Пока Надежда раздумывала, что с этим делатьесть хотелось, но сама пища вызывала подозрениеее одиночество оказалось нарушено. Молчаливые конвоиры ввели одну за другой еще несколько девушек. Многие были подавлены и, едва им указали на их койки, упали на них, как подкошенные. Послышались тихие всхлипывания.
Соседкой Надежды оказалась высокая стройная девушка с коротко, до лопаток, подстриженными рыжими волосами. Усевшись на койку, она огляделась по сторонам, затем начала осматривать свой закуток и довольно быстро разобралась с обоими ящичками.
Ух, ты! не чинясь, полезла пальцами в контейнер, зачерпнула массу и тщательно ее слизала. А тут можно жи кхе-кхе больно, она схватилась за горло. Что они нам подсадили?
Транслятор, Надежда говорила тихо и осторожно, прислушиваясь к своим ощущениям. Чтобы мы учили их язык.
Глупости какие! Почему нельзя телепатией внушить нам знание языка, раз мы тут?
Надежда пожала плечами.
Снова распахнулась дверь.
Сволочи! срывающийся голос заставил всех вздрогнуть. Козлы! Скоты! Уроды! Я вам покажу! Я вас всех
Блондинка с плоской, почти мальчишеской грудью, попыталась наброситься на своих конвоиров с кулаками, но те ее просто впихнули внутрь.
Ненавижу! блондинка заколотила кулаками в двери. Отпустите меня!
Не ори, посоветовала Надежда. Голос сорвешь.
Да чтоб вы все провалились! Да я вас всех! Да будьте выи-и-и-и
Голос ее поднялся до визга и внезапно сорвался. Девушка рухнула на колени, хватаясь на горло. На губах ее показалась кровь. Она задергалась, давясь чем-то, что попало ей в горло, отчаянно кашляя, и завывая от ужаса.
Надежда вскочила, рыжая девушкатоже. Вдвоем они бросились к блондинке, пытаясь поднять ее на ноги и успокоить, но та синела, давясь кровью и еще чем-то. «Транслятор, поняла Надежда. Он отскочил и теперь»
Додумать эту мысль она не успела. Двери опять распахнулись, двое мужчин проворно подхватили блондинку и куда-то уволокли. Добровольных спасительниц при этом отстранили, захлопнув двери у них перед носом.
Девушка вернулась через некоторое время, с горлом, залепленным чем-то белым, отрешенно глядя в никуда вытаращенными глазами. Деревянно переставляя ноги, прошла к свободной койке, рухнула на нее, как кукла и осталась лежать, глядя в потолок остановившимся взглядом.
Но Надежда даже не смотрела в ее сторонувсе внимание женщины было приковано к одному из ее конвоиров. Высокий, плечистый, не гибкий, как юноша, но и не массивный, как карикатура на богатыря, а как раз такой Идеал мужчины, в общем. Незнакомый комбинезон из ткани странной фактурына ум пришло сравнение с брезентом и латексом одновременнотолько усиливал контраст, выделяя его из толпы. Не помня себя, Надежда вскочила и метнулась к нему:
Аскольд?
Знакомый незнакомецтот самый, она не могла ошибиться! чуть не споткнулся на пороге. Обернулся через плечо, скользнув по узнавшей его женщине взглядоми вздрогнул, когда рядом раздался еще один голос:
Аскольд? Но это Аристарх!
Крепко сбитая шатенка медленно поднялась со своей койки, сделала шаг. Обернулась на чей-то смех. Это хихикала миниатюрная брюнетка с такими длинными волосами, что Надежда почувствовала зависть. Они окутывали ее фигурку, как пышное черное облако.
Похоже, отсмеявшись, промолвила она, у этого типа много имен. Я знала его под именем Александра!
А как, Надежда обернулась к мужчине, тебя зовут на самом деле?
В горле что-то болело и неприятно царапало при каждом слове, и говорить она старалась потише, так что боялась, что ее шепот не разберут, но мужчина ее понял.
Асер, коротко ответил тот. Но это не играет роли.
Почему? Если ты
Потому, что это не важно.
Его окликнули из коридораявно не на унилингве, поскольку транслятор не справился с переводом, и Аскольд-Аристарх-Александр-Асер буквально вылетел за порог. Дверь захлопнулась. Мигнула лампочка сигнализации.
В зале повисла тишина.
Вот, девочки, мы и попали, сказал кто-то. И что теперь с нами будет?
А то вы не знаете, горько вздохнула девушка, которая опознала в Аскольде Аристарха. Нас продадут.
Как? Когда? Почему? послышались со всех сторон голоса. Девушки придвинулись ближе. Некоторые выбрались из своих закутков. Откуда ты знаешь?
Подслушала. Кто-то из них буркнулмол, хорошая партия. Качественный товар, можно неплохой куш сорвать.
Продать, повторила рыжая. Как рабынь, да? Но ведь рабства не существует
На Земле. А мы, если ты не заметила, тут. Неизвестно, где! И здесь может быть, что угодно.
Мырабыни? брюнетка содрогнулась, крепко обхватив себя руками за плечи. Еще чего не хватало! Чтобы яи стала рабыней? Чтобы меняи продали? Какому-то старому развратному старикашке? Да я егоДа он у меня
Зачем обязательно старому? с непонятной интонацией протянула рыжеволосая соседка Надежды. Может быть, он будет молодой. Высокий, красивый благородный вы разве не заметили, как тут с нами обращались? Осторожно! Значит, мы представляем определенную ценностьЗначит, мы можем диктовать свои условия! Мы же женщины! А женщины испокон веков правили миром и мужчинами. В конце концов, Роксолана тоже сначала была рабыней. А потом стала повелительницей целого мира!
Мечтаешь о том же? усмехнулась брюнетка.
А что? Мечтать не вредно! Вредно не мечтать!
Она выпрямилась, расправив плечи, и сверху вниз посмотрела на своих товарок по несчастью. Несмотря на худощавое телосложение, рыжая выглядела эффектно. «Такую фигуру только на подиум», отстраненно подумала Надежда. Сама она не считала себя уродиной, сколько помнила, лишь в подростковом возрасте ее пугала собственная внешностьособенно когда лоб, нос и подбородок были усеяны прыщами. Но потом они сошли, и преобразившаяся фигура яснее ясного дала понятьее обладательница красива. Но эта рыжая Да и все они тут, если посмотреть, были красавицами. Ни одной сколько-нибудь серенькой мышки. Да, у кого-то из местных похитителей отменный вкус.
«У Аскольда или Асера, как его зовут на самом деле, подсказала память. Судя по всему, он всех нас так обрабатывал!»
А вот я ни за что не покорюсь какому-то инопланетянину, воинственно заявила брюнетка. Пусть даже не мечтает! Пусть только попробуетсразу узнает, где раки зимуют! Я ему покажу. Я им всем покажу, как меня похищать! Ясвободный человек. У меня есть достоинство есть чувства, в конце концов! Я
Голос ее сорвался. Девушка схватилась за горло, в темно-карих глазах ее мелькнул страх. То, что случилось с блондинкой, еще было свежо в памяти остальных. Тем более что вот она, лежала рядом, не вступая в разговор, вытянувшись во весь рост и даже, кажется, не моргая.
Понемногу разговор увял. Пленницы переглядывались, перебрасываясь короткими словами. Разговаривать никому не хотелось. На все лады повторялся один и тот же вопрос: «Что с нами будет?» Надежда помалкивала.
Как тебя зовут? окликнула ее рыжая соседка. МеняЯрославна, вскинула она голову. Что? Красивое русское имя. Старинное. «Плач Ярославны» знаешь? Вот меня в честь той княгини и назвали Что улыбаешься?
«Ярославна» не имя. Это отчество, сказала Надежда. Твои родители что-то напутали.
Много ты понимаешь, фыркнула девушка со странным именем. Отвернулась с гордым видом, но тут же решила сменить гнев на милость: А тебя как зовут?
Надежда.
Тебя нам и не хватало, понимающе усмехнулась она.
Ты откуда?
Из Москвы.
Это понятно. А поточнее?
Химки. Это теперь имеет какое-нибудь значение?
Надежда отвернулась. Разговаривать не хотелось. Ею овладела тревога и страх. А ещеобреченность. Она одна, в незнакомом мире, вместе с такими же, как она, похищенными для неизвестных целей землянками. Сейчас не важно, кто из них откуда привезен. Прошлое прошло. А впереди
У тебя дома кто-нибудь остался?
Она помотала головой, внезапно с острой болью подумав, что никому, в сущности, не было до нее никакого дела. Родственники далеко и за полгода после смерти мамы практически не напоминали о своем существованиипочти не звонили, очень редко приглашали в гости на семейные торжества, сами не навещали. Бывший муж после тесного общения с участковым тоже прекратил посещения, родня с мужниной стороны тем более. Соседи? Но Надежда сама так боялась общения с нимиеще, чего доброго, приревнуют одинокую женщину, уверенные в том, что она спит и видит заполучить чужого мужа в свою постель! что ограничивалась дежурными приветствиями на лестничной площадке. Разве что на работе Но сколько прошло времени? Ее отсутствие на заводе наверняка заметили. Попытались связаться, выяснили, что она исчезла и Махнули рукой? Выругались, дескать, сбежала, даже не предупредив об этом, и уволили задним числом? Или как там положено поступать? У них в бригаде был случай, когда мужчина на выходных, поехав на рыбалку за город, перебрал, полез купаться пьяным и утонул. На завод пришла бумага, его уволили. Задним числом, чтобы не портил статистику. Наверное, так же поступят и с нею? Но по какой статье? Она ведь жива. Только
Только никто не знает, где она и что с нею. И никому до нее нет никакого дела.
Слезы сами навернулись на глаза, и Надежда отвернулась ото всех. Хотелось уснуть, а проснуться у себя дома с похмелья и с облегчением узнать, что все это сон. Когда-то она пробовала читать любовные романы, где героиню похищают. Обычно страдания девушки сами собой прекращались в тот миг, когда она впервые видела похитителя. Тот, как всегда в романах, был высок, строен, мужественен и старался доказать свою любовь, приручив дикарку. Пленница начинала ему доверять, привыкала и потом, постепенно, страниц через сто, ощущала зарождение ответного чувства. Прямо не романы, а пособие «Что делать, если вас похитили и пытаются соблазнить». Рыжая Ярославна явно собиралась претворить вычитанные знания в жизнь! Но она-то не Ярославна! Онадругая.
С одной из коек доносился сдавленный плач. Золотисто-русая девушка рыдала в подушку, сжавшись в комочек. Соседки старательно отводили взгляд, кусая губы и явно пытаясь не замечать происходящего. Надежда тихо поднялась, подошла, присев на край койки. Погладила девушку по плечу.
Мама, срывающимся шепотом причитала та. Я к маме хочу. Моя мама она будет волноваться. Она меня ждет, переживает, а я туу-у-ут мамочка мамочка моя
Прикосновения Надежды только усилили потоки слез. Не прошло и минуты, как золотистоволосая девушка плакала навзрыд, обнимая утешительницу за шею. На вид ей было не больше семнадцати лет. Наверное, только-только школу закончила. Поступила в институт, возвращалась домой с занятий иГосподи, как это чудовищно! Ладноона, по большому счету, о ней некому переживать. Но этой девочке-то за что такие страдания?
Не без труда Надежде удалось как-то отцепить от себя судорожно цеплявшиеся за ее шею руки. Обессилевшая от слез, вся погруженная в свое отчаяние, девушка скорчилась на койке, закрыв лицо руками. Надежда тихо встала. Ноги сами понесли ее к двери, в то время как понемногу все взгляды буквально прилипли к ее спине.
Остановившись на пороге, Надежда окинула дверь взглядом. Ни ручки, ни щели замка, ни смотрового окошечка. Просто прямоугольник с глазками камер наблюдения над верхним косяком. Как в тюрьмевнутренних запоров тут нет. Помедливесли камеры есть, они должны ее уже заметитьженщина подняла руку и тихо постучала.
Тишина. Неужели похитителям все равно?
Но только она решила повторить попытку, как дверь все-таки бесшумно отъехала в сторону. На пороге стояли двое. По видуземляне, разве что волосы и кожа странного красно-лилового оттенка.
Чего надо?
Механический голос переводчика сработал с опозданием, полностью убрав интонации. Надежда отступила на шаг.
Послушайте. Я все понимаю то есть, не знаю это ваши обычаи, они в этом мире здесь и сейчас так, наверное, и надо поступать, но ведь вы же тоже люди или ну у вас должны же быть какие-то чувства! говорить было больно, каждое слово царапало горло, и женщина волновалась, пытаясь подобрать нужные слова. Девочке больно. Девочка плачет, она указала на койку, где золотоволосая девушка уже не плакала, а просто стонала и вздыхала в тоске. Ей надо домой. К маме. У нее семья, понимаете? Она не может быть как мы как все. Послушайте, может быть, можно что-нибудь сделать? Для нее?
Она осеклась. Мужчиныработорговцы? смотрели сверху вниз.
Что?
Я не знаю. Но что-то же можно сделать! Отправьте ее домой. Она тут не выживет. Пожалуйста
Не дослушав, мужчины развернулись и вышли.
Ненадолго. Через четверть часа спустя они вернулись вместе с каким-то кремовокожим карликом. Все еще всхлипывающую девушку подхватили под руки и куда-то увели.
Больше здесь ее никто не видел.
Пшемыньски смотрел на Шохха. За минувшие несколько дней змеелюда словно подменили. Его бледная отудловатая кожа словно подсохла и плотнее охватывала череп. Она стала чуть темнее, и на ней проступали извилистые линии узорапо этим «картинкам» змеелюды и отличали друг друга, поскольку узоры на коже черепа могли рассказать об их носителе больше, чем паспортная карточка. Перестали слезиться глазницы. Губы натянулись, открывая мелкие зубки. Будь Шохх человеком, Пшемыньски сказал бы, что тот сделал подтяжку. Но в данном случае эти перемена обозначала одноворотиле теневого бизнеса каким-то чудом удалось приостановить неминуемую линьку и связанный с этим процесс закукливания. Вот что значит, сила денег! Она заставляет отступать даже необратимые физиологические процессы.
Работа идет полным ходом, сказал он. Практически вся партия уже готова. Мы заканчиваем обработку и исследования. Негоже предлагать покупателям непроверенный товар. Все должно быть идеально.
И все будет идеально, кивнул человек. Я всегда имею дело только с качественным товаром.
Это заметно, Шохх пошевелил гибкими руками-щупальцами. С тобой работать одно удовольствие
Ага. А не работатьдругое!
Ты прав, человек, прав, Шохх забулькал, что должно было означать смех. Ради тебя я вынужден был приостановить линьку, а это чревато различными осложнениями в будущем. Но что не сделаешь ради старинного друга! Даже рискнешь здоровьемВы, люди, счастливые. У вас не бывает линек
Мы вообще самая удачливая раса в Галактике, усмехнулся Пшемыньски, но тут же посерьезнел: Ближе к делу, Шохх. Когда назначен аукцион?
Змеелюд нервно зашевелил ручками-щупальцами.
С-скорее всего, он стал пришепетывать, что выдавало его волнение, он с-состоится в вос-семнадцатый день Молодой Луны.
На каждой планете был свой календарь и свое исчисление времени. Николу Пшемыньски понадобилось около минуты, чтобы высчитать точную дату.
Слишком долго ждать! резюмировал он. Я потерял одного «Шершня» возле Старой Земли. Если Интаргалакпол его перехватил, они могут выйти на меня. Да, космос меня побери, они ведь могут уже идти по моему следу! Нам надо торопиться и сбыть товар с рук до того, как нам эти самые руки отрубят! Десятый денькрайний срок.
Неприемлемо, процедил змеелюд. Мы уже разос-слали приглашения. Некоторые важные клиенты еще не отпис-сались Мы ждем ответа со дня на день. Перенос-сить дату аукционадурной тон. Можно потерять клиентов!
Глупости! если бы не разделявшее их расстояние«Краковяк» по-прежнему болтался на орбите, а Шохх сидел на планетечеловек не отказал бы себе в удовольствии немного придушить проклятого червяка. Десятого числаи дудки! Это мое последнее слово! Или я одиннадцатого забираю товар. Там, внизу, мои парни. Мне достаточно только свистнуть, и вся партия будет у меня! А, поскольку они уже обработаны, я могу их продать в любой момент и по любой цене! Минуя посредников!
Шохх зашипел так, что раздувшийся горловой мешок почти скрыл его морду от собеседника. Какое-то время с экрана неслось только шипение и невнятное бульканье.
Ш-шантаж! Не имееш-шь права
Груз мой! Я сказал! Пшемыньски грохнул кулаком по пульту.
Но как же клиенты! воздел все свои ручки вверх змеелюд. Я рассчитывал на них! Кому мы теперь продадим твоих землянок?
Да кому угодно. Хоть выставим в открытую распродажу. Оформим как бракованную партию перепрошитых киборгов, чтобы налоговики не слишком цеплялись. С руками оторвут. Даже с твоими культяпками! Это я гарантирую.
Шохх хрипел, шипел, плевался и булькал горловым мешком, призывая на человека кары всех темных сил Галактики оптом и в розницу, мешая Интергалакпол с демонами Ада. Но Никол Пшемыньски оставался глух и слеп к его угрозам и пантомиме. Он уже знал, что, пошумев и выпустив пары, змеелюд поступит так, как хочется ему.
А, вот и новобранец! приветствовали его.
Гурий сделал шаг вперед, расправляя плечи. Надо было как-то отреагировать, но юноша все еще пребывал в шоке.
Он сам не ожидал, что его бредовая мечта может стать реальностью. Дядя пошумел, постучал кулаком по столу, погрозил, но все-таки подписал его сгоряча поданный рапорт. Мать устраивала скандалы и истерики, отец наотрез отказался общаться «с этим ненормальным», сослуживцы только что пальцем у виска не крутилимол, зачем тебе это надо? Все равно ничего не получится.
Получилось. Получилось, несмотря ни на что. Правда, для этого пришлось сменить гражданство и получить новый паспорт, где в графе «место рождения» стояло «Планета Марс». Ибо урожденные земляне считались невыездными. Им дозволялось покидать Солнечную систему лишь в качестве туристов, при этом ни один круизный лайнер землян никогда не приземлялся на других планетах. В лучшем случае, делались «технические» остановки где-нибудь в необжитых мирах, туристам разрешалось походить по поверхности неосвоенной планеты в скафандрах, сделать пару снимков экзотических пейзажейи отправляться восвояси.