И первая двинулась вперед.
«Хм? - озадаченно смотрела ей вслед я. - И что это сейчас было?»
Похоже, я угадала - с Бертиной дело не чисто. Надо все-таки присмотреться к ней внимательнее и быть настороже.
* * *
Тропа все время поднималась вверх - подъем к замку был крут и мучителен. Невесты герцога и сопровождающие их служанки шли вперед, не поднимая глаз от своих ног - то ли напуганные, то ли просто измученные. По сторонам глазела, кажется, только я одна.
Бросила взгляд назад, где плелись нагруженные поклажей и сопровождаемые слугами мулы. Повернула голову обратно, нашла взглядом всадника и нахмурилась.
Подъем давался мне тяжело, я буквально задыхалась, а мышцы ног сводило ноющей болью. Похоже, тело Сюзанны Бизар, изнеженной наследницы дворянской семьи, было неприспособленно к затяжным походам.
- Заставляет девушек, как мулов, тащиться в гору на своих двоих, а сам верхом красуется, -пробурчала себе под нос я, исподлобья с неодобрением косясь на всадника, и шепотом припечала со злостью: - Ирод. Владыка демонов воистину.
Не успела я с тяжелым вздохом сделать еще шаг, как едущий впереди всадник вдруг потянул поводья, и лошадь, развернувшись, двинулась по тропе вниз.
В первый момент я никак не связала это с собой. Может, всадник решил проверить, не потерялись ли по пути невесты? Он ведь должен был проследить за тем, чтобы в замок прибыли все до единой? Иначе зачем он здесь?
Однако стоило мне заметить, что взгляд всадника прикован ко мне, как я невольно напряглась. Мне ведь это не кажется? Он смотрит на меня?
Когда всадник поравнялся со мной, я невольно остановилась. Вороной медленно двинулся вокруг меня. Внезапное внимание всадника к моей скромной персоне напугало только в первый момент - не выдержав, я повернула голову, и наши взгляды встретились.
У мужчины, который разглядывал меня сейчас, была необычная внешность. Собранные на затылке черные волосы длинным хвостом свешивались ниже его бедра. Всадник смотрел искоса, давая мне возможность полюбоваться его профилем - идеальным во всех отношениях, словно вылепленным скульптором-перфекционистом: ровный нос, высокий лоб, твердый подбородок. Красив - не то слово. Произведение искусства. Судя по холоду во взгляде и неподвижных чертах - статуя из мрамора или камня. Даже жутко немного стало.
И чего он от меня хочет?
Вот тут я испугалась уже всерьез. Я плетусь последней. Может, невесты так и погибают? Пропадают по дороге в замок. Вот этот прекрасный черный всадник убирает по одной из задних рядов. Аккуратненько так, чтобы идущие впереди не заметили. И герцогу возни меньше. Этот красавец ведь герцогу служит, верно? Наверняка так и есть.
Всадник тем временем продолжал медленно ходить вокруг меня на лошади. Удары лошадиных копыт о землю и стук моего собственного сердца какое-то время казались мне одинаково громкими в ночной тишине. Дыхание, которое только-только успокоилось, снова зачастило, но уже от волнения. Черный хвост лошади метался позади лошадиного крупа, черный хвост всадника плавно скользил по его бедру, и в этой плавности мне чудилась угроза.
Да что с ним?! Пока он вокруг меня круги рисует, я не могу идти дальше - как это понимать?! Он меня запугивает, что ли?!
- Да что тебе от меня надо?! - разозлившись, прошипела я себе под нос так тихо, чтоб он меня не услышал. - Гадский владыка демонов!
Но, кажется, он услышал.
Я смело подняла глаза - вороной в этот миг был прямо передо мной, - чтобы с яростью посмотреть в лицо всадника. И застыла с открытым ртом.
Глаза всадника полыхнули ярким зеленым пламенем, в центре которого возникла пара узких веретенообразных зрачков. Не успела я сделать ни единого вдоха, как пламя подернулось, словно уплывая куда-то в сторону, обернулось дымом и белые яблоки глядящих на меня глаз затянуло сплошной чернотой. А еще один миг спустя на меня снова смотрели обычные глаза - вполне человеческие, только очень темные.
Не обращая внимания на мой ступор, всадник повернул лошадь крупом ко мне и двинулся вперед по тропе.
Какое-то время я не могла прийти в себя.
- Что я сейчас видела?
Кажется, я задала этот вопрос вслух.
- Хм, - раздалось у меня за спиной, и я вздрогнула, поворачиваясь.
Рядом со мной стояла Бертина. Интересно, где она пропадала все это время? В последние минуты я не наблюдала ее поблизости. Глядя вслед всаднику, женщина спросила:
- Откуда вы знали, соэлла, что наш сопровождающий демон?
- Что? - не поняла я.
Бертина перевела взгляд на меня.
- Он ведь к вам не просто так подошел, - заметила она невозмутимо. - А после того, как вы назвали его демоном.
- Вы шутите... эм-м-м... соэнья? - не поверила я. - Он был далеко впереди, как он мог услышать на таком расстоянии? Я ж себе под нос бормотала.
Бертина пожала плечами.
- Думаю, он и сейчас нас слышит. Я о демонах мало знаю, но, похоже, слух у него получше нашего будет.
- О демонах... - повторила я и нервно втянула в себя побольше воздуха. - Постойте. Он что, и правда демон?
- Вы же сами в нем демона признали, - удивилась Бертина.
Я мотнула головой.
- Да бог с вами, дуэнья, - ляпнула я и тотчас поправилась: - То есть боги. То есть соэнья... Я его просто ругала себе под нос: сам верхом, а дамы пешим ходом. Вот и обозвала демоном. - И подняв глаза на Бертину, подивилась: - Выходит, в этом мире существуют демоны?
Моя «дуэнья», вроде как, удивилась. Поморгала, словно что-то во мне ее внезапно сильно смутило.
«Ай-ай, - подумала я. - Кажется, я сказала что-то не то».
- Потеря памяти, - напомнила я. - После этого... купания в пруду.
Бертина помедлила, потом покивала, мол, помню-помню, как же.
- Конечно, нет, - ответила на мой вопрос она. - Демонов призывают маги из другого мира. Чтобы заключить с ними контракт на служение.
- О, - только и ответила я.
«Надо же, - возобновив путь и ища взглядом всадника, подумала я. - Оказывается, я здесь не единственная иномирянка. Есть и еще один. Хоть он и чертов владыка демонов».
Глава 4. РУКА ПРОКЛЯТИЯ?
- Напомните мне, дорогая соэнья Бертина, что-что сделают с моей семьей, если я не прибуду на отбор невест? - почти равнодушно спросила я у дуэньи.
- Казнят, соэлла, - с незыблемым спокойствием ответила она мне, сопроводив свои слова утвердительным кивком головы.
- Что, прям совсем-совсем натурально казнят? - допытывалась я. - По-настоящему?
- По-настоящему, соэлла.
- И каким способом, позвольте поинтересоваться, казнят? Обезглавят там... или повесят?
- Его Величество практикует утопление в кипятке, соэлла.
Я сглотнула нервно. А здешний король совсем не душка. Вообще совсем. Жаль, что папочка Вилоры Дюран таки не сверг своего коронованного родственничка. Топить надо таких королей, топить. В кипятке.
- Так может пусть и казнят? - изобразив страдальческую мину, предложила я. - Родителей.
Стыдно, конечно, такое предлагать. Как же не стыдно? Но с другой стороны, родителей Сюзанны Бизар, которых я знать не знала, в глаза не видывала, и которые, к тому же, свою дочь отдали в невесты герцогу, зная, что невесты его не выживают, мне жалко не было. А вот себя - было жалко.
Стоило только посмотреть на этот мост над расщелиной в скале перед самыми воротами замка... Представить, какая тут высота... А потом еще представить, что со мной будет, если я упаду с этого моста...
Что ни говорите, а жалко себя. Я же у себя одна. Что я без себя делать буду?
Да, я боюсь высоты.
Падающих на голову рекламных щитов не боюсь, а высоты боюсь.
Да и обидно, опять же, умирать второй раз подряд. Я еще и от первого раза не отошла. Но за Игоря хоть помереть не жалко было, а вот за родителей Сюзанны, которые свою дочь... ну, вы уже в курсе... это, знаете ли, совсем другой коленкор.
«И герцог этот тоже изверг, - подумала я. - Что он, не мог тут мост построить с ограждением? Вообще ведь никакого ограждения. Никакого! Один неверный шаг - и... камнем вниз».
Мост был достаточно крепок - из камня, на внушительных опорах. Но, черт подери, почему без ограждения?!
- Так это... - напомнила я Бертине, - может, пока не поздно, я вернусь обратно? А для родителей разве не святое дело - за дочь любимую собой пожертвовать?
- Ничего не получится, соэлла, - невозмутимо сообщила мне дуэнья. - Казнить Его Величество обещал всю семью. Так что если вы не прибудете на отбор невест для герцога Кархейского, вас казнят вместе с вашими папенькой и маменькой.
Я скривилась.
Досадно. Видимо, придется идти на этот мост. Хоть там и черным черно в расщелине, и не понятно, какая глубина. Хоть и мост этот кажется канатной дорожкой для канатоходца-смертника. Но вариться в кипятке альтернатива, конечно, так себе.
Справа от меня тихо всхлипнула Ойвиа Лантини. Видимо, угрозы Вилоры Дюран пугали ее не так сильно, как мост над расщелиной.
Она стояла, сцепив ладошки возле груди и закрыв глаза, по щекам ее катились слезы, когда к ней подошла другая девица в синей накидке - еще одна невеста.
- Ойвиа, давайте держаться за руки? - предложила она, заботливо заглядывая в заплаканное лицо и улыбаясь подбадривающей улыбкой. - Если мы будем поддерживать друг друга, будет не так страшно, правда?
На лице Ойвии Лантини появилась слабая улыбка.
- Спасибо, Сайа, вы очень добры.
- Сайа Даркин, - словно почувствовав мой интерес, склонилась ко мне моя дуэнья. -Потомок великого мага Орвина Даркина. По легенде - могуществу его не было равных и нет до сих пор. Ему удалось призвать ужаснейшего из демонов, который стал причиной Равельской трагедии. После этого Орвин оставил служение королю и стал отшельником. Среди потомков его, как говорят, сильных магов не было, жили они всегда обособлено, вдали от королевского двора, поэтому странно, что Его Величество сейчас решил призвать младшую из Даркинов в невесты герцогу Кархейскому.
Из сказанного я поняла мало, только то, что предок Сайи был великим магом, сама она выдающимися способностями в магии не блещет, но, видимо, какие-никакие магические штучки знает, и это нужно запомнить.
Я бы с большей радостью повыспрашивала у Бертины подробности об упомянутой ею Равельской трагедии, но всадник в черном, он же демон Марай, ступил на мост, а это означало, что остальные должны следовать за ним.
Делая первые шаги по мосту, я мысленно ругалась:
«Ну ничего, дайте мне только дойти до противоположного конца моста, и я уж доберусь до герцога. Он у меня еще ответит за мосты без ограждений. ГОСТов по мерам безопасности на него нет, проклятущего».
Впереди я видела вышагивающую с гордо выпрямленной спиной Вилору Дюран - вот, кто высоты не боится, - следом за ней мелкими шажками семенила еще одна фигура в синей накидке и парочка в серых, видимо, служанки или компаньонки.
Изо всех сил я старалась не смотреть вниз и вела внутренний диалог с самой собой.
«Дыши, Сусанка, нельзя же позволить своей слабости, можно сказать, почти единственной, взять над тобой верх».
«Мать моя женщина! Что ж тут так высоко! Какой идиот построил замок на вершине скалы, да еще с мостом без ограждения над расщелиной перед самыми воротами!»
«Дыши и не смотри вниз - и все будет хорошо».
«Свалюсь, точно свалюсь!»
«Соберись, тряпка! Вот свалишься - тогда и будешь паниковать! Нечего раньше времени!»
По моим ощущениям я преодолела уже половину пути, с чем себя мысленно и поздравляла. Осталось пройти ровно столько же - и все будет позади. Подняв глаза и отыскав впереди всадника, я вцепилась взглядом в его спину. Идти стало легче, страх отступил.
Ну вот - нужно было просто на чем-то сосредоточить внимание, подумала я, как вдруг...
Сильный толчок в спину бросил меня в сторону. Тело двигалось по инерции, и я совершенно его не контролировала. Ноги на мгновение задержались на самом краю моста, а в следующее мгновение...
Коротко вскрикнув, я сорвалась вниз.
«Кажется, пора паниковать», - падая в черноту расщелины, подумала я.
* * *
Ай, как жаль, что пришлось отказаться от мысли, якобы я попала на съемки фильма! В хорошем сценарии сейчас должен был появиться герой, который спас бы меня, не позволив упасть. Прекрасный принц или рыцарь... короче, в любом случае какой-нибудь неотразимый красавец, с которым у меня случилась бы неземная любовь...
Черта с два!
Тьма расщелины уже поглощала меня, словно рот огромной каменной рыбы, когда вдруг лунный свет заслонила собой какая-то огромная тень. Что-то схватило меня, и я заверещала благим фальцетом... тьфу, сопрано.
Какая-та сила потащила меня наверх. В плечи и в бока впивалось что-то острое, и это было... Больно!!! Черт вас побери, о, как же больно!!!
Повернув голову назад, я в первый момент почувствовала себя полевой мышкой в когтях хищной птицы, а потом разглядела вцепившуюся в меня черную тварь. Она была... Мать. Моя. Женщина... Словно горгульи, украшающие готические соборы.
Очень большая горгулья!
Огромные кожистые крылья, как у летучей мыши. Острые клыки, выпирающие из пасти. Два больших рога. Длинные, заостренные на концах уши. И вытянутые к основанию ушей узкие глаза, затянутые чернотой.
Тварь поднялась над расщелиной и, зависнув над мостом, разжала когтистые лапы. Словно мешок с картошкой, я шмякнулась на каменную поверхность моста.
«Какой-то неудачный сценарий мне попался, - думала я, поднимаясь. - Разжалуйте, будьте добры, сценариста до уборщика».
Когда мне с трудом удалось поднять свое тело в сидячее положение и повернуть голову, по мосту ко мне направлялся не кто иной, как демон Марай.
Длинный черный хвост за спиной взлетал из стороны в сторону при каждом шаге, на лице никаких эмоций. Услышав рядом несколько испуганных возгласов, я повернула голову и увидела сбившихся в кучку девиц.
Невесты и их служанки жались друг к другу, с испугом глядя на приближающегося демона. Не участвовала в этих групповых объятьях только Вилора Дюран, брезгливо стоящая в сторонке, но все-таки подальше. От демона.
Вот тебе и красавчик, подумала я, возвращаясь взглядом к Мараю. Существо, которое спасло меня от гибели, действительно было демоном. Буквально. То есть вот прям совсем.
Признаться, в глубине души я надеялась, что демон - это иносказание какое-нибудь. Ну или как минимум... что все не так запущенно.
Демон... Демон, чтоб вы понимали...
Мне определенно нужно было прийти в себя, но времени на адаптацию к столь экзотическим реалиям мне явно никто давать не собирался.
- Все ли с вами в порядке? - приблизившись, ровным голосом, который по-прежнему двоился у меня в ушах, спросил Марай. - Герцог очень заинтересован, чтобы все его невесты прибыли в замок живыми.
У меня нервно дернулся край рта.
Герцог. Заинтересован, значит. А вот и не сдохну, пока не доберусь до этого герцога, не дождетесь.
Подняв глаза на Марая, я выдохнула и сказала:
- Ну, раз заинтересован, то поделитесь со мной местом на лошади, пожалуйста. Вдруг я снова упаду с моста? - И чтоб он во мне не сомневался, твердо кивнула: - А то я могу.
Глаза демона удивленно округлились.
Во владения герцога Керхейского я въезжала по-королевски.
Ну ладно, это преувеличение. Но по сравнению с другими невестами, очень даже эффектно
- впереди всей процессии, на вороном коне. Тогда как все остальные девицы в синих накидках плелись позади общей массой, потерявшись на моем фоне.
Я не нарочно, честно.
Встречающие нас люди герцога таращились на это зрелище с немалым удивлением. А то, что в этот момент я находилась в полуобморочном состоянии и совсем не эффектно свалилась бы с лошади, если бы не демон Марай, который сидел в седле позади меня и, держа поводья передо мной, не позволял моему телу накрениться ни влево, ни вправо - так о том никто не подозревал даже.
В общем, встречающие меня определенно запомнили. А вот я их лиц не помнила.
Очнулась в комнате, освещенной светом свечей, лежа грудью на мягкой постели. Не сразу осознала, что лежу с обнаженной спиной. Стыдливостью я не отличалась - в мои годы это уже не актуально, - а вот когда мне в бок ткнули каким-то предметом, и тело обожгло, словно огнем, я, не сдержалась, и заорала хорошо поставленным сопрано:
- Вы что там делаете?! Уберите от меня руки, а то поотрываю к чертовой бабушке! Тыкающийся в меня предмет исчез с моей спины, жжение стало ослабевать и я выдохнула. Боже, как сейчас больно было...
Сознание почти совсем вернулось, и я нахмурилась, пытаясь встать.
Какого черта я тут лежу полуголая, и чем это в меня тыкают так болезненно?
Сейчас разберемся.
- Не стоит вам вставать, соэлла Бизар, - раздался надо мной сиплый голос, определенно мужской, но какой-то птичий. - Раны, которые остались у вас на плечах и на боках от когтей Марая, очень глубокие и уже вызвали воспаление в вашем теле. Их непременно и как можно скорее нужно смазать специально приготовленным мною бальзамом. Раны от когтей демона у человека могут вызвать длительную болезнь со смертельным исходом, если сразу не принять меры.