина, смешайте с истолченной вербеной и чабрецом подлить в хмельной напиток, лучше всего яблочный сидр. Ого! Тут и заклинание приводится.
Как стальное лезвие пронзает сердце,
Как острый перец распаляет уста,
Так будут бедра (имя) гореть сладострастием ко мне (имя)
«И что ты будешь делать! Даже в замшелом замке каждый сундук взывает к любовным подвигам. А с кем их прикажете осуществлять? Пойду-ка лучше проинспектирую кухню, недаром Никос вручил мне вторую связку ключей, сам-то еле ноги переставляет».
Уже на третий день Марина уверенно руководила Сильдой и Лиссой, двумя служанками, составлявшими единственную женскую часть обслуги замка. Даже поваром здесь являлся старый солдат, потерявший в каком-то великом сражении один глаз, что, впрочем, никак не сказалось на его кулинарных способностях.
Никос хвастался, что Сарлем может приготовить отменное блюдо даже из парочки воробьев. Марина от этой новости слегка приуныла Но, к счастью, до мелких птах дело еще не дошло и все это время она питалась «самой обычной и простой пищей», а именно:
ржаными лепешками с пряными травами, сыром, яйцами, похлебкой с овощами и кореньями, жареной рыбкой и самым дешевеньким по словам Никоса винцом, вкуснее которого Марина в жизни алкоголя не пробовала.
А в ближайший воскресный денек Сарлем даже подал на стол румяные бараньи ребрышки, так что полное истощение, как поняла Марина, ей пока не грозило. И даже наоборотза эту неделю, проведенную в деревенской глуши, вдали от шумного города и хлопотной работы с малышней, она вдруг заметила, что немного округлилась, стала хорошо высыпаться и приобрела свежий цвет лица.
К тому же, вода в местных колодцах оказалась совершенно волшебной. Старенькому конюху, что последние пару лет лишь сторожил пустые амбары возле замка, теперь нашлось, наконец-то, достойное занятие.
Ронса ежедневно таскал воду и грел ее для купания молодой госпожи, а Марина с удовольствием обнаружила, что ее кожа стала гладенькой и нежной, как у младенчика, волосы будто бы еще больше загустели и стали блестеть безо всякого дорогущего шампуня.
Желая расположить к себе вероятную хозяйку, Лисса откровенно подлизывалась:
Ах, какая же у вас роскошная коса, леди Марин! Я никогда прежде не встречала таких дивных волос.
И тут же простодушно добавила:
Прошлой весной торговец предлагал за мои локоны целых пять далеров, но ваше сокровище оценил бы гораздо больше.
После трудового дня Марина нежилась в теплой воде, позволяя Лиссе расчесывать свои длинные русые волосы. Да, волнистая грива всегда была гордостью Симоновой. Славка тоже первое время был без ума, а потом грубо наорал, заметив однажды на своем свитере парочку ее волосков. Так ведь не в тарелке же супа заметил было б из-за чего заводить скандал.
Статус Марины в замке был определен немедленно, еще в день ее появления. Она знатная леди и точка. Откуда взяласьневажно. Близкая подруга Никоса и никаких гвоздей. Вся малочисленная челядь была только рада тому, что в доме, наконец, появилась женщина, способная хоть немного приободрить господина.
Припомнив недавнюю ревизию запасов в кладовке, Марина принялась строить планы по сохранению замка:
Лисса, а если Никосу ребеночка усыновить, если жениться на какой-нибудь э-э-э уже беременной крестьяночке?
Ребенок должен продолжать род Альба, а не быть приемышем. Грозный де Верта строго следит за соблюдением традиций. Ох, пусть бы небеса поскорее забрали нашего господина, пока не истек год.
Марина чуть голышом не выпрыгнула из дубовой купели.
Ты что такое говоришь?
Никос уже смирился, тем более, что все, кто был отравлен Кайро давно ушли к праотцам. Господин последний из тех, кого спас Герцог де Маликор, да пребудет с ним вечная милость Богов.
Так Никосу яд подсунули, а я-то думала, что на войне лишили мужского достоинства и поэтому он не может иметь детей. Подожди, он же выглядит вполне здоровым, только немного бледноват и с аппетитом проблемы. Вот же несчастье! Как человека жалко! А этот нахальный дядюшканет, чтобы герою войны посочувствовать, позволить спокойно доживать под родимым кровом! Мерзавец ваш дядя Брайан!
У них давняя распря из-за того, что юная госпожа Исабель сбежала из дома с Белым Рыцаремотцом Никоса. Семейство де Верта не простило бедняжку. Еще бы, они всегда были богачи, а Белые Рыцари хорошо умели лишь умирать в боях за свою страну. Честь и отвага во славу трона Гальбовот их кредо. Наши хозяева не умели копить сокровищ, по рассказам старых слуг, замок всегда был открыт для путешественников и бродячих менестрелей.
Марина задумчиво колыхнула пятками теплую воду.
И что же, кроме Никоса не осталось никого в роду?
Лисса развела руками, мыльная вода полетела в разные стороны.
Он единственный потомок Альба, оставшийся в живых. Правда, у его отца был младший брат Элизар, но он еще юношей сбежал в отряд добровольцев, желавших отведать славы в битве на Ничейной пустоши. С той поры о нем ничего не слышно, наверно, сгинул в Инсектерре,растерзан тварями, которые населяют Гиблый лес.
Один дядя пропал без вести, второй намерен выгнать из отчего дома. Какая печальная история! Лисса, я бы хотела Никосу помочь, да вот только как?
Служанка внимательно посмотрела на взволнованную Марину:
Есть один способ, но я не смею вам о нем даже говорить, госпожа
Валяй! Меня уже ничем не напугаешь!
Но вы, конечно, рассердитесь Лисса опустила очи в притворном смущении, пока розовые губки скрывали улыбку.
Марина раздраженно махнула рукой:
Детский сад! Не мямли, говори, что можно сделать!
Служанка присела на краешек деревянной купели, что служила ванной Марины, и начала шептать той на ушко:
Я уже не раз думала о такой возможности. Вот если бы вы стали законной женой нашего господина и понесли от какого-то другого, мало ли на свете приятных мужчины
Что-о? Марина чуть не с головой нырнула под воду от такого заявления, и Лисса тут же отпрыгнула в сторону, приняв самый постный вид.
Ой, я же говорила, что вы рассердитесь, умоляю, забудьте мои слова, это такая глупость!
Некоторое время Марина задумчиво разглядывала щербатый край мокрой бадьи. «На совесть сделана, интересно, сколько поколений Альба в ней купались. И вот так запросто отдать все имущество наглому дяде-соседу? А что будет со мной, если здешние каникулы продлятся на неопределенный срок Ой, даже мороз по коже! Не-ет, мы еще повоюем с Брайоном!»
Знаешь, Лисса, это ведь и впрямь единственный вариант, тем более, что у Никоса, оказывается, на месте все его необходимые для детопроизводства органы. Кто же знает, чем он ночью с женой под одеялом занимается? Кто его проверял? Ну, сегодня, предположим, он не способен на любовные подвиги, а завтра появится леди- чужестранка и все пойдет как по маслу.
Раскрасневшаяся служанка одобрительно хихикнула, поддерживая смелые мысли госпожи, а Марина продолжила рассуждать вслух:
Лисса, а скажи-ка мне честно, Никос, правда, не хочет и не может быть с женщиной как мужчина? Что же это за яд за такой? И сразу не убивает и всех-то почти радостей жизни лишает человека нам бы такой в наш мирманьяков травить потихоньку, раз уж смертная казнь запрещена.