- Не знаю. Но будь готов.
Мой приказ команда братков восприняла всерьез, вмиг прекратив шуточки и приняв "рабочий" угрожающий вид, аля, "ты не заплатил проценты и мы идем топить тебя в цементе". Цемент в этом веке только алхимический и безумно дорогой, а простые люди предпочитают укреплять стены чем-то попроще. Но основной посыл все равно доходил, ибо когда мы подходили к "Синей Фиалочке", люди на полном серьезе убегали с нашего пути, когда раньше просто отходили в сторону.
Использовав всю свою природную силушку богатырскую, Чук постучался в дверь.
- Я, безусловно, с радостью отвечу на все ваши вопросы, но мое заведение уже было проверено, причем сегодня. - Держательница "Фиалочки" оставалась на удивление спокойной, несмотря на угрожающий вид нависшего над ней Чука и общую напряженную обстановку.
Само заведение было совершенно обычным, как для борделя. Уж их-то, за эти дни бесконечного шмона, я навидался на всю жизнь вперед. Внешне красивое здание, сделанное "под аристократизм", оставалось, тем не менее, на диво стандартным. Ничего необычного, ничего странного.
Ничего опасного.
Только мне почему-то не хотелось здесь быть.
- Да меня, б**, не е**т, б**, с х**ли, тебя проверяли. Сказано, б**, с**а б**, что нужно показать, б**, все, зачит, на***, так и надо, б**! - Интеллектуальная речь Чука, возвышающегося над местной мадам, была, как всегда, безукоризненно прямой и четкой. А еще преисполненной интеллекта, разумеется.
Долго ли, коротко ли, но мы приступили к осмотру всего и вся.
Проверили местную финансовую книгу, найдя удивительно полные росписи по часам "работы" и оплаты не только для каждой девки, но и для полотеров и вышибал. Как сын торговца, я смыслил в подобных вещах, так что взял на себя проверку, - вот смеху-то, - средневековой документации.
Прошлись по помещениям борделя, обойдя все кругом и пересчитав девушек.
Заглянули на склад выпивки, где, под моим внимательным взглядом, сразу трое быков положили прихваченные глиняные кувшинчики на место. Смету на оную выпивку тоже проверили.
Все было нормально.
Все было в порядке.
И что-то по прежнему было неправильно, несмотря на длительный допрос мадам и местного завхоза. Что-то все равно клевало меня прямо в мозг, отчаянно намекая на какую-то упущенную деталь.
И, внезапно, до меня доходит.
Незаметно приближаюсь к Чуку и шепчу ему на ухо, сделав вид, что просто запнулся об излишне ворсистый ковер - старый и весь испачканный, положенный тут ради чистого пафоса:
- Займи ее разговором.
Пока Чук в очередной, десятый наверное раз наседает на мадам со все той же песней - есть чё, а если найду - я делаю вид, что переобуваю натирающий ногу ботинок, одновременно сосредотачиваясь. Стараясь быть предельно аккуратным и незаметным, я "всматриваюсь" в оную мадам со всех моих невеликих сил, и таки нахожу причину моего волнения.
Она не боится.
Вообще не боится.
Немного раздражения, усталость и покорность, склонение перед силой, еще что-то невнятное... но страха и растерянности нет и в помине. Выходит, эта мадам такая непробиваемая, что сразу после допроса с помощью эмпатии, вводящего человека в депрессию или ступор, как минимум, на сутки, продолжает быть вежливой и собранной. Готовой.
Готовность к действию.
Она в любой момент готова к сражению. Не так, как Вал - у нее эмоции в этот момент яркие и четкие, а словно замершая мурена, ожидающая рыбу в своей норе. Подплывет - хорошо. Пронесется мимо - не сильно и надо. Более того, она явно уверена в том, что сможет одолеть семерых здоровых мужиков и одного мага. Именно уверена.
Рассеянно изрыгая ругательства, чем уже ввожу свою группу поддержки в ступор, я начинаю вытряхивать сапог, сканируя окружающее пространство. Еще одно преимущество эмпатии - ее применение практически никак не определить, покуда не начать напрямую воздействовать на чужие эмоции. Да, если внимательно присмотреться к моей ауре, то станет заметно, что я что-то такое непонятное делаю. Я в том уверен - сия мадам (или та, кто ею притворяется) смотрит. Потому обхватываю "натертую" ногу и притворяюсь, что исцеляю ее, на деле просто подавая энергию к пальцам.
Эмпатичекий сканер вслушивается в чувства окружающих. Я вижу скуку и желание отоспаться разбуженных нами девок, спокойную отстраненность двух вышибал, легкий голод уборщика, моющего натоптанный нами пол... А кроме этого чувствую внизу, под подвалом с вином, еще десяток чем-то приглушенных источников эмоций - отчаяние, страх, голод, обреченность и почти незаметная капелька надежды.
Почему-то нет ни малейшего сомнения: если я сейчас уйду, то даже расскажи я о своих подозрениях начальству, к моменту нашего (или не нашего) второго прибытия весь компромат уберут. Остается только надеяться на свою правоту, ибо если я облажаюсь, то меня не найдут.
Сохраняя привычное отстраненное выражение на морде, встаю и подзываю Чука:
- Б**, дай опереться, я, похоже, себя до мяса растер, на***!
Здоровенный бандит тут же оставляет в покое мадам, и помогает мне встать. Выбрав момент, когда я оказываюсь полностью скрыт за его широкой спиной, снова шепчу, почти что одними губами:
- Сразу как я скажу слово "кража" - бей ее насмерть, со всей силы.
Низкий коэффициент интеллекта может быть не только бедой, но и пользой - мое заявление не вызвало никакого удивления. Начальство сказало надо, значит, надо. Подхожу, опираясь на плечо здоровяка, к (не)мадам и заявляю:
- Ладно, хватит, смета у вас в порядке, даже идеальном порядке, так что делать нам тут больше нечего. Не забывайте только отстегивать денежку ночной страже, и все будет лады.
- Конечно, ваше магичество, никак не забудем. Возможно, вы хотите остаться у нас в гостях? Я думаю, мои девочки с радостью окажут вам любые услуги. Заодно и дадите отдых уставшим ногам. Я слышала, что у уважаемых ночных братьев выдалась тяжелая неделька. - Блин, ее спокойствие меня дико пугает. Без полного сосредоточения на ней, я не вижу вообще ничего подозрительного.
Делаю вид, что задумался, и отвечаю, словно с трудом отговариваю себя, одновременно максимально аккуратно собираю магию для атаки, стараясь не потревожить ее ни в малейшей мере:
- Боюсь, что нет. Нужно работать, иначе одни боги знают, как много украдут...
Дальше все происходит воистину мгновенно.
Я бью со всей своей невеликой магической мощи, буквально вгрызаясь в голову (не)мадам целым каскадом противоречивых эмоций и примитивнейшим ментальным давлением. Почти половина потраченного резерва сказывается легкой головной болью и жжением в ауре - только бы не покалечиться вновь, - превращая и без того сильную атаку в реально смертельный для простого человека удар. Очевидно, что (не)мадам простой не была. Да и человеком, по большому счету, тоже.
Мой удар нас всех спас, ибо даже то, чем была эта женщина, не смогло безболезненно пережить такое вот "прямое попадание". А еще миг спустя огромная ручища с надетым кастетом проломила содержательнице борделя голову, оставив на виске огромную кровавую вмятину. Сие повысило наши шансы на выживание еще больше, чем мы таки смогли воспользоваться.
Женщина отлетела к стене, роняя кровь вместе с осколками костей и мозга. А потом это существо вспыхнуло неимоверной злобой и прыгнуло вперед, метя Чуку точно в горло внезапно отросшими когтями на месте пальцев. Проигнорировав зарождающееся в ауре жжение, вкладываю остатки резерва в еще один удар, заставляя тварь пошатнуться и промазать на какой-то сантиметр, располосовав когтями тяжелую кожаную куртку Чука.
Сам бык, видимо, будучи слишком тупым, чтобы испугаться, повернулся вслед за плашмя упавшей тварью и ударил еще раз.
И еще.
И еще.
Когда голова существа стала больше напоминать плоскую картинку, среагировали вышибалы. Эти, к счастью, оказались простыми, хоть и очень хорошо обученными людьми. Будь они вооружены мечами, и находись мы на открытом месте,- все могло бы сложиться по-другому. Но в ограниченном пространстве фойе сего борделя у них не было шансов. Братки, конечно, были удивлены случившимся, но среагировали быстро - работники борделя выбили только двоих, тяжело ранив, а после их обступили, и закололи ножами, как свиней. Самое смешное, что даже особого шума поднять они не успели.
На секунду образовалась тишина, и Чук, до которого только сейчас дошло, что он разминулся со смертью на какой-то волосок, задал волнующий нас всех вопрос, указав пальцем на труп мадам:
- Это че за ху***?
А я уже знал, что это была за х****, ибо в момент атаки с твари спала маскировка, позволив почувствовать знакомую до дрожи энергетику, которую я не так давно наблюдал вблизи.
- Это одержимая. Мы, Чук, вышли на сраное логово сраных демонопоклонников.
Вот теперь бледный вид стали иметь вообще все.
Демонологи были кастой закрытой, смертельно опасной, регулярно подвергающейся гонениям от властей и жречества, но, в целом, легальной и официально признанной. Они водили дела с тварями Инферно, расплачиваясь купленными на рабских рынках жертвами, заключая новые договора, призывая солдат и слуг на любой возможный вкус и требование - естественно, полностью от этой ветви Искусства отказаться не получалось, несмотря на все сопутствующие ей опасности.
Другое дело демонопоклонники, слуги Инферно или "эти еб***тые культисты"! Они не заключали договоров, ограничивающихся рамками "клиент и покупатель", или, в худшем случае, "кредитор и должник". Они осознанно начинали служить демоническим владыкам с целью получить их милость, передать им как можно большее количество душ, а в идеале и призвать их в реальный мир.
Они добровольно становятся одержимыми, добровольно принимают их Печати, добровольно приносят в жертву своих первенцев и занимались прочими милыми сердцу вещами.
И вот этих ребят, в отличии от более-менее договороспособных чернокнижников, любят примерно так же, как помесь ядовитых гадов и террористов - то есть, стараются убить при первой же возможности. Естественно, полностью искоренить сих индивидов ничуть не проще, чем избавиться от крыс и тараканов: так, или иначе, но заведутся вновь. Если же учесть тот факт, что демоны одаривают служителей их культов всяческими способностями, позволяют призывать себя по зову, учат собственной демонической магии - то противодействовать гадам очень трудно. Добавьте сюда то, что подобная мразь отлично умеет договариваться с другой мразью, а потому, золотом ли, обещаниями ли, шантажом ли, но они всегда, первым делом, стараются заполучить влиятельных покровителей. В идеале - сделать оных покровителей своими "братьями" и "сестрами".
В голову как-то само-собой приходит мысль о том, что очень часто подобными покровителями становятся именно ночники.
Как бы я только что не подставил собственное начальство.
Понимая, что время утекает сквозь пальцы, как вода, вливаю в себя восстанавливающее зелье и, не давая шокированной публике задуматься над ситуацией и разбежаться в ужасе, приказываю:
- За мной.
Как ни странно, но вбитый в голову не хуже, чем в армии, рефлекс "делай что старшой говорит" заставляет братков рвануть следом. Наблюдая, как медленно-медленно пополняется магия, я выделяю пальцем самого щуплого (да еще и раненого) из подчиненных мне, и говорю:
- Ты. Бежишь к старшему. Кричишь как резаный, что у нас тут просто полный п****ц и жертвоприношения. Подымаешь шум, требуешь помощь прямо сюда. Бегом.
Тот исчез с такой скоростью, что я невольно заподозрил его в наличии способностей к безумно сложной пространственной магии, а наша компания продолжила путь вниз, к тому самому подвалу с вином.
Там нас всех встретил недоуменно подымающийся на шум кладовщик. Понятия не имею, насколько он опасен (оболочка чиста, но эти твари всегда умели скрывать свою суть), да и причастен ли вообще, но думать над этим буду потом. Резко кидаю в лицо ему снятый с себя, покрытый грязью плащ. Чук вновь не сплоховал, мгновенно ломая челюсть и вырубая мужика. Еще одно указание пальцем:
- Ты. Сломай ему руки, ноги и пальцы. Остальные за мной. - Маг он или нет, но я буду считать, что таки маг, и действовать соответственно. Окажется невиновным, что маловероятно, лично оплачу ему целителя.
За спиной раздаются звуки глухих ударов и треска костей, а я не останавливаюсь, спускаясь-таки в этот злополучный подвал. С виду тут ничего не поменялось, но, прикинув наиболее вероятно место расположения тайного хода, приближаюсь к самой большой многоярусной полке, и тыкаю в нее пальцем.
- Чук, на*** это.
Спустя еще одну секунду полка падает, а нам открывается вид на аккуратную дверь, покрытую непонятными, и несущими злую магию символами. Демоническими символами. Игнорирую разлившееся по полу вино, возвращаясь обратно к упавшему кладовщику - теперь уж точно не безобидному. Яростно визжащему культисту уже сломали все конечности, и сейчас заканчивали с пальцами. Чувствую вспышку магии, а потому бью ногой. Собственного подчиненного.
Лишь немного пошатнувшийся от не самого сильного пинка бандит, смертельно бледнея, смотрит на отверстие в стене, где миг назад была его голова. Заношу ногу и бью носком сапога в висок культисту. Не знаю, убил ли его, но новое заклятие (и ведь с какими же травмами колдовал!) сорвалось прежде, чем успело до конца сформироваться, а сам адский завхоз таки затих окончательно.
Быстро обшариваю его карманы, легко находя ключ из странного материала, напоминающего обсидиан - столь же черный и гладкий. В магических чувствах этот предмет выглядит как овеществленная пустота. Беру его, и отправляюсь обратно, кивая все еще смотрящему на прожженную стену братку:
- За мной.
Вдвоем проходим мимо остальных бандитов, уже последовавших за нами обратно на лестницу, и возвращаемся к демонической дверце. Нахожу глазами скважину... не нахожу. Осматриваю дверь намного внимательнее, уже в магическом спектре. Хмыкая, прикладываю ключ к центру рунного рисунка. Кровь кладовщика, попавшая на ключ, начинает медленно светиться, а сам ключ прилипает к двери. Отпускаю непонятный, и оттого опасный предмет, ожидая результата.
Кровь исчезает во вспышке демонического пламени (хорошо, что убрал руки), а дверь открывается с глухим щелчком. Толкаю задержавшую нас преграду ногой, подспудно опасаясь ответного удара магией, и первым вхожу внутрь. Еще одна мрачная лестница, ведущая, как ни странно, вниз. Резко, хоть и не бегом, врываюсь в секретное помещение.
Б***дь.
Это был классический зал для жестоких жертвоприношений невинных дев, словно украденный прямиком из очередного фильма или книжки про могучего воина Добра, спасающего свою любовь из лап Тьмы. Только сомневаюсь, что в книгах смогли бы передать самый, так сказать, смак всей обстановки.
Например, запах - удушающая вонь крови, испражнений и застарелой гнили. Видимо, чары на двери были не только запирающими, но и отрезали запахи, иначе свивших тут гнездо ублюдков давно бы нашли и приговорили бы к двадцати годам непрерывного расстрела. Сама вонь исходила от неубранных луж кровищи на полу, от развешанных по стенам (на вбитых в плоть крючьях) тел, среди которых еще попадались живые, и от недоеденных человеческих останков, лежащих у ног до боли знакомого гориллоподобного демона.
Внешне - точно такого же, как и те, которые атаковали меня и Вал в ту ночь у дольмена.
Только эта тварь была разумна, о чем свидетельствовал более развитый эмпатический фон и покрывающие лысое тело татуировки, явно имеющие мистическое значение. Самое прискорбное, так это то, что тварь оказалась совершено ничем не скованной, являясь, очевидно, стражем и хранителем этого места.
Ради разнообразия, прискорбным сей факт оказался не для меня, а для самого демона. Пусть он и был многократно более развитым, чем те четверо, которых месяцы назад порубила Вал, но он был демоном того же вида. А значит, сохранял (как я понадеялся) все те же недостатки и слабости, что и его младшие сородичи. То есть, слабость именно к эмпатическим ударам.
Демон атаковал быстро. Я бы схохмил что-то вроде "дьявольски быстро", но времени на хохмы не хватало. Несколько метров между нами охранник преодолел в два спорых шага, готовясь разорвать на части вломившихся в его вотчину людишек. Братки не разбежались с визгом только потому, что были заняты обсиранием собственных портков. Я бы присоединился к ним, но был уже занят магией, благо жутко вредное зелье уже успело восстановить мне четверть резерва.
Не добежав до меня какого-то жалкого метра, тварь упала и отчаянно завыла, царапая когтями пол в двух пальцах от моих сапог. Когти эти оставляли глубокие следы на каменной поверхности ритуального зала. Сейчас в голову твари ломился каскад эмоций: сковывающий ужас стоящих за моей спиной братков, неистовая ненависть, обреченность, сломленость и яростная надежда подвешенных на собственных ребрах узников, моя решимость остаться в живых и убить адскую (буквально) гориллу. Весь этот водопад я вбираю в себя, пропускаю через свою ауру, и отправляю сокрушающим (я надеюсь) копьем прямо в голову зверюге.