Вильяму не понадобилось много времени, чтобы взять всё необходимое, это была далеко не первая поездка, а Страдор Яр-Тартен не отличался терпением, поэтому Вильям был готов к отъезду в любой момент.
Карета ехала так, словно за ней гнались демоны, Страдор выглядел нервным, поэтому Вильям решил ещё раз спросить.
-Что случилось, господин Виконт?
Страдор долгое время пристально смотрел на Вильяма, а затем, всё-таки произнёс.
-Недавно прибыл гонец от нашего военного корпуса, что охраняет сферу, он сообщил, что из сферы появился воин, закованный в доспехи и испускающий тёмную дымку. Он не стал отходить от сферы, но громко произнёс, что хочет, чтобы немедленно привезли Вильяма Яр-Солода, а затем скрылся внутри сферы.
-Что это может означать?После раздумий спросил Вильям.
-Возможно, этот тёмный, хочет что-то передать.Страдор улыбнулся и добавил.А возможно, он всё-таки решил тебя убить.
-А какой вариант для Вас лучше?Спокойным тоном спросил Вильям.
-Первый.Улыбка сошла с лица Страдора.В мире творятся странные вещи тут и там, но никогда и нигде не происходило то, что случилось у нас. Пятитысячная армия это большая сила, а ещё требуется постоянная поддержка, будь то провизия, снаряжение, оружие, обмундирование, всё это стоит денег. Не часто солдаты и офицеры просят перевести их на другое место службы, но здесь другая ситуация. Многие жалуются на странные сны, кошмары, пара случаев, когда солдаты в странном приступе убивали друг друга. Нездоровая атмосфера витает в воздухе, даже повышенное жалование не сильно помогает. Мы вынуждены чуть ли не силой удерживать солдат. Боюсь, что это принесёт большие неприятности.
Вильям промолчал, он прекрасно всё это понимал, но, кажется, Страдору просто нужно было высказаться, чтобы снять долю груза с себя. Сфера сейчас была уже достаточно большая, чтобы разглядеть её с большого расстояния. Вильям поёжился от неприятного чувства, хотя он уже был внутри множество раз, у него складывалось ощущение, что каждый раз частичка холода этой темноты проникает в него.
Огромная армия из пяти тысяч бойцов окружала эту сферу, но они не смели проникнуть внутрь, особенно после того, как Вильям рассказал о том, какая внутри атмосфера. Никто не хочет быть зарезанным так, словно он кролик, которого схватили за уши и несут на убой. Многие бойцы мечтают о величественной смерти в бою за долг и честь, но умереть без сопротивления для них неприемлемо.
Карета Страдора свободно преодолела защитные кодоны, и теперь не было препятствий на пути во тьму. Вильям вздохнул и открыл дверь. Он не желал туда идти, ему было страшно.
-Послужите для королевства, виконт.Раздался голос Страдора позади.
Вильям вздохнул. Для королевства? Он всю жизнь посвятил королевству и королевской семье. Он считал, что у него есть покровители и хорошие друзья при королевском дворе, но что же оказалось на самом деле? От него решили избавиться, когда стала тяжёлая ситуация. Или не поэтому? Может быть, он мешал кому-то? Более влиятельному аристократу, который хочет получить место губернатора для своего сына? Да какая разница? Вильям шагнул вперёд. Медленно, хромая, Вильям приблизился к сфере и коснулся её рукой. Пальцы ощутили лёгкий холод. Ещё шаг и тьма поглотила виконта.
Вильям напряг тело и зажмурился, ожидая удушье и боль, но даже спустя пять вдохов, он не ощутил этого. Вильям открыл глаза и впал в немое удивление. Он стоял не посреди дороги, он был в каком-то зале. Раньше, когда Вильям заходил внутрь, он замечал, что окружение совпадало с тем, что было снаружи. Если он входил на лугу, то вокруг была трава, со стороны леса деревья, а на центральной дороге была именно дорога. Но в этот раз всё отличалось. Его зрение не было ограничено несколькими шагами, он мог ясно видеть чадящие факелы на колонах какого-то странного тронного зала, заляпанного кровью. Рваный ковёр с трупными пятнами вёл к трону, на котором находился. Кто? Вильям не мог увидеть хозяина этого места, тьма полностью покрывала то место, где должен был сидеть человек или орк, или другой разумный. А возможно, он вовсе был каким-то монстром или неживым созданием. Множество воинов в различных доспехах ровно стояли вдоль ковра, словно застывшие статуи. У ступенек, ведущих к трону, стояло существо, напоминающее человека, в отличие от других мертвецов, он выглядел более живым.
Вильям Яр-Солод,раздался низкий голос существа, голос был мягким и выражал какую-то доброжелательность, - подойди ближе.
Неуверенным шагом Вильям сделал несколько шагов и ощутил, что боль в ноге исчезла, хоть он и опирался на трость, но делал это уже по привычке. Доковыляв до подножья трона, Вильям ещё раз взглянул на тьму, что закрывала владельца этого места. Он очень хотел понять, кто же находится по ту сторону тьмы, но это было не в его силах.
-Как я могу к Вам обращаться?Это был первый раз, когда Вильям мог разговаривать с хозяином этого места, он не хотел упускать такой возможности.
-Можете называть меня Руфус.Раздался голос мертвеца, стоявшего рядом.Я буду говорить за Хозяина.
Хотя Руфус и выглядел угрожающе, его слова звучали доброжелательно. У Вильяма расширились зрачки от осознания, это был не монотонный безэмоциональный голос, если бы Вильям не видел внешность Руфуса, то мог бы спокойно принять его за разумного.
-Господин Руфус, - Вильям повернулся к мертвецу, - с какой целью Вы меня вызвали сюда.
-Господин Вильям, - Руфус усмехнулся, это прозвучало очень странно, - Не пытайтесь окольными путями узнать что-то, Хозяин уже оказал Вам милость, что не заставил Вас стоять на коленях и молча слушать, он предоставил Вам редкую возможность посетить это место и уйти живым.
-Но почему именно я?!Вильям повернулся к тьме на троне и громко спросил.
-Господин Вильям, - Голос Руфуса стал немного жёстче, - молчите и слушайте.
Вильям ощутил какое-то давящее чувство и понял, что не может не пошевелиться не сказать что-то. Существо, называющее себя Руфусом, подошло к Вильяму и посмотрело своими тёмным глазами в глаза виконта.
-Жертвы.Низким голосом произнёс Руфус.Моему хозяину нужны жертвы. Тысяча разумных в возрасте от шестнадцати, до восьмидесяти лет. Пол и происхождение не имеет значение. Но у них должны быть все конечности на месте и они должны быть живыми.
Вильям ощутил, что вновь свободен.
-А если мы откажемся?Уточнил виконт.
-Тогда Хозяин сам выберет эти жертвы, - Руфус пожал плечами, - но боюсь, что это не понравится Страдору Яр-Тартену.
-Понимаю.Вильям не знал как реагировать, оказывается, тёмному повелителю известно больше, чем они думали.
-На всё у Вас один месяц.
Руфус поклонился и указал в строну откуда пришёл виконт. Вильям больше не хотел испытывать судьбу и направился на выход.
-Подожди.Голос Руфуса остановил Вильяма.
Мертвец быстрыми шагами догнал Яр-Солода и протянул какой-то предмет.
-Это подарок для Вашей дочери.
Вильяма прошиб холодный пот. Он взглянул на предмет в руке мертвеца, это был небольшой синий кристалл, висевший на мифриловой цепочке.
-Простите, но я откажусь от этого подарка.Вильям поклонился и задрожал.
-Это не предложение, это приказ.Раздался голос Руфуса и Вильям почувствовал удар.
-Господин виконт?Раздался голос Страдора.
Вильям огляделся, он лежал на земле, а вокруг него стоял Страдор и несколько офицеров.
-Что Вам удалось узнать?Настойчивым голосом спросил кто-то из офицеров.
Вильям поднялся на ноги и собрался с мыслями, а затем пересказал всё, что видел там. Все свои чувства, мысли, все услышанные и сказанные слова, даже запахи. Его рассказ закончился на том, как некто по имени Руфус поклонился, указав на выход, и Вильям покинул помещение тронного зала.
Вильям чувствовал, что что-то не так. Он не мог понять, что именно. Страдор и офицеры ещё долгое время выпытывали из Вильяма каждую мелочь, заставляя из-раза в раз вспоминать всё и снова рассказывать всё, что он смог запомнить.
Вильям вернулся в город очень уставшим. Это были ужасные дни. Радовал только тот факт, что его нога больше не болела, но он по-прежнему использовал трость, он не мог рассказать, что нога прошла в доме тёмного повелителя. Вильям шагал по коридорам своего дома, направляясь в свою комнату, желая немного отдохнуть. Засунув руку в карман, Вильям почувствовал какой-то предмет. Достав его, он увидел синий кристалл на мифриловой цепочке. Его лица озарила улыбка.
-Совсем забыл, что я купил подарок для Астры. Нужно найти её.
Глава 4
Тёмный дар.
Очередной взмах мечом, очередной удар. Поднять зажатый меч над головой, со всей силы ударить и остановить удар на уровне живота. Это довольно скучное занятие, повторять один и тот же удар на протяжении длительного времени, но так можно привыкнуть к тяжести меча, привыкнуть его балансу, стать единым с мечом. Досчитав до ста, Астра остановилась и взяла протянутое ей полотенце. Вытерев пот с лица, она с благодарностью отдала полотенце своей наставнице Хильде. Девушке недавно исполнилось шестнадцать лет, виконт Вильям Яр-Солод, отец Астры, скептически относился к её военным тренировкам, но никогда не запрещал их. Астре казалось, что всё складывается совсем наоборот. Несмотря на то, что Вильям постоянно говорил, что девушке, представителю аристократии не пристало заниматься подобными вещами, что ей нужно посвятить себя этикету, манерам, интригам, Астра видела улыбку на лице отца, изредка наблюдавшего за её тренировками.
-Хорошо, теперь горизонтальные удары.Раздался голос Хильды.
Астра кивнула и продолжила тренировку. Руки действовали сами, она не сильно задумывалась над ударами, мысли девушки были совершенно в другом месте. Положение семьи Яр-Солод находилось на грани между жизнью и смертью. С тех пор, как в бывшем поместье семьи Яр-Штерн поселился тёмный маг, им приходится не сладко. С одной стороны их обвиняют в том, что отец слишком поздно начал действовать и принял недостаточно мер для устранения появившейся угрозы. С другой стороны, по каким-то причинам, тёмный маг отказывался разговаривать с кем либо, кроме Вильяма. Любой, кто войдёт в сферу чистой тьмы, никогда не возвращался. Даже те, кто входил вместе с отцом, не могли вернуться обратно. За это отца в одно время ценили и ненавидели.
Закончив с отработкой горизонтального удара, девушка вытерла пот и коснулась камня, висящего на шее. Шесть лет назад, отец подарил ей этот камень на мифриловой цепочке, он сказал, что совершенно случайно натолкнулся на эту вещь на рынке и купил её. С тех пор, Астра носит этот камень. Около года назад девушку начали вводить в курс дел, касательно тёмного мага, так как она была уже достаточно взрослая. Тёмный маг ежегодно требовал себе тысячу жертв. Первый раз такое требование возникло именно шесть лет назад. Представитель королевской семьи виконт Страдор Яр-Тартен полностью отказался выполнять это требование. Пятитысячная армия нерушимой стеной окружала сферу и только и ждала момента, когда кто-то попытается выйти наружу. Месяц спустя, требование тёмного мага так и не было выполнено и он начал действовать. Несколько сотен живых мертвецов вышли из тёмной сферы и напали на армию. По рассказам очевидцев, это было ужасное зрелище. Существа, невосприимчивые к боли, живые мертвецы. Но не простые бездушные зомби, способные волочить лишь жалкое существование. Эти «Воины тьмы», как их назвали позже, владели оружием не хуже бывалых воинов. Защищённые тёмными доспехами, они безжалостно ворвались в строй армии. Кроме того, из сферы вырывались магические волны, подрывающие боевой дух защитников. Многие замирали встрахе и безжалостно были убиты, многие бежали. Армия была полностью разгромлена. Вместо тысячи жертв, жатва тёмного мага забрала более двух с половиной тысяч хороших воинов королевства. Этот день вошёл в историю как «тёмная жатва».
Астра вздохнула. На сегодня с воинскими тренировками покончено. Теперь ей нужно вымыться и отправляться на скучные уроки по этикету, интригам, праву и другим предметам. Хотя отец разрешал ей тренироваться, он настоял, чтобы его дочь не была помешана на одних лишь тренировках, но и была образована. Не то, что бы Астра была против. Просто только воинские тренировки ей доставляли удовольствие. Она ещё помнила Пешку и Рэя, которые спасли её, она всегда равнялась на этих наёмников, сильных и смелых. Рэй оказался графом из Империи СилотДжерард Яр-Феррал. К сожалению, он бесследно исчез девять лет назад, как и Пешка. Раньше Астра была ещё слишком мала, чтобы по-настоящему отблагодарить своих благодетелей, а, возможно, стать их напарниками. Сейчас же было слишком поздно. Но она хотела так же помогать нуждающимся, она хотела стать тем, кто защитит слабых, той, кто поможет попавшим в беду. Она хотела стать наёмником. Собрать свой собственный отряд, который будет помогать нуждающимся. Не ради золота и славы, а ради добрых дел.
-Обращение «Ваше величество» используется только для короля, в случае, если Вы обращаетесь к императору, то следует говорить «Ваше императорское величество». Для остальных членов королевской или императорской семьи стоит обращаться как «Высочество» или «Императорское высочество».В который раз уже повторял учитель.
Это уже был не первый раз, когда проводились такие уроки. Астра считала, что уже вполне всё запомнила, но отец настаивал, что «Повторениемать учения», поэтому она продолжала ходить на уроки.
Пока шёл урок, мысли Астры были совершенно в другом месте. Она вспоминала события последних шести лет. После «Тёмной жатвы», какое-то время, было затишье. Трупы солдат были унесены мертвецами в тёмную сферу и, скорее всего, послужили тёмному магу. Через год, Вильям Яр-Солод снова был вызван в логово тёмного мага, и снова прозвучало требование в тысячу жертв. Сферу больше не охраняла армия, было лишь несколько сотен патрульных, находившихся на почтительном расстоянии, задача которых состояла в том, чтобы не позволить кому-то проникнуть внутрь. Они боялись, боялись тех, кто может выйти из сферы. В этот раз Страдор Яр-Тартен, с позволения королевской семьи, не стал противиться требованию тёмного мага. Преступники со всего королевства были доставлены в Дрейзд и отправлены на жертву тёмному магу. Что с ними случилось - никто не знает. По требованию Страдора, Вильям периодически заходил внутрь сферы, пытаясь выяснить как можно больше о тёмном маге. Иногда, действительно получалось получить какие-то сведения. Кажется, это зависело от настроения хозяина сферы тьмы. Больше всего всех напугала фраза, которую Вильям передал со слов Руфуса:
-Хозяин хочет, чтобы весь мир сгорел в объятьях тьмы.
Как бы то ни было, из года в год, Фингрия поставляла жертвы тёмному магу. Это была своеобразная дань, за спокойствие страны. Королевской семье оставалось надеяться, что на них не падёт гнев этого порождения тьмы.
Два года назад, на семью Яр-Солод было совершено покушение. Вильям и Викор были отравлены на семейном ужине, Астра тоже присутствовала на нём, но по каким-то причинам, она не была отравлена. В тот же день «Голос тёмного повелителя», так называли монстра, который выходил из сферы, вызывая отца, потребовал, чтобы Вильям явился к хозяину. Вильям страдал от отравления и не мог даже встать с кровати. Лучшие доктора лечили его и всё-таки смогли спасти ему жизнь, но ему ещё месяц предстояло провести в постели. Из-за того, что Вильям не смог явиться тёмный маг пришёл в ярость и наслал какое-то заклинание на столицу. Жители, которых коснулось заклинание, покрывались язвами и умирали в мучениях, говорят, умер даже кто-то из королевской семьи, но это тщательно скрывается. Некоторые из жертв ужасной магии собственной кровью написали на стенах домов «Не перечьте повелителю тьмы».
С тех пор Страдор стал тише воды, ниже травы. Он больше не проявлял своего высокомерию к отцу. Больше не ставил палки в колёса нашей семьи и тщательно следил за его здоровьем. Но, то покушение сильно отразилось на здоровье отца, две недели назад он почувствовал недомогание и слёг в постель. Его мучает сильный жар и головные боли.
Закончив с учёбой, Астра направилась в спальню Вильяма, проведать его и просто поболтать на отвлечённые темы, чтобы скрасить одиночество отца. Вся семья Яр-Солод сейчас находилась не в Дрейзде, а в семейном поместье, подальше от происходящего ужаса, в городе остались только Вильям, Викор и Астра, которая настояла на продолжении тренировок. Викор, выполняющий роль губернатора отправился в королевскую столицу для налаживания связей, поэтому Астра была единственным родственником Вильяма в городе. Астра видела улыбку на лице отца, но она знала, что он специально улыбается, чтобы не расстраивать дочь. Она рассказывала о том, как тренировалась, о том, чему её обучают учителя, не важно о чём, главное, чтобы отец чувствовал её присутствие.