Я поклонился, поздоровался.
Привёл, коротко сказал Борис Вениаминович. Мне остаться?
Да, останьтесь. Присаживайтесь. Ты тоже садись, Михаил, Арсентий Филиппович жестом указал на стул.
Наставник мой устроился в кресле подле «гусара». Я буквально кожей ощущал цепкий взгляд трёх пар устремлённых на меня глаз, и от этого чувствовал себя неуютно.
Я слежу за твоими тренировками, проговорил Аресентий Филиппович после некоторой паузы, и впечатлён успехами. Всего неделя, а ты уже далеко продвинулся в своём мастерстве.
Стараюсь, сказал я.
Это достойно похвал, согласился глава рода. Надеюсь, ты понимаешь, почему род призвал тебя на службу? Сейчас, в эти трудные времена, как никогда ранее, нам нужны способные, талантливые люди, Арсентий Филиппович сделал паузу, побарабанил пальцами по столу. Знаю, о чём ты думаешь. Издавна в умах культивировалось множество предрассудков, будто простолюдин не должен обладать силой, и будто чары, отличные от закреплённых обычаямиесть зло и должны быть искоренены. Даже мой батюшка, можешь себе представить, был подвержен этим устаревшим взглядам. Я же считаю по-другому. Если человеку дана сила, она дана ему не для того, чтобы подавить её в зародыше или скрывать до конца дней. Она дана нам, чтобы мы применяли её на благо чего-то большего и великого. Зачем зарывать талант, так ведь? Арсентий Филиппович растянул рот в фальшивой улыбке. Старики порой слишком консервативны и многое упускают. Барятинские не оценили твои способности, и каков итог? Но здесь, в этом доме, ты нашёл друзей, Михаил, и мы позаботимся о том, чтобы твой потенциал не пропал даром. Разумеется, если ты отплатишь нам верной службой.
Благодарю за доверие, произнёс я. Сделаю всё, что в моих силах.
Ты славный малый. Признаться, прежде я был о тебе иного мнения. Ты повзрослел за это время, а кто из нас в молодости не совершал ошибок? Кто старое помянет, как говорится Полагаю, ты уже догадался, что я собираюсь принять тебя в дружину? Но прежде хочу попросить тебя кое о чём.
«Попросить? усмехнулся я про себя. Интересно, о чём же может «просить» боярин отрока? Вслух же я произнёс очередную учтивую фразу:
Чем могу послужить семье?
Арсентий Филиппович перешёл на торжественный тон:
Ты будешь участвовать в битве родов плечом к плечу с нашими лучшими воинами.
Почту за честь, сказал я и вопросительно посмотрел на главу рода. Вопросы задавать не полагалось, но мне же должны объяснить, что к чему?
Тебе выпала особая честь, которой ни один простолюдин не удостаивался, грубо и отрывисто добавил «гусар».
Вкратце обрисую ситуацию, сказал Арсентий Филиппович. Вижу, ты не в курсе последних событий. Барятинские обвинили нас в подлом убийстве члена семьи. Представляешь? Эти-то убийцы и обвиняют нас! Верх наглости! Разумеется, мы настаиваем на том, что Василий Барятинский повержен в честном бою, и что они сами должны ответить за совершенное ими злодеяние, факт которого они упорно отрицают. К сожалению, конфликт этот приобрёл такие масштабы, что вызвал интерес государя нашего, и он потребовал решить наш спор согласно давнему обычаюв битве. Чтобы Господь рассудил, на чьей стороне правда. Я подумал, что ты, как непосредственный участник конфликта, будешь рад проучить убийц твоих родителей и выйти на поле брани против нашего общего врага.
Это противоречит обычаю, добавил «гусар», но мы согласны сделать исключение. Так что будешь драться в наших рядах. В броне тебя никто не узнает.
Это большая честь, снова произнёс я, обдумывая сказанное. Конечно, я жажду мести. Но мои силы ничтожны по сравнению с чарами, которыми владеют воины рода.
Не прибедняйся, сказал Арсентий Филиппович. Я знаю, на что ты способен. Ты в поединке убил витязя четвёртой ступени. Это что-то да значит. Будешь сражаться на левом крылетам обычно дерутся самые слабые бойцы третьей-четвёртой ступени. Естественно, мы не отправим тебя с пустыми руками. Борис Вениаминович обучит тебя владению некоторыми артефактами: броня, оружиевсё это будет. Битва назначена на начало сентября, у тебя есть почти три недели, чтобы совершенствоваться в своих навыках.
Счастлив служить роду, произнёс я с лёгким поклоном. Сделаю всё, что требуется.
Иного ответа я и не ожидал, улыбнулся Арсентий Филиппович. Значит, решено: ты выйдешь на битву. Но есть у меня к тебе ещё вопрос. Во время вашей стычки с Барятинским одну из моих дружинниц ранили. Десятник Гаврила утверждает, что рана была очень серьёзная, и шансов выжить дружинница почти не имела. Но та медсестра, которая находилась в доме во время перестрелки, к утру излечила её. Ты знаешь эту девушку? Как у неё это получилось?
Вот этого-то я и боялся. Я надеялся, что про Таню давно забыли, но оказалось, нет. Вспомнили. А мне теперь надо её отмазывать:
Я её знаю. Она была медсестрой в арзамасской больнице. Она очень талантлива, и я не удивлён, что она помогла Катрин. Вероятнее всего, ранение оказалось не столь опасно, как утверждает десятник. Он не сведущ в медицине, и вряд ли мог поставить точный диагноз. Если бы рана действительно была серьёзная, Катрин не выжила бы.
Видишь ли, дело в том, что мой врач, который лечил Катрин, в медицине разбирается хорошо, и он согласен с десятником: рана была не совместима с жизнью, но не смотря на это, зажила очень быстро, что невозможно, если не допустить, что к ней приложил руку врачеватель. Не знаешь, как такое могло получиться?
Мне это неведомо, покачал я головой. Девушка таочень хорошая медсестра, но не более.
«Отмаза» не прокатила. Тут были свои спецы, которые слишком хорошо понимали, что к чему.
Что ж, жаль. В любом случае, придётся пригласить ту медсестру на разговор.
Позвольте попросить вас, Арсентий Филиппович, произнёс я.
Ну.
Только одну вещь. Позвольте мне поехать за ней. Если я объясню ей, что к чему, вести не столь сильно напугают её.
Напугают? усмехнулся боярин. Её приглашает великий род. Эточесть!
Это так, и всё же я прошу позволения лично сообщить ей вести.
Вы близко знакомы?
Мыхорошие друзья.
Арснентий Филиппович подумал немного.
И ты точно ничего не знаешь о её способностях?
К сожалению, об них мне ничего неизвестно.
Что ж, позволяю. Ты должен уверить её, что бояться нечего. Если у неё действительно имеются способности, им нельзя пропадать в безвестности. В моём доме им найдётся применение.
Я передам. Но не могут ли эти способности относиться к тёмным чарам? осторожно спросил я.
О, нет! Конечно же нет! Тёмные чарысовсем другое. Воскрешать мертвецов из могил и духов вызыватьэто тёмные чары. Дар же, служащий помощи ближним, не может быть порождением Диавола, хоть многие, к сожалению, до сих пор этого не понимают. Завтра утром поедете вместе с Андреем. Ты с ним уже знаком. К обеду жду обратно, затем глава рода обратился к моему наставнику. Борис Вениаминович, освободи парня от всех занятий. Эти недели он должен посвятить развитию своего искусства и обучению работе с артефактами.
* * *
Когда Борис Вениаминович и Михаил ушли, Арсентий Филиппович снова остался наедине со своим братом, Дмитрием Филипповичем, который служил воеводой при покойном отце их, Филиппе Андреевиче, а теперьпри старшем брате.
По обычаю воеводой назначался один из сыновей главы рода, но сыновья Арсентия Филипповича не могли принять на себя такие обязанности: один ещё не достиг совершеннолетия, а другому лишь недавно исполнилось семнадцать, он учился в столице и не мог участвовать в делах рода. Так что до поры до времени должность воеводы оставалась за Дмитрием.
Скажу честно, Сеня, произнёс Дмитрий, как только дверь кабинета захлопнулась. Рискованное предприятие затеял. Ты знаешь, что думаю я и другие старшие члены рода по поводу парня: его надо отправить в услужение, а ты хочешь его за месяц в дружинники возвести. Где такое видано? Этот молодой человек ненадёжен. И нет, я не считаю, что его понесёт обратно к своим, но он заносчив, безответственен, и никогда ни о чём не думал в жизни, кроме как о гулянках, да о бабах. И ты полагаешь, что за два месяца он изменился?
Вот и посмотрим, пожал плечами Арсентий Филиппович. Пока он показывает себя с лучшей стороны.
Пусть так, но участвовать простолюдину в битвеэто слишком.
Я придерживаюсь иного мнения. В парне течёт кровь знатных людей, и хоть он изгнанный, он, как и все мы, имеет право участвовать в битве. И самое главное, у него есть сила! Понимаешь? Он убил Барятинского! А мы в таком положении, когда каждый человек на счету. Нас слишком мало. И почему бы в данных обстоятельствах не пойти на скажем так, небольшую хитрость?
Ты вольнодумец, Сеня, укоризненно произнёс Дмитрий. Вольнодумие не доведёт до добра. Сколько раз тебе повторял, чтобы выбросил из головы эту чушь, которой нахватался в своих европах? У государя и церкви однозначная позиция: любая сила у простолюдинаесть порождение Диавола. Если узнают, что ты покровительствуешь подобному бесчинству, жди беды. На нас, по меньшей мере, будут косо смотреть. Да и откуда ты знаешь, что из парня получится в будущем? Он уже сейчас раскидывает одной левой дружинников в латах. Эти игры до добра не доведут.
А ты в плену устаревших догматов, братец. В Европе передовые умы уже говорят о том, что сила у простолюдиновне всегда есть зло, что её можно использовать. А мы всё никак не справимся с закостенелостью и невежеством. Я держу ситуацию под контролем. Пойми же, это прямая выгода! Михаил окажет нам большую помощь, а если и его девка, медсестра эта, обладает навыками врачевания, ты представляешь, сколько сэкономим? Врачеватели совсем зажрались в последнее время. Знаешь, сколько я плачу им? Цены, что они заламывают, просто не лезут ни в какие ворота. Скажу тебе так: долой предрассудки. Поменьше оглядывайся на заветы старины и побольше смотри вперёд.
С огнём играешь, Дмитрий поджал губы. Будь по-твоему. Ты же у насглава рода. Но если из-за твоих экспериментов мы окажемся в опале, я сам избавлюсь от проблемы.
Дима, не забывайся!
Слушай, Сеня. Ты не маленький, должен понимать, что опасно, а что нет. Я забочусь о репутации семьи. Для меня это превыше всего. Сейчас нам остаётся только молиться, чтобы твои нововведения не имели тяжёлых последствий для всех нас. А за мальчишкой я пригляжу. Если что пойдёт не так, ему тут не бывать.
* * *
Просьба, а точнее, приказ Арсентия Филипповича стал для меня полнейшей неожиданностью. Я мало что слышал про битвы родов. Насколько я понимал, это была разновидность судебного поединкадревний варварский способ решения споров между враждующими сторонами. Так же было ясно, что участвовать в битве разрешалось только членам рода. Но то ли Птахины находились в тяжёлом положении и испытывали нехватку персонала, то ли имелась ещё какая менее явная причинатак или иначе, они решили слегка нарушить правила, и заставить меняпростолюдина, который даже младшим дружинником не являлсясражаться на их стороне.
Не скажу, что меня обрадовало это поручение. Цели мои были просты: развивать способности и устроиться в жизни. На службе у Птахиных открывались неплохие перспективы по обоим направлениям. Но вот помереть в неравной схватке в планы мои не входило. Однако избежать участия я теперь никак не мог, а значит, предстояло использовать эти две недели по максимуму, чтобы подготовиться и по возможности овладеть нужными навыками.
К этому добавлялось беспокойство за Таню. Что ждёт её в поместье? Если боярин не соврал, если он действительно хочет найти применение её способностям, это откроет для девушки путь к лучшей жизни. По крайней мере, лучшей, чем в Арзамасе. И всё же тревожно было на душе от осознания того, что род дотянул до неё свои скользкие пальцы, и теперь Таня находится у Птахиных на крючке. Хотелось, конечно, надеяться на лучшее, но кто знает, как всё сложится?
В крепость я поспел как раз к ужину.
Как всегда, «курсанты» собрались за длинным столом в трапезнойпросторном помещении в отдельном доме. Во главе стола восседал один из наставников, что курировал нашу группумужчина лет сорока с механическим протезом вместо левой руки. Звали его Матвей Александрович, он был членом младшей дружины, жил в крепости со своей семьёй и уже лет пять, с тех пор, как получил увечье, тренировал подрастающее поколение.
На улице было тихо, ветер шелестел в кронах берёз, которые уже проредились первыми жёлтыми листьями, предвещая скорое наступление осени. Редкие выстрелы доносились со стороны стрельбища в дальнем конце крепости.
Матвей Александрович, как полагается, произнёс молитву перед едой, и мы принялись трапезничать. Ели молча, только стук ложек наполнял помещение. Пара крепостных служек суетились вокруг стола, принося и относя тарелки. Болтовня за трапезой не приветствовалась.
Рядом со мной сидел Сашкакруглолицый крепкий парень, на год моложе меня. Он, как и большинство «курсантов», являлся сыном одного из младших дружинников. Мы с ним жили в одной комнате и практически с первого дня нашли общий язык. Сашкаодин из немногих, кто относился ко мне без предупреждений. Он был прост, как валенок, и крайне болтлив.
Чего такой хмурый? шепнул он, толкнув меня в бок.
Ерунда, так же шёпотом ответил я. День не задался.
Сильно муштруют?
Есть немного.
Здорово! Тебя, наверное, в дружину скоро примут.
Посмотрим, я налёг на щи, давая понять, что болтать желания не имею. Мне, и правда, было не до разговоров. Да и отругать могли.
После ужина у отроков имелось часа полтора свободного времени перед отбоем. Чаще всего я проводил их за чтением книг из местной библиотекипополнял запас знаний об этом мире, чем удивлял всех трёх соседей по комнате. Обычно парни либо играли в карты и кости (как правило, на деньги), либо занимались какими-нибудь бытовыми делами. Имелось у ребят и ещё одно развлечение: бегать к флигелю у озера, где жили несколько девушек-служанок. Некоторые даже ночью туда хаживали. Конечно, такое не приветствовалось, но, как я понял, наставники на подобные «шалости» смотрели сквозь пальцы. Чем бы дитя не тешилось, что называется.
С другими двумя соседями по комнате, да и прочими "курсантами" у меня сложились не столь тёплые отношения. Все знали, что яиз Барятинских, и что яизгнанный. Вот только принадлежность к боярскому роду не добавляло мне веса в их глазах, скорее наоборот, я ощущал злорадство по отношению к себе и презрение.
Особенно не задались отношения с Фомойздоровым малым, что был на год старше меня. Его со дня на день собирались принять в дружину. Он с большим презрением относился ко мне, и я опасался, что конфликт может перерасти в открытое противостояние. А враждовать с местными я не хотел.
Моя кровать находилась на нижнем ярусе этажерки. В единственное окно, выходящее во двор крепости, проникал тусклый вечерний свет. В полумраке горела электрическая лампа под потолком (в боярских домах с электрификацией был полный порядок). На столике рядом со мной лежала стопка книгвсе по истории и военному делу. Но сейчас было не до чтения: я думал о предстоящей битве и завтрашнем дне, сулящем встречу с Таней. Но Сашка даже не собирался оставлять меня в покое.
Так тебя скоро в дружину примут? спросил он, забравшись на верхний ярус.
С чего ты взял? удивился я.
А с чего тебя отдельно тренируют? Ты, конечно, хорошие результаты на стрельбах показал, но я ещё не видел, чтоб кого-то отдельно тренировали.
Мои индивидуальные тренировки для ребят были загадкой, ведь никто здесь не знал о способностях, коими я владел, а я не торопился раскрывать свою тайну.
А чего это ему чести столько? буркнул Фома. Меня третий год обучают, и только в этом году в дружину примут. А этот что? Явился сюда неделю назади на тебе. Сразу в дружину. Какого хрена?
Так ты видел, как Мишка стреляет? И в рукопашную уделывает любого, встал на мою сторону Саша. Впрочем, я тоже удивлён. Так расскажешь, что у тебя за тренировки? Чего всё секретничаешь? опять обратился он ко мне.
Ничего особенного. Тренировки, как тренировки, ответил я. И не знаю я, как скоро меня примут. Придумали вы всё.
Ну да, ну да, ухмыльнулся Сашка. Конечно! Примут. А меня вот нескоро ещё возьмут. Через год, а можетдва. Жаль.
Чего жалеешь-то? спросил я. Какая разница? Годом раньше, годом позже. Не торопись. Время и так слишком быстро летит.