Кх, рядом с Тимуром, тоже захваченным всеобщей атмосферой ожидания нового чуда, раздалось негромкое покашливание. Кх, рядом с ним стоял старейшина Дарин, крепко сжимавший в руке свой неизменный посох. Значит, владыка, с тобой благодать Подгорных богов, задумчиво проговорил он, все еще выискивавший взглядом яркие огоньки на черном небе; сейчас он уже полностью овладел собой, почти избавившись от охватившего его священного трепета. Но ведь это еще не все Пусть подгорные боги с тобой, но что ты сможешь дать всем им?
Старейшина клана с легкой усмешкой махнул рукой в сторону заполненной людьми и гномами площадки. Около двух сотен жителей подземного города, члены разных кланов, крупные и маленькие, с оружием и без, в этот момент имели совершенно одинаковый восторженный вид И рты и глаза были широко раскрыты, а на лице ясно читалось изумление.
Владыка Кровольд, с отвращением на лице произнес это имя старик. Безрассуден, жесток и даже глуп, но он пообещал гномам вернуть древние времена, когда лишь гномы владели всеми этими землями, а остальные даже помыслить боялись занять их место! А что гномы получать от тебя?! Не спеши отвечать, добавил он, прерывая уже открывавшего рот Тимура. От твоего ответа зависит очень многое.
Произнеся это, он развернулся и пошел в сторону кого-то из своего клана. А Тимур же еще долго смотрел вслед с достоинством ковылявшему старику, который одним своим вопрос сразу же сбил весь его уверенный настрой.
«Действительно, а я что им могу дать? Тимур задавал себе этот же вопрос и к своему ужасу не находил на него ответа. Правда, что? Что они все хотят?».
Парень медленно побрел между тихо стоявшими и тихо переговаривавшими людьми и гномами, продолжавшими следить, а не появятся ли на небе снова отблески горна Подгорных богов. Он всматривался в их лица, пытаясь понять, о чем общем они все могут мечтать.
Ай! снова в вдруг скрикнул чрезвычайно знакомый голосок и Колин тут же оказался в крепких объятьях Амины, которая со счастливейшем выражением на лице пыталась его зацеловать. Колин! Я просто не верю! Боги разожгли Великий горн! Ты понимаешь? Это же тот самый горн, в котором был выкован первый гномпраотец! Колин?! видя, что тот не отзывается, она обиженно скривила лицо. Ты что меня не слышишь?!
Но тут отсутствующее выражение его лица исчезло, и он тихо спросил:
А что бы ты хотела, Амина? гнома мгновенно вспыхнула, что не скрыл даже полумрак их площади. Для себя, для отца, для друзей для всех?! до нее стало доходить, что Колин спрашивает ее совершенно не о том, что она себе только что на фантазировала. Что бы ты хотела?
Ее милый ротик чуть приоткрылся, словно она что-то хотела ответить. Но тут из-за ее спины с шебуршанием выскочили двое детишекнеуклюжая маленькая гнома и худой мальчишка, которые, видно, напроказничав, пытались где-то спрятаться.
Э-э, Амина несколько мгновений смотрела на расшалившихся малышей, а, поймав одного из них, машинально погладила по головке. Я бы, пойманный, человеческий мальчишка, удивленно задрал голову на чрезвычайно худой словно тростиночка шее. Чтобы они вот больше не голодали, прошептал она, а едва те двое побежали куда-то дальше, сказал уже громче. Я бы хотела, чтобы детки больше не знали, что такое голод, она вдруг отвернулась о начала тереть уголки заблестевших глаз.
Тимур же, только это услышав, громко фыркнул. «Бог мой, какой же я дурак?! парень с трудом удержался, чтобы хорошенько не приложить себя по голове. Ведь все же было под моим носом! Начал же правильно Какие к лешему гранаты, пушки, арбалеты? Все же проблема в жратве! Черт побери!».
Все эти мысли, судорожно мелькавшие в его голове, еще не были решением вставшей перед ним проблемы, но уже показывали, где нужно было «копать»
Во всем этом надо бы разобраться, неожиданно для Амины, парень невнятно забормотал и нырнул в толпу. Сначала найдем Тимбола Этот жук наверняка все знает, ну а потом надо поговорить с нашим Гендальфом.
Свои метания между гномами разных кланов, удивленным его странными и внезапными вопросами, Тимур закончил уже к утру, в большой кухне подземного городацарстве матушки Шаши, которая уже окончательно подвела итог всем его поискам и сомнениям.
Эх, ты, недотепа Как есть недотепа, ласково проговорила он, трепля вымахавшего Колина за отросшие вихры. Вымахал вона как, а у меня-то и не догадался сразу спросить.
Выяснилась, совершенно чудовищная картина! Большая часть гномов в кланах жила впроголодь. Особенно доставалось женщинами и детям, которым пища доставалась в последнюю очередь.
Это уж так давно заведено, задумчиво продолжала старая гнома, тем временем тяжелым металлическим ножом измельчая грибы для утренней похлебки. И у нас раньше так было Сначала мастера со старейшинами трапезничают, потом другие работники, ну а потом и мы с детишками кушать садимши Бывало и не доставалось.
Он то все время думал, что в других кланах Подгорного народа о голоде даже и не слышали.
У нас то пока хорошо Сытно, улыбаясь рассказывал гнома. Вона сколько запасов в кладовых. Всякого добра хватает! Малым даже человеческой еды даем Хотя и идет все быстро.
Услышанное с трудом у него укладывалось в голове. Как же так? Богатые многолюдные кланы с трудом себя кормили
Намедни, вона сваха моя от каменноголовых приходила, матушка Шаша шинковала очередную порцию мягких темно-серых грибов. Говорит, у них (в клане Каменной башки) вон совсем худо было последние несколько месяцев Зима. Все зверье в горах или попряталось или повывели, горные реки льдом покрылись, грибницы подсыхать стали, вздыхала она. У людей одно разоренье. Шайки разные кругом, не пройти и не проехать, нарезанное, она одним движением отправила в один из огромных котлов, висевших над очагом. Дала я ей хлебца ломоть, а то они совсем изголодались И куда теперь пойдут?! всхлипнула она.
Чуть раньше Тимбол рассказывал ему нечто похожее Мол с едой в некоторых кланах стало особенно плохо. С тех пор, как торговля с людьми стала слабеть и караваны стали все реже и реже заходить на землю подгорного народа, почти исчезла пшеница, овощи. О южных и диковинных фруктах они вообще забыли. Да и чем торговать-то, сокрушался при разговоре отец Амины. Оружие из черного металла нельзя продавать! Хранители говорят, что оно священное. Хотя кому-то им торговать можно Доспехи-же не все уж и мастера помнят как делать. До сих пор вон многие воины щеголяют в панцирях и нагрудниках времен Великой войны Более или менее жили те кланы, которые находились ближе всего к людям и сохранили с ними тесные торговые связи. В тех же, что находились глубоко в горах, была совсем беда
Совсем плохо у них, старая гнома чуть всплакнула, тем не менее продолжая помешивать в огромном котле аппетитно пахнущее варево. Мужики-то у них почти все там остались, на перевале, чтобы дать им уйти, вдруг она почему-то перешла на полушепот, а Тимур сразу же навострил свои уши. И муж ее тоже там Только, говорит, не верит у них никто, что вернуться они, матушка Шаша снова всхлипнула. Пока к нам через горы шли, говорит, совсем оглодали Мальчик мой, подкормить бы их немного, а то ведь совсем пропадут, она как-то виновато посмотрела на Колина, словно признавала, что сейчас тратить запасы клана на чужих это верх безумия. Деток у них много. Никого они там не бросили, и под ее взглядом Тимур вдруг почувствовал себя каким-то чудовищем, который, даже не говоря ни слова, отбирает у беззащитных детей кусок хлеба. А увечных и стариков сколько Какие из них сейчас добытчики? Едоки одни А многие ведь из них какими умельцы были, с печалью в голосе добавила гнома. Да, и замолчала, неподвижно замерев перед томящемся на медленном огне варевом.
Тимур тоже молчал вместе с ней. «Опа! Дети, старики и увечные, одна интересная идея вдруг начала оформляться в его голове. Голодают Да еще не май месяц на носу, уголки его рта осторожно поползли вверх. Куда они теперь пойдут? Куда этот упертый Дарин потащит их сейчас? А мне ведь есть что им предложить».
Жалко ведь. Родичи мои там Я сама ведь оттудова была, после недолгого молчания вновь проговорила матушка Шаша. Знаешь, раньше какие там мастера были? Хороши, она робко улыбнулась. Во всем подгорном крае таких не было. Поговаривали, что именно мастера клана делали доспехи первого из владык подгорного трона.
Тимур же вдруг вскочил из-за стола, от чего пожилая гнома тут же выронила из рук массивный половник.
Ты вот что, матушка Шаша, эдаким задушевным голосом начал Колин, смотря на нее очень уж искренним взглядом. Гостям нашим еды не жалей! Хватит у нас и на них пока Корми, не сомневайся, уверенно продолжал он, спокойно выдержав ее удивленный взгляд. Что спросят, без утайки расскажи. Нам нечего скрывать! А что? Крыша у нас над головой есть. Стены вона крепкие. Они и сами это видят. Голодатьне голодаем Словом, ни чего не скрывай!
От этих слов та моментально просветлела в лице. Бедная женщина искренне радовалась, что больше не придется трястись над каждой порцией грибной похлебки и кусочком хлеба.
Тимур же, глядя на ее счастливое лицо, чувствовал себя, напротив, не очень Он прекрасно понимал, что новые рты клану в таких условиях просто физически не вытянуть. Конечно, накопленные (спасибо королю Роланду) запасы и собственный скот крестьян позволяли им себе ни в чем не отказывать и создавали некоторую иллюзию благополучия. «Но по-хорошему, это самые настоящие крохи с барского стола, кривился Колин, с трудом встречаясь со взглядом чуть ли не порхающей по кухне пожилой гномы. Если эта скотина Кровольд все-таки решит идти зимой через перевал, то скоро мы начнем есть свои собственные подметки от сапог, и его взгляд непроизвольно упал на эти самые сапоги, подметки которых, действительно, были из толстой воловьей кожи. Короче, надо срочно что-то решать со жратвой С Ольстером, чувствую, пока глухой номер, размышлял он, продолжая стоять на огромной кухнебезраздельном царстве матушки Шаши. Пока он там играет с шаморцами в кошкимышки, мы будем предоставлены сами себе С теплицами, пока тоже здоровенный такой облом! Ни пленки, ни стекла, ни нормального света еще нет.! Хотя вот о стекле нужно бы подумать, эту идею, уже не раз приходившую ему в голову, он вновь отложил до лучших времен. Стоп! Хрен с ними с теплицами! У нас же есть грибы, на его губах заиграла улыбка. А с ними же вообще ничего не надо. Только тепло и влага».
Еще в той жизни, его сосед по гаражу занимался выращиванием вешенок в своем погребе и несколько раз после пары бутылок пива таскал туда и Тимура. Сопровождая каждый такой спуск в темноту хвастливым и что важно подробным рассказом о том, и какой он молодец, и сколько килограмм белесых грибочков собирает, и как он все грамотно здесь устроил, и Словом, некие первоначальные знания об особенностях выращивания вешенок у Тимура с той поры, действительно, остались.
«Значит, нужно попробовать с грибами, план действий начал формироваться. А вот с местом Хотя, под кузнями есть же старые штольни. Сверху идет тепло, снизу влага. Это ведь меня там чуть не завалило, те минуты под завалом, когда он судорожно бился, зажатый в камнях, ему прекрасно запомнились. Там ведь точно было влажно и душно».
Вот и хорошо, деток накормим, матушка Шаша вдруг снова всплакнула. А то ведь кожа и кости, совсем бедняжки заморенные. Эх Что это я, дура-баба, плачу то? неожиданно она встрепенулась и стала вытирать слезы светлым платочком. Сейчас же грибы должны принести А их надо перебрать, порезать. Грязь и мелочь какую вытащить А я тут слезу пускаю. Вот такие мы, женщины, мальчик мой. Вона, идут вроде.
В тоннеле, ведущем к проходу на нижние уровни подземного города, действительно, послышался топот множества твердых подошв, а еще через несколько мгновений до них стало доноситься и пыхтение идущих. Тимур сразу же встал с места.
Похоже, вопрос с грибами решиться прямо сейчас, еле слышно прошептал он.
Наконец, шум приблизился и в проемы показалась крупная фигура, закрывшая собой весь выход в тоннель. Это была гнома выдающихся и надо признаться соблазнительных форм, которые с трудом держались в сером платье, подпоясанном фартуком.
Владыка?! гнома от удивления вытаращила глаза, не ожидая здесь его увидеть. Владыка
Из-за спины застывшей гномы выглядывали еще удивленные лица гномовсобирателей грибов. Они тянулись вперед, стараясь рассмотреть главу клана.
И что встали?! Успеете еще на главу насмотреться! ступор собирателей и их «грозной» и мощной начальницы вдруг прервала матушка Шаша, переживавшая принесенную добычу. Пока грибочки не мятые, перебрать их надо, а то снова одна каша будет. Вон тама все сваливайте! Хорошие в чаны сразу кладите, а остальное в кучу. Вынесем потом
Под грозным взглядом главной распорядительницы всеми продуктовыми запасами клана отряд собирателей сразу же засуетился. В дальней части просторного помещения, где располагались несколько очагов, быстро расстелили здоровенную мешковину и начали на нее вываливать содержимое своих многочисленных котомок.
Матушка Шаша, Тимур с загоревшими глазами уже был рядом с этой мешковиной. Весь мусор и гниль я заберу, увидев в ее глаза вопрос, он добавил. Для дела нужно. Вот и хорошо!
Рядом с ним уже на корточки рассаживались гномы и начали споро сортировать добычу.
Стоп, стоп! Не так! сразу же с головой он влез в уже столетиями отработанную последовательность действий, чем снова ввел гномов в ступор. Плохие грибы сначала измельчаем. Мельче, еще мельче, а потом уже и бросаем в кучу, Тимур и сам тоже сидел перед здоровенной кучей черно-серо-бурой массой склизких грибочков. Сюда вот бросаем, он несколько раз ткнул рукой в начавшуюся появляться кучку. Сюда, говорю.
Вскоре куча этих очисток уже сравнялась с хорошими.
Мешки еще нужны! Матушка Шаша, есть там с десяток крепких холщовых мешков? та, всплеснув руками, вытащила откуда-то плотный большой сверток. Отлично! Именно то, что нужно Так, где-то я опилки видел
Через десяток минут гномы в этих самых мешках с поверхности приволокли и опилки и солому, на которые Колин, под недоуменными взглядами, сам вылил несколько ведер воды.
Теперь берем все это, он зацепил грибное месиво и стал густо рассыпать его в один из мешков, стараясь чтобы оно попало в самую середину. Чего стоим? несколько гномов, подгоняемые той самой гномой выдающихся форм, лихо подхватили бадьи с грибным концентратом и начали раскидывать его по другим мешкам. Вот, так! А теперь, тащим все это за мной
Место для грибной фермы он уже наметилстаринные штреки, расположенные прямо под кузницами подземного города. По-хорошему, это было просто идеальное место для выращивания грибов. С верхнего уровня, от круглосуточно пышущих жаром громадных горнов, шел ровный жар. В то же время рядом с штреком протекала подземная река, холодные воды которой заставляли стены тоннеля буквально плакать конденсатом. Словом, если бы не темнота, то здесь давно уже были бы южноамериканские джунгли.
Все, амба, пришли, эти несколько километров по извилистым тоннелям они прошагали нагруженные почти двумя десятками тяжелых мешков, набитых влажными опилками, землей и грибной жижей. Кидайте здесь Осталось все это лишь подвесить и не забывать поливать Хотя здесь и так вроде не сухо.
Под ногами хлюпала вода. Хватало ее и на потолке и стенках штрека.
Вот здесь и будут расти наши грибочки, с удовлетворением потер руки Тимур, глядя на столпившихся у мешков гномов. Вот из этих самых мешков, парень ногой пнул один из них. Отчего тот завалился набок. И больше никому не придется целыми днями мотаться по пещерам.
В ответ он, конечно, ожидал какую-то реакцию. Даже, был грех, надеялся на восторженный крик или хотя бы на одобрительный писк. Но получить в ответ недоуменное молчание
Тимур снова, как и много раз до этого, пытался мерить своих соклановцев меркой человека XXI века. Он никак не мог понять, что стоявшие перед ним гномы десятилетиями занимались одним и тем же и вряд ли бы сразу догадались о назначении этих мешков. Вообще, собиратели грибов, сутками не выбирающихся из темных вонючих и мокрых тоннелей, в статусной иерархии клана занимали одно из последних мест, и ждать от них полного понимания совершенно нового, странного и непонятного для них действия было просто глупо.
Тимур в растерянности оглядел столпившихся вокруг него гномов, в глазах которых читалось полное недоумение. Он уже было отвернулся, как вдруг наткнулся на чей-то осмысленный взгляд. Откуда-то из этой толпы в пару десятков великовозрастных лбов выглядывал невысокий гном, еще пацан. Такой же лопоухий и большеголовый как и все, он выраженным интересом рассматривал один из подвешенных мешков с опилками и мелко нарезанными грибами.
Эй ты, Тимур раздумывал не долго. Да, да, ты! Вылезай оттуда, вмиг побледневшего мальчишку уже кто-то пинком вытолкнул вперед. Не пугайся Знаешь кто я?
Тот тут же так яростно затряс головой, что его уши за ней пост не поспевали.
Владыка Колин, глава клана, пацан быстро опустился на колено. Это ты разбудил Великий горн, добавил он восторженным голосом. Еще никому не удавалось сделать этого Даже праотцу подгорного народа это было не под силу.
«Похоже, я заполучил себе последователя, однако быстро брошенный по сторонам взгляд, на стоявших в ступоре гномов, намекнул ему, что это только начало. И похоже не одного, он вновь перевел взгляд на коротконогого мальчишку, размышляя правильно ли он хочет поступить. А что? По гномьим меркам это уже не пацан. А то что маленький такой, так походу с кормежкой плохо было дело. Главное, заинтересовало его эта грибница, а ожет он даже и кое-что понял. Черт, а сколько таких еще пацанов здесь шариться по тоннелям, тот продолжал стоять на одном колене и буквально излучал обожание и поклонение. Решено, пусть берется И вообще, что-то я совсем о малышне клана забыл. Сколько их? Чем заняты? Вон стариков, да мастеровинвалидов запрячь, и пусть им опыт передают».
Хочешь помочь клану? в который раз задавая этот вопрос, Тимур снова и снова поражался реакции на него. Точно? маленький гном так пыжился и надувал щеки, стараясь казаться больше и решительнее, что вызвал у парня скрытую улыбку. Тогда слушай внимательно В это мешке находится многомного маленьких грибочков, из которых скоро вырастут большие и вкусные грибы, маленький гном, как и другие, удивленно, посмотрели на невзрачный, испачканный в грязи и влаге, мешок, подвешенный на здоровый крюк. Сейчас мы все подвесим еще с десяток таких мешков, он махнул рукой и в штреке началось движение. Подберешь, себе помощников, пацан снова кивнул головой, еще сильнее надуваясь от гордости. И будете каждый день следить за плантацией Чтобы сквозняк небольшой был, чтобы влаги много не было и ни чего не гнило. А как плесень появиться, то сразу мухой ко мне Кстати, тебя как зовут?
Тот аж рот раскрыл. Его имя, гнома ни разу не державшего в руках молота и кирки, спрашивал сам глава клана!
Кен-н-нки, заикаясь пробормотал он. Кенки, владыка.
Отлично! улыбнулся Тимур тому, что собирался провернуть. Теперь все тебя буду звать Кенки Собиратель Грибов, произнес это полу индейское имя и рассмеялся, но тут же осекся.
Вокруг повисла странная тягостная тишина. Никто не стучал, забивая крюки в горную породу, не тащил мешки. Сам пацан вообще старался не дышать. До Тимура стало доходить, что он снова где-то дал маху. Чуть позднее, «пытая» Крома, он узнает, что издавна получить такого рода имя из уст главы клана мол лишь лучший из лучших
Черт, прошептал парень, но было уже поздно. Что стоим? в раздражении прикрикнул он. Хотим снова голодать? Снова гнилье жрать? За работу! И слушать его! он ткнул пальцем в маленького гнома. А ты, Кенки Собиратель Грибов, ничего не бойся! парень потрепал пацана по лохматой голове. Только вовремя проветривай здесь все, поливай и следи
Тимур еще несколько минут мола смотрел, как гномы обустраивали штрек. Потом развернулся и пошел к проходу наверх. «Ничего, пацан справиться, разговаривал он сам с собой. А не справиться, найдем другого Хотя выбор-то невелик, его мысли снова перешли на проблему с кадрами и управлением. Ничего, пацан вроде крепкий и, он вспомнил его большую голову. Головастый».
Сейчас же его путь лежал в верхние галереи Поземного города, где разместились крестьяне с окрестных деревень. Для них у него тоже имелась пара интересных идей, на которые он возлагал нехилые надежды в плане решения проблемы с «дополнительными ртами».
Посмотрим, посмотрим, бормотал он себе под нос, вытаскивая из-за пазухи небольшой мешочек. Уж, если с грибами буде засада, то уж с рыбалкой все должно получиться!
Он не удержался и вытащил из мешочка пару совершенно обычных рыболовных крючковнебольших, сильно изогнутых, с острым выступом на кончике, не дающем рыбе соскользнуть. Да, они выглядели совершенно такими, какими он и привык их видеть в той далекой жизни.
Нет, это же настоящий бред! усмехнулся он, снова бросая взгляд на острый кончик изогнутого крючка. Как они вообще здесь рыб-то ловили?
На его ладони рядом с парой почти земных крючков, изготовленных одним из учеников мастера Гримора, лежал и другоймассивный, бронзовый крюк с совершенно гладким концом. Последний, как это ни странно и использовался местными рыбаками. Более того, именно это бронзовое недоразумение, случайно увиденное им у одного из крестьян, и натолкнуло его на мысль об усовершенствовании рыболовного крючка.
Ведь, реальная хрень! вышагивая по переходу наверх, он продолжал удивляться, глядя на эти так похожие и одновременно так не похожие рыболовные крючки. Рыба же не зацепиться!
Не смотря на столь явное его удивление таким кургузым и плохо приспособленным для ловли рыбы крючком, объяснялось это довольно просто
Современный рыболовный крючок, каким бы простым и легким в изготовлении он нам не казался, по своей сути является довольно сложным и «хайтековым» изделием, требующим особых сплавов, специальных станков и инструментов. Именно все это в совокупности и позволяет на выходе получить чрезвычайно легкий, прочный и максимально приспособленный для ловли рыбы крючок. В мире Тории же обычный рыбак из «подлого» сословия мог позволить себе лишь рыболовные снасти, изготовленные из подручных материаловкости, камня или обожженного крючковатого корня. Счастливчик, сумевший накопиться несколько медяков и воспользоваться услугами кузнеца, уже мог рассчитывать на тяжелый медный или бронзовый якореобразный крючок. При этом, редкий деревенский кузнец был в состоянии выполнить столь тонкую работу.
Этот день, оказавшийся очень длинным и напряженным, закончился лишь поздней ночью, когда он, продрогший до самых костей после самоличного испытания новых рыболовных крючков, завалился спать. И его последней мыслью, что он еще успел «помусолить» в голове, было:
Лишь бы этот отморозок побоялся зимой идти через перевал
13
Королевство Ольстер Провинция Керум В 7 лигах от Кордовы к северо-востоку
Утренний мороз еще был крепок. Тот тут то там раздавались громкие похожие на удар хлыста звуки лопающейся древесины деревьев.
Кар! Кар! Кар! вдруг сорвался с длинной ветки ворон, сидевший до этого неподвижной нахохлившейся статуей. Кар! Кар! Кар!
Его напугал одинокий всадник, который рысью пронесся по дороге и исчез за очередным поворотом.
Кар! Кар! продолжал хрипеть ворон, все равно не желавший успокаиваться. Кар! Кар!
Через некоторое время на дороге показались еще всадники, видом своим напоминавших первого. Судя по развевающему серому стягу с небольшим красным кругом в центре, эти всадники, облаченные в тяжелые вороненные доспехи, принадлежали к корпусу Вершителей правосудия из охраны самого Великого кади султаната.
Проклятье! Успокоит кто-нибудь эту проклятую птицу?! недовольно вскрикнул молодой мужчина в черном плаще с алой подкладкой, ехавший в середине отряда.
Кто-то из окружавших его воинов быстро вытащил из лакового деревянного футляра небольшой лук и с первого же выстрела снял птицу с дерева. За что сразу же удостоился одобрительных возгласов со стороны остальных и своего господина.
Достойный выстрел, Керим! молодой мужчина спустил шерстяную повязку с лица, защищавшую его от морозного воздуха. Снял этого вестника смерти первой же стрелой. Даданджи Зарат, новый Верховный кади Великого Шамора, Око великого султана, милостиво похлопал сияющего воина по щеке. Твоя меткость достойна награды
Стать Верховным кади огромного султаната с сотнями тысяч подданных и получить в руки власть, уступающую лишь власти великого султана, в неполные тридцать лет, невозможно сказал бы любой, даже вонючий бродяга из подземных трущоб Великолепного Селина, столицы Шамора. В добавок еще и рассмеялся бы в лицо. На эту вершину взбираются годами, а то и десятилетиями, буквально зубами вгрызаясь в каждую ступеньку и нередко оставляя за собой не один десяток трупов. Характерными примером был незабвенный кади Рейби, занявший эту должность лишь к своим шестидесяти двум годам после того, как его предшественник очень быстро умер от болотной лихорадки. При этом от самого Селима и до ближайшего болота, где водились болотные гадюки, было более двух сотен лиг
Однако, невозможное становиться возможным, если твоей родной сестрой была любимая супруга самого великого султана, который в ней души не чаял и проводил с ней все свое свободное время. В таком случае должность Верховного кади падает в твои руки словно перезрелый фрукт с плодового дерева.
Господин! Господин! вдруг до них донесся громкий крик, когда кади Зарат уже вытянул из ножен свой кинжал, чтобы одарить им своего телохранителя. Господин, засада!
Телохранители кади тут же привычно закрыли своего господина несколькими кругами. В сторону леса со стороны каждого из всадников смотрел большой щит, который почти полностью скрывал туловище воина.
Господин, там засада, выскочивший из-за поворота всадник, отправленный в передовой дозор, в доли секунды оказался перед отрядом. Была! На наш патруль кто-то напал!
Выслушав его Зарат махнул рукой и кавалькада всадников защитным ордером двинулась вперед.
За поворотом их уже ждалитрое спешенных всадников, настороженно следящих за окружавшим дорогу лесом, и один лежавший на плаще и стонущий от боли воин. Едва стяг с оком приблизился на два десятка шагов, как оба стоявших бессмертных сразу же упали на колено и склонили головы, приветствуя Верховного кади Шамора.
,недовольно оттопырив губу, кади Зарат кивнул им, разрешая говорить.
Один из воинов, мощный легионер, выглядевший за счет массивных доспехов еще больше, сразу же заговорил.
Комтур Велей, господин, он вновь склонил голову; в разговоре с таким лицом поклон никогда лишним не бывает. Направлялись из пограничного Добжора с посланием. Тут близко, около двадцати лиг, добавил он, словно оправдывая столь ничтожную численность своих сопровождающих. На рассвете нас обстреляли из луков. К счастью, стрелки были не очень
Ничего не говоря, кади тронул поводья и его жеребец прошел несколько шагов, где лежал раненный и трое павших скакунов. Несмотря на свою молодость (молодость для занятия такого поста) Зарат был отнюдь не неопытным глупцом, скакавшим при дворе из постели одной перезревшей красотки в постель к другой. Он успел отслужить почти полный срок в пограничной страже и потому неплохо разбирался во многом, что касалось воинского искусства.
Говоришь, стрелки были не очень? змеиная усмешка тронула его губы с щегольскими усиками над ними. Так, комтур? спрыгнув на землю, он коснулся одной из стрел. Подойди, насмешливо произнес он, от павшей лошади подойди к раненому. Этот ранен в ногу! он показал на ногу бессмертного, замотанную какими-то тряпками. Эта лошадь получила стрелу в глаз, эти две по левую лопатку передних ног, прямо в сердце И где ты тут видел стрелков, которые не очень?
Смутившийся легионер, снова всей своей тушей опустился на колено.
Простите, господин, кади внимательно посмотрел в лицо комтуру, который судя по странному голосу что-то то ли не договаривал, то ли просто скрывал.
Говори, резко вспыхнул кади, до умопомрачения не ненавидевший недоговоренность. Червь!
Тот буквально в лице переменился. Гневное слово из уст Верховного судьи, обладавшего правом казнить и миловать, могло означать почти однозначный смертный приговор.
Пощадите, господин, легионер уже рухнул на оба колена. Я не хотел Господин, просто это уже не первый случай.
Вокруг них уже кругом выстроились телохранители кади, которые тоже настороженно вслушивались в слова комтура.
Они всегда так делают, не поднимаясь с колен, он махнул рукой сначала в сторону леса, а потом на лежавшие тела лошадей. Выстрелят несколько раз и растворяться в лесу. И стрелять стараются в лошадей или в ногу, руку, кади Зарат непроизвольно скосил глаза на скулившего раненного, которого чуть потряхивало от боли. И всегда лишь несколько выстрелов, и всегда точно в цель. Редко, когда промахивались
Один из телохранителей, с хеканьем выдернувший стрелу из тела лошади, тут же подал ее кади.
Эти проклятые стрелы, господин, легко пробивают наши доспехи, комутр с ненависть посмотрел на длинную стрелу с листообразным черным наконечником; однако в его взгляде и голосе Зарат к своему удивлению уловил еще и страх. Еще наконечники мажут какой-то дрянью, рука кади неуловимо дрогнула при этих словах. Раненного от нее отрясет как болотной лихорадки, едва прозвучало название одной из самых страшных болезней этого мира, как рука кади разжалась и стрела упала на землю. Потом его проносит, комтур тяжело вздохнул. Эти нападения происходят почти каждый день. Дня не проходит, чтобы кого-то не подстрелили или не отравили. Мы наводнили патрулями Кордову и ближайшие окрестности. Между соседними городками постоянно кочуют поисковые отряды. Всех пойманных сразу же отправляют на петлю Но обстрелы продолжаются Господин, мы хватаем уже всехи бродяг, и женщины и дети.