-Я лишь скромный помощник при принце, - снова начал говорить Тайден, - и я довольно молод, поэтому мне предстоит многому научиться, но, для проверки таких слухов не обязательно ехать лично. Возможно, целью поездки Вашего Высочества является не только проверка слухов.
-Возможно.Неопределённо ответил Иоган.
Тайден не подавал вида, но было понятно, что ему не нравится такая отстранённая манера разговора принца. Обычно, его наставник, принц Иоган, всегда подробно рассказывал о своих действиях, объясняя некоторые непонятные моменты, он был хорошим учителем. Но, когда дело касалось семьи Яр-Феррал, он становился молчаливым и неразговорчивым. В карете, было ещё два человека, помимо Тайдена и Иогана. Первым был виконт Скарт Яр-Садден. Человек, возраст которого уже превысил шесть десятков лет, с чёрной, короткой бородкой и шрамом на левой щеке. Он был главой личной охраны принца. Бывалый воин, беспристрастный, молчаливый и опасный. На эту должность он был назначен лично императором, когда Иоган ещё был мальчишкой. Вторым был советник и близкий друг Иогана, барон Тир Яр-Жендон. Иоган уважал людей не за их титулы и достижения их семьи, а за ум и смекалку. Именно такими качествами обладал барон Яр-Жендон. Его семья уже давно разорилась и лишалась своих земель, но никто не лишал их титула. Бароны без баронства. Лишь благодаря близким отношениям Тира и Иогана, их положение было устойчивым. Хотя и подвергалось периодическим насмешкам со стороны высшего света.
-Господин граф, - Тир обратился к Тайдену, - всем известен факт, что семья Яр-Халт и Яр-Феррал находятся в довольно натянутых отношениях. При этом, так же известен факт, что принц Иоган находится в хороших отношениях с Яр-Ферралами и оказывает им некоторую поддержку. Вы ставите принца в неудобное положение одним только своим присутствием, поэтому, давайте не будем лишний раз сотрясать воздух своими попытками.
-Простите, господин барон, я не подумал об этом.Тайден вежливо ответил Тиру, сохраняя невозмутимое лицо.
Тайден был высокомерным, но при этом разумным человеком. Можно было бы поставить на место барона, указав на его происхождение, как он это делал раньше, но не в присутствие принца. Хотя барон и был, примерно, одного возраста с принцем Иоганом, Тайден, не проявлял к нему и толики уважения, когда принца не было рядом. Именно поэтому Тир пользовался моментом, чтобы приструнить зарвавшегося юнца, когда принц рядом. Эта тихая, не кровопролитная война была немного раздражительной для Иогана, но в то же время и полезной. Да и была ли на самом деле вражда между ними, Иоган не мог сказать. Больше было похоже на игру, кто кого лучше поставит на место. Тренировка для мозгов. Поэтому принц никогда не вмешивался в их перепалки, если они не переходили определённую черту. Да и ему самому полезно было принимать участие в такой игре.
Путь был не близкий, и молчать всю дорогу тоже было нельзя, но разговор больше не шёл о цели поездки. Обсуждалось положение дел на границе, особенно с Сильфийским королевством, войска которого, кажется, к чему-то готовились. Дворцовые сплетни и события: Кто с кем спит, кто кого отравил, кто на ком женился, кто у кого планирует откусить кусок земли. Но наиболее жаркий разговор, который поддержал и молчаливый Виконт Яр-Садден, была тема тёмного мага и положения Фингрии. Обычно, Иоган сам бы с удовольствием обсудил эту тему, но сегодня он больше слушал и изредка давал свои комментарии, относительно возможного варианта развития событий. Пожалуй, в мире найдётся мало людей, более осведомлённых о тёмном маге, чем принц. На вторые сутки своей поездки Иоган уже мог видеть укреплённые стены поместья Яр-Ферралов. Это место больше напоминало маленькую крепость, чем жилище аристократа. Вокруг стен в большой области не было ни деревьев, ни каких-то построек, даже трава была скошена. Вся эта площадь прекрасно просматривалась с дозорных вышек, вдвое превышавших высоту стены. Они были построены вскоре после войны с Сильфийским королевством. Иоган знал, что графиня София крайне щепетильно относится к безопасности своей семьи и не безосновательно. Личная гвардия графини, во главе с капитаном Бремингтоном, славилась на всю империю Силот своей дисциплиной и боеспособностью. На самом деле, благодаря этим слухам и другие аристократы начали уделять большее внимание своим войскам. Но даже так, гвардия многих аристократов представляла собой сборище пьяных разбойников, а не армию. Из-за этого факта, во время мобилизации войск возникали проблемы с боеспособностью армии.
Ворота любого аристократа широко распахнуться при приезде членов императорской семьи, но, тем не менее, есть определённые традиции, которые принято соблюдать. Обычно, даже императорской семье приходилось ждать, пока солдаты доложат о прибытии чрезвычайного гостя. Но сейчас всё было иначе, ворота были широко распахнуты, а солдаты были одеты в парадную форму, бляхи и пряжки блестели на солнце и, даже сапоги были так хорошо вычищены, что в них можно было увидеть отражение. Этот факт не укрылся не от кого из пассажиров кареты принца. В других каретах тоже были аристократы и их сопровождающие, вызвавшиеся сопроводить принца, а так же их слуги, но Иоган не был хорошего мнения об этих людях, но и беспричинно отказать им не мог. Графиня уже давно узнала о направлении принца и подготовилась к его встрече. Подъезжая к дому, граф увидел парочку прогуливающуюся по саду. Сначала он бросил на них лишь мимолётный взгляд, но тут же широко распахнул глаза. Он увидел двух молодых людей, девушку и парня. Девушка была дочерью Софии, её звали Рэя Яр-Феррал, принц прекрасно знал, что для графини значит её дочь, многие аристократы, по слухам, расстались с жизнью именно из-за неё. Иоган не только верил в эти слухи, но и знал, какие из них точно являются правдой. Но принц был удивлён не девушкой, он уставился на парня, им был Джерард?
Он выглядел почти так же, как граф, а точнее тёмный маг Рэй, явившийся к принцу несколько дней назад. Карета сделала поворот, вставая дверью к парадной лестнице дома, и принц потерял из вида парочку.
Иоган взял себя в руки и, дождавшись, пока перед ним распахнут дверь, вышел из кареты. К нему навстречу, по парадной лестнице спускалась графиня София Яр-Феррал, на ней было не слишком пышное платье, мягкого, жёлтого цвета, а лицо озаряла добрая улыбка. Иоган не мог точно сказать, была ли это маска или настоящая улыбка, но, так как её лицо не изменилось, даже когда из кареты вышел Тайден Яр-Халт, Иоган всё же склонялся к мнению, что это была маска. Слегка сзади и сбоку от графине, в парадном мундире украшенными военными наградами шёл капитан Бремингтон, отлично показавший себя во время войны с Сильфийским королевством. А с другой стороны шёл старый, но крепкий человек в строгом костюме. Кажется, его звали Тайрон, управляющий в доме Яр-Ферралов, он служил ещё при отце графини.
-Рада Вас видеть, Ваше высочество.София спустилась по лестнице и сделала реверанс, позади неё молча поклонились Тайрон и Бремингтон.Ваш визит довольно неожидан, но Ваше прибытие - большая честь.
-Я тоже рад Вас видеть, графиня.Слегка кивнул принц.Наша последняя встреча была уже давно, но я с удовольствием вспоминаю её.
При словах принца Тайден едва заметно поморщился, а Тир улыбнулся. Из других карет уже вышли аристократы, сопровождающие принца, и прекрасно слышали его слова. Игра уже началась, принц, своей фразой, укрепил слухи, ходящие вокруг него и графини.
-Должно быть, вы все устали с дороги, - София обратилась ко всем присутствующим разом, - мои повара приготовили скромный обед, надеюсь, что Вы не откажите мне в чести угостить вас.
Возражать никто не стал. Все эти фразы были стандартны для их общества, конечно, они могли звучать по-разному, но смысл от этого не менялся. В такие моменты, слуги в доме работали с увеличенной нагрузкой, хотя гостей было не очень много, но каждому требовалось внимание, а некоторым личностям особое отношение. Среди аристократов встречались как порядочные люди, так и откровенные сволочи, не во что не ставящие жизнь человека низкого происхождения. К сожалению, в свите Иогана были и такие. Слугам приходилось терпеть их безосновательные нападки и жалобы по поводу и без.
Столовая для гостей была довольно просторная, поэтому за гигантским обеденным столом могли разместиться все прибывшие гости, и ещё оставалось место. Во главе стола, естественно сидел принц Иоган, по левую руку от него сели его сопровождающие, а по правую София. Рядом с графиней, по её настоянию, оставили свободное место для одной персоны, которая подойдёт чуть позже. Остальные гости расселись согласно своим титулам и положению в обществе. Это была обычная процедура, поэтому большой сутолоки не возникло, и вскоре все гости сидели за обеденным столом. Различные салаты уже были поставлены на столе и слуги суетливо накладывали благородным выбранное ими холодное блюдо. Хотя, некоторые предпочитали сами наложить себе то, что им нравилось.
За столом звучала лёгкая болтовня, но она тут же стихла, когда в столовую вошло новое лицо. Женщина, высокого роста и крепкого телосложения, в одежде, больше напоминающем походный костюм, чем платье. Но не одежда вызвало ошеломление гостей, а её внешность. Её цвет кожи был зелёным, уши слегка заострены, а изо рта торчали небольшие клыки.
-Интересную игрушку завела графиня Яр-Феррал.Послышался голос одного из гостей за столом, но на его реплику никто не ответил.
София встала и указала на гостью.
-Позвольте Вам представить мою подругубаронессу Пешку Яр-Мара.При её словах говоривший аристократ поперхнулся.
Принц Иоган внимательно рассматривал подошедшую орчиху и её поведение. Движение Пешки не были похожи на движения утончённой аристократки, скорее, её движения больше напоминали солдат. Принц понял, почему София не одела баронессу в платье, не одно платье не подчеркнёт истинную сущность этой женщины. Пешка подошла к свободному месту возле Софии, слегка поклонилась, произнеся «Ваше Высочество», и села за стол. Принц мысленно усмехнулся.
-Рад Вас снова видеть, баронесса Яр-Мара.Слова сказанные принцем заставили многих гостей удивиться, не все знали или помнили подробности о событиях почти шестнадцатилетней давности.
-Простите, Ваше Высочество, но, к сожалению, моя память была утеряна из-за событий тех лет, - спокойно ответила Пешка, накладывая в свою тарелку приглянувшийся салат, - поэтому я не могу сказать так же. Но, я рада познакомиться с Вашим Высочеством.
Принц ничего не ответил, хотя её ответ и манера поведений выходили за рамки обычного поведения аристократов, о чём можно уже шептались гости, но сам факт существования баронессы Яр-Мара уже выходил за многие рамки.
Обед проходил в оживлённой обстановке, София периодически оказывалась под нападками аристократов и их язвительных шуток, особенно из-за отсутствия её мужа-каблука за столом. Но никто не был слишком опрометчив, чтобы идти в открытую конфронтацию при принце Иогане. С Пешкой всё оказалось ещё сложнее, она отвечала лишь в том случае, если с ней разговаривал сам Иоган, когда же её спрашивали о чём-то другие гости, будь то граф Тайден Яр-Халт, барон Тир Яр-Жедон или кто-то другой, за баронессу всегда отвечала София. На такой линии поведения настаивала сама София, инструктируя Пешку. Неправильный ответ на вопрос или случайно брошенная фраза может повлечь последствия, но Пешке нужно набираться опыта. Иногда, София замечала, мелкую дрожь, пробегающую по подруге. Вот только была ли эта дрожь из-за страха или от того, что Пешка уже видела, как выбивает всю дурь из аристократов, София не знала.
Весь обед проходил в довольно напряжённой обстановке. Те, кто был поумнее просто сидели и слушали, а те, кто поглупее постоянно приставали с расспросами, задавали каверзные вопросы и бросали неприятные слова в сторону «грязнокровной аристократки». Невозмутимости Пешки можно было позавидовать. Пока шло всё так, как и было запланировано. Всё самое интересное начнётся завтра. София улыбнулась, вряд ли кто-то знает о способности Пешки различать правду, когда будут различные переговоры, а они обязательно будут, баронесса Яр-Мара будет козырной картой, её секретным оружием. Хорошо иметь такого союзника.
Покончив с обедом гости удалились обживаться в предоставленных им комнатах, а София с Пешкой направилась в свой рабочий кабинет. Но, не успели они итоги сегодняшнего дня и повторить план на завтра, как раздался стук в дверь. На вопрос Софии в кабинет заглянул Эрдэн и объявил о приходе принца Иогана. Для Софии стала неожиданность, что принц решит поговорить с ней в день приезда, а значит, у него что-то действительно важное и срочное. В кабинет принц вошёл один и недвусмысленно дал понять, что хочет обсудить важные вопросы наедине с Софией. Пешка покинула кабинет в сопровождении Эрдэна, а София наблюдала, как принц ещё некоторое время смотри на закрывшуюся дверь. Лишь спустя некоторое время, принц сел в предложенное кресло.
-Я помню тот день, когда впервые встретился с Пешкой.Как-то отстранённо произнёс Иоган.Она была мотыльком, попавшим в паутину, множество мелких и больших пауков пытались окружить ей, но никто не мог пробить её верного охранника.
-К чему такие аллегории Ваше Высочество?Улыбнувшись, спросила София.
-Давайте, без титулов, София.Серьёзно произнёс Иоган. - Просто забавные воспоминания. Сколько тогда было Вашему брату? Шестнадцать, семнадцать?
-Четырнадцать.
-Четырнадцать - Задумавшись, произнёс Иоган.В столь юном возрасте он поставил на место многих аристократов. Все считали его лёгкой мишенью, мягким пирожком, от которого они смогут откусить свой кусок, но, лишь сломали зубы о камень.
-Вы снова говорите аллегориями, Иоган.Склонив голову на бок, произнесла София.Вы пришли сюда лишь для того, что бы придаться воспоминаниям.
-Уж простите старого человека.При словах Иогана София фыркнула, а принц улыбнулся.Иногда такие воспоминания всплывают в памяти как радостная картина, а иногда, как грустная, давящая ответственность.Иоган на некоторое время замолчал. Затем, его лицо преобразилось и перестало быть мечтательным, он снова стал принцем, тем, кто решал судьбы других людей.Но я пришёл не по этому вопросу. Но, касательно Вашего письма.
-Как Вы могли сами убедиться, Пешка действительно жива.София тоже приняла серьёзный вид, переговоры начались.Как Вы понимаете, появление баронессы Пешки Яр-Мара не слишком важное событие при дворе. Но, появление графини Пешки Яр-Феррал поднимет большую бурю.
-Нет.Принц покачал головой.Появление графини Пешки Яр-Феррал лишь немного взбаламутит воду, но появление сына Джерарда Яр-Феррала заставит многих аристократов шевелиться. Вы уже проводили ритуал по определению родства?
-Нет.София покачала головой.Пока нет, но я уверена в том, что он сын моего брата.
-Конечно.Усмехнулся Иоган.Я видел его в саду с Вашей дочерью, он как две капли воды похож на отца. Он в курсе?
-Нет. Пока нет, но я рассказала Пешке. Мы придерживаемся общих интересов.
-Понимаю.Усмехнулся принц.Брак между сыном Джерарда Яр-Феррала, даже если он незаконнорожденный и вашей дочерью, позволит иметь достаточно прав на сохранение титулов и земель, правда, у Ваших противников появится больше возможностей, особенно, после того, как мой брат будет коронован.
-У вас проницательный взгляд.Недовольно сказала София.
-В текущих обстоятельствах сложить два и два не составляет труда.Иоган слегка подался вперёд.Но, если у Вас будет брачный договор, заверенный императорской семьей, то многие аристократы заткнуться. Не все, но многие. А при управлении «Нержавеющей леди» графство переживёт сложные времена.
-Вы совершенно правы, Иоган.Голос Софии дрогнул, но сделала она это специально или нет, для Иогана оставалось загадкой.Поэтому я попросила Вас и прошу ещё раз предоставить мне необходимые документы.
-Я прекрасно понимаю Ваши стремления, Ваше желание, но чем это выгодно для меня?Иоган взялся за подбородок.Если я передам Вам необходимые документы, то гнев аристократов, в том числе и моего старшего брата, которому Вы, честно говоря, очень не нравитесь, падёт на меня. Принимать Ваш удар на себя и на свою семью У Вас должны быть очень убедительные доводы в эту пользу.
-Вы правы, Иоган.София хищно посмотрела на принца.У меня есть убедительные доводы.
Иоган прищурился, увидев взгляд графини, такой же опасный, как у её брата, а затем сделал жест, чтобы она продолжила.
-Ваш отец, император Лоркест, по предположениям врачей, не проживёт больше пяти лет, а скорее всего и того меньше. К власти придёт Ринс Лоркест Яр-Силлиан, который, уважает своего младшего брата, прислушивается к его словам, но, в тоже время, боится его. Братья часто убивают друг друга и императорская семья не является исключением. У меня есть некоторые зацепки в пользу того, что Ваш брат начал готовиться к жизненно опасным действиям.
-Вы понимаете, что Ваши обвинения звучат очень опасно.Иоган бросил суровый взгляд на СофиюБездоказательные обвинения императорской семьи. За такое можно лишится и титулов, и головы.
-Вы правы, у меня нет неопровержимых доказательств. Лишь намёки и неподтверждённые факты.София развела руками.Но Вы сами оперируете многие фактами и имеете своих осведомителей, неужели Вам ещё не донесли подобные слухи?