- А разве у вас не та же цель?
- Все же человечество в духовном плане стоит на куда более высокой ступени развития. Мы не ограничиваемся только физиологическими потребностями... - она замолчала. - Разве это стоит объяснения?
Макс демонстративно потер голову.
- Продолжайте.
- Нам известно, что в Улье появилось новое существо, которое способно ассимилировать людей на новом уровне. Нам удалось захватить одного человека, подвергшегося подобной ассимиляции. Этот человек - вы. Сейчас вы находитесь на территории исследовательского комплекса, принадлежащего Республике человечества, планета Схрон. Вы перенесли процедуру по восстановлению работоспособности центральной нервной системы. Судя по первым результатам, процедура прошла успешно.
- Профессор Тейлор говорил что-то о том, что мой мозг перегружен. Чем? - Макс покачал головой, снова взглянул на собственные руки. - И еще: зачем им люди? К чему такие сложности?
- Понимаете, Улей - это своего рода огромный организм, состоящий из множества существ, связанных между собой приказами, исходящими из одного центра. В этом сила скарабеев: они не знают восстаний и предательств, не знают борьбы за власть. Абсолютно каждое существо Улья беспрекословно подчиняется Сверхсознанию - биологическому центру. Так как никто в Республике не видел этого центра воочию, мы можем лишь предполагать его природу. Если исходить из этого - существуют две основные версии. По первой - это огромное существо, возможно, осознающее себя как личность. По второй - абстрактное сосредоточение воли, построенное на базе обособленных сознаний примитивных существ. Множества существ - так называемого коллективного разума. Так или иначе, но именно волей мозгового центра Улей ведет экспансию. Кроме того, нам известны существа с менее развитым сознанием - через них Сверхсознание управляет отдельными сегментами Улья. Но в такой централизации кроется слабость. Скарабеи не обладают стратегическим мышлением, не способны строить долгосрочные планы, не могут управляться с захваченной техникой. Они берут животной силой, численностью. Сейчас силы человечества и Улья скарабеев находятся примерно в равновесии. Каждая сторона ищет средства, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Макс - вы невольно стали таким средством. Если Улей сможет заполучить сотню таких, как вы, даже десяток - чаша может качнуться не в нашу сторону. Мы считаем, что в вас внедрены знания, которые не способен воспринять разум обычного скарабея. В пределах допустимых рамок вам была сохранена свобода воли и главное - сделано глубокое внушение. Нам удалось его снять.
- Введены знания... - повторил Макс. - Я знаю то, чего просто не должен знать. Начиная с языка, на котором разговариваю с вами, и заканчивая тактико-техническими характеристиками отдельных подразделений Республики. Наверное, не всех... знания приходят спонтанно, вспышками, когда они нужны. При этом я уверен, что некая их часть заблокирована.
- Вы знаете, какая именно часть заблокирована? - Синди напряглась.
- Не уверен. Мне кажется - та, что касается Улья.
- Думаю, вы понимаете, что ученые Республики изучают скарабеев. Их особенности, повадки, способности... Мы думали, что знаем о них все... А потом оказалось, что и скарабеи изучают нас. Как бы это дико ни звучало.
- Каким образом?
- Нам известен только один способ, но это не значит, что не существует других. Предположительно, весь процесс протекает в инкубаторе. Это основное 'строение' любой колонии. Так вот, внутри инкубатора существует специальная камера, иногда несколько. Стенки каждой камеры покрыты тонкими длинными усиками - синапсисами. С виду они кажутся непрочными, но на поверку - словно проволока. Когда в камеру помещается человек, синапсисы внедряются ему в голову, настраиваются на импульсы мозга и начинают их считывать. А дальше - полученные данные по восходящей системе передаются Сверхсознанию. Анализом, как мы полагаем, занимается только оно.
Макс непроизвольно коснулся рукой лба, поморщился.
- Со мной проделывали то же самое?
- Нечто подобное - почти наверняка. Вероятно, сейчас в вашей голове находятся те знания о нас, которые за время войны стали доступны Сверхсознанию. Но с вашей помощью мы узнаем, что скарабеям известно о Республике.
- Дело за малым - разобраться во всей этой мешанине.
- Не беспокойтесь. В данном случае лучшее лекарство - это время. Ваш разум адаптируется к новой информации, восстановятся причинно-следственные связи. Мы постараемся ускорить процесс адаптации. Уверена: специальные тренинги и препараты способны нам помочь.
- Вы все время упоминаете Республику. Я чувствую, что знаю о ней, но не могу вспомнить. Может быть, поясните в двух словах?
- Разумеется, - улыбнулась доктор. - Мы технократы. Технократическая республика, если говорить точно. По сути одно большое государство под управлением экспертов-ученых. Нам практически удалось построить идеальное общество. Опираясь на существующие природные ресурсы и технологические новшества, мы получили устойчивое развитие общества.
- Звучит, как абзац в книге. Вы сами во все это верите? Идеальное общество... попахивает нафталином.
- Верю? - брови девушки сошлись к переносице. - Что значит верю? Накануне контакта с Ульем человечество представляло собой сплоченное общество. Я бы даже сказала - семью. Республика заинтересована в максимально быстром решении глобальных проблем. Заинтересована даже сейчас, хоть это не всегда заметно.
- Я был не один, - Макс резко сменил тему разговора. - Со мной была жена. Вы знаете, что с ней?
- Насколько нам известно, подобные вам существа замечены только на этой планете...
Макс ожидал продолжения фразы, но доктор молчала.
- Я должен знать! - с нажимом произнес он. Голос низкий, шипящий.
- Хорошо. Нам известно еще только одно существо, подобное вам. И оно, скорее всего, было женщиной.
Не то стон, не то вой наполнил небольшую комнату. Макс скрежетнул когтями по напольным пластинам, оставляя на них глубокие царапины.
- Почему мы? Почему Улей выбрал нас?
- Мы этого не знаем, - вздохнула Сади. - Но вопрос очень важный.
- Я должен ее найти, а вы поможете вернуть ей разум.
Он не просил, не угрожал, просто утверждал.
- Разумеется, - с небольшой заминкой согласилась Сади. - Республика и сама в этом заинтересована. Я не упомянула о том, что в этот раз Сверхсознание отступило от обычного процесса мутации. Обычно промежуточные звенья мутации быстро умирают. Проходит несколько поколений - и на выходе получаются новое полноценные существа, способные к воспроизводству себе подобных. В вашем случае все иначе... Как бы это сказать... вы все еще продолжаете изменяться. Становитесь сильнее. Сейчас, выйдя из-под контроля Улья, этот процесс замедлился. Но ваша жена...
- Я все понял. Как происходит мутация и можно ли от нее избавиться?
- Процесс мутации управляем... - доктор задумалась. - Давайте я поясню на примере. У нас еще есть немного времени, я успею.
- Слушаю.
- В качестве примера возьмем кайтенов. Помните их?
- В общих чертах, - поморщился Макс.
- 'Vivamus Bomb' - живая бомба. Но мы чаще называем их кайтенами. Это очень древнее понятие. В переводе с мертвого языка означает: 'Небесная перемена'. Если суть перевода уже ни о чем не говорит, то олицетворяемый понятием образ подходит как нельзя лучше. Дело в том, что кайтенами раньше называли торпеды, управляемые смертниками. При этом людей никто не принуждал. Абсолютное понимание собственных действий, никакого страха, выдержка и сосредоточение на поставленной цели.
- Экскурс в историю обязателен?
- Без этого не понять. Так вот, кайтены Улья поступают так же. Взрывают все вокруг себя, но ценой собственной жизни.
- В Улье никто особенно жизнью и не дорожит, - усмехнулся Макс. - Нет той ценности, что у людей.
- Не забывайте, вы тоже человек. Прежде всего, человек!
- Где уж мне забыть...
- Еще полтора года назад мы и не знали, что в состав Улья входят существа, подобные кайтенам. Ни одного упоминания, ни одного свидетельства. А потом, всего в течение нескольких недель, они появились сразу на нескольких крупных планетах. Неприятный сюрприз, скажу я вам... В первых же столкновениях регулярных войск с кайтенами мы понесли огромные потери. Эти ходячие бомбы с легкостью уничтожали до того неприступные крепости.
- Вы заходите издалека.
- Я отвечаю на ваш вопрос, - удивилась Сади. - Вам неинтересно?
- Извините, продолжайте.
- Так вот, разумеется, ученые и аналитики Республики бросили все силы на исследование нового вида. К тому времени, как мы считали, в Улье не осталось не изученных нами существ. А здесь такое... Не стану углубляться в процесс изучения, но ключ к появлению кайтенов нашелся там, где не ожидали. Планета Ашира - довольно старая колония Республики. В свое время - крупный центр разработки рудных месторождений. За несколько лет планета превратилась в муравейник: множество ходов, штреков, штолен. К моменту инцидента многие месторождения были выработаны, механизмы демонтированы, а потому планета утратила свое стратегическое значение. На ней осталась небольшая горстка шахтеров, контракты которых подходили к завершению. Их должны были забрать совсем скоро... сроки шли на недели, не больше. Но в связи с активизацией Улья в том секторе космоса эвакуацию персонала Ашуры пришлось отложить. Самой планете ничто не угрожало, в то время как каждый корабль был на счету. Скарабеи наступали сплошным потоком, намереваясь ассимилировать две соседние системы - хорошо обжитые и густозаселенные людьми. Про Аширу пришлось забыть почти на четыре месяца.
- Забыть о целой планете?
- Я же сказала - всего несколько рабочих. Сама по себе планета уже не представляла интереса.
- Насколько я понимаю, вы ошиблись?
- Да, - нехотя ответила Сади. - Скарабеи высадили на Аширу небольшой десант. Одна Теща, небольшое сопровождение. Высадка прошла тихо, еще функционирующие планетарные системы не смогли ее засечь.
Девушка замолчала, словно прокручивая в голове события, о которых собиралась рассказать.
- На Ашире не выжил никто, - наконец, продолжила она. - Я имею в виду - не выжил никто из людей. Пятьдесят восемь человек остались лежать в шахтах планеты. Но что самое... - снова молчание, - неприятное - их смерть стала отправной точкой в новом витке противостояния между Ульем и Республикой. Когда на Аширу высадилась спасательная экспедиция, спасать оказалось уже некого. Не осталось на планете и скарабеев, только высохший остов умершей колонии.
- Все умерли... неплохой итог. А в чем суть?
- Вы слышали о Зрячих?
- Что-то знакомое... но вряд ли вспомню самостоятельно.
- Вы с ними даже встречались, недавно, - доктор невесело улыбнулась. - Нападение на лабораторию - их рук дело. Это организация, во главе которой стоит радикально настроенная группа ученых. Сейчас ученые и их последователи объявлены вне закона, но тогда они представляли всего лишь неофициальные взгляды на некоторые вопросы по дальнейшему развитию Республики. Так вот, у рабочих с Аширы был единственный шанс на спасение - подать сигнал бедствия, но на планете каким-то образом оказался резидент Зрячих. Этот человек вывел из строя все коммуникационное оборудование. Цели этого поступка так и остались невыясненными. Возможно, это был акт особенно циничного саботажа. Возможно, Зрячие ставили целью какой-то эксперимент или руководствовались некими корыстными мотивами. Суть от этого не меняется. Пятьдесят восемь человек и резидент, или резиденты Зрячих, оказались в ловушке, - Сади вздохнула, поежилась. - Они смогли забаррикадироваться в шахтах. При себе только самое примитивное оружие и небольшой запас пищи. Воду брали в пещере, в подземном озере, которое и стало их основным опорным пунктом. Все ведущие к нему проходы и шахты были обвалены. Связи с поверхностью никакой. Освещение - от ламп горнопроходческой техники. Они надеялись переждать атаки скарабеев, надеялись на скорую помощь. Коммуникационные системы планет, подобных Ашире, настроены таким образом, что автоматически начинают запрашивать помощь в случае определенного времени простоя.
- Но системы не работали, так?
- Да, только люди об этом не знали. Спасательной экспедиции достались только обрывки нескольких дневников. Из этих записей нам и стала ясна картина произошедшего.
- Я весь внимание.
- Скарабеи атаковали проходы, ведущие к озеру. Атаковали каждый день. Иногда по несколько раз за день. Те, кто входил в спасательную экспедицию, рассказывали потом о тоннелях, забитых разлагающимися тушами костяных гончих. Их были сотни. Когда один тоннель становился окончательно непроходимым, твари искали обходной путь. И так из раза в раз. На протяжении почти четырех месяцев.
Голос Сади дрогнул, словно девушка сама пряталась в полутемных, холодных пещерах мертвой планеты, а где-то, совсем рядом, за тонкой перегородкой из камня, роились и пытались прорваться к вожделенной добыче орды кровожадных тварей. Сколько пришлось испытать этим людям? Сколько можно надеяться на помощь? Неделю, две, месяц? А что потом? Отчаяние, сумасшествие. Сколько людей пало, растерзанных тварями Улья, а сколько из них наложило на себя руки не в силах больше противостоять постоянной угрозе жизни, не в силах выдержать напряжения постоянных атак? Как долго человеческий разум способен просуществовать в нормальном состоянии, когда его носитель заперт в каменном склепе, поминутно ожидая смерти?
- Знаете, я до сих пор помню несколько строк из одного дневника, - почти шепотом продолжила Сади. - Их написал простой шахтер, он даже не подписался. Не знаю почему. Возможно, уже не надеялся на спасение.
- Что за строки?
Девушка закрыла глаза и заговорила:
- Сегодня я собственными глазами видел, как Пауль вскрыл себе брюхо. Он стоял возле одного из заваленных тоннелей и смотрел в пустоту, а когда повернулся - в его руках был осколок камня. Я не сразу понял, в чем дело, а потом до меня дошло. С камня капала кровь. Кровь была всюду: на руках Пауля, стекала по его ногам, заливала живот, из которого вываливались кишки. Но самое страшное - он улыбался. Смотрел на нас безумными глазами и улыбался...
Сади открыла глаза.
- Зачем я вам это все рассказываю? - спросила, неуверенно улыбнувшись.
- Не знаю, - Макс чувствовал себя так, словно заглянул в чужую спальню. В рассказе доктора слишком много эмоций, чтобы поверить, будто девушка оставалась лишь сторонним наблюдателем всему произошедшему на Ашире. Тем не менее уточнять он не стал. - Так что со скарабеями и их приспособляемостью?
- Ах да, простите. Члены спасательной экспедиции выявили необычные мутации у костяных гончих. Сначала малозаметные. Но чем более свежие трупы исследователи находили, тем отчетливее для них становились изменения в тварях. Самые заметные и, как оказалось, конечные изменения, были обнаружены в туннеле, в котором создания все же прорвали оборону людей. Камень там словно оплавился. Во многих местах покрылся чем-то вроде червоточин. В воздухе кислый запах. А трупы... они будто сильно обгорели. Плюс ко всему этому следы взрывов.
- Вы хотите сказать, что колония скарабеев способна за четыре месяца выдать абсолютно новое существо?!
- Этому нет стопроцентных доказательств. Вероятно, процесс мутации зависит от многих факторов. На Ашире Улей получил в свое распоряжение нечто вроде лаборатории и потому максимально продуктивно воспользовался ее возможностями.
- А эти ваши Зрячие? Как они отнеслись к гибели людей и появлению новых тварей?
- Никак, - Сади развела руками. - Они пытались оправдываться, но слишком многие факты указывали на их участие в саботаже. В конце концов, они просто отвернулись от Республики.
- Судя по тому, что произошло сегодня, Республика их еще очень интересует. Да и сил у них если и меньше, то ненамного.
- Что вы, - отмахнулась Сади. - Теперь Зрячие из организации со строгой иерархией и целями превратились в горстку отщепенцев. У них нет одного лидера, а отдельные командиры уже давно не найдут общей цели. Каждый борется за что-то свое. В итоге - редкие выпады. Хотя признаю, некоторые из них весьма чувствительны.
- Так, как сегодня? Чего они хотели?
- Как сегодня, - кивнула доктор. - Медики борются за жизни двоих, так что все разбирательство еще впереди. Но... у вас есть свои догадки?
- Тот, что спустился вот там, где вы сейчас стоите, хотел меня убить. Я бы даже сказал - он пришел специально ради этого. Не удивился, даже дал мне шанс показать себя.
- Это плохо, - вздохнула Сади. - Значит, информация о вас стала доступна сторонним лицам. Что ж, работы для группы дознания много.