Результаты экспедиции всколыхнули мир людей. Ещё несколько вылазок, состоявшиеся немногим позднее, подлили масла в огонь. Теперь ни у кого не было сомнений в том, что порталы представляют реальную угрозу. За каждым из них находилось ограниченное измерение со своим климатом, условиями и обитателями. Их и назвали «Подземельями». Главный вопрос заключался в том, могут ли живущие за порталами твари покинуть свои логовища. Ответ на него стал ясен, когда монстры заполонили добрую треть известной суши. Многие государства пали под их натиском, но нашлись и достаточно сильные страны, чьи воины очистили родные земли от иномирных захватчиков. Тогдато до наиболее прозорливых монархов начало доходить, какую выгоду можно было извлечь из этой ситуации.
Согласно представлениям магов, у мира имеется собственная «сила», передающаяся всем живым существам, его населяющим. Именно эта неведомая энергия обеспечивает эволюцию и развитие. И чём её больше, тем сильнее можно стать. К сожалению, мир делится своей силой крайне неохотно, изза чего подлинное могущество обретают немногие. Суть вышеупомянутого феномена заключается в том, что убивая некоторое количество обитателей иных миров, человек мог стать значительно сильнее за очень короткое время.
Таким образом, почти все воины, преуспевшие в войне с чудовищами, стали настоящими сверхлюдьми. Конечно, этот процесс был сопряжён с целым рядом трудностейчем сильнее становился человек, тем более опасные противники ему были нужны, чтобы не останавливаться в своём развитии. Это создавало разрыв между военной мощью разных стран:
Изначально слабые государства, не способные обеспечить безопасность своих воинов на первых стадиях развития, не могли этого сделать и дальше; в обратном случае доходило до того, что выходцы из могущественных держав становились силой, способной менять геополитическую ситуацию во всём мире.
Всё это в совокупности привело к тому, что одни страны начали подчинять себе другие, либо завоевывая более слабых соседей, либо вынуждая их нанимать сильных воиновчужеземцев «в аренду» для отражения атак монстров. Государства, не согласившиеся платить или капитулировать, уничтожались. В историю данный период вошёл как «Великий Раздел Мира».
Несмотря на то, что к его окончанию целый ряд государств обзавёлся поистине выдающимися чемпионами, проблема порталов никуда не исчезла. Их число возрастало ежемесячно, независимо от того, сколько удавалось закрыть. Тогда император Караносанебольшой, но могущественной страны, расположившейся в самом сердце континентарешил, что нужно чтото менять. Желая увеличить мощь человечества, он предпринял попытку создать альянс. Некоторые согласились. Тех, кто предпочёл нейтралитет или открыто выступил против объединения, захватили или уничтожили. Да, времечко было жестокое. Так и возникла «Объединённая Империя», состоящая из присвоившего себе отобранные земли Караноса и его соседей. Совместными усилиями ситуацию удалось заметно улучшить. Впрочем, решить проблему полностью все ещё не выходило. Да, Подземелья научились ограждать магическими барьерами, закрывали одно за другим, но этого оказалось недостаточно. Не оставалось сомнений, что рано или поздно Тарган падёт под натиском чудовищ. Прекрасно это понимая, император решил любыми средствами узнать природу порталов.
Долгие годы лучшие умы Империи бились над решением этой загадки. И ответ был найден. Его смог отыскать Септор АрканЭйнштейн этого мира. В ходе своих изысканий ему удалось понять, что Подземелья были созданы искусственно. Более того, он даже смог установить, кем и как. Ещё до «Великого Раздела» имели место теории, согласно которым мыслимая реальность не ограничивалась только одним измерением. Аркан совместил и развил большую часть уже имеющихся наработок в этой области, а позже, совместно с другими лучшими магами континента, создал собственный портал. И вела эта дверь в тот участок реальности, где обитали создатели Подземелий.
Союзная армия, состоящая их лучших бойцов Объединённой Империи и присоединившихся государств, была направлена в созданный магами проход. Тогдато и началась «Первая Великая Война».
Предсказания Септора сбылись в полной мере. В параллельном измерении людей ждал полноценный мир, полный своих собственных жителей, сильно отличающихся от людей. Измерение, позже названное Акарией, населяли разнообразные существа, ныне зовущиеся «чистыми»: эльфы, дворфы, цверги, феи и другие.
Почти пятьдесят лет между измерениями шла непрекращающаяся война. Поначалу мощь Акарии превосходила возможности Таргана, но за годы ситуация успела измениться. Орудие Чистых сыграло с ними злую шутку. Поддерживающие своё существование за счёт силы чужого мира Подземелья отдавали накопленную энергию тем, кто их проходил. Из них же людям удавалось извлекать магические камни и другие ресурсы. Таким образом, год от года мощь человечества только росла, а ресурсы чистых продолжали истощаться. Некоторые из них уже начали подумывать о том, чтобы встать на сторону людей, но в один момент ситуация круто изменилась.
Подземелья начали появляться и в Акарии. Чудовища, вышедшие из них, обратились против своих создателей. В Таргане число порталов также резко возросло. И что самое главное, монстры начали эволюционировать с пугающей скоростью. Уже совсем скоро некоторые из них были подобны людям и чистым. Обе стороны конфликта не успели опомниться, как в войне появилась третья сила, способная уничтожить оба мира сразу. Тогдато и началась «Вторая Великая Война».
Осознавая, что для победы над столь грозным врагом потребуются все имеющиеся силы, Акария и Тарган заключили перемирие. Конечно, по обе стороны нашлись и те, кто противился этому союзу. Их судьба всякий раз была одинаковойтех, кто был против, переубеждали, подвергали гонениям или уничтожали. С моей точки зрения, подход немного диктаторский, но кто я такой, чтобы судить?
Второй конфликт продлился ещё дольшешестьдесят лети оказался богат на неожиданности. Прежде всего, они касались тварей, валивших из Подземелий. Если одна их часть развивалась, принимая всё более монструозные формы, то другая, в свою очередь, стремилась уподобиться людям и чистым. Эта ветвь эволюционировала медленнее, но притягивала к себе куда больше внимания. Не прошло и пяти лет с начала Второй Войны, как на землю Таргана вступили существа совершенно нового типа. Они были на порядок умнее своих собратьев и сохранили некоторую часть первозданной мощи.
Уже через пару лет пришельцев назовут полулюдьми. Именно им предстояло изменить ход конфликта и в конечном счёте завершить его. Поначалу этих созданий по очевидным причинам сочли врагами и обращались соответственномногие были убиты. Естественно, такое отношение не могло поспособствовать дружбе народов. Так человечество нашло себе ещё одно врага. В отличие от людей или чистых, полулюди не имели родного мира. Их пристанищами так или иначе становились Подземелья, заполненные менее разумными сородичами. Это стало и причиной, и возможностью. Наиболее могущественные, встав во главе армий чудовищ, начали колонизировать Акарию и Тарган. Ситуация продолжала ухудшаться. Враг поумнел, быстро учился и развивался. И всётаки оборона не дрогнула. Ценой множества жертв объединённой армии двух миров удалось выиграть крупнейшее сражение и перейти в наступление.
Эта битва изменила многое. Общество полулюдей разделилось. К тому моменту уже стало ясно, что потомки монстров с течением времени становились всё больше похожи на своих врагов. Слепое стремление к выживанию и жажда разрушения постепенно сменялись чемто большим. Те, кого постигла эта участь, начали задумываться над собственной ролью непрекращающемся конфликте. Иные и вовсе прониклись уважением к людям и чистым, так отчаянно борющимся за родные миры. Ну, а ктото просто испугался уничтожения. Впрочем, к подобному пришли далеко не все. Большинство полулюдей всё ещё были скорее разумными монстрами. Оттого подобная точка зрения была им просто непонятна. Да и среди обретших полноценный разум не все жаждали прекращения войны. Некоторые считали, что лишь захватив чужой мир, изначально не имевшие его смогут выжить.
На этой почве между полулюдьми произошёл раскол, разделивший их общество на несколько враждующих фракций. Часть из них присоединились к Акарии и Таргану. Поначалу сближение шло с большими трудностями, но отрицать силу новых союзников, равно как и наличие у них причин сотрудничать, было нельзя.
Итак, чистые, люди и потомки монстров, вставшие на их сторону, смогли уничтожить основные силы врага и одолеть их предводителя. Этот успех стоил огромного количества жизней, но позволил двум мирам наконецто обрести относительный мир. Впервые за последний век. Позже величайших воинов и деятелей этой эпохи нарекут «Повелителями», а их имена станут синонимами мужества, силы и жертвенности.
Тем не менее, на этом история не заканчивается. Победа над основными силами врага позволила уменьшить число Подземелий, но не заставила их исчезнуть полностью. Новые порталы продолжали появляться каждый месяц, и ничего сделать с этим не удалось до сих пор. Впрочем, в сравнении с ужасами Второй Великой Войны это явление казалось частью привычного порядка вещей. К тому же, из него можно было извлечь выгоду и совсем не малую: магические камни, алхимическое сырьё, невиданные доселе травы и материалывсё это можно было добыть в Подземельях, не говоря о силе, которую получали те, кто их покорил. Желая стабилизировать ситуацию в своих пределах, новый император вместе с Септором Арканом создали первую Академиюместо, где достойные могли возвыситься и принести пользу своей родине. Уже совсем скоро подобные ей возникли почти в каждом регионе. Тем временем, расторопные и предприимчивые принялись делить меж собой порталы. Так начали возникать Гильдии Покорителей.
Вот и вся история. Суцунэ завершила рассказ. Среди вызвавшихся студентов она говорила больше всех, а в артистизме уступала только Дзидо, который проявил себя как талантливый сказитель.
Мне оставалось только хлопать. Через несколько секунд моему примеру последовали все присутствующие
Глава 8. Дом, милый дом
Ученики принялись собирать вещи. Занятие закончилось, а значит, теперь и я свободен. Даже грустно както. Сжатый пересказ событий последних ста десяти лет произвёл на меня сильное впечатление. Больше века непрекращающихся боевых действий, затронувших сразу два мира. И после этого Империя всё еще процветает. Думаю, что в ближайшее время мне не удастся оторваться от чтения местных учебников. Но это определённо будет завтра. Несмотря на то, что зелье убрало все последствия вчерашней пьянки, у меня снова начинала болеть голова. Теперь от переизбытка новой информации. Похоже, нахождение сразу нескольких ключей бесследно для мозга не проходит. Довольно ожидаемо, я ведь всётаки человек, а не компьютер.
Кстати об этом. При более детальном рассмотрении студентов, мне удалось заметить, что примерно у трети имеются какиелибо физические особенности. У Ируги это была чешуя, ктото отличался наличием крохотных рожек, например, или необычной формой зрачков. Значит, не одними людьми едины. Что интересно, среди ребят я пока не нашёл ни одного чистого. Сперва мне это показалось несколько странным, но стоило подумать чуть дольше и объяснение возникло самособой. С чего бы условным эльфам находиться в Таргане, когда у них есть собственный мир? Это полулюди вынуждены искать пристанище где придётся. Впрочем, переселенцы всётаки есть. Тот же Торнин, например. Надо будет расспросить у него, каким ветром его занесло к нам.
«Нам»? Кажется, я уже причисляю себя к числу местных жителей. Наверное, потому что остался человеком и здесь.
Сенсей! передо мной стояла знакомая мне четвёрка учениковСуцунэ, Куру, Муши и Ибура. Последняя выделялась на фоне остальных неопрятным внешним видом. Честно говоря, она больше походила на маргиналку. Интересно, а ей почему пренебрежение формой простительно?
Мы рады, что вам стало лучше. говорила только Суцунэ. Видимо, по статусу положено. Ещё во время занятия я догадался, что главой студсовета является именно она. Куру здесь ктото вроде её зама, Мушина подхвате. Роль Ибуры в этом квартете мне понять пока не удалось. Охранник?
Я собрала тесты с остальных студентов, чтобы Вы могли их проверить, не дав мне даже опомниться, девушка извлекла из своей сумки здоровенную стопку листов, пальца в дватри толщиной. Куда бежать?
Если Вы решите взять больничный, то передайте мне, пожалуйста, задания, чтобы я могла их раздать. Вы получите их по возвращению или, если понадобится, Ибура всё принесёт к вам домой.
Суцунэ говорила чтото ещё, но я уже не слушал. Все мои мысли были заняты предстоящей работой. Раз скоро начинаются экзамены, то сейчас, очевидно, самый напряжённый период. И у преподавателейтоже. Если учесть, что мне придётся учиться своему же предмету, то выходит както совсем невесело. А ведь ещё сам экзамен!
Н-да, кажется, корабль тонет. Мне определённо нужно пойти домой, хорошенько всё обдумать и разобраться с проблемами по порядку. А сейчас неплохо было бы както от ребят отделаться.
Лучше готовьтесь к экзамену. Больше заданий можете не ждать. буквально выхватив из рук главы студсовета этот кошмар, я резко зашагал к выходу из аудитории. На пол пути меня остановили.
Но ведь вы так и не сказали, что он из себя представляет, сенсей. слегка обеспокоенно сказала Муши.
Заходя в Подземелье, вы почти никогда не будете знать, какие опасности ожидают за порталом. Рекомендую это усвоить. слова сошли с моих уст быстрее, чем я успел понять, что именно говорю. И кажется, говорил на этот раз Узу Хомэй.
Не знаю, кого фраза впечатлила большеучеников или меня самого. Да и чёрт с ним. Нужно уходить отсюда, пока ещё чего не сболтнул. И пусть думают, что хотят!
* * *
Я невольно присвистнул.
Н-да. Денег на жилища сотрудников Академия определённо не жалеет Моему взору предстал аккуратный двухэтажный домик, сложенный из дерева. Он располагался в центре небольшого участка, обнесённого высоким каменным забором, в полтора моих роста, не меньше. Чуть в отдалении, на углу, из земли возвышался колодец. Декоративную функцию брали на себя дорожки и довольно глубокий пруд. В общем, сказка. Находилось это чудо в десяти минутах ходьбы от Академии.
Сперва я переживал, что придётся искать ключи, но, к частью, обошлось. Стоило подумать о них, и в моей голове тут же раздался очередной щелчок. Нашлись в расщелине между несколькими каменными блоками, составляющими забор.
Внутренне убранство моего жилища лучше всего описывает слово «минималистично». Почти весь первый этаж был занят гостиной и кухней, сплавленными вместе. Стол, стулья и кресла, какието шкафы. Никаких картин или расписных ваз. Впрочем, мне это даже нравилось. Немногое оставшееся пространство пустили на ванную. Её наличие меня очень порадовало. И удивило. Я не знаю, на какой стадии развития находится местное общество, но это определённо не средневековье. По крайней мере, отличное от того, что знакомо мне. Местные жители в основном приятны на вид, относительно ухожены и не воняют. А ещё додумались до вполне цивильной ваннойотделанная плиткой комната со сливными отверстиями в полу, подобием унитаза и громоздкой штуковиной в углу. После беглого осмотра назначение данного агрегата стало ясно. В резервуар наверху набирается вода; затем её нагревает печь и подаёт небольшой кран, пущенный по стене. Рядом с ним стояло несколько вёдер. Значит, придётся поработать руками, чтобы устроить себе душ. Ну, это и не плохо, на самом деле.
На втором этаже имелось две комнаты. В одной из них стояла двухместная кровать и пара тумб. Значит, будет спальня. А это что?
Дверь в соседнюю комнату была наглухо заперта. Непорядок. Хочу знать, что за ней. Новых щелчков не было, хотя проторчал я тут довольно долго. Даже попробовал взять силой. Не вышло. Удары плечом не принесли ничего, кроме боли. И как теперь туда попасть? Ключ у меня имелся только от ворот, дверь в сам дом была открыта изначально. Пришлось порыться во всех имеющихся шкафах, но и это не помогло. Хотя нашёл много чего интересного. Например, холодильник! Небольшой каменный ящик с различной пищей внутри. Холодной, надо признать. Уж не знаю, магия ли это или ещё что, но вещь нужная и удобная.
Выходит, ключа тут нет. Но как мне тогда быть с этой чёртовой дверью? Мысль оставить всё как есть я отбросил сразу же. Это уже вызов. Если так просто в ту комнату не попасть, значит, там есть нечто ценное. И раз уж теперь мне владеть всем, что здесь есть, значит, нужно её открыть. Как угодно. Кстати!