Эти люди еще могли соображать, могли оценивать свои действия, но уже не были способны сопротивляться приказам Улья. Они почти не чувствовали боли, но передвигались медленно, словно непослушные куклы.
Дэвис потянулся к поясу, выхватил ручную пушку. Он не собирался применять ее против зараженных рабочих без крайней на то необходимости, но отстреливаться от такой оравы бесполезно. Если навалятся всем скопом - уже не уйти.
Рэйф развернулся. Напарники всматривались в противоположные оконечности зала, в особенности в тоннели и коридоры. Где-то здесь все еще находится объект их миссии. Вот только теперь объект из добычи превратился в охотника, действующего на своей территории. Клайв, пригибаясь, отбежал от укрытия. Знаками указал очередность движения и сектора обзора. Делать нечего, надо отходить.
Они заметили легкое движение в одном из тоннелей, но существо перемещалось столь стремительно, что среагировать на его рывок человеческое тело оказалось неспособно. Один из бойцов успел развернуться, но уже в следующую секунду его буквально снесло промелькнувшей тушей. Существо остановилось в нескольких шагах от Рэйфов, развернулось, приподняло в одной руке схваченного человека и метнуло его в оставшихся 'охотников'. Оба отшатнулись.
Клайв налетел на какой-то выпирающий из груды металлолома кусок арматуры, но скафандр выдержал, хоть укол болезненно отозвался в ребрах. Не обращая внимания на боль, он выхватил ручную пушку и выстрелил. Скарабей чуть заметно мотнул головой в сторону... или это только показалось? Так или иначе, но один край уже раскрывающейся сети зацепился за что-то в куче мусора, что сразу изменило траекторию полета. Существу оставалось лишь немного отойти в сторону. Однако тут же его панцирь разорвался кровавым фонтаном - выстрел второго бойца попал в плечо твари, как раз в место стыка пары сегментов хитиновой брони.
Зал огласился злобным ревом, перешедшим в шипение.
Дэвис судорожно перезаряжал пушку. Проклятые прототипы - никогда не работают тогда, когда это действительно нужно!
Секундного промедления твари хватило, чтобы немного ее рассмотреть. Существо походило на древнего рыцаря, с ног до головы закованного в тяжелые доспехи. Вот только доспехи не металлические, а хитиновые, испещренные шипами и наростами. На голове пара коротких рогов, лицо почти человеческое.
Скарабей метнулся к стене, потом крутанулся на месте и высоко подпрыгнул. На высоте примерно метров четырех он зацепился за металлические балки и с ловкостью обезьяны пополз по ним.
Клайв, наконец, перезарядил пушку, поднял забрало шлема.
- Отходим, быстро!
Из-за завалов показались зараженные работники завода. Одежда их превратилась в лохмотья, ноги шаркали по полу. В руках они держали куски арматуры, острые осколки пластика, некоторые довольствовались кусками тонкого кабеля.
- Быстро, быстро!
Дэвис бросился к отброшенному скарабеем бойцу. Тот, немного оглушенный, шевелился, хотя одна нога, похоже, сломана или сильно ушиблена. Ничего, главное - выбраться. Клайв подхватил бойца, помог подняться.
Их окружали. Кольцо стягивалось, отрезая путь к отступлению. Можно нырнуть в ближайший портал штрека, но это верная смерть. Можно выбрать другой тоннель, но и этот путь, не зная планировки завода и не имея надежного сканера, - та же смерть. Надо пробиваться по уже известной дороге, по которой пришли сюда.
Дэвис бросил гранату в толпу мутантов, что отрезала путь к нужному туннелю. Снаряд врезался в тело одного зараженного и будто приклеился, а спустя секунду раздался треск - и зал озарился голубоватыми вспышками. Сразу несколько бывших рабочих забились в судорогах, рухнули на пол и больше не двигались. Но это мало чем изменило общее соотношение сил. Зараженных оказалось слишком много.
Рэйфы побежали к туннелю. Клайв одной рукой поддерживал раненого бойца, другой управлялся с винтовкой - не очень удобно, но, благодаря рациональному креплению оружия в ремнях, вполне боеспособно. Несколько изуродованных голов разлетелись кровавыми ошметками. Рэйфы не промахивались. Преследуемые по пятам, они мчались к спасительному проходу.
Им удалось немного оторваться. Ненамного, секунды на три-четыре, когда за спиной раздался негодующий рев.
- Отдохни! - Дэвис толкнул раненого бойца к стене, а сам резко развернулся, выхватывая ручную пушку.
Там, за спинами зараженных людей, маячила фигура нового скарабея. Судя по всему, тварь не собиралась приближаться. Действительно, зачем? Свою функцию по обнаружению противника она выполняет на отлично.
Рэйф задержал дыхание, полуприкрыл глаза, мягко надавил на спусковой крючок ручной пушки, а потом резко отбросил ее в сторону, снова перехватив снайперскую винтовку. Стальная сеть унеслась прочь. Сейчас Клайв и сам был этой сетью, летел вместе с ней, подправляя траекторию. Внезапное сопротивление обожгло сознание, выбросило в реальный мир. Рэйф тяжело дышал. Он чувствовал себя так, словно в академии пробежал выпускной кросс по трассе с повышенной гравитацией.
Оставалось надеяться, что на этот раз ничто не помешает сети достигнуть цели. Но какова же сила того, кто его блокировал! Феноменально!
От нацеленного в голову удара какой-то корявой дубиной, Клайв увернулся, отскочил назад. Зараженные приблизились вплотную. Они надвигались, не обращая внимания на хлещущий по ним шквал огня. Рэйфы не оставили своего лидера, а рассредоточились по разным сторонам туннеля и открыли стрельбу. Методично, без эмоций, как в тире. Глухие хлопки тонули в грохоте заваливающихся тел.
Самое поганое в убийстве зараженных - тех, с кем еще недавно мог сидеть за одним столом, - в том, что перед смертью их разум вырывается из-под контроля Улья. В глазах появляется осмысленность: страх, облегчение, боль, надежда... целый коктейль чувств. Этот момент длится всего несколько секунд, но и их достаточно, чтобы ощутить все отчаяние, терзающее несчастных. Это и убийство, и освобождение. И к этому надо привыкать.
Внезапно напор зараженных стих. Они все еще продолжали идти, но уже не столь активно. Скорее по инерции, подталкиваемые задними рядами.
Дэвис подал знак прекратить стрельбу, опустил забрало. И вовремя: ожил компьютер, на внутренней стороне шлема вновь зажглась карта местности, заработал радар.
- Лидер, как слышно?! Что у вас там?!
Судя по обеспокоенности в голосе, вызывали уже давно.
- Это лидер! - отозвался Клайв. - Все в порядке. Я надеюсь... - он позволил себе шумно выдохнуть. - Как у вас?
- Небольшое волнение скарабеев. Сейчас все успокоилось. Плохой сон им приснился, что ли.
Дэвис улыбнулся. Он знал, о каком сне говорит боец. Объяснение вновь заработавшей аппаратуре может быть только одно - объект, ради которого они все сюда пришли, нейтрализован.
- Мы скоро будем, готовьте упаковку. Стоп, у нас один раненый, пусть кто-нибудь спустится помочь ему.
Он отстегнул от пояса гранату, аккуратно, с навесом бросил ее в группу толкающихся на месте зараженных. Снова треск, голубые всполохи. Сразу порядка десяти подконтрольных скарабеям человек упали на пол. Одни из них еще продолжали биться в конвульсиях, другие - лежали неподвижно.
- Ты остаешься, - Клайв посмотрел на раненого бойца. - Прикроешь если что. Мы недолго.
Расчистка туннеля заняла не более минуты. Несколько гранат вывели из строя большую часть зараженных. Официально считалось, что шок от электрического разряда - наиболее рациональный способ выведения из строя группы противников: минимум шума и разрушений, максимум эффекта. Дэвис готов был согласиться с официальной доктриной только в отношении скарабеев, в отношении же подконтрольных им людей более гуманным считал убийство. Если человека нельзя вылечить, если он представляет опасность для вчерашних товарищей, то зачем давать ему шанс выполнить поручение Улья? Тем более, среди ученых, вплотную занимавшихся исследованием феномена заражения, ходила версия, будто контролируемый человек все равно осознает себя, а значит - мучается.
Тем не менее, сейчас Рэйф выбрал официальный способ, как наиболее быстрый. Он ступал по еще живым телам, но не испытывал каких-либо терзаний совести. Все они давно погребены под спудом тренировочных программ, часами психологических тренингов, а главное - реальными заданиями.
Объект миссии они обнаружили в нескольких метрах от входа в тоннель. По-видимому, тварь как раз спускалась с потолочных перекрытий, когда ее настигла электрошоковая сеть. Тонкая, схожая с паутиной, она окутала массивное тело, лишив его возможности двигаться, а встроенный электрогенератор выдал несколько мощных разрядов.
Клайв осмотрел тело странного скарабея. За всю свою карьеру он никогда не видел подобного мутанта. Такого проще и рациональнее убить, чем тащить в лабораторию.
- Ладно, хватай его. Только осторожно.
У выхода их ждали. К моменту, когда впереди замаячил проем ворот, Дэвис успел порядком взмокнуть. Туша действительно оказалась тяжелая. Зато теперь можно почти расслабиться. За оставшиеся семь минут, пока действует камуфляж, они легко успеют выбраться из чаши.
Ящик оказался точь-в-точь под размер скарабея, словно в штабе заранее знали его габариты. Или действительно знали?
- Отходим, - проговорил Клайв.
Он сам успел сделать всего несколько шагов, когда услышал звук хлесткого удара, и идущий в десяти шагах боец вскрикнул, выгнулся, а потом его тело резко взметнулось над землей.
- Хвощ! - раздалось в наушниках.
- Бегом! - крикнул Дэвис.
Ну что за невезение?! Откуда он взялся? Неужели среагировал на всеобщее беспокойство и притащился откуда-то с периферии? По сути, хвощ, или, как правильно его называли 'Flexibile Lancea' - Гибкое копье, - даже не был зверем. Ученые обычно сравнивали его с подобием сооружения - одним из многочисленных органов колонии. Представить только - оборонительное сооружение, которое способно самостоятельно выкапываться и передвигаться. Но что самое неприятное: тварь также обладает эмпатией. А атакует длинным, эластичным щупальцем с огромным когтем на конце.
Теперь оставалось полагаться на скорость собственных ног и точность засевших на краю чаши стрелков.
Снова звук, словно ударили плетью по уже рассеченной плоти, с чавкающим звуком. И еще один Рэйф отлетает в сторону, насаженный на костяной коготь, словно на шампур. Вот оно, настоящее веселье, тут уже все привычно. Вполне обычные твари. Больше не спят, прозрели и двигаются гораздо быстрее человека. Выход один - отстреливаться и ни на мгновение не сбавлять скорость. Хвощ не может одновременно атаковать и преследовать, а чтобы выкопаться, ему нужно время.
В стороне с земли поднялась стая кайтенов - раздутые, покрытые огромными зелеными гнойниками, бестии отдаленно напоминали костяных гончей, если бы тела тех имели чуть больше плоти, начали гнить и при этом вспучились от накопленных внутри газов. Сами не атакуют, умирают быстро - все бы хорошо, если бы не начинка из сильнейшей кислоты, способная насквозь прожечь броню осадного танка. Твари рванули наперерез бойцам, несущим ящик. Плохо, очень плохо! Таких нельзя подпускать близко!
- Кайтены! Слева! - прорычал Клайв в эфир, открывая огонь.
Двух тварей тут же срезало. Они зарылись мордами в землю, взорвались, разметав вокруг себя зловонные лужи зеленоватой субстанции. Вслед за ними последовала еще одна бестия.
Еще немного - и зона контроля хвоща будет преодолена.
Клайв убил еще одного кайтена, с мрачной удовлетворенностью отметил последнюю тварь, прицелился. Он заметил, как в ногу бойца, толкающего ящик сзади, воткнулась костяная игла - в дело вступили жнецы. Человек моментально сбился с ритма, споткнулся - и тут в него влетела живая, начиненная кислотой бомба. Кайтен взорвался, лишь коснувшись человека. Адская смесь брызнула на скафандр, частично захватила накренившийся ящик. Боец взвыл от боли, но его крик тут же оборвался.
Дэвис бросился к ящику, подхватил его. Еще не потерявшая активность, кислота насквозь проела перчатки, впилась в ладони. Рэйф зашипел, но рукояти не выпустил.
К границе, за которой хвощ уже не мог уловить присутствие противника, добрались трое из семи Рэйфов. Тяжело дыша, время от времени оглядываясь, они поднимались по склону. Рядом в утрамбованную почву втыкались иглы жнецов, но основная опасность определенно осталась позади. Бойцы на краю чаши сняли особенно ретивых тварей, остальные отстали.
Если их и преследовали в лесу, то безрезультатно. Сканеры не показывали никаких проявлений Улья. По сути, миссия окончилась успехом, но Клайв Дэвис не ощущал радости или удовлетворения от хорошо проделанной работы. За один раз потерять четверых Рэйфов - случай экстраординарный. И ладно бы при работе в сверхсложных условиях. Так нет - рядовой завод, рядовой гарнизон скарабеев. Что это? Некомпетентность его как лидера? Слишком большая самоуверенность? Рано почувствовал победу?
Клайв стоял возле изъеденного кислотой ящика и не мог найти ответа. Возможно, он простоял бы так до утра, если бы над головой не послышался шум снижающегося транспортника.
Глава 5.
Макс открыл глаза: все расплывается, мутная белесая пелена скрывает окружающую обстановку. В ушах тонкий звон. Рядом кто-то разговаривает, но слов не разобрать. Сколько он спал? Что случилось? Так, сосредоточиться, насколько это возможно. Мышцы сводит судорогой, трудно дышать. В голове медленно ворочаются мысли вперемешку с остатками сна. Не сна - кошмара. Кровавого и жестокого. Такого натурализма он не видел ни в одном фильме, ни на одной фотографии. С чего бы разум выдал подобные образы? Расчлененные человеческие тела, кровь, вывернутые внутренности, тучи роящихся мух и тяжелый запах смерти. Но отчего-то все это там, во сне, не вызывало недоумения или отторжения. Это казалось правильным. Больше того...
'Нет, чушь какая!'
Он попробовал пошевелиться. Тело не слушалось, зато голоса сделались громче.
'Неужели авария? Машина, неторопливая прогулка в... уже и не вспомнить. Потом буря и... что-то очень холодное. Где Женя?!'
Отголоски кошмара не желали покидать голову. Продолжали возвращаться какими-то нереальными образами странных животных. Животных ли? Они больше походили на демонов - жестоких и беспощадных. И снова странное чувство: они походили на демонов, которые с готовностью подчинялись его собственным приказам.
'Наверняка последствия наркоза или каких-то лекарств'.
- Осторожно... без моей команды не стрелять...
Голос мужской, немного взволнованный. Вокруг топот, отрывистые выкрики. Потом металлический скрежет - и мир начал поворачиваться. Оказывается, он все это время лежал на каком-то основании, которое теперь медленно принимало вертикальное положение.
- Как думаете, получилось? - на этот раз говорила женщина.
- Трудно сказать... Расшифровка сигналов мозга еще не готова?
- Еще минута... Ой! Вы только посмотрите в его глаза! - воскликнула женщина.
- Я все вижу, - благосклонно ответил мужчина. - Тем не менее, не будем торопиться.
- Конечно, профессор!
Муть перед глазами постепенно рассеивалась. Стали видны очертания людей, каких-то приборов. Так и есть - операционная. Но к чему вооруженная охрана?
Макс попытался повернуть головой, но что-то мешало. То ли тело все еще не слушалось, то ли он надежно зафиксирован.
- Если вы меня понимаете, моргните два раза.
Вперед вышел пожилой мужчина в белом халате, щуплый, с нездоровой желтоватой кожей, лысиной, но с удивительно проницательным взглядом. Похоже, именно его голос Макс услышал, когда очнулся.
Что ж, можно и моргнуть.
- Он понимает! - восторженный женский голос, но его обладательница вне поля зрения.
- Сади... - делано сердито нахмурился мужчина.
- Простите, профессор. У нас получилось!
- Разрешите представиться, меня зовут Доминик Тейлор, - медленно проговорил мужчина. - Это, - он обвел рукой вокруг себя, - мой дом, моя жизнь. Вы понимаете, что я говорю?
Макс снова дважды моргнул.
- Профессор, расшифровка готова! - женщина плохо скрывала захлестывающую ее радость.
- Минуту, я сейчас вернусь, - Доминик Тейлор шагнул в сторону и пропал из виду. Где-то за плечом почти сразу возникло шумное шушуканье.
Теперь Макс видел только часть палаты или, скорее, довольно просторного зала: белые, словно затянутые матовой клеенкой, стены; дневной свет из-под высокого, куполообразного потолка, но светильников не видно; идеально чистый пол с протянутыми жгутами кабелей. Два охранника в странной форме: комбинезон, по всей видимости, из толстой плотной ткани серо-голубого цвета, с непонятными нашивками и металлическими накладками, от которых кое-где отходят жгуты проводов. Но сильнее удивило их оружие - нечто вроде винтовок, но явно очень технологичное. Таких Макс никогда прежде не видел... Или видел? В голове настойчиво билось смутное воспоминание...