Оказавшись снаружи, он зябко поёжился и поднял воротник пиджака, скоро зима. Настоящая, со снегом и морозами, пусть и слабыми. Достав сигару, он прикурил её от светильника, висевшего на крыльце и, пыхнув дымом, прошёлся взад-вперёд по улице. От холодного воздуха в голове немного прояснилось, но думать о Карлосе он уже не хотел, сил не было. Потом, сам сходит туда и всё проверит. И новый хабар, и водопад, который большинство ходоков в глаза не видело, и катакомбы эти, будь они неладны. Только одному ходить не стоит, надо хоть того же Алекса взять с собой. Боец он невеликий, но спину прикрыть легко сможет. Но спервадневник.
Сигара закончилась быстро, выбросив окурок в грязь, Ник поднялся по ступеням крыльца и прошёл к своему столику. Местные к тому времени ужин закончили и стали расходиться. Остался только один из взрослых мужиков и с ним молодой парень. Приглядевшись, Ник однозначно определил в них отца и сына. Слишком похожи друг на друга. И отец сыном был очень недоволен. Слов ходок не различал, сидели они в разных концах зала, да и говорил мужик тихо, но интонации и жесты были красноречивыми. Сын сидел, опустив голову, а отец, раз за разом, повторял ему какую-то нотацию, пристукивая кулаком по столу. В итоге, утомившись, строгий родитель встал с места и, бросив на стол несколько серебряных кружочков, вышел из зала. А перед этим он, как-то специфически указал на самого Ника и добавил ещё пару слов.
Когда дверь за мужиком закрылась, парень ещё какое-то время посидел на стуле, потом встал и тоже направился к выходу. Внезапно он повернул голову, посмотрел на Ника и, набрав воздуха в грудь, решительно направился в его сторону.
Ходок вздохнул, бить морды горячим деревенским парням он и раньше не особо любил, а в таком состоянии и подавно. Неужели их жуткая репутация действует не на всех?
Здравствуйте, несмело сказал парень, замерев в одном метре от стола.
И тебе не болеть, лениво отозвался Ник, ты мне здоровья пожелать решил, или дело у тебя какое? Если дело, то садись и рассказывай, в ногах правды нет.
Лёгким пинком он выдвинул из-под стола стул, на котором раньше сидел Алекс. Парень присел на стул, и какое-то время мялся, подбирая слова.
Говори уже, как есть, поторопил его Ник.
Такое дело, меня отец из дому гонит.
Чего же ты такого отмочил? с удивлением вопросил ходок, чужая личная жизнь его интересовала редко, но конкретно этот парень был занятным.
Он и раньше меня недолюбливал, говорил, что я никчёмный совсем. А теперь ещё скандал был с дочкой соседа, так что, для спокойствия он велел мне вообще убираться, куда глаза глядят.
А дочка эта? не понял Ник.
Её к родственникам направили в деревню, там будет жить.
Понятно, а какого беса папка твой на меня показывал?
Он сказал, чтобы я убирался и пропал с концами, хоть к самим ходокам в пекло.
И ты решил
Да, решил, что лучше так. Отец, может, и простит ещё, да только любить меня не станет, не нужен ему такой сын. Уж лучше в пекло. Возьмите меня.
Тебя звать-то как? уже деловым тоном спросил Ник.
Владислав, ответил парень.
А лет тебе сколько?
Семнадцать уже.
Сойдёт.
Кандидат в ходоки был среднего роста и худым, из рукавов пиджака торчали тонкие кости, ладони тоже не отличались исполинскими размерами. Жилистый, понятно, как все крестьяне, но сможет ли долго мешок таскать? Собственно, брать в ходоки местных никто не запрещал, уже были случаи, хабара на Пустошах много, с каждым рейдом всё новые места разведывают, а людей у них всё меньше. Да и те, кто есть, не молодеют. В любом случае нужна будет замена.
Что делать умеешь? спросил Ник, продолжая разглядывать кандидата. Русые волосы, голубые глаза, пухлые губы, на подбородке шрам небольшой.
В поле работал, за скотиной ходил, с отцом товар возил.
Драться приходилось?
Да, третьего дня соседу, с дочкой которого я глаз ему подбил, показать могу. Отец ещё и от этого вызверился.
Похвально, ходок разлил оставшуюся водку на две стопки и казал, выпей, Владик, и иди пока домой. Завтра с утра найди меня, тогда и потолкуем серьёзно.
Они выпили. Соискатель должности встал со стула, вежливо попрощался и отбыл восвояси. Ник тоже не стал засиживаться, бросив на стол несколько монет, он с нечеловеческим усилием встал и нетвёрдой походкой отправился к себе в номер, где и завалился спать, даже не потрудившись раздеться и откинуть одеяло.
Глава третья
Открыл глаза он ближе к обеду. С благодарностью помянув Юзефа, Ник встал и направился к выходу. Нужно было отнести хабар к торговцу, если, конечно, тот никуда не уехал. Скупщики, приезжающие с Севера, люди занятые, сегодня они здесь, а завтра уезжают к себе и либо оставляют за себя представителя, который ничего не может купить, либо даже никого не оставляют.
Два мешка оттягивали руки, благо Ставр расположился совсем недалеко, облюбовав под свою контору небольшой домик, задёшево выделенный им одним местным купцом.
Барыга оказался на месте, что не могло не радовать. Так и сидел у себя, что-то подсчитывая на бумаге. Был это немолодой двухметровый мужик, худой, как смерть, с обширной плешью и пышными бакенбардами, тронутыми обильной сединой. Увидев Ника, который привычно вошёл без стука, он попытался встать, но колени предательски заскрипели, поэтому торговец обошёлся приветливым кивком.
Здравствуй, Ник, таким же скрипучим голосом произнёс он, да, знаю, ты тоже по мне соскучился и всё такое, потом расскажешь, выкладывай, что там принёс.
Ник вовсе не собирался говорить о чём-либо, кроме дела, а потому просто грохнул мешок на стол.
Принимай, старик, и готовь серебро.
Вставив в левый глаз монокль, Ставр принялся тщательно перебирать находки. Твёрдосплавные детали сразу сложил в ящик, с этим ясно, по пятнадцать крон за каждую. Сто двадцать. Оптоволоконный кабель вызвал восторг, который торговец, впрочем, сразу задавил. Достав линейку, он размотал сокровище, измерил длину, с помощью примитивного штангенциркуля определил сечение, после чего объявил:
Сотня за весь, сказано это было таким тоном, что казалось, будто торговец делает ходоку просто невообразимую услугу. Вот только ходок был опытный.
Две, тут же заявил Ник, а не хочешь, ради бога, я другого барыгу дождусь, провод лёгкий и много места в мешке не занимает.
Поняв, что не на того напрыгнул, и что он не единственный торговец здесь, через пару дней прибудут другие, один из которых точно отдаст две сотни, он вздохнул и сказал:
Идёт.
Настал черёд ламп, если раньше их принимали практически на вес, то теперь настала эпоха прогресса. Торговец достал из-под стола некий предмет, похожий на аккумулятор от машины, выпростал из его чрева два провода и начал поочерёдно прикладывать их к контактам ламп. В итоге шесть он принял по двадцать, а две не стал брать совсем.
За алюминиевый пруток он, как и ожидалось, выдал три кроны. Всё. Четыреста сорок крон, двадцать два империала. Богатство, сопоставимое с заработком хорошего мастера за два месяца. При желании, можно накопить денег, купить жильё и тихо жить до старости, вот только желания такого у них отчего-то не наблюдается, а потому заработок будет спущен в кабаке за неделю или две, и частью истрачен на снаряжение, а потом нужда снова погонит ходока в путь.
Вот это, Ник сгрёб свой заработок и потянулся за мешком Карлоса, посчитай отдельно.
Ставр занялся разборкой. Мешок Карлоса был меньше размером, но содержимое было куда более занятным. Начал торговец с конденсаторов. Проверка всё тем же прибором показала нечто, от чего глаза его загорелись алчностью.
Полсотни за каждый, сказал он внезапно, такая щедрость ему обычно несвойственна, и если принесёшь ещё, то буду платить по восемьдесят, при условии, что сдавать все будешь лично мне.
Ник, подумав, кивнул. Ценность хабара для самого ходока определялась отношением массы и объёма к цене. Не так сложно отыскать хабар, сколько доставить его. Получать восемьдесят крон за цилиндрик, размером с половину пивной банкипредложение щедрое.
Приёмник, если это был действительно приёмник, бешеного восторга не вызвал, а вот тот факт, что он исправен, заставил торговца внимательно посмотреть на Ника.
Где ты это взял?
Не я, Карлос нашёл, он мёртв.
Так вот, советую тебе сходить в те же места, где был он и пошарить там ещё. Не знаю, что он там раскопал, но предметы все, как новые, исправны, готовы к применению. Неси ещё, я в долгу не останусь.
После взвешивания украшений, торговец полез за деньгами. Сегодняшняя скупка влетела ему в копеечку, за вещи Карлоса вышло больше тысячи. Ссыпав империалы в матерчатый мешок, любезно предоставленный ему Ставром, Ник отложил его и сменил тему:
Мне кое-что нужно, Ставр.
Оружие? догадался тот.
Боеприпасы.
Ты же, вроде, ружья не жалуешь? Или теперь передумал?
Неважно, вдаваться в подробности Ник не хотел, порох и капсюли. Маленькие капсюли, вот такие.
Он продемонстрировал Ставру гильзу от револьвера.
Можно сделать?
Две кроны за штуку, тут же заявил торговец, а за три дам тебе их прямо сейчас.
Так ты?..
Именно, Ставр противно захихикал, кое-кто из вас уже обращался с такой просьбой, на руинах изредка находят отличное оружие, а для него нужны капсюли. Так что? Три кронынормально?
Наличие товара обрадовало неимоверно, торговаться желания не было.
Давай десятка два. И пороха два фунта.
Капсюлей нашлось только пятнадцать, два империала и пять крон вернулись в сейф торговца. Ещё один империал ушёл за порох, вот тут уже явный грабёж, не стоит он столько, но выбирать не приходилось, больше купить не у кого, и неизвестно, когда будет.
Разобравшись с торговцем, он направился в мастерскую. Это была одновременно кузница, литейный цех, столярная мастерская и много, что ещё. Здесь можно было починить сломанную борону, сделать новую мебель для кухни, починить карманные часы, сделать новый арбалет. Арбалеты, впрочем, Ник предпочитал брать у торговцев, там они были легче и мощнее. Отыскав мастера, он поставил задачу.
Вот гильза, сказал он могучему молодому парню, сидевшему напротив, она должна быть вот такой. Выбить капсюль, заменить на новый, вот они, не потеряйте, отлить пулю, засыпать порох, вставить пулю, обжать, чтобы держалась. За каждую плачу по кроне, и ещё десять сверху, если всё сделаете сегодня.
Идёт, с улыбкой сказал ему мастер, видно было, что иметь дело со страшным проклятым ходоком ему вовсе не противно, а очень даже наоборот, приходи часа через два, сделаем, как надо.
Оставив девять пустых гильз и один патрон в качестве образца, Ник вернулся в трактир. Но, прежде, чем туда зайти, он встретил Владислава. Парень спускался с крыльца, вид у него был разочарованный. Увидев Ника, он слегка приободрился.
Я вас с утра ждал, сидел там, Юзеф сказал, что вы вернётесь.
Я и вернулся, бодро ответил ходок, признаваться, что просто про парня забыл, не хотелось, утром он вышел через заднюю дверь и видеть его не мог, пошли, поговорим.
Вместе они прошли через узкий коридор в комнату Вольфа. Доктор сидел за столом и что-то старательно записывал в журнале.
Здорово, док, поприветствовал его Ник, как с вампиром всё прошло?
Отлично, анатомию изучил досконально, к вечеру напишу статью, тут взгляд его упал на Влада, а это кто?
Хочет быть рейдером, спокойно объяснил Ник, я не против, натаскаю его, будем парой ходить. Есть у меня некоторые мысли на будущее.
Ник достал из мешка объёмистый кошелёк, деньги за хабар Карлоса.
Вот, положи в кассу.
Касса представляла небольшой сейф, стоявший в дальнем углу главного помещения. Туда каждый рейдер, после возвращения скидывал небольшой процент, чем больше получил, тем больше бросил. Расходовались они на содержание Вольфа, который, впрочем, в последнее время уже сам себя обеспечивал, да на кормёжку раненых ходоков, пока они отлёживались. Ник решил, что деньгам Карлоса там самое место. А ему хватит револьвера и карабина. Вольф спокойно положил кошель себе в карман халата.
Знакомься, кивнул Ник, это Вольф, наш доктор. Он будет штопать тебя, когда ты вернёшься из рейда покусанный чудовищем.
Парень вздрогнул и протянул руку.
Влад. Отец говорил, что вы колдун и тайком незаконных детей умерщвляете.
Отец прав, вот только те, кто у меня лечился, отчего-то думают иначе, да и отец твой передумает, когда его прихватит посильнее, Вольф многозначительно усмехнулся, пожимая протянутую руку, а насчёт абортов мысль интересная, тут внебрачные связи не в чести, потому вполне могу заняться.
Якуб ведь тоже брал двоих новичков на обучение, напомнил Ник, словно оправдываясь за свой поступок. Мы не молодеем, скоро смена понадобится.
Да только те двое новичков из третьего или четвёртого рейда не вернулись, напомнил ему Вольф, вместе с самим Якубом, упокой господь его душу.
Не боишься? спросил Ник у Влада, ходоки, представь себе, долго не живут.
Боюсь, честно признал Влад, но пойду, точно пойду, я уже решил.
Ну и ладно, то, что ты не трус, я уже и так понял, трус бы просто к рейдеру не подошёл, давай будем думать, куда направимся, и что там делать будем. Где Алекс? Пьёт опять?
Последний вопрос был адресован Вольфу. Отвечать не пришлось, дверь отворилась, и в комнату вошёл изрядно помятый англичанин. Поздоровавшись с присутствующими вежливым кивком головы, он прошёл по кабинету.
Так что с вампиром? спросил он первым делом.
Вечером сам всё в журнале прочитаешь, лениво отозвался врач, указывая на толстый журнал, лежавший на полке.
Хоть вкратце расскажи.
Нечего там рассказывать, мужская особь, довольно молодой, внутренние органы и крупные сосуды защищены прочной оболочкой, по своему составу напоминающей рог, пуля, конечно, пробьёт, а нож вряд ли. Пищеварительная система с некоторыми особенностями, точнее, её почти нет, просто сосёт кровь, отдельно стоит сказать про его яд, я ядовитые железы я отдельно изучал, это не только яд, а ещё и неплохой консервант, укушенный, словно мумифицируется, у некоторых насекомых так бывает. Я, честно говоря, не знаю, как вообще такое существо могло получиться в ходе естественной эволюции. Не представляю, что послужило прототипом для неё. Допускаю, что конкретно этот вид тварейрезультат генетических экспериментов.
Чьих? в один голос спросили Алекс и Ник.
Тех, кто жил там раньше, думаю, технологии им позволяли работать с геномом живых существ.
Технологии позволяли выводить им мутантов, но при этом не позволили создать автомат Калашникова? уточнил Алекс, я правильно понимаю?
При отсутствии врагов, автомат не нужен, объяснил Вольф.
Зато нужен кровожадный мутант, специально предназначенный для убийства, прекрасно, не знаю, что за люди там жили, но, сказать по правде, я рад, что они сдохли.
А они точно сдохли? с сомнением произнёс Ник.
Вольф только развёл руками.
А с крысой что? спросил Алекс, тыкая пальцем в мёртвую крысу огромного размера, лежавшую на подоконнике.
На ней я и испытал яд вампира, совсем небольшую дозу, крыса мертва, но все ткани её тела, как живые, нужно проверить, сколько она будет храниться.
А чего она лапой дёрнула? спросил Алекс.
Не может быть, Вольф поморщился, она мертва, это точно, я проверял.
А я говорю, дёрнула, настаивал на своём Алекс, вот, сам посмотри.
Вольф подошёл к окну, взял крысу, приложил к её груди примитивный стетоскоп и прислушался. Слушал долго, закрыв при этом глаза и молча шевеля губами. Наконец, глаза его открылись, он вперил полный ужаса взгляд в Ника и страшным голосом завопил:
Где ты зарыл Карлоса?!!!
Сборы не заняли много времени, уже через пять минут, все четверо, включая и Влада, неслись верхом по дороге. Мысль о том, что Карлос сейчас задыхается в могиле, заставляла выжимать из лошадей все силы.
Вольф, Ник старался перекричать свист ветра и топот копыт, мы зря торопимся, он, скорее всего, уже умер.
Нет, обмен веществ так замедляется, что вполне мог выжить, там потребность в кислороде очень маленькая, шансы есть.
Дом-на-обочине показался через два часа скачки, когда у лошадей стала падать хлопьями пена с удил. Спрыгнув на землю, Ник немедленно бросился к могиле. Рыхлую землю разгребали просто руками, лопату догадался взять только один Вольф. Откопали тело минут за десять. Ник распорол финкой ветхую ткань, в которую заворачивал убитого.