- Так ведь...
Закончить солдат не успел. Ворота изнутри взорвались яркой вспышкой. Пятимиллиметровая сталь расцвела диковинным цветком, обвисла на петлях. В стороны брызнула шрапнель раскаленного металла.
Картер почувствовал, как головы что-то коснулось. Вроде бы совсем несильно, вскользь, но мир тут же поплыл.
- В ружье! Зажечь прожекторы! - заорал что было мочи, заслоняя уши ладонями. Под пальцами чувствовалось что-то влажное. Свен ничего не слышал, а потому продолжал драть горло.
Его, словно мешок, подхватили под руки, затащили в бункер - последний оплот на случай глухой обороны против превосходящих сил противника. Голова раскалывалась, ноги подкашивались.
Свен Картер не мог видеть, как в развороченных воротах показалась оскаленная морда костяной гончей. Тварь низко рыкнула и метнулась во все еще плохо освещенный двор.
Над стенами один за другим вспыхивали прожекторы.
За первой гончей показалась еще одна и еще... Как им удалось незаметно прокрасться к самому опорному пункту? Для стоящих на наблюдательных вышках пехотинцев их внезапное проникновение оставалось загадкой. Они исправно несли службу и внимательно просматривали все подступы. Тем более, подходы заминированы. А тут - ни одного подрыва, словно твари точно знали расположение каждой мины.
Но даже не это самое странное. Вслед за стаей гончих во внутренний двор человеческой базы неспешно вошли два существа. Любой солдат Республики, будь он рядовым или офицером, видел, что скарабеи иногда делают с колонистами и пленными пехотинцами. Их заражали. В итоге люди мутировали в кошмарных чудовищ. Их разум искажался ненавистью к своим вчерашним товарищам, их тела покрывались слизью, шевелящимися отростками, опухолями, роговыми образованиями. Как правило, инфицированные жили не дольше нескольких недель. Организмы сгорали, за короткое время истратив весь жизненный потенциал. Кроме того, инфицированные двигались медленно и не представляли особой опасности, хотя вполне могли пользоваться огнестрельным оружием. Но вошедшие в ворота существа, хоть когда-то и были людьми, теперь однозначно принадлежали Улью. При этом каждое их движение сочилось силой, животной грацией и уверенностью.
Их тела, словно доспех, покрывал хитиновый панцирь. Не однородный - с отчетливыми шипами и неровностями. За спиной одного существа, более изящного, если так можно сказать, подобие крыльев - только каркас, без кожистых перепонок. Более крупное существо обладало рядом острых наростов вдоль позвоночника.
Большего пехотинцы на наблюдательных вышках рассмотреть не успели. В расположении начался настоящий Ад. Застигнутые врасплох люди, не облаченные в броню, становились легкой добычей для стремительных гончих. Эти твари не боялись яркого света, не страшились смерти. Иногда хватало единственного укуса, чтобы человек лишался руки или ноги. Бритвенно-острые зубы действовали быстро и эффективно.
Те, кого костяные гончие застали во дворе, - практически не имели шансов на спасение. Пули рвали тела тварей Улья, но не могли остановить окончательно. На место одного хищника тут же вставал другой. Не спасал даже огонь с наблюдательных вышек. Попасть по мечущейся из стороны в сторону мишени - непросто.
Но все же выучка и опыт предыдущих сражений с Ульем не прошли даром. Пехотинцы сориентировались быстро: если нет времени облачиться в броню - попытайся найти укрытие. Внутреннее помещение казармы имело строение сот. В случае необходимости комнаты могли изолироваться друг от друга. Кроме того - в дверях имелись небольшие амбразуры для ведения стрельбы. Вполне можно некоторое время продержаться до прихода подкрепления.
***
Картер быстро приходил в себя, он сидел на бетонном полу, рядом валялся стандартный инъектор сыворотки. Голова все еще раскалывалась, на руках кровь, но это не страшно - действие универсальной медицинской сыворотки быстро приведет его в норму. Эта дрянь содержала убойную долю из стимуляторов, антисептиков и болеутоляющих. Самое то во время боя.
Внутри бункера - четверо пехотинцев, гул стрельбы. Шум бьет не по ушам, а сразу по мозгу, вколачивая в него раскаленные гвозди. Один за другим.
- Доложить положение дел! - крикнул Свен.
- Держимся, командир! - пророкотал Майкл Тори, не отрывая взгляда от амбразуры. - Мне - так и вовсе нечего делать. Мелкие уродцы носятся по одному - не мой профиль. Крис - пидорас такой! Эта сволочь заминировала ворота! - огнеметчик с досады саданул рукой со встроенным раструбом по железобетонной стене.
Внезапно стрельба стихла. Она еще доносилась из-за стен бункера, но находящиеся внутри него пехотинцы огонь прекратили.
- Куда они все?! - взревел Майкл Тори. - Эй, мы так не договаривались!
Картер поднялся на ноги, пошатываясь, подошел к амбразуре. Двор опорного пункта с порядковым номером '23-в' больше напоминал живодерню. Тут и там валялись растерзанные тела пехотинцев. Большей частью - без брони. Жертвы первой волны. Между ними виднелись туши гончих. Мертвых тварей гораздо больше, чем людей. Но это нисколько не радовало.
Человеческая кровь смешивалась с кровью тварей Улья.
- Ушли? - спросил Картер. - Сколько их было?
- Если бы ушли! По-моему, рванули к казарме. После нашего теплого приема осталось голов пятнадцать, не больше.
- Ничего, справимся. Полтора десятка - это даже несерьезно, - ухмыльнулся Свен.
- Да, кстати, ведут их какие-то уроды.
- Что за уроды?
- Я таких еще не видел. Мутанты, но странные. И двигаются быстро. Я одного держал на мушке, немного захватил выстрелом. Так с него огонь словно вода.
- Я точно пару пуль всадил в такого, - поддержал стоящий рядом пехотинец. - Видел, как он дернулся, а потом дальше побежал. Как ни в чем не бывало.
- Ночь сюрпризов... - протянул Картер. - Только нового вида нам не хватало.
- Мне никогда не нравился этот урод Крис! - Майкл Тори снова помянул больную тему. - Это надо же - открыть ворота Улью! Надо было его по всем минам провести, а еще лучше...
- Заткнись, Тори, - тихо проговорил Свен. - Он был под контролем. Вот только не помню я такого контроля. Вроде парень не в себе, ну так неудивительно после боя в пещерах. Но главное - на нем же ни следа мутаций! Получается, они просто залезли ему в голову.
- Это же невозможно! - процедил огнеметчик. - Яйцеголовые ублюдки учат нас, что человек, как вершина - мать ее - эволюции, не восприимчив к внушению скарабеев.
- Только пока он человек... Мутант теряет волю. Хотя ты прав. Крис все равно не выглядел как мутант. Не нравится мне все это. Вы слышите? Выстрелов стало меньше, - Картер поднял руку, призывая к тишине.
Действительно, если когда он очнулся, стрельба слышалась и из казармы, и с вышек, и откуда-то со стороны ракетных турелей, то теперь звучала только из казармы. Причем почти никаких очередей - одиночный огонь, словно обороняющиеся экономят боеприпасы.
- Огонь отдаляется, - сказал Майкл Тори. - Это зачистка. Они каким-то образом вскрывают одну комнату за другой.
- Надо помочь! - неуверенно сказал молодой пехотинец - из последней партии на исправление.
- Помочь Улью?! - рявкнул на него Тори. - Они только этого и ждут. Открой дверь - и всем крышка! Ты этого хочешь?!
- Нет, но их же убивают...
- Еще слово, и я раскрою твою пустую башку, недоносок!
Несмотря на то что оба были в броне, молодой пехотинец не рискнул продолжить спор.
Стрельба за стенами бункера стихла. Можно, конечно, надеяться, что все скарабеи уничтожены, но сегодня в это веры нет. Еще с вечера все пошло не так. Нападение - всего лишь логичное продолжение кем-то разработанного плана. Но никогда ранее Улей не был замечен в сколько-нибудь продвинутой стратегии. Твари брали нахрапом, наваливались числом.
Картер сглотнул. Если у скарабеев появятся существа, способные повести за собой легионы Улья, - человечество не устоит!
- Вон они! - вдруг прорычал Майкл Тори, указывая на двери казармы.
Свен приник к амбразуре.
Из них вышли две фигуры. С расстояния в два десятка метров они совсем не походили на чудовищ. Вполне себе обычные люди, разве что в несколько странных скафандрах. Лиц не разглядеть.
Внезапно Картер почувствовал на себе взгляд. Жесткий, требовательный. Несмотря на присутствие рядом вооруженных солдат, внутри поднял голову нарастающий страх. Взгляд притягивал, заставлял смотреть лишь в одну точку. Окружающий мир начал меркнуть. Звуки слились в неразборчивый гул. Свет исказился. Теперь Свен видел только смотрящее на него существо, его горящие алым глаза. В голове раздался голос - еще неразборчивый, но уже властный. Голос приказывал...
Его рвануло назад, сильно обо что-то ударило.
- Командир!
Картер проморгался. Он чувствовал сбегающие по спине и лбу струйки холодного пота. Руки и ноги дрожали. Воздух прерывисто вырывался изо рта.
- Что случилось?!
- Вас как будто вырубило, - сообщил молодой пехотинец. - Извините, мне пришлось вас ударить.
- Все в порядке, - Свен попытался встать, но ноги не держали.
Он снова сидел на бетонном полу и ошалело смотрел по сторонам. В памяти еще звучали отголоски приказа. Что от него хотели? Что-то сделать с собой... взорвать...
В голове словно повернули выключатель. Все встало на свои места. Вот что случилось с Крисом - его использовали как марионетку. Запрограммировали на выполнение операции, но при этом полностью не лишили собственного 'я'.
'Что же это творится?!'
- Огонь! - что было сил закричал Картер и только теперь осознал, что слышит звуки выстрелов.
'Отлично, значит, тварь зацепила только меня'.
Опираясь о стену, он все же встал. Так же, по стене, добрался до ближайшей, смотрящей во двор амбразуры. Установленный здесь крупнокалиберный пулемет пришелся очень кстати. Он не обладал высокой скорострельностью и против юрких гончих был, в сущности, бесполезен, но управиться с винтовкой Картер сейчас бы не смог.
Первые выстрелы болезненно отдались в голове, но это даже неплохо. Боль помогала окончательно прийти в себя. Чтобы какой-то поганый мутант смог взять его под контроль?! Его - Свена Картера, специалиста по взрывному делу?! Свет не видел столь откровенной глупости! Он не позволит поганому мутанту уйти безнаказанно!
Палец остервенело жал на спусковой крючок. Магнитное поле послушно выплевывало смертоносный металл.
По двору под перекрестным огнем метались костяные гончие.
'Безмозглые твари!'
Пулеметная пуля вспорола бок одного из них. Кровь и внутренности расплескались по камню.
'Но где мутанты?'
Только что неопознанные существа маячили во дворе - и вот пропали из виду.
Картер пытался выискать их глазами, но не видел. Неужели ушли? Не может этого быть. Значит, что-то готовят... Впервые за все время службы он почувствовал себя в ловушке. И это за толстыми железобетонными стенами. Ему приходилось отбиваться от куда более многочисленных сил Улья. И тогда в них входили не только гончие, но и значительно более опасные представители этой поганой расы. Что же случилось теперь?
Свен продолжал стрелять, а в голове похоронным набатом звучало единственное слово: ловушка, ловушка, ловушка...
'Самое время просить помощи...' - мелькнула в голове невеселая мысль.
Вот только по негласному правилу ночные вызовы из подобных точек обычно операторами игнорировались. Вы преступники, отщепенцы и другие моральные уроды - вот и отрабатывайте причитающееся прощение на все сто, не к чему честных людей тревожить по мелочам. Потому и старались защитники точек, подобных '23-в', обходиться собственными силами. Знали - подкрепления или эвакуации ждать неоткуда.
Еще одну гончую разорвало в клочья. Тварь что-то тявкнула и растянулась несуразным окровавленным месивом. Но Картеру было этого мало. Он всадил в уже бездыханное тело еще одну пулю, и еще одну, и еще... В отличие от боеприпасов, предназначенных для легкого штурмового оружия, боеприпасы станковых пулеметов имели куда больший калибр, а потому превращали туши тварей Улья в груды искореженной плоти, а пространство вокруг них становилось красным от крови и вырванных из тел ошметков.
От самозабвенного расстрела неподвижной гончей его отвлек внезапный толчок раскаленного воздуха. Сразу вслед за этим внутренности бункера наполнились воплями сгорающих заживо людей. Картер отшатнулся к стене, инстинктивно прикрыл глаза рукой. Перед ним бушевала стена белого пламени. В расплавленном воздухе два тела на полу застыли бесформенными грудами раскаляющегося докрасна металла. Еще один пехотинец - молодой, прибывший недавно, - пытался выползти из разверзшегося за его спиной Ада. Он цеплялся руками за гладкий пол, но все равно подтягивался. Нижняя часть его брони уже начала плавиться.
И над всем этим безумством стоял Майкл Тори. Поднятое забрало его шлема позволяло рассмотреть лицо предателя. Бледная кожа, рассеянный взгляд. Никаких сомнений - его взяли под контроль.
Картер бросился к двери. Он ничего не смог бы противопоставить потерявшему рассудок огнеметчику. Просто не успеет. Лучше умереть от когтей костяной гончей, чем от рук своего же подчиненного. Там, во дворе, у него хотя бы есть шанс.
Он не успел. Не успел даже добежать до двери. На неуловимо короткое мгновение почувствовал скапливающийся за спиной жар, а потом мир превратился в раскаленную печь.
Из амбразур бункера вырывались рокочущие языки пламени. Их отблески играли на окровавленных телах, покореженных элементах конструкций. Еще некоторое время пламя продолжало бушевать, а потом раздался взрыв. Земля вздрогнула, каменная площадка и стены бункера пошли трещинами.
Но даже этот взрыв не был последним. Еще некоторое время по территории опорного пункта деловито сновали остатки гончих, а посреди двора стояли две фигуры. Они ничего не говорили, даже не двигались, но хищные твари то и дело подбегали к ним. Высоко задрав морды, выслушивали беззвучный приказ и снова скрывались в одном из зданий. Тем, кто когда-то был людьми, оставалось выполнить последний штрих - установить и взвести таймеры.
Наконец, все готово.
Они уходили через настежь раскрытые ворота. Уходили неспешно, не оборачиваясь. Они не оставили за спиной живых, опасаться некого.
Опорный пункт с порядковым номером '23-в' перестал существовать в ослепительно ярком взрыве. Каменная площадка не выдержала и начала проваливаться в разверзшуюся под ней пустоту. Пещеры... предгорья перевала Скелетов источены ходами и пещерами. Иногда достаточно небольшого толчка, чтобы вызвать обвал, а иногда для этого нужен хороший взрыв.
Глава 3.
Он изменялся. Продолжал изменяться.
Сначала изменения протекали очень болезненно. Тело отчаянно сопротивлялось чужеродному вторжению. И это были самые страшные моменты. Казалось, его раздирают на сотни, тысячи мельчайших кусочков, а потом собирают снова, но уже в ином порядке. Крик застревал в горле, запечатанном подобием дыхательной трубки. Он терял сознание и снова обретал ясность мышления. Разум отказывался воспринимать действительность. Да и могло ли это происходить на самом деле? Ночной кошмар, бредни больного воображения. У нормального человека не может быть столь ярких и живых видений.
Он видел неведомую планету с высоты птичьего полета. Реки, леса, горные цепи, какие-то поселения. Ему хотелось рассмотреть все подробнее, но какая-то сила тянула его в сторону - подальше от цивилизации, от всего живого. Он приземлился в каком-то предгорье. Нет, скорее это каменная равнина. Мертвая и холодная. Острые камни резали его плоть, причиняли сильную больно, но он продолжал опускаться все ниже под поверхность, пока не достиг необходимой глубины. Необходимой для чего? Он не знал, но отчетливо чувствовал сопротивление всего, что его окружало. Он был сильнее, настойчивее. И вот между камнями появился первый, еще неуверенный росток новой жизни.
Видения или бред? Они появлялись и снова исчезали в кромешной мгле беспамятства. А боль все не проходила. Она выкручивала кости, рвала жилы, острым скальпелем полосовала по оголенным нервам.
Он снова возвращался на место приземления. Росток окреп, набрал силу. Его больше не трогала боль, ему не могли помешать острые грани камней или плотная, словно бетон, почва. Природа планеты отступала под натиском нового организма. Новый хозяин планеты растекался потоками густой слизи, на поверхности которой появлялись все новые образования.
Чем больше проходило времени, тем сильнее притуплялась боль. Возможно, он просто научился терпеть ее. Он больше не чувствовал себя одиноким. Он был одним из многих - частью огромного живого конгломерата - непрерывно изменяющегося и развивающегося. Но этому развитию мешали. Какая-то враждебная сила стояла на пути Улья... Да, теперь он знал, частью чего стал. Это было великолепно! Ничто не могло сравниться с ощущением мощи, готовой подчиниться каждому его приказу. Великая мощь, но и противника нельзя недооценивать. Он хитер, изобретателен, жесток. Ему следует платить той же монетой.