Всё это я наблюдал, высовываясь из подвала. Друзья мои внизу подхватывали на руки Анечку, Кирилл с натугой двигал шкаф, а я стоял, не закрывая дверь, и держал в руках револьверы. До последнего я думал, что доктор собирается нас предать. Но, ему был уже не до нас. Не беспокоясь о температуре жидкости, он сунул туда кончики пальцев. Тут же их одёрнул, но на них осталось всё то же свечение, которое поползло вверх по рукам. Видимо, это и был тот результат, который его устраивал, улыбка на его лице стала торжествующей, сейчас что-то произойдёт.
Вася, давай к нам, крикнул снизу Умар, пришлось плюнуть на продолжение истории и кинуться вниз. Последнее, что я увидел, было то, что сияние полностью покрыло алхимика, сделав его большой неоновой лампой, на которой выделялись только чёрные точки глаз. Когда я захлопнул дверь, с той стороны раздался жуткий громоподобный хохот. Чего-то мне сразу расхотелось досматривать процесс.
В свете фонарей был виден узкий проход, выдолбленный в скальной породе, который уходил вниз под углом в сорок пять градусов. Здесь было сухо и тянуло свежим ветерком, мы не стали ждать и пошли вниз, стараясь как можно быстрее покинуть дом сумасшедшего алхимика, да и сам город, где нам грозит встреча с неумелым палачом.
Снова выстроились в походный порядок. Впереди Умар с фонарём и я с револьверами, дальше женщины, а замыкают Кирилл и Прокуда. Кирилл всё пытался оттереть от крови клинок меча, получалось плохо, кровь уже запеклась. Неслабо так, двух человек распластал, я вот теперь тоже убийца, но всё же мне на спуск нажать было куда легче, чем вот так, как он, железом рубить. Надо теперь угрызениями совести мучиться? Наверное, надо. Но потом, когда в безопасное место выберемся, сейчас мне о другом думать следует.
Никто не заметил, где закончился проход, и начались, собственно, катакомбы. Постепенно проход расширился, превратившись в просторную шахту больше четырёх метров диаметром, тянуло сквозняком, где-то громко капала вода. Через некоторое время свет фонаря осветил желтоватую стену из известняка, где отчётливо видна была нарисованная углём стрелка.
Идём туда, с умным видом провозгласил я, хотя вариантов не было, либо туда, куда указывала стрелка, либо обратно, в дом алхимика.
Скоро, однако, варианты появились, проход стал ветвиться, появились отвороты и просто узкие норы в стенах, судя по следам кирки, проложенные человеком. Теперь стрелки помогали выбрать правильный путь. Потом стало ещё сложнее, появились разные стрелки, волнистые и перечёркнутые. Куда вели они, осталось неизвестным, алхимик чётко сказал идти по стрелкам, будем надеяться, что он имел в виду именно прямые стрелки.
Часы показали, что идём мы уже пятый час, учитывая среднюю скорость, прошли километров двадцать с небольшим. Все уже выдохлись, Анечка мирно дремала на руках у Кирилла, а инженер шёл, сгибаясь под тяжестью огромного меча. Настроение, которого и так не было, упало до отрицательных величин, когда Умар наступил ногой на чей-то скелет. Фонарь осветил побелевшие кости.
Кто-то хотел на проводнике сэкономить, невесело пошутил Кирилл.
Я аккуратно перевернул носком ботинка череп и указал на зияющую дыру в затылке.
Скорее, с подельниками поссорился, но это неважно, предлагаю отдохнуть.
Поддерживаю, кивнул Кирилл и, пройдя немного вперёд, присел на каменный пол, стараясь не уронить ребёнка. Ольга тут же развернула одеяло, и Анечку положили на него. Один фонарь потушили, запас масла был совсем небольшим, и не только масла, когда пополняли запасы, денег было в обрез, а когда я украл запасы купца, покупать было уже негде. Из мешков достали вяленое мясо и сухари, всё это предполагалось запивать кислым вином из небольшого бурдюка, чистой питьевой воды в городе найти не удалось.
Где-то в середине трапезы Анечка тихо вскрикнула и открыла глаза. Она обвела нас странным взглядом, потом задумчиво проговорила:
Мы в пещере, да?
Подземные катакомбы, объяснил я, выбираемся из города.
Здесь человека убили, сообщила она, что было странно, скелет остался позади, видеть она его не могла. Он с толпой людей шёл, а один из них его сзади по голове топором ударил. Он упал и умер. Страшно.
Да, страшно, согласился я, но так уж получается, что люди всё время друг друга убивают.
И ты тоже, сказала она. Не спросила, тон был утвердительный.
И я тоже, не стал спорить я, решив сменить тему, есть хочешь?
Она разгрызла сухарик, пригубив немного вина, нехорошо ребёнку алкоголь, но пусть хоть что-то выпьет. Минут через пятнадцать, подкрепив силы нехитрой едой, мы зажгли второй фонарь и отправились дальше.
Дорога заняла ещё три часа. Наконец, потянуло свежестью, а воздух стал влажным. Скоро впереди показался свет, тусклый, как всегда, но всё же свет. Затушив фонари, мы кинулись вперёд.
Глава седьмая
Нашему взору предстала обширная каменная площадка. Чуть дальше от входа в пещеру стояло облако пара, которое и давало такую влажность. Местная долина гейзеров. Все тяжело попадали на каменный пол, сбрасывая поклажу. Если верить доктору, то мы оторвались от возможной погони. Интересно, а стража не додумается проделать тот же путь, ориентируясь на те же стрелки? Или их ответственность не распространяется на столь отдалённые территории? В любом случае, сейчас нам стоит немного отдохнуть.
Кирилл прошёл чуть дальше и рассмотрел сами источники. Это были большие воронки в камне, на дне которых били родники. В разных воронках температура была разной, кроме того, вода из холодных родников была прозрачной на вид, а горячие, наоборот, выдавали воду почти белую от содержавшихся в ней солей. Переливаясь через край этих «ванн», вода смешивалась в один общий поток, который стекал по склону куда-то вниз. Наличие горячей воды на халяву подвигло нас к идее помывки.
Мысль эта пришла в голову почти одновременно. Никто даже не стал обсуждать. Быстро проверили температуру, выбрали оптимальное место, и стали доставать из мешков мыло и полотенца. Приличия ради, разделились на две группы, мальчики налево, девочки направо, одних от других теперь отделял каменный забор, высота его, правда, не достигала и метра, но это никого не заботило. Впрочем, я вспомнил о безопасности и, достав один из револьверов, отправился на женскую половину.
Девочки, не раздевайтесь пока начал, было, я.
Было поздно. Варя, сверкнув голой задницей (очень, надо сказать, красивой задницей), плюхнулась с головой в небольшой каменный бассейн, подняв при этом облако брызг. Ольга уже стояла в одном белье, демонстрируя довольно неплохую для её возраста фигуру, стеснения при этом не выказывала никакого. Анечка, сидя на каменном полу, старательно выпутывалась из узких штанов.
Вот револьвер, я попытался определить среди них максимально боеспособную единицу, Анечка, смотри сюда, кладу на твои брюки. Берёшь вот так, взводишь курок, направляешь на плохого человека, жмёшь спуск, отдача небольшая, но лучше двумя руками держи. Поняла?
Тяжёлый, возмутилась она, поменьше не было?
Как только найду, обязательно отдам тебе, честно пообещал я и поспешил убраться на мужскую половину, Ольга как раз снимала лифчик.
На мужской стороне трое моих коллег уже сидели по шею в горячей воде и, закрыв глаза, отдыхали от забот. Не желая терять времени, я быстро скинул одежду и присоединился к ним. Попутно подумал, что стоит прикупить одежду по местному фасону, а то слишком уж мы в толпе выделяемся.
Вода была чуть прохладнее кипятка, а потому влезть туда мне удалось сильно не сразу. Когда, наконец, я оказался в ней целиком, отдышался и повернулся к остальным.
Я думаю, начал Иван Петрович, вам двоим интересно, что ещё рассказал нам доктор.
Слушаем в оба уха, согласился с ним Кирилл.
Так вот, он разгладил усы и продолжил, во-первых, он дал нам карту. Довольно примитивная, но, в целом, неплохо отражает этот материк. Особенности рельефа там не показаны, но есть большинство населённых пунктов. Во-вторых, рассказал больше о законах природы в этом мире. Кроме меняющегося рельефа, который, кстати, меняется не везде. Вот эта «долина гейзеров» стоит здесь уже не одну сотню лет. Меняется и рисунок звёзд на небе. Местные астрономы, не удивляйтесь, здесь такие есть, утверждают, что планета движется по нестабильной орбите. Отсюда непредсказуемость сезонов года, продолжительность суток тоже варьирует, рассвет происходит всегда в разное время, и это слабо коррелирует с временем года. Есть, наконец, временные аномалии, области, где время ускоряется или замедляется. В такую область человек войдёт молодым, а через пять минут выйдет глубоким стариком, если вообще выйдет, в других аномалиях, которые действуют по обратному принципу, человек пропадёт на год, а потом выйдет, нисколько не изменившись. К счастью, такие аномалии крайне редки и занимают совсем небольшую площадь. Некоторые из них также обозначены на карте.
Умар задумчиво поскрёб щетину на подбородке. Потом полез в мешок и выудил оттуда опасную бритву, надо полагать, из дома старика, трофейную, которая досталась тому старику от убитого немца. Бритва была сточена более чем на половину своей первоначальной ширины, но, вроде бы, была острой.
Девушки, крикнул он, высовывая руку над стенкой, зеркалом поделитесь.
Оттуда едва не по пояс высунулась Варя и вручила ему небольшое зеркальце. Кирилл, уставившись на её голые прелести, как-то странно поёжился.
Вот ведь как, проговорил он задумчиво, я сейчас поневоле с курса слетел, принимал короткие эфиры, они уже не действуют, на женщин должно быть временно пофиг, а мне чего-то совсем не пофиг.
Есть над чем задуматься, поддержал его Прокуда, я, например, тоже чувствую себя значительно лучше. В том мире моё здоровье оставляло желать лучшего. Физкультурой занимался в последний раз лет тридцать назад, имелась хроническая подагра, почки болели. А теперь всё это куда-то делось. Я такой путь пешком не прошёл бы ни за что, а теперь вот, пожалуйста, от молодых почти не отстаю.
Мы молодеем здесь? спросил Умар, старательно намыливая себе щёки.
Вряд ли, Прокуда поморщился, скорее просто приходим в норму. Отчего это происходит, я сказать затрудняюсь, остаётся только кивать на волю Сумасшедшего.
Кстати, что здесь с религией? спросил я, доктор упоминал каких-то культистов, но без подробностей.
Почти повсеместно существует культ Сумасшедшего. Почему так, никто не объяснил, но все откуда-то знают, что бог именно такой. Славят его в специальных культовых сооружениях, они в разных местах могут отличаться по своему устройству, но смысл везде один. Культисты проводят замысловатые обряды, но жертв, вроде бы, не приносят и оргий не устраивают. Проблема в том, что они совершенно нетерпимы к любым иным верованиям. Если ты веришь в Сумасшедшего, то ты для них свой, стоит тебе сказать, что твой богЛетающий Макаронный Монстр, добро пожаловать на костёр. Власти городов и стран их поддерживают в этом.
Или поинтересоваться Храмом золотой Луны, напомнил Кирилл.
А что с прогрессом? спросил я, глядя, как Умар пытается скоблить свою щетину этим инструментом палача. Если выживет, я тоже попробую, бороду отращивать не хочу, да и растёт она слабо, редкая, с проплешинами, и отчего-то рыжая, некрасиво.
С прогрессом всё интересно, есть области, ушедшие в своём развитии далеко вперёд, есть и такие, что и сейчас едва ли не в каменном веке, твои револьверыэто примерно пик здешней технической мысли. Ещё он говорил про паровую машину, воздухоплавание и опыты с электричеством, последнее ему, как алхимику, наиболее близко. При этом отдельные области между собой почти не соприкасаются, они как бы перемещаются относительно поверхности земли, он пытался объяснить закономерности этого движения, но я ничего из его объяснений не понял, вообще не возьму в толк, как кусок поверхности, площадью в полмиллиона гектар, может взять и переехать. Может, наверное, но только это должно сопровождаться чудовищными последствиями, вплоть до раскола континента, и уж точно сильнейшими землетрясениями. А ничего этого нет. Области в центре материка движутся по кругу быстрее других, прибрежные почти стабильны, хотя это не делает их более пригодными для жизни. Тот факт, что в одном месте нашлись плоды цивилизаций разного уровня развития, говорит о том, что две подвижных территории сместились и встали напротив друг друга.
Этот бог, и правда, сумасшедший, заметил Кирилл.
Не в силах более выдерживать такой перегрев, я вылез наружу и, взяв кусок мыла, начал намыливать себя с головы до ног.
Осталось решить, куда мы пойдём, и что там будем делать, сказал Прокуда.
Думаю, я попытался внятно сформулировать свои мысли, нас сюда забросило не просто так. Сдаётся мне, что этот Сумасшедший так развлекается. Очень может быть, что улучшение самочувствияего проделки, сейчас он внимательно на нас смотрит и заливается идиотским хохотом. Это по-своему хорошо. Пока нам сопутствует удача, от монстра отбились, еду нашли, Анечку от отравления вылечили и даже квест с похищением артефакта выполнили на ура, разжившись к тому же немалой суммой денег. Врагов, правда, нажили, но это не смертельно.
Значит ли это, что мы не погибнем? спросил с интересом Прокуда.
Сомневаюсь, так было бы совсем не интересно, тогда он бы нас просто бессмертными сделал. Очень может быть, что нас в ближайшем будущем очень сильно помотает. Будь я Сумасшедшим богом, точно бы жизни подкинул.
Умар закончил сеанс самоистязания и теперь вытирал гладкие щёки полотенцем. Нельзя сказать, что справился отлично, порезался два раза, но результатом был доволен. Символически поточив лезвие об кожаный ремень, он передал его инженеру, тот тоже начал намыливать щёки, не забывая при этом говорить:
Есть у меня мнение, что нам стоит всё же пробираться поближе к морю, пусть даже пересечь океан мы не сможем, но попробуем добраться до перешейка на севере. По крайней мере, этот путь нам точно нужно пройти. Зато можно будет нигде не спрашивать про Храм, это, как вы знаете, опасно. Оказавшись на другом континенте, можем начать более детальный поиск, надеюсь, там культисты не так агрессивны.
Иван Петрович неудачно дёрнул бритвой и выругался, на щеке выступила кровь.
А каково расстояние до перешейка? я решил зайти с практической стороны.
До океанского побережья около тысячи километров, а оттуда ещё тысяча с небольшим до самого перешейка, если идти по берегу, если же идти отсюда по диагонали, можно посчитать экономию, вот только не думаю, что такой путь будет легче.
Нда. Немало. А как здесь с транспортом?
Кони, телеги. Где-то есть воздушные шары, но нам они вряд ли будут доступны. Железная дорога по понятным причинам невозможна, только если на небольшие расстояния. Дороги обычные присутствуют, но периодически меняют своё направление и иногда обрываются в произвольном месте. Хорошо бы ещё компасом разжиться, ориентироваться по солнцу не всегда возможно.
А магнитное поле здесь есть?
Есть, я специально у доктора интересовался. Стороны света постоянны.
Предлагаю найти более технически развитую область, выдвинул я идею, там можно будет что-то найти, кроме того, у нас есть деньги, может, наймём дирижабль.
Я открыл рюкзак и продемонстрировал груду серебра.
Думаю, этого достаточно.
Инженер придирчиво оглядел богатство и согласился.
Денежная система здесь биметаллическая. Почти везде используют золото и серебро. Есть ещё медная мелочь для расчётов. Обычно серебряные монеты имеют фиксированный курс к золотым, например в этих местах пятьдесят серебряных марок приравнены к одному золотому солиду.
Он протёр бритву и передал её мне. Надо сказать, что бритьё далось ему проще, ведь усы он оставил. Повертев в руках страшный тесак, я обречённо вздохнул и начал намыливать щёки. Прокуда тем временем пытался сосчитать монеты, выходило тысяч пять, не меньше. Надо полагать, это довольно много по местным меркам, надеюсь, позволит путешествовать дальше с комфортом.
Кроме того, продолжил он, в технически развитых областях можно добыть информацию, например, о кратчайшем пути на другой материк, и даже о Храме. Сомневаюсь, что тамошние религиозные деятели столь же фанатичны, с прогрессом это обычно не сочетается. Карты их будут более подробны.
Я взял зеркальце и провёл лезвием по щеке, шло с трудом, но всё же брило, минут через пять получилось выскоблить всё, справился я даже быстрее, чем другие, видимо, щетина мягче. Прополоскав лезвие, я передал его Кириллу, который всё это время расслабленно плавал в воде. Он отмахнулся, заявив, что ему и с бородой неплохо.
Из-за забора высунулась завёрнутая в полотенце Ольга, распаренная и в хорошем настроении.
Мальчики, вы готовы?
Почти, отозвался Умар и, завернувшись в полотенце, встал. Сейчас пойдём, или тут заночуем?
Заночевать было заманчиво, вот только место не совсем удачное, слишком влажно, бельё не высохнет, да и порох в ружьях отсыреет. Нужно заканчивать водные процедуры и сваливать поскорее.
Мысль была признана здравой, через двадцать минут весь коллектив, чистый и распаренный, был готов выдвигаться в путь. Отдельно радовала Анечка, приняв горячую ванну, она, казалось, смыла с себя все последствия отравления и теперь едва не подпрыгивала на месте от заряда бодрости. Револьвер мне отдала неохотно, видимо, понемногу вживалась в образ воительницы. Вообще, кажется она среди нас единственная, кого происходящее вообще не беспокоит. Приняла всё, как должное, вот другой мир, где всё с ног на голову поставлено, вот в нём оказались мы, сейчас пройдём главный квест и будем в шоколаде. По идее, должна страдать от отсутствия любимых гаджетов, но вот не страдает. Совсем. Умница, всем бы таких детей. Варя вот совсем иначе реагирует, впала в депрессию, молчит всё время и почти не улыбается. Впрочем, блондинку нашу тоже немного взбодрили водные процедуры. Постепенно она приобретала свой обычный вид, уже не богатая дамочка с заоблачными претензиями, а простая деревенская девушка, красивая, причём, сама по себе, а не благодаря тонне косметики и пластической хирургии.