Прокрутив в голове эти мысли раз десять, фыркнул, полный отвращения сам к себе. Теперь, когда испытал действие тьмы на своей шкуре, смогу ли спокойно отсиживаться здесь? Разве это правильно? Да и лучшей благодарностью священнику будет служба на благо Церкви. А Церковь здесь сражается с тьмой, ну или делает вид, что так оно есть.
Вот только быть воином, находиться на лезвии ножа это слишком опасно. Смогу ли я справиться со своим страхом и взглянуть смерти в лицо?
Нет.
Но должен хотя бы попытаться, ради тех людей, что помогли мне. Сколько еще десятков, сотен людей на востоке заражены тьмой? Их должен кто-то спасти.
Проснулся довольно ранотолько начало светать. Сквозь маленькое оконце под потолком в каморку заглянули первые лучи солнца, заставив меня открыть глаза. Потянувшись, поднялся и выглянул в коридор. Вроде никого. Только сейчас, утром, до меня дошло, что рубашка превратилась в пепел, а штаны выглядели сильно потасканными. Ладно хоть куртка осталась цела, есть чем прикрыть голый торс.
Выйдя из лечебницы, столкнулся с крепким молодым парнем лет двадцати. При столкновении меня снесло слегка в сторону, тогда как парень даже не шелохнулся. Лишь покосился и пошел дальше. Скотина! Небось аристократвон какой надменный.
Не все воины Святого Конклава благородны в своих поступках, раздался рядом знакомый голос.
Обернувшись, я увидел давешнего старика. Священник выглядел усталым, но чуть бодрее вчерашнего.
Доброе утро, отче! Так это был паладин?
Один из юных воинов Церкви, качнул головой старик. Он молод и горяч, и пока не научился заботиться о чувствах других.
Я заметил, хмыкнул я. Погодите, а почему вы здесь? Договорились ведь встретиться у собора?
Решил еще раз осмотреть тебя. Следы тьмы могли остаться, незаметные глазу. Однако вижу, что зря беспокоилсявсе чисто. Как себя чувствуешь, юноша?
Отлично, святой отец. Благодарю вас за помощь, искренне сказал я.
Священник улыбнулся лишь уголками губ, но было видно, что благодарность ему приятна.
Так ты все же подумал над моим предложением?
Да. И решил, что стоит попытаться, кивнул я. Хотя мне все равно страшно
В страхе нет ничего плохого, мягко улыбнулся священник. Это естественно для человекабояться опасности. Со временем ты научишься контролировать свои эмоции и сможешь использовать во благо. Страх помогает нам выжить, юноша. Даже самые храбрые рыцари испытывают страх перед сильным противником. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты преодолеть его и взглянуть смерти в глаза.
Я смешался, слегка озадаченный словами священника. Страх можно заглушитьэто мне знакомо. Когда идешь темной ночью по глухому переулку и кажется, что вот-вот сзади набросятся толпой, то всеми силами сдерживаешь себя, успокаивая тем, что сотни раз проходил здесь прежде и все будет хорошо. Но вот взглянуть в глаза смерти это другое. Здесь нужно иметь смелость и что-то еще. Пусть я выступил против тех придурков на даче, но там окончательно накрыла ярость и большую часть боя я не помню. Да и перед смертью не успел ничего осознать. Здесь же от меня потребуется иноепрямо принять бой с темными тварями. Да и не только с ними. Конечно, драться научат, но что толку от умения махать мечом, если ты слаб духом? Я должен избавиться от сомнений.
Последнюю фразу я повторил вслух. Святой отец понимающе кивнул.
Все мы время от времени сомневаемся в себе, юноша. Если у тебя хватает смелости взглянуть правде в лицо, то сможешь выстоять и против тьмы. Просто верь в свои силы и в Девятерых. А теперь, если ты решил, идем со мной.
Я качнул головой, прикрыл на мгновение глаза, глубоко вдохнул, с шумом выдохнул и взглянул на священника.
Я готов.
Мы снова отправились в собор, только на этот раз миновали храм и по узкой гравийной дорожке прошли к зданию поменьше.
В три этажа, длинное, почти на всю территорию, с несколькими входами. Здесь были даже стражистояли у дверей, глядели прямо перед собой. Лица равнодушные ко всему. На нас даже не взглянулипохоже, старика прекрасно знали.
Сразу за дверью оказался просторный холл, по обе стороны от которого расходились коридоры. Старик повернул направо и повел меня мимо множества дверей.
Что это за место?
Это рыцарская академия при соборе Святого Конклава. Здесь обучают будущих паладинов, не только умению сражаться, но и многим другим вещам.
Вот как, протянул я, разглядывая позолоченные таблички рядом с дверьми. На них были выбиты имена и звания: рыцарь-капитан, рыцарь-сержант, рыцарь-капрал и так далее. Похоже, здесь строгая система рангов и наверняка имеется устав. Своего рода военная академия, где все подчиняются установленным правилам.
Мы миновали еще пару коридоров, поднялись на третий этаж, а затем оказались перед самой обычной дверью из темного дерева. Табличка рядом с ней гласила: «Рыцарь-командор Дарн эл Кион».
Священник постучал. Мгновение царила тишина, а затем зычный голос разрешил нам войти.
Кабинет оказался весьма уютным, чего никак нельзя было ожидать от командира рыцарей. Мягкий диванчик у стены, напротив входа стоят стол и пара кресел, у другой стеныкнижный шкаф. Сам хозяин кабинета восседал за столом, молча взирая на нас.
С чем пожаловал, Вильям? хмуро поинтересовался он у старика.
Как-то не наблюдается радости у него на лице. Может, они со святым отцом не в ладах?
Привел к тебе потенциального кандидата, отозвался старик, ничуть не смутившись.
Рыцарь-командор бросил на меня короткий взгляд, задержавшись на омертвевшей половине тела.
Он не пригоден. Ты ведь и сам знаешь.
Это не так, качнул головой священник. Лучше бы тебе взглянуть повнимательнее.
Командор снова посмотрел на меня, уже чуть более пристально. Затем криво усмехнулся.
Вот как это многое меняет. И все же, уверен ли ты в нем?
Более чем.
Я не слишком понимал, о чем они говорят. Знал только, что объектом их беседы являюсь я, но вот что именно обсуждаетсяоставалось загадкой.
Парень, выйди-ка на пару минут, обратился ко мне рыцарь.
Я послушно кивнул и вышел в коридор.
Ждать пришлось гораздо дольше пары минут. Прошло по меньшей мере полчаса, прежде чем дверь отворилась и вышел старик.
Тебя возьмут. Сэр Дарн объяснит, что к чему.
Его глаза казались еще более усталыми, чем раньше. Похоже, разговор с командором изрядно вымотал старика.
Хорошо, спасибо огромное! Как мне вас найти?
Священник понимающе улыбнулся.
Я сам найду тебя, как придет время. Слушайся сэра Дарна, он научит тебя быть истинным рыцарем. Удачи, парень.
Старик направился прямо по коридору. Я не выдержал, крикнул:
Меня зовут Кей.
Он остановился, слегка качнул головой и пошел дальше.
Я же вернулся в кабинет. Рыцарь смерил меня хмурым взглядом и хмыкнул.
Кей, да? Не слишком внушающее имя.
Это прозвище, пожал плечами я.
Командор кивнул.
Что ж, Вильям рассказал мне о ситуации, и я согласился взять тебя в качестве своего оруженосца. Звание рыцаря еще нужно заслужить, и просто так оно тебе не дастся.
Вот как Видимо, я не совсем верно понял старика. Хотя это вполне логично. С чего бы вдруг им относится ко мне иначе, чем к другим новобранцам?
Присядь, приказал сэр Дарн.
Я устроился в кресле напротив него. Мужчина вздохнул и заговорил:
Быть рыцаремэто непростое бремя, Кей. Рыцарьзначит не только носить сияющие доспехи и красоваться на публике. Рыцарство должно быть в крови. Знаешь три главных качества рыцаря? Ум, отвага и самопожертвование. Ты должен быть готов стоять до конца на защите людей. Неважно от кого: от темных ли тварей, или от вражеских солдат. Тырыцарь, а это большая ответственность. Мало научиться махать мечом, ты должен быть готов посвятить себя служению всему миру. В этом состоит наша задача.
Я сидел впечатленный столь красивой речью. Рыцарство открылось с другой стороны. Выходит, и впрямь местные паладиныэто средство от всех опасностей, те, кто готовы грудью закрыть королевство от врагов и иных тварей? Смогу ли я в будущем взвалить на себя эту ношу? Не уверен, но ведь обещал старику попытаться.
Впрочем, тебе еще далеко до этого, негромко сказал рыцарь. Для начала ты изучишь обязанности оруженосца и научишься драться, как подобает мужчине и воину. К тому же нам придется что-то сделать с твоей внешностью. Она слишком сильно бросается в глаза.
Я молчал, признавая его правоту. Действительно, из-за уродливой левой стороны в меня все будут тыкать пальцем и, не дай бог, жалеть. Последнее я ненавидел больше всего. Что может быть хуже, чем наблюдать жалость в глазах других и осознавать свою беспомощность и ущербность?
Это все мелочи, заключил сэр Дарн, поднимаясь. Я встал следом. Пойдем, подыщем тебе свободную комнату. К тому же твоя одежка выглядит, мягко говоря, убогой.
Да, сэр, отозвался я, следуя за рыцарем.
Он сжал губы, но, похоже, обращение понравилось. Да и вообще, при более детальном рассмотрении, сэр Дарн оказался не таким уж старым. На вид ему лет под сорок, черты лица узкие, но волевые, темные глаза светятся энергией, а посеребренные черные волосы придают суровости и некой жесткости, дополняя образ воина.
Мы спустились на второй этаж, направились мимо все тех же дверей с табличками. Сэр Дарн остановился перед одной, с надписью «Заведующий складом», после чего приказал ждать и скрылся за дверью. Буквально через минуту раздался его зычный голос: командор громко ругался с хозяином кабинета.
Вышел он спустя минут десять, весь взмокший, но довольный.
Идем, бросил через плечо и зашагал, не оглядываясь.
Мы спустились уже на первый этаж и, миновав вход, направились в другое крыло. Здесь явно были жилые помещения. Двери без табличек, только номера. Рыцарь остановился перед одной, с цифрой «129», и вручил мне ключ.
Вот твоя комната, парень. Обустраивайся, и через десять минут жду на тренировочной площадке. Нужно проверить твое физическое состояние.
Я кивнул и, отперев дверь, шагнул в комнату.
Помещение оказалось весьма просторным. Широкое окно прямо напротив двери, у стены кровать, возле окна письменный стол и шкаф. Вполне есть где развернуться. Более чем достаточно для комфортного существования, учитывая, что большую часть жизни я провел в однушке.
Присел на стул и задумался. Принятое решение теперь уже не казалось правильным. Похоже, порядки здесь суровые, как и в любом подобном заведении. Однако мне, пусть и будущему оруженосцу, предоставили комнату, и этого более чем достаточно. Сэр Дарн также обещал выдать одежду. Чего еще надо? Но глодало изнутри сомнение.
Я не понимал, что со мной происходит. Мысли путались в голове, смешиваясь в разномастную кашу. События последних дней пролетали перед глазами и невольно заставляли вздрагивать. Я чудом остался жив и лишь благодаря Аро оказался в столице. Что это: везение или же продуманный план? Я больше склонялся ко второму, но по-прежнему не понимал мотивов странного парня. Он говорил что-то про игру и про мою слабость. Кто же он такой? Может, стоит рассказать сэру Дарну про него? Нет, пока не буду. Кто знает, как он отреагирует на эту информацию? Может, Миор у местныхэто персона нон грата?
Тренировочную площадку я нашел с трудом. Это оказалось небольшое поле прямо за зданием академии. Прямоугольник земли с мишенями у одного края и чучелами у другого. Вот тебе и снаряды для отработки ударов.
Рыцарь уже ждал меня, держа в руках по мечу. Стоило подойти, как он бросил один из клинков. Я с трудом сумел поймать, едва не уронив на землю самым позорным образом.
Сэр Дарн хмыкнул, но промолчал.
Давай, парень. Нападай.
Я сглотнул. Рыцарь выставил вперед правую ногу, рука с мечом расслаблена и висит вдоль туловища. Весь вид как бы говорит: давай, вперед. Но я чувствовал, что это обман. Командор с легкостью отобьет любой выпад и затем атакует в ответ.
Я сделал шаг вперед и неуверенно ударил под углом, целясь в плечо. Короткое движениеи клинок рыцаря с легкостью отбил атаку. Надо сказать, что меч мой не был легким. Весил не то чтобы много, но махать таким долгое время вряд ли получится. К тому же от удара о меч командора кисть пронзило болью, и я чуть было не разжал пальцы. Удержать оружие удалось с трудом, и следующий выпад я сделал более осмотрительно.
Ударил в бок, а затем, когда клинок оказался отбит, не отступая назад, рубанул от плеча. В глазах рыцаря мелькнуло одобрение, а моя рука онемела до самого локтятакой силы был блок. Меч выпал из разжавшихся пальцев, а сам я зашипел от боли, баюкая руку.
Неплохо для новичка, но слишком уж неуверенно двигаешься. Да и силы в руках маловато. Придется начинать с самых азов, сэр Дарн сокрушенно покачал головой. Хотя мыслить ты умеешь, последний удар был действительно неплох. Но биться на мечах все еще рановато. Начнем с бега. Давай-ка тридцать кругов вокруг поля.
Я мысленно послал рыцаря куда подальше, но подчинился. При беге каждый шаг отдавался болью в руке. Неужто сломал? Да нет, не похоже. Скорее, просто ушиб или вывих.
Проклятые тридцать кругов я не осилил. Рухнул на землю после семнадцатого, хватая ртом воздух. Командор лишь посмеялся, а затем заставил отжиматься до изнеможения.
После был вводный урок о рыцарском вооружении.
Для начала тебе придется определиться со стилем боя. Либо ты орудуешь двуручным мечом, либо одноручным, либо двумя короткими сразу. Бытует мнение, что рыцарь обязан носить щит и меч, а также облачаться в доспехи. Это не так. У каждого из нас свои физические особенности, и исходя из них осуществляется подготовка. Если ты невысокого роста и малого веса, никто не заставит тебя сражаться двуручным клинком. Это глупо, может привести к смерти, да и в целом неудобно для ученика. Мы осуществляем подготовку воинов на основе физических тестов. Но этим с тобой займемся завтра. Также начнешь посещать занятия вместе с новобранцами. Тебе будет полезно узнать об истории нашего ордена и его целях. После обеда буду ждать на этом же самом месте. И да, не забудь сегодня же зайти к хозяйственникузабрать комплект одежды, подгонишь самостоятельно. На этом пока все, можешь идти отдыхать.
Измученный упражнениями, я лишь молча кивнул и устало поплелся в комнату. По дороге заглянул к заведующему складом, забрал вещи. Правда, этот полный румяный мужичок лет тридцати с хвостиком бросил на меня очень уж недовольный взгляд.
Оказавшись у себя, я с трудом стянул одежду и рухнул на кровать. События сегодняшнего дня дали о себе знать, и вскоре я забылся крепким сном.
Стадия пятая
Утром еле заставил себя встать с кровати. Все тело ужасно ныло, голова раскалывалась, и из-за этого настроение было ни к черту. Стоило облачиться в полученные вчера крепкие штаны из плотной темно-синей ткани и натянуть на ноги прочные кожаные сапоги, как в дверь постучали.
Войдите, чуть помедлив, разрешил я. Кого это там принесло в такую рань?
Дверь открылась, и в комнату вошел парень, ненамного младше меня. Фигура крепкая, намного крепче моей, живые ярко-зеленые глаза, правильные черты лица и вздернутый кверху нос. Длинные волосы стянуты в хвост и перевязаны темной лентой.
Меня зовут Нор. Рыцарь-командор велел мне сопровождать вас сегодня.
Он замолчал и с любопытством уставился на меня. Ну да, парню явно не более шестнадцати лет. Еще не взрослый, но уже и не мальчик.
ЯКей. Куда ты должен сопроводить меня?
Сэр Дарн сказал, что вы посетите занятия. Первая лекция начнется через полтора часа.
Я слегка замялся, не зная, что делать.
Как у вас вообще проходит день? Я здесь новичок, поэтому можешь обращаться на «ты».
Хорошо! Нор заметно расслабился. Завтрак начинается через пару минут, а затем у нас лекции. После обеда обязательные практические занятия под руководством наставников. Вечером свободное время.
Вот как, протянул я. Что ж, тогда идем завтракать?
Сэр Дарн велел принести завтрак сюда. Остальные пока не должны видеть твое лицо. Он также передал вот это.
Нор протянул мне темную маску, полностью повторяющую контуры лица. Прорези для глаз, тонкая щель рта и выпуклый нос.
Я должен буду носить это?
Так приказал рыцарь-командор, кивнул Нор.
Я вздохнул. Когда сэр Дарн говорил, что нужно что-то сделать с моей внешностью, мне казалось, он имеет в виду нечто другое.
Носить маску на людяхто еще удовольствие. Уже сейчас предвижу множество любопытных взглядов и перешептываний. Я стану объектом насмешек, но вместе с тем все будут гадать о причине такой внешности.
Впрочем, это был мой выбор. И мне принимать его последствия.