28
Входные проемы Башни скорее всего закрывались так же, как и двери подъемниковкаменными плитами, подогнанными так, что можно было обнаружить только едва заметные щели наверно, на протяжении многих веков, что вроде как стояла башня это прекрасно помогало: врагу оставалось только царапаться в сплошной камень, как уличному котенку в дверь в дождь Теперь же
БАБАХ!!!
«котенок» слегка подрос и освоил порох!
Бабах! Бабах!
и притащил за собой пушки.
Нельзя сказать, что Башня не сопротивляласьиз-за отрицательного уклона стен в верхней части видно было плохо, но снизу время от времени раздавались звуки то громкого шипениякак от сжатого воздуха, тословно треск пламени гигантского костра или усиленный многократно треск шоковых копий стражи никакого видимого эффекта на осаждающую армию это не производило. С моего места было видно как враги магов формируют правильное кольцо осады: развертывают временные укрепления, усиленные пушками по периметру, частично из принесенных с собой материалов, частичноиз песка двора и хлама «бедуинов», отнорки и пещерки которых зачистили в первую очередь после установления «правильной» блокады. А потом начался планомерный обстрел и подрыв саперами мин.
Видимое мне поле боя постепенно затягивалось кисло пахнущим даже тут, сверху среди листвы, пороховым дымомот невидимого мне подножия Башни, из многочисленных входов в пещерную сеть в «стенах», из пушек пехотного калибра, ведущих неспешный беспокоящий огонь. Хотяможет, даже очень спешный: я впервые наблюдал процесс зарядки орудия с дула не в кино, но примерно представлял его себе со слов «лекций» Святослава на наших страйкбольных «побегушках»вот уж никогда бы не подумал, что эта информация мне пригодится. И от кого она, эта информация будет получена. Нофакт остается фактом: когда в проход в скалах тягловые животные, впряженные шестерками, начали втягивать пушки с жерлом «засунь человека» и очень коротким по сравнению с калибром стволом, я тупил всего минуту или около того прежде, чем мозги сработали. «Убийцы Крепостей»! Осадные мортиры! Стреляющие не только цельными ядрами, но и пороховыми бомбами, недоступными для обычных пушек! И цель у них могла быть только одна. Черт-черт-черт
Никогда бы не подумал, что по узкому деревянному лазу можно бежать с такой скоростьюопасность подстегнула мозг и выдернула из темных глубин какой-то древний инстинкт: кажется, я использовал и руки и ноги для передвижения, и пришел в себя только затормозив у камня-энерговода с обнаженной эльфой, которую буквально выдернул из ее рабочего полу-кокона и рывком поставил на ноги.
За мной!
Кажется, такая манера обращения произвела впечателение даже на увечный разум Эль, по крайне мере лицо ее дрогнулоно времени смотреть и думать не было. Корни под ногами кончились и мы пробежали всю «лифтовую площадку»девушка почти не тормозила меня, двигаясь удивительно легко. Я зналтам, за моей спиной уже угасал камень-энергопровод, а, значит, скоро прибудут и проверяющие если, конечно, мортиры не успеют дать залп первыми. Кстати, не факт, что сразу попадут куда надо Но еще я зналвремя, когда манипуляции с растениями проходили легче всегоэто вечер сразу после заката и рассвет. Опять же, энергия из растений «шла» только когда Солнце освещало листья и это «жжж» было явно неспроста. Да, растения явно могли накапливать в себе ману силу неважно чтоно это были крохи по сравнению с потоком солнечной радициии. Значит, сейчас, когда утро в разгаре, энергии на фитокинетику стволов растений должно быть куда больше а вот и «внутренняя стена»кольцевой колодец по центру башни, заполненный стволами-корнями, по которым поднимается необходимая для крон вода и стекают сточные воды с ярусов вопросоткуда поднимаются и куда стекают? И ответ«подземная река». Я рассматривал этот способ побега в последнюю очередьдаже если получится попасть туда, шансы выжить в наверняка ледяной воде около нуля, даже если есть зазор для воздуха между срезом воды и потолком пещеры-канала есть и не заполнен углекислым газом или еще чем похужеНиколай-«туловище» тоже кое-что рассказывал про пещеры на вечерних посиделках на Земле. Но сейчас сейчас было время пользоваться самыми безумными шансами!
Вскинув руку эльфы со сложенными в «раскрывающем» знаке пальцами я на удивление легко, всего за минуту проделал проход метров десятьконечно, как такового пола тут не было, и ногу сломать можно было на ровном местено потянутая за руку Эль удивительно ловко переступала с опоры на опору, куда ловчее меня, кстати. Так, а теперьзатворяющий жест. Когда просвет почти сомкнулся мне показалось, что я вижу, как открывается-откатывается плита подъемника, так что размышлять я не стал: в полной темноте переплел пальцы эльфийки в жест «откройся» и вытянул ее руку куда-то вниз. Ну, с Богом. Под легкий скрип дерева о дерево «пузырь»-полость со мной и подопечной начала сдвигаться вниз. Десять метров в минуту? Ха, да я чуть ли не «делаю» местные лифты! Ха! Вырвался! Теперь повоюем, Эль! Не знаю, что именно снизу первым попытается нас убитьно я намерен выжить. Опять!
В темноте трудно считать времяа я еще весь извертелся, пытаясь увидеть свет сквозь окружающие корни зеленый свет «башенной» магии: было бы обидно выпасть в «душевую» или, еще «лучше»в туалет. Что с обнаруженным беглецом сделает стражая даже не сомневался, впрочем, солдаты противника наверняка тоже не будут разбираться в «свой-чужой». Потому давно ожидаемый грохот, дошедший вместе с сотрясением стволов сверху застал меня врасплох: так быстро?
БАБАХ!!! А вот и второе орудие вступило в бой. Едва слышное дыхание Эль вдруг сменилось резким выдохомтак девушка реагировала на неприятные ощущения вроде воды в лицо, или укола сучкомоднажды я не уследил. Она что, реагирует на ощущения растений? С другой сторонысвязь может быть обоюдной Ох, надеюсь, крона некоторое время продержится под обстреломне хочу застрять тут на неделю! Эль, постарайся, прошу!
Если можешь сделать так, что бы мы спускались быстреесейчас самое время. Доверительно вслух сообщил подопечной я и, внезапно сам для себя добавил. Теперь тебе надо позаботится о нас!
Кажется, или скорость спуска возросла?
К дуплету взрывов наверху добавился третийеще одно орудие нацелили. И опять от меня ничего не зависит
29
Интересно: в этом мире есть гномы? Раз уж эльфы есть и вообщеэто многое бы объяснило. Напримерне побоюсь этого словаогромный каменный причал у вод подземной реки! Ну и «мелочи»Башню, как будто вытесанную прямо из скалы, или циклопический вертикальный колодец для корней растений, вырезанный в камне до глубины подземной реки. Правда, со скоростью спуска я обсчиталсяили надо было признать, что мы сейчас на глубине километр: что геологически невозможно, как я понимаю. Видимодвижение вверх-вниз по вертикали медленнее, чем открывание горизонтальных «тоннелей». Я всего ожидалчто мы все-таки попадем во внутренние помещения Башни, что под ногами в какой-то момент окажется ледяная вода, что мы упремся в сужение но только не то, что в какой-то момент корни под ногами разойдутся и мы, как стояли в обнимкурухнем с двухметровой высоты в кучу деревянного праха в которой шевелится какая-то гадость! Я с воплем подскочил, наверно, до самого потолка-переплетения корнейнепередаваемое сочетание давленных личинок насекомых и их взрослых родственников, деловито цепляющихся лапками за кожу до сих пор как вспомнюпередергивает! Однако, мой крик сработал как выключатель: подземная полость внезапно озарилась теплым желтым светом от взлетающих светляков: да, в трухе жили именно онии, по звуку взлетели и дружно уселись на образующий что-то похожее на систему трубопроводов потолок, как ее делают в нашем миретолько из корней. Взгляд выхватывал даже характерные «обвязки» вокруг толстых «труб»все из того же живого материала. А вот вниз лучше было не смотретьв развороченной подстилке копошились сотни белых «червяков», которым еще предстояло стать жуками (или кто они там по классификации?) и среди всего этого «великолепия» лежала безучастная Эль.
Выдернув девушку и кое-как оттерев плащом от не будем уточнятья повел ее в сторону, где в довольно ярком янтарном свете был виден низкий из-за корней и очень широкий проем кстати, труха пола, если ее не копать, личинок сверху не содержала. Светляки прилично изображали потолочные световые панели, слегка шевелящиеся и вообще, обстановка выглядела гораздо более рукотворной, чем наверху, скажем так. А потом мы вышли на пристань. Корни над головой переходили с потолка прохода под своды речного руслаи опускали в воду тысячи полощущихся в воде корешковдлинных, мягких, белесых то еще зрелище. Но главным был то, что завеса корней перегораживала реку из конца в конец, мягко намекая на направление движения по водной артерии, а на пристань была вытащена лодка. Спаслись! По крайне мерелодка это хорошая заявка на выживание: других-то нет. И это значитнадо спускать плавсредство в воду и валить: сомневаюсь, что путь резервного отступления приготовили специально для меня наверное, не стоит ждать, когда объявится кто-нибудь еще, умеющий приказывать растениям
30
Попадись мне такая лодка в моем мирея бы решил, что сделана она из пластика под дерево: гораздо легче и с тонкими бортами, чем была бы обычная цельнодеревянная из досок внахлест. Нотут скорее надо было поверить в то, что лодкацельно-выращенная. Биотехнологии этого мира, по крайне меречто касалось растенийпоражали и сильно выделялись, как понимаю, из общего уровня развития цивилизации. Хотяподземная «осветительная экосистема» тоже, если не думать о личинках, была весьма и весьма технологичной И вот эта, диссонирующая «технологичность» выглядела привнесенной. Будто люди просто воспользовались чужими плодами прогрессапричем прогресса более долгого, чем у самих людей. А еще я припомнилу операторов «бонсаев» не было возможности провести бесконтактное манипулирование корнями их страшноватых «питомцев»: все ручками, ручками. Сюда же взять и явно не руками построенную лодку, и освещение не зелеными значками или линиями получается, эльфы? Но не могли же они построить Башню, где фактически растягивали агонию своих сородичей на месяцы и годы или могли? Или это был эм, совместный проект? Слишком много вопросов, и единственный доступный сейчас источник информации сидит на банке (так лавки в лодке называются) в моем плаще в той же позе, что я заставил ее принять и смотрит, изредка моргая, глазами вникуда. Правда, перед этим Эль проделала важную для нас работубуквально за десяток минут запитала от корней мой камень-амулет с «колоколом», тот, что выдали мне при вступлении в ученики. Теперь картинка-символ светилась так ярко, что я без проблем видел стены тоннеля подземной реки, кое-где явно выглаженные искусственно теперь пристань не пропустить будет гораздо легче. И хорошо, что течение несет лодку в нужную мне сторону
31
Кто бы не делал «аварийный выход для эльфов» из Башнион предусмотрел почти все: например, проплыть мимо пристани не давала еще одна завеса из корней, более плоская и простая, как сеть, перегораживающая течениено все-таки. Правда, тут не было светлячков и наверх вела самая обычная лестница, высеченная в камнеправда, очень длинная. Я сбился со счета, сколько раз останавливался передохнуть: путь по реке субъективно занял больше двух часов, да и стресс Адреналин сошела вместо него пришла усталость и голод. Да и Эль стала двигаться более вялосколько не готовь чело эльфа к нагрузкам принудительнотолку от такого
Лестница закончилась я бы назвал это просто садом, но совсем небольшая, окруженная скалами долинка, на которой в идеальном порядке росли круглогодично плодоносящие деревья и кустарники больше походила на забытый Богом на земле кусочек Эдема. Еда, кристально-чистая вода, подающаяся тем же манером, что и в башне и неприступные стены без намека на проход. И мужчина и женщина, попавшие сюда почти голыми, без припасов, без оружия или личных вещей. Местечко слегка напоминало таковое на крыше башнино отсутствие надзирающих меня полностью устраивало. Единственноекак те, для кого был построен путь бегства должны были отсюда выбираться? Ничего, выясню. Только вот дверь на лестницу к реке заклиню чем-нибудь. Надо будет найти камней и вообще завалить нафиг. И вообщеисследовать тут все не помешаетутолить голод и прожить пару-тройку дней перед выходом в «большой» мир не помешает
заставив разомлевшую от непривычной еды да еще и после нагрузки Эль «раскрыть» очередную стену-из-кустов, я едва не споткнулся. За несколько часов, пока я кружил по долинке вдоль и поперек, до меня начало доходить, что «милый садик» имеет четкую, смутно-логичную планировку скорее больше подходящую иному форпосту, чем «месту для отдыха». Просто если для людей интуитивно понятны были заклинания-картинки, то для эльфов«язык» растений. Кусты, деревья, лужайкивсе это было аналогом шкафов, кладовых и складов с четкой иерархией хранения. Частью склады были само-обновляемые, для продуктов и иных вещей, большую часть из которых я не опозналкроме стрел, в прямом смысле растущих на дереве и орешника, идентичные изгибы стволов которого просто кричали о военной стандартизации для луков. Наверно, поискав, можно было и тетивы найти или еще чего интересного на свою головувроде нейро-паралитических игл. Густая стена кустов с ярко-красными цветами привлекла мое внимание своей бесполезностью в практическом планени плодов, ни ягод как на других растениях видно не было Правда, подойдя поближе я уловить смутно-знакомый запах: из соцветий по каплям стекала «наркозная мазь», какую я уже видел на «кормлении бонсаев»! «Аптечка или пыточная, что ли?»еще подумал я и, как уже сказал, опять применил эльфийку по назначению и едва не споткнулся на ровном месте. Потому что в специальных углублениях, вырезанных в скале за кустами лежали знакомые «плоды», получающиеся из разумных существ после прорастания в них эльфийской фито-инженерии. И там же лежали знакомо выглядящие скальпель, пилы для костей (каменные!) и сверло для трепанации черепной коробки. Что бы сопоставить одно, другое и третье мне потребовалось меньше минуты: вот и ответ, как эльфы научились решать проблемы своей почти не работающей регенерации. Донорство. А вот и контейнеры с готовыми для пересадки тканямипочти классические РПГ-шные «зелья здоровья». Мозаика сложилась: в вопросе «зачем эльфам строить Башню и систему растительной накачки энергией?» появился резонный, все объясняющий ответ. Ничего личноготолько бизнес. Говорят, у нас на Земле точно так же за героин продают своих «подданных» на органы центрально-африканские банды и племенаи все это чуть ли не под эгидой МККК. Только тут вместе наркотиковмагия, я бы даже сказал, это гуманно и цивилизовано: никого не травят, пленников перерабатывают из тех, что «бедуины» бы и так убили. Черт. Черт-черт-черт. Ну и гнусь же, все-таки! Но гнусь или нет, но, кажется, я только что нашел ответ «что мне делать с эльфой», который я оттягивал как мог: протащить по скаламя сомневался в своей способности, а броситьлично, сознательнотого, кому своим спасением обязан я не Святослав! И, может быть, у меня только что появилась возможность так сказатьотдать долг. Главноене пороть горячку, найти дерево, делающее жидкое мыло, которым пользовались все в башни и вспомнить все про анатомию и операции что я знаю. Ох, очень надеюсь что эта штука не только сама забирает ткани донора но и сама способна их имплантировать. Звучит фантастично? После уже увиденногоскорее логично. Да и есть ли у меня выбор? И, главное, будет ли такой шанс у Эль? Ведь не спроста же она оказалась в башне, верно? Скорее всего, рациональные (в чем я уже убедился) остроухие любители зелени сами придумали такой удобный и замысловатый способ казни для провинившихся чем-то сородичей: отсюда и редкость «переходников», которых, согласно заученной наизусть книге Правил «никак не достать». Ну, Эль, надеюсь, тебе повезет. И мне. Икажется, тут придется задержаться
32
Арк. Неслышно подошедшая со спины Эль ткнула пальцем в сторону горящего костра, с которым я возился.