Джулия, что ты знаешь о стронах?
Через час с небольшим Юля поняла, как сильно попала. Она уже ненавидела «кулончик», который сделал такой странный выбор. И выхода у нее из этого положения всего два: родить ребенка или умереть. Ни того, ни другого она делать не собиралась, а потому упала перед Тиль на колени и умоляюще прошептала (поскольку голос отказал):
А может, есть какой-нибудь другой вариант? Третий?
Может и есть. Но о нем знает только сильнейший маг Агрида. У нас его называют Магистр. Нужно на его имя сделать запрос.
Это не тот ли самый мастер, чьего приезда ждут через три дня?
Навряд ли он самолично приедет, с сомнением покачала головой Тень. Скорее всего, пришлет письмо.
И хорошо бы мне первой знать, что он присоветует милорду, Юля выразительно посмотрела на Тиль Грасси.
Нет, и не проси. Не пойду я шпионить против собственного внука!
Сказала, как отрезала.
Увидев, как сильно расстроилась девочка, погладила ее по понурой голове.
Пойдем-ка я тебя со своей свекровью познакомлю. Она прожила гораздо дольше меня, а потому что-нибудь да подскажет.
На второй этаж вела мраморная лестница, заканчивающаяся длинным коридором.
Юля нерешительно остановилась, поскольку из ближайшей комнаты доносился металлический лязг, словно там шел тренировочный бой, и нерадивый ученик стучал мечом по разным поверхностям. Слышался звон стекла, падали предметы, и кто-то ругался, поминая Валааха.
Но стоило Тиль кашлянуть, как стук прекратился.
Войдя в комнату, Юля не увидела ни ученика, ни разбитого стекла, ни самого меча.
У окна стояла огромная кровать, куда ее Тень и подвела.
Поприветствуй, подсказала она, подтолкнув Юлю в спину.
Здравствуйте, Юлька пожалела, что не узнала, как зовут свекровь из рода Пьющих Кровь. Как ваше здоровье?
Старуха весьма злобного вида, восседая в гнезде из вороха подушек, ткнула Юлю в грудь клюкой.
Девочка, одетая как мальчик, ты не хочешь рожать?
Нет, Юля обернулась на Тиль. Та кивком подала сигнал «Продолжай!». Я от нелюбимого мужчины ребенка не хочу.
И умирать не желаешь?
Нет, не желаю.
Тогда убей его!
Кого? в один голос произнесли Юлия и Тиль Грасси. У последней в глазах заклубилась тьма и волосы встали дыбом.
Мужа своего. Вдовы стронов не носят.
Но Но как я могу?
Или ты его, или он тебя. Или рожать.
Но, дорогая свекровь, голос Тиль дрожал, на нашем родовом амулете появится несмываемое пятно крови.
Не появится, авторитетно заявила «дорогая свекровь», отрицательно тряхнув головой, венчающей огромное тело. Балахон, скрывающий и большой живот, и многочисленные складки, завязывался под подбородком шелковыми лентами и был искусно расшит бисером, но все равно мало походил на платье. Две небольшие ступни с толстыми пальцами-колбасками невольно привлекали взгляд. Если он сам на себя руки наложитне появится.
Но ты предлагаешь довести до самоубийства собственного правнука
Вот именно, старуха в раздражении стукнула клюкой по стоящей на прикроватной тумбе вазе. Та тонко и обиженно отозвалась. Ты, Тиль, как была дурой, такой и осталась. Сколько раз твой любимый Изегер навестил нас? А?
Э-э-э
Ни разу с тех пор, как вернулся из академии! Ни почтения, ни полагающегося подношения. Видите ли, у него беда! Сбежал со свадьбы Валаах знает куда, потерял там строн, семьдесят лет кутил, гулял, дрался, и ни разу не вспомнил о нас! А теперь девчонка ему не угодна! Лицом не вышла! Нет, чтобы к нам прийти, спросить, как миром дело решить, жене советует «убейся!».
Да! поддержала праведный гнев старухи Юля. Хоть и вселяла прабабушка ужас, но она была первым человеком, так категорично вставшим на ее сторону. Если, конечно, ее можно назвать человеком.
«Дорогая свекровь» от поддержки еще больше распалилась и несколько раз ткнула клюкой Юльке в лоб, видимо для того, чтобы та накрепко запомнила то, что ей сейчас скажут:
Да пусть лучше сам убьется, раз не понимает, какое чудо ему досталось!
Я ч-ч-чудо? Юлька запнулась, не в силах постичь грандиозность замысла. Ей, неумехе без капли способностей, предлагали довести мага до белого каления! Который и так едва сдерживается, чтобы не придушить неугодную жену.
В ночи видишь?
Да.
С Тенями разговариваешь?
Ну, да
Значит, не простого роду-племени.
Она сирота, подсказала Тиль. Отца своего не знает.
Вот и хорошо. Пусть Изегер продолжает думать, что его жена пустышка.
Подождите, Юля чуть ли не плакала. Я ничего не понимаю!
А тут и понимать нечего, старуха оторвалась от подушек и пристально посмотрела в глаза девочки в мальчишеской одежде. В тебе магия живет. Иначе строн тебя бы не принял. И тем более не начал бы делиться знаниями. Вот наша Тиль из рода Убивающих Взглядом, значит, чуть погодя и ты освоишь ее магию. Потом придет черед моей.
Пьющей Кровь?! от перспективы замочить мужа, выпив его досуха, у Юли закружилась голова.
Это ты ее гадостям учишь? старуха строго посмотрела на сноху. Тиль опустила глаза. Нет, я не Пьющая Кровь. Что я, комар болотный, что ли? Бери выше! Я из рода Непобедимого Гестиха!
Что-то подобное я уже слышала. Слуги говорили, кажется
Так еще называют меч, воткнутый в деревянную колоду в лаборатории Изегера, подсказала Тиль Грасси.
А! Я на нем трусы сушила!
Старуха чуть не сожгла Юлю взглядом.
Против этого меча невозможно выстоять. Но своих он не трогает. А потому, даже если Изегер кинется на тебя с мечом, ничего у него не получится. Гестих доведет своего хозяина до изнеможения, будет попадать не туда, валиться из рук, но и царапины на жене лорда не оставит. Можешь смело вызывать Изегера на бой.
Я?! На бой?! Юля сделала шаг назад, чтобы сверлящая ее глазами старуха не дотянулась до нее клюкой. К-к-как я могу? Я ничего в руках тяжелее биты не держала.
Что такое бита? по-деловому поинтересовалась прабабушка.
Палка такая. Чтобы мячик отбить, Юля изобразила пружинистое приседание и замах несуществующей битой.
Палка тоже пойдет. При желании ты сможешь мужа как следует отходить и палкой.
Дорогая свекровь, но это будет такой удар по самолюбию мальчика! Тиль умоляюще скрестила ладони на груди. Изегер не переживет позора!
Во-о-т! Главное слово. Не переживет! Что и требуется для освобождения девчонки! Еще раз напоминаювдовы строн не носят! старуха засмеялась. И смех ее был такой же ужасный, как и она сама. Большая, рыхлая, с короткими руками и заплывшей шеей.
Но это чересчур кардинально как-то! Юля все еще сомневалась, сумеет ли она переступить через себя и довести человека до самоубийства.
Девочка, или ты, или тебя! отрезала прабабушка Изегера. Действуй!
Когда она убедилась, что девочка в мальчишеской одежде вместе с Тиль ушли, глухо рассмеялась.
А как еще заставить молодых посмотреть друг на друга? Прислушаться, понять и, может быть, даже полюбить? Мордашка-то у девочки прехорошенькая.
Старуха повернулась на другой бок, заботливо уложила рядом с собой клюку, погладила ее. Клюка покрылась белесой дымкой и через мгновение превратилась в призрачную копию меча непобедимого Гестиха.
Э-эх, глупцы! Так и сидели бы по разным углам, если бы не прабабушка.
Нет, но как я смогу? Приду и крикну: «Выходи на бой!»? Юля спускалась по лестнице, не глядя под ноги. Она все еще переживала последние слова новой знакомой. Да милорд же со смеха умрет!
Тоже хороший вариант, кивнула Тень. И палкой махать не надо.
Тиль Грасси была какой-то задумчивой. Стучала пальцем по губам и не сразу отвечала.
Вам бы все шутить. А я буду чувствовать себя убийцей.
Во сне все можно. Ты же помнишь, что находишься в коме?
Юльке крыть было нечем.
Не переживай, милая! обняла ее Тиль. Как-нибудь все уладится.
Вот бы знать еще, что ответит Магистр, Юля лелеяла мысль, что наверняка найдется еще один способ избавиться от строна. Думать о том, чем она будет заниматься в незнакомом мире, обретя свободу, пока не хотелось. «Как-нибудь все уладится».
Тиль растворилась в воздухе, а Юлька, вспомнив о мокром белье, поплелась в игровую комнату за пикой.
Картора, я не понимаю, почему ты натравливаешь девочку на Изегера, Тиль стояла перед кроватью, сжав кулачки. Ее лицо было как-никогда мертвенно-бледным.
Свекровь медленно повернулась. Даже будучи Тенью, она не могла себе позволить бегать по лестницам, как стройная сноха. При переходе в небесные чертоги ничего не изменяется. Ни внешность, ни характер.
Я даю им возможность взглянуть друг на друга по-другому, старуха с трудом села, подложила подушку под бок. Могу поспорить на свою клюку, что Изегер не подозревает, что его жена обладает магией.
Так я сбегаю, подскажу ему
Не смей. Неизвестно, чем это обернется. Может, Изегер, узнав, что строн щедро делится с девчонкой знаниями рода, насильно консуммирует брак. А девочка? Ты о ней подумала? Или ты хочешь повторения судьбы Илии?
Ну, Илия сама виновата. Могла бы жить ради Изегера. Так нет, надо было наложить на себя руки!
У тебя она всегда будет виноватой. А то, что твой сын, потеряв всякий стыд, даже не скрывал своих любовниц, доставляя девочке, которая, кстати, была в него влюблена, душевную боль, это ты в расчет не берешь?
Мало кому из нас досталась любовь мужей. В договорных браках она как выигрыш в игре на деньги. Скорее останешься голым, чем повезет сорвать куш.
Я смогла. И эта девочка сможет.
Тиль Грасси хмыкнула.
И не криви лицо, строго произнесла старуха. Да, я никогда не была красивой, но во мне жил огонь, который притягивал мужчин, как сахар пчел. И я вижу этот огонь в девчонке, одетой как мальчик. Кстати, почему ты до сих пор не подобрала ей платье?
Джулиясорванец, бегающий по крепостной стене и прыгающий словно дикая обезьяна. Она еще более нелепо будет смотреться в платье.
Картора немного помолчала.
Может быть, даже хорошо, что она не носит женскую одежду. Это тоже привлечет к ней внимание.
Тиль присела на краешек кровати. Старуха подвинулась и перекинула одну из подушек снохе.
Картора, как ты думаешь, откуда в девочке магия? Ведь она с Земли, где нет даже зачатков. Мне кажется, именно поэтому строн не принял первую жену Изегера. Ту самую, которую он так долго искал.
Кто знает, кто знаетзадумчиво произнесла старуха. Сколько в нашем мире бастардов, кому досталась от отца хоть какая-то магия? Глядишь, один из них, как и наш Изегер, добрался до далекого мира.
Почему именно бастард? Вторые-третьи сыновья тоже, как правило, не у дел. Ни строна, ни средств к существованию.
Если бы отцом Джулии был чистокровный маг, его дар уже проснулся бы в ней. А так Ты же видишь, что там нет ничего серьезного.
Старуха поигралась с клюкой как с мечом.
Тиль улыбнулась. Она вспомнила семейную байку, которую любили рассказывать на всяком торжестве. Молодая Картора, которая была когда-то стройной и стремительной, завоевала любовь будущего мужа именно тем, что положив его в кровавом поединке на обе лопатки, заставила просить пощады. И руки.
Доспехи свекрови до сих пор хранились где-то в подвале. Тиль даже не забыла, как выглядит выгравированный на нагруднике кирасы герб рода Непобедимого Гестихадва скрещенных меча, овитых колючей лозой.
Картора постарела, стала Тенью, но до сих пор колюча, как та лоза
Да, наш Изегер сглупил.
Это ты о чем?
Действительно, хмыкнула старуха, о чем это я? Вся его жизнь сплошная глупость. А последняя в том, что он отправил девочку в дом, где живут Тени. Знал бы, что она маг и может нас видеть, сто раз бы подумал.
А наша жизнь так и текла бы в размышлениях о прошлом
Глава 10. Камень на сердце Магистра
Магистр сидел в театральной ложе, вот уже без малого сотню лет принадлежащей ему лично. Она уступала размерами лишь ложе короля. Но к чему сильнейшему магу Агрида большая? Не в пример Элькассару Третьему из рода Оживляющих, у него нет семьи. Да и не положена она тому, кто не имеет права передавать свои знания по наследству.
Баргир Син из рода Читающих Мысли, помнил минуту слабости, когда ревел от отчаяния и кидался на стены словно дикий зверь, узнав, что избран следующим Магистром. Звание весьма почетное, но обрекающее на пожизненное одиночество. А он уже строил планы, что возьмет в жены Картору из рода Непобедимого Гестиха. И пусть неукротимая дева любила другого, а кому как не Читающему Мысли знать об этом, но род Син был более древним, чем у Ханноров, а потому отказать ему не посмели бы
Уже давно Картора стала Тенью, сгинули где-то в чужих мирах ее муж и сын, правнук остался без строна, лишив род последней надежды, а Баргир все еще живет.
Смолкла музыка. В зале раздались восторженные крики и хлопки. Танцовщица, исполняющая главную роль, лучезарно улыбаясь, кланялась.
Магистр оторопело оглянулся. Королевская ложа уже опустела.
«И зачем я хожу в театр, если не смотрю на сцену?»
Надев на голову шапочку без полей, такую крохотную, что едва закрывала макушку, с трудом поднялся. Строны, задевая друг друга, звякнули.
Скоро к ним прибавится еще один.
«Надо бы поторопить Дэйте передать строн покойного отца, подумал Магистр, оправляя красный балахон, заменяющий и камзол, и плащ. Вот ведь как бывает: старший сын лорда Витро погиб, следом ушел второй, даже не успев поносить строн, а дочь так и не вышла замуж. Вбила себе в голову, что Изегер должен быть ее, и не отступается. И чем эти Ханноры берут женщин?»
Если бы не значимость зерен саара для магического мира, Магистр отказался бы принимать еще один строн. Итак тяжело. А если вспомнить мучительную боль привыкания к каждому новому амулету тех родов, что остались без наследников-мужчин, так и вовсе становится тоскливо. Благо род Растящих Саар не такой древний и относится к крестьянским, а значит, боль лютовать будет недолго. Всего лишь с неделю потерпеть. Это тебе не строн Ходящих по Воде, когда полгода выл в своей башне и плакал кровавыми слезами.
Когда-нибудь Магистр передаст все амулеты своему преемнику, и уже тот станет корчиться, надевая их на свою шею по одному. Если, конечно, король не проявит милость и не вознаградит свободным строном какого-нибудь отличившегося бастарда. Правда, редко Его Величество позволяет себе такой широкий жест. Поскольку сам в любой момент может безболезненно воспользоваться любым из амулетов, хранителем коих и является Магистр.
«На то он и король. Это я живу, непомерный груз на шее таская, а он захотелнадел, захотелснял. Без боли, без привыкания».
Откинув тяжелую портьеру, что закрывала вход в его ложе, Магистр прищурился от яркого света.
«И зачем столько магических ламп навесили? Не жалеют свои силы. Глупцы. А потом скулить будут, что на жизнь Тенью не хватает, не отложили должного количества магии, поскольку за государство радели. А на кой государству столько света в театре?»
Слышал, Ильда Гер любовницей короля стала! шептались где-то в соседней ложе.
Не может быть! Она же недавно замуж вышла за бастарда из рода Говорящих с Травами.
Так ее сам Элькассар отдал, пообещав бастарду строн, если тот глаза на их связь закроет.
Стал бы король такой сложный ход делать ради танцовщицы, пусть и первой в королевстве. Других полно. Вон у Гарции и ноги красивее, и движения, как у лебедя.
Сердцу не прикажешь.
И кем бастард теперь сделался? Какой род возродили?
Опьяняющих Голосом.
Иди ты? И зачем танцовщице чудесный голос?
Ногами долго не подрыгаешь, зерна саара не по карману, а петь можно до старости. Ильда о ней и думает. Знает, что король недолго ее в фаворитках продержит. Сам говоришь, у Гарции и ноги красивее, и
Магистр кашлянул.
За портьерой затихли.
«Мда Значит, прежняя фаворитка Элькассара получила отставку, шаг Магистра стал резвее, словно подслушанное известие прибавило сил. Надо бы с ней поговорить».
Нет, ничего компрометирующего короля Баргир спрашивать не станет, а вот мысли у обиженной женщины почитает. Там гораздо больше интересного можно найти. Главное, вопросы правильные задавать.
***
Милорд, гонец отказывается уходить.
Магистр непонимающе уставился на слугу, замершего у дверей.