Находящиеся на взводе стражи правопорядка обратили свое внимание на группу коллег из разных (!) десятков и не удовлетворились ни грозной бумажкой (как потом выяснилось - поддельной), ни словесными угрозами неких "последствий" - завязалась драка. Готовые к бою культисты прошли сквозь стражу, как нож сквозь масло, но нарвались на супружескую чету Штраун. Два мастера-боевика, которые, по идее, должны были быть на приеме у магистра Ваззо в это время, оказались злоумышленникам не по зубам. Хотя, сам факт того, что они смогли дать бой этой парочке, заставляет неиллюзорно опасаться.
Собственно, именно этот бой, в ходе которого одна из наружных стен отделения стражи оказалась снесена к демонам (ее буквально утащило в Инферно через пространственный разлом) и послужил причиной столь широкой огласки событий. После этого город вновь затих в ожидании неприятностей, а стража начала массовые аресты всех сколь-либо подозрительных личностей. Именно потому меня и засунули в общую камеру, наплевав на все предписания - для одиночек были свои кандидаты, подостойней.
Отдельной статьей была свободно гуляющая в народе, и обрастающая кучей совершенно новых подробностей, история об отряде отважных "правильных парней", которые объяснили неправоту "живущим не по понятиям" культистам и их ручным демонам, и освободили из их плена десяток прекрасных дев, среди которых были, как минимум, три принцессы. В последней версии эти герои свалили с ног и запинали сапогами одного из Владык (какого именно, пока уточняется) вместе с половиной (лучшей!) его Легионов.
Малость о***в от таких историй, я поблагодарил рассказчиков, лег на бок и вновь уснул, несмотря на запах, духоту и неудобное спальное место. Все это - не причина откладывать послеобеденный сон.
И не волнует!
Из местного КПЗ нас вытащили спустя еще сутки, за которые я возненавидел это место лютой ненавистью. И ладно бы просто неудобство - но выслушивать сто тысяч пятисотый пересказ наших приключений по версии бывших со мною быков (нынешний вариант утверждал, что спасали мы всю Королевскую Семью, повергнув при этом совокупную мощь половины Инферно) стало настоящим испытанием.
Клянусь, если бы я услышал эту историю еще хоть раз, я бы таки спек кому-нибуть мозги, - благо способности к магии начали потихоньку возвращаться: прекращалось действие споенных мне препаратов. Видимо, чтобы еще раз не тратить казенное имущество на мою персону, меня и отпустили.
Сокамерники провожали нас, как сошедших с небес на землю ангелов (реальные случаи подобного знака божественного внимания были не единожды зафиксированы).
Меня же одолевали мрачные мысли: а что, если главный злодей это и вправду Войм? Да, частично во мне сейчас говорит ненависть к ублюдку, но вероятность подобного исхода тоже не нулевая. Самое смешное, что прямо сейчас мне ничего не угрожает - я отвел от него все возможные и невзможные подозрения. Ну и, здраво размышляя, Войму не было никакой нужды в том, чтобы подымать подобную волну для того, чтоб просто отвести подозрения в сторону. Отсутствие поисков преступника всегда будет намного лучшим вариантом, чем даже самое прочное и необрушимое алиби.
Второй раз в жизни имею честь лицезреть в живую Миколаса Войма.
Видимо, мои подвиги на ниве демоноборства оказались достаточно впечатляющими, чтобы сия персона посчитала эту встречу нужной. Ему, естественно, нужной.
Сейчас этот человек сидел за столом, склонившись над какой-то книгой в явно не единожды латанной обложке, и обращал на меня столько же внимания, сколько и на голодающих детей в Принципате. То есть - ноль. Я, в свою очередь, тоже старался поменьше отсвечивать, отнюдь не желая призывать на себя внимания моего босса. Теперь, когда я таки могу пользоваться магическим восприятием, аура этого человека просто подавляет. Даже по самым скромным прикидкам, он сильнее меня раз так в сорок, а скорее, и в шестьдесят.
Его энергетика практически неподвижна - следствие защиты от любителей "читать" по ней. Если проводить аналогию, то оболочка шефа вызывает ассоциацию со стальным шаром - не особо зрелищно, но почти неуязвимо и неотклонимо. Ритуалисты никогда не были сильными бойцами, но на его уровне развития любая магия будет иметь огромный боевой потенциал - даже если бы он практиковал магию призыва хомячков.
Меня Войм сотрет в пыль одним только взглядом. Особенно в собственном доме - месте его силы и власти. А потому, привычно беру эмоции под контроль, не позволяя себе злиться или раздражаться - увидит и не одобрит.
Мое время еще не пришло.
Но когда-то придет.
Обязательно придет.
Мечты о сладкой мести прерывает тихий хлопок закрывшейся книги - хозяин кабинета решил удостоить меня своего взгляда. Почему-то мне кажется, что Миколас Войм ловит кайф от того, что заставляет людей ждать. Особенно, если сам же их и позвал. В этот раз пауза затягивается ненадолго - не иначе убедился, что я спокоен, отчего потерял интерес.
- Знаешь, я ведь почитал отчет о твоем допросе. - Задумчиво проговаривает Войм. - И, учитывая то, что никаких тайных приказов от меня ты не получал... Выходит, ты подставил себя, моих людей, и, самое главное, меня, - потому что тебе, видишь ли, захотелось поиграть в героя.
Ох и не нравится мне начало разговора. И сделать ничего не выйдет - я ему не противник даже с распределенными характеристиками. Остается надеяться, что пронесет. И ведь не понятно ничего - он закрыт во всех спектрах, а попытаться прощупать его чувства... я не рискну.
- Отвечай.
Пусть в его словах нет злобных или истерических ноток, но менее опасным он оттого не становится. Сейчас важно правильно построить речь, чтобы меня не вынесли отсюда в спичечном коробке. Если хотя бы в коробке...
- Боюсь, что мне нечего возразить на это замечание. Однако, следствие моей ошибки позволили вычислить наличие культа на территории Ауса. Реши я действовать по инструкции, - и вспугнутые проверкой культисты просто перебили бы жертв и свидетелей, наверняка сбежав. А наличие под боком слуг Владык, это всегда плохое соседство.
Последняя фраза явно была лишней.
Совсем лишней.
- Ты, значит, дорогой мой, сам решаешь, что для меня будет хорошим, а что плохим?
Лихорадочно пытаюсь придумать оправдательную аргументацию, и даже что-то такое, возможно еще и рабочее, додумываю, но никто не собирается давать мне высказаться. Одним движением мизинца Войм активирует свои чары. Под моими ногами, прямо на роскошном ковре, возникает сложная геометрическая фигура, вспыхивающая ослепительно ярким белым цветом, а меня всего буквально скручивает от адской боли.
Ужасной.
Непереносимой.
Неестественной.
Остатками ускользающего в небытие сознания цепляюсь Даром за свою боль, выпивая ее, подобно вину, трансмутируя страдание и муку в чистую энергию. Сосредоточение на столь требовательном к концентрации занятии заставляет немного отстраниться от разрывающих тело и ауру ощущений, позволяя сохранить себе жизнь и рассудок.
Целую вечность спустя боль пропадает, давая миг на то, чтобы вдохнуть воздуха в парализованное до того горло. А после вспыхивает еще одна фигура, в этот раз другая, и мое тело просто подрывает вверх, вытягивая меня подобно подвешенному на дыбе. Ощущение болезненное, спору нет.
Но эту боль можно и потерпеть.
- Знаешь, дорогой мой, мне стоило бы пустить тебя на требуху, за все те проблемы, что ты мне доставил. Но, как ни странно, польза от тебя тоже присутствует. - Сделав театральную паузу, Войм продолжает свою размеренную речь, прохаживаясь вокруг моего подвешенного (и поворачивающегося вслед за младшим магистром) тела. - Радуйся. Ты будешь жить. Даже награду получишь, - заберешь ее у Мана, кстати.
С этими словами удерживающая меня сила пропадает, позволяя растянуться на все том же ковре. В голове на удивление ясно, а все мои способности уходят на то, чтобы удержать спокойно-отреченное состояние. Я не уверен даже, знаю - мое мнимое спокойствие едва ли обманет подобного зубра. Но он слишком привык к тому, что перед его силой все склоняются. Так или иначе, но ты все равно слабее - склонись и живи, при этом получая хорошее довольствие и премии за удовлетворительную исполнительность. Или взбрыкни чтобы сдохнуть.
Третьего не дано.
Он прекрасно понимает, что человек, которого ты только что пытал, не будет тебя любить.
Но будет бояться.
И уважать, пусть даже и одну только твою силу.
Смерть и мука.
Верность и награда.
Кнут и пряник во всей своей примитивной красоте. Ему не нужна моя верность до гроба - ему хватит моего страха и исполнительности. А там, раньше или позже, пытки забудутся, а вот пряники останутся - если, конечно, старательно работать. И через несколько лет, набравшись опыта и связей, привыкший жить на широкую ногу, я уже сам не захочу свободы. Для ученика, особо нигде не учившегося, не получившего семейного образования от местных аристократов... для такого мага статус даже подмастерья - уже далекая мечта, куда там подлинному мастерству. А здесь у меня будет собственное место, какой-то статус, уважение...
Именно так и работает кадровая система Миколаса Войма, главы ночной гильдии Ауса - сильный всегда топчет слабого, для магов это особенно заметно, хоть среди ночников подобная практика гораздо более частая, жесткая и жестокая. Можно сбежать в армию, или на службу к кому-то другому, но это смена шила на мыло, даже в случае если я действительно смогу уйти. Я подписал контракт на службу.
Магический контракт.
А невыполненный контракт это болезненная рана на ауре, которая осложнит колдовство, ослабит здоровье и создаст много проблем в жизни.
Наложенную контрактную печать не волнует, в каких условиях этот контракт был подписан - магия это не разумное сверхбожество, делающее все по справедливости, а просто магия.
И будь я простым магом, хоть и попаданцем, его методика наверняка бы сработала. Я бы не стал убегать в поисках лучшей доли, и остался бы на теплом местечке. Как будто бы в прошлой жизни не приходилось ради хорошей и выгодной работы терпеть мудака-начальника?
Только я не обычный маг.
У меня есть Система, пусть и крайне извращенная ее версия.
У меня есть Поводок способный, помимо вложенной админами функции, дать мне самых верных соратников во всем мире. Таких, каких не будет ни у кого.
И у меня есть цель - быть тем, кем хочу я сам.
Героем собственной истории.
И я им стану, даже если ради этого мне придется лично выдавить глаза младшему магистру ритуальной магии, - и теневому хозяину большого средневекового города, - Миколасу Войму.
Особенно, если придется.
После памятного разговора с Воймом, в ходе которого я четко осознал, что с местным паханом нам не по пути, прошел почти месяц. И если вы думаете, что он прошел спокойно и размеренно, то я таки попрошу вас больше так не думать. Я говорил про кипиш? Про вставший на уши город? Забудьте! По-настоящему ходить на ушах все стали только после прибытия делегации из королевского Тайного Сыска.
Для начала, стоит сказать, эти милые "люди в черном" - у них реально черные мундиры - приперлись не только к главам гильдий или бургомистру, но и к уважаемому практикующему ритуалисту Миколасу Войму. И если мы все раньше спали в пол-глаза, то теперь про сон забыли даже мертвые. Понятия не имею, чем пригрозили, или что пообещали главному ночнику всея Ауса, но подняты оказались все имеющиеся ресурсы. Доходило до смешного - по ночам улицы патрулировали стражники и бандиты одновременно. Зыркали друг на друга, разговаривали сквозь зубы, но работали же вместе!
И результат был.
Как оказалось, главным местом прорастания культа была не ночная гильдия (кстати, один слоупок только недавно узнал, что, оказывается, до появления Войма, единства между ночниками и в помине не было, примерно как между обычными магическими гильдиями), а торговый квартал да магистрат. Именно где-то там, среди чинуш и толстосумов, и пряталась пока еще неизвестная верхушка культа.
Довольно странный выбор основной опоры. Но, как мне тут рассказали знатоки, Войм зело не любит чернокнижников всех мастей, - что очень даже странно, как для криминального авторитета. Обычно, как раз таки на теневой стороне всякие нелегальные некроманты, демонологи, малефики и прочая подобная публика, и тусуются. А вот при Войме в городе многократно упал уровень нелегальных поднятий и жертвоприношений. Само-собой, отдельные энтузиасты еще работали, но, в основном, это были гастролеры.
Есть у меня мыслишка, что именно такая чистоплотность (он даже проклятия наводил не малефикой, а через принцип подобия!) и есть одной из главных причин столь терпимого отношения к нему от властей, и столь тесных взаимодействий со жречеством. Выяснить подобные подробности было сложно, но этот культ дал мне возможность залезть во многие места, и развязать много языков.
С того и живем.
Как я уже говорил, результат действий профессиональных ищеек, заточенных именно на выкорчевывание всяких шпионов и агентов (и плевать, будет этот агент работать на короля соседнего королевства, или на одного из Владык Инферно), проявился очень быстро. Низовое звено начали ловить и вырезать с пугающей эффективностью.
На будущее: если захочу стать шпионом, ни в коем случае не доводить до прибытия этих Шерлоков средневековых - найдут быстрее, чем Штирлица, который забыл сложить свой парашют.
Оставалось непонятным, почему молчит руководство культа - им сейчас надо было бы бежать, пусть и ценою потери обжитого места и объявления в розыск на территории Варсии. Но они медлили, хоть и понятно было, что еще немного, и их накроют. Это вызывало закономерные вопросы. Поверить в то, что эти ребята, несколько лет водивших за нос власти города, просто самоуверенные дураки... не выходило. А вот в то, что они готовят прощальный фейерверк - легко.
Удалось узнать, каким образом культ получал жертвы, не вызывая опасений окружающих постоянными пропажами случайных прохожих, или там, исчезновением бездомных. Одним из доверенных "братьев" был местный торговец живым товаром. Я как-то с работорговлей в Аусе не пересекался - здесь не часто покупали рабов, и только для грязной работы на производстве, фермах и прочих опасных для жизни местах. Ну, и еще наложницы для богатеев, но это уже классика.
А так-то, рабский рынок в этом городе был откровенно убогим и никому не нужным. Естественно, стража и церковь Маара (главного божества пантеона Варсии) регулярно проверяла работорговцев - именно тут тусуются все те самые нелицензионные чернокнижники. Но хитрые культисты воспользовались тем, что Войм в свое время выдавил всех этих дятлов из города. И, пока стража была спокойна и ленива, попросту возили рабов в количестве большем, чем по накладным. А потом, не довозя их до рынка, ссаживали в одном из районов трущоб, через которые ехали, "чтобы не платить дополнительный налог на пользование центральными воротами".
Все гениальное просто.
Простая человеческая жадность и лень.
И от лени вреда порою даже больше.
Надо мне меньше каркать, что той вороне.
Фейерверк вышел на славу - ночью завязалась бойня прямиком в магистрате. Все думали, что культистов в администрации уже давно вычистили, а оказалось, что именно там и сидело руководство. Смешно, но главным злодеем оказался не жадная скотина бургомистр, а, - барабанная дробь, - Сифия ибн Саак!
Теперь нет ничего удивительного в том, что культистам удавалось так долго прятаться. Ведь регулярные отчеты для всех и каждого, отправляемые через астрал, проходили через нее, как главу связистов. И пусть даже королевские ищейки держали при себе собственного специалиста - для мастера магии астрала перехватить и расшифровать чужое сообщение, хоть и не просто, но вполне возможно.
В итоге, пока местное Ордо Малеус искали основу культа, так и жаждая обнять их и приласкать до прекращения жизнедеятельности, - Сифия злобно (но исключительно мысленно) гогоча, готовилась к пышным проводам на тот свет. И, что очевидно, отнюдь не своим проводам.
В один знойный и томный вечер, когда сыскная группа, во главе с младшим магистром криомантии и целыми тремя мастерами, пришла в очередной раз прижать к ногтю жаждущего нажиться на всеобщей истерии бургомистра (жадный урод начал в обход ночников крышевать торговцев поддельными амулетами "от Зла", чем добавил знатной головной боли страже и детективам), их встретил отнюдь не только бургомистр.
Воспользовавшись тщательно экранированными помещениями связи, как раз для выхода на иной план бытия и предназначенными, она, вместе с оставшимися подельниками вырезала всех, до кого дотянулась, включая главного священника города и его свиту. Учитывая большое количество магов низких рангов, работающих в магистрате, жертвы были очень внушительными. Корпус связи в тот день перестал существовать - все, кто не присоединился к Сифии, были быстро переработаны на мясо для ритуалов.