Приветствую, сестра! внушительным басом произнес сводный брат, когда я натянула поводья, и пошел ко мне навстречу. Толпа разразилась приветственными криками.
И тебе доброго дня! произнесла я в ответ, перекидывая ногу через луку седла. Думала спешиться раньше, чем подойдет Руэйд, тем самым избежав его приветственных объятий. Прыгнула, но он успел меня поймать. Прижал к себе, да так, что я едва смогла вздохнуть. Чужие руки стиснули ягодицы, горячее дыхание обожгло ухо. Не похоже на проявление братской любви! Неужели Аэлика и с ним тоже отпраздновала Бэлтайн?
Отпусти! прошипела я, едва сдерживаясь, чтобы не заехать по ухмыляющемуся лицу.
Вырвавшись из чужих рук, заявила:
Я хочу сейчас же видеть отца. Отведите меня к нему!
Поймала одобрительный взгляд старого друида. Дернула головойпотом разберусь, что это за птица. Толпа расступилась, пропуская нас с Руэйдом во внутренний двор. Со всех сторон полетели слова приветствия и поддержки. Я кивала, благодарила, здоровалась в ответ. Неожиданно наткнулась на внимательный взгляд молодого друида. Мужчина шел сбоку от меня, оттесняя посохом слишком рьяных из желающих приветствовать принцессу. Глаза у него были яркие, светло-серые, и вблизи он вовсе не походил на Гришку. А я-то напридумывала!..
Во внутренний двор за нами встречающие не пошли, оставив меня в компании Руэйда и двух друидов. Я ступала за мужчинами по выложенному мозаикой полу, поражаясь невиданным красотамбассейну с голубой водой, зеленеющему саду, мраморной колоннаде и солидным стенам внутренних помещений. Заполошно крича, мимо пронесся павлин. Ого!.. Руэйд хотел было пнуть птицу, но та увернулась.
Вскоре к нашей компании прибился смуглый вертлявый человек в белых одеждах. Казалось, он был с ног до головы завернут в простыню, а помимо нее кутался в шерстяной плащ, хотя на улице было тепло. Приблизившись, мужчина почтительно поклонился. Попытался представиться, но его оттеснили.
Потом, Люций! грубо оборвал его брат. Не до тебя сейчас!
Кто это? негромко спросила я у Руэйда.
Тот лишь поморщился и не ответил. Но мужчина в простыне не сдавался, бежал следом и вещал о поварах и садовых работах.
Отстань от меня, Люций! рявкнул Руэйд. Теперь все хозяйственные вопросы решает принцесса Аэлика.
Я пожала плечами. Раз надо, решим!
Не доверяй виллану, тут же услышала шепот пожилого друида.
Кому? не поворачиваясь, переспросила я.
Люцию, управляющему виллы. Он шпионит на даррийского наместника Публия Тацита.
Я чуть было не споткнулась о ступеньку лестницы, ведущей к жилым помещениям. Да неужели?..
Продажный виллан на внешние раздражители не реагировал, хотя брат сделал еще одну попытку от него отвязаться. Оставив недружественного Руэйда, Люций атаковал меня. Приблизился с другой стороны и принялся рассказывать о чудесах виллы. Я кивала, слушая на ходу.
Королевский дворец насчитывал тридцать четыре комнаты. Он был разделен на два жилых крыла с несколькими бассейнами, банями, канализацией и даже центральным отоплением. Хороший такой домик! Мне отвели восточное крыло, но из-за наплыва гостей оставили лишь пять комнат. К тому же набрали новых слуг и докупили рабов. Правда, несколько из новоприбывших захворали. Не соизволит ли хозяйка осмотреть?
Я растерялась, так как не имела понятия, что здесь существует рабство. Больных осмотреть-то могу, но что толку? Как помочь в отсутствие привычных медикаментов? Сказала управляющему, что сначала навещу отца, а затем уж разберусь в рабовладельческом строе.
Вскоре Руэйд распахнул дверь в комнату Кэдерина. Король лежал на большой кровати в окружении нескольких сиделок. По углам мялся непонятный народ, в мою сторону полетели негромкие приветствия. Я кинулась к отцу Аэлики, чувствуя, как бешено застучало сердце. Взглянула на короля бригантов. Затем нерешительно опустилась подле него на колени. Тронула безвольную руку, лежащую поверх одеяла из звериных шкур. Мужчина ничем не напоминал моего отца. Он был рыжеволосый, с широким лбом, квадратными мощными челюстями и крупным ртом. Неестественно бледное лицо, казалось, принадлежало не человеку, а восковой кукле. Словно жизнь давно покинула это тело, но оно все еще дышало.
Он с нами и одновременно не с нами, произнес пожилой друид. Крепкая рука легла на мое плечо. Уже на пути в Иной Мир, и мы не можем вернуть его обратно. Надеюсь, голос любимой дочери
Что надо сделать?
Позови его. Скажи: у него еще есть дела в этом мире.
Он должен назвать преемника, раздался резкий голос брата. Давай же, сестричка! Старейшины ждут! Руэйд указал в угол комнаты, в сторону пожилых бородачей с посохами. Король должен объявить, кто из нас будет править бригантами.
Ясно. Руэйд откровенно зарится на трон. Пусть подавится, мне это и даром не нужно! Наклонившись к уху Кэдерина, попросила короля очнуться, уверяя, что он нужен здесь. Мне, брату, народу бригантов. Рассказывала, как спешила домой и что ужасно по нему соскучилась. Так что нужно встать и обнять любимую дочь.
Но король, кажется, уже пересек Предел, из-за которого нет возврата, поэтому на мою просьбу отзываться не спешил. Сводный брат, поняв, что ничего не вышло, недовольно что-то буркнул. Затем и вовсе покинул комнату, не забыв хлопнуть дверью. Я поднялась с колен. Покачала головой на немой вопрос старейшин, посмотрела на друидов.
Позже навещу отца еще раз, сказала им.
Не говорить же, что от близости к живому мертвецу мне стало плохо. Кружилась голова и безумно захотелось выйти на свежий воздух. Куда угодно, лишь бы прочь из этой комнаты!
Выйдя из спальни короля, я наткнулась на Люция. Виллан подкарауливал свою жертвуменя то естьпрячась за колонной. Собралась было подозвать управляющего, но услышала голос молодого друида, который тоже появился из дверей королевской комнаты.
Аэлика, подожди! Нам надо поговорить!
Иди, Люций! вздохнув, сказала виллану, который уже спешил ко мне без приглашения. Встретимся позже. Думаю, этим вечером я захочу осмотреть дворец и позову тебя.
Виллан кивнул и удалился. Опять же, недалеко. Тут друид схватил меня за руку и увлек за другую мраморную колонну. Я приготовилась выслушивать, кому доверять, а кому нет, кто шпионит на брата, а кто на неведомых драконов, но вместо этого мужчина прошептал:
Я так соскучился по тебе, Аэлика! Наконец-то ты вернулась!
Обнял меня и вознамерился было поцеловать. Вот так новости! Дернулась, отворачиваясь, затем заехала рукояткой кинжала мужчине в скулу. Друид разжал объятия и отшатнулся. Потер разбитое лицо, посмотрел на меня с изумлением. Думаю, я ответила не менее удивленным взглядом. Надо же, в этом мире всего лишь день, а одного чуть было не прирезала, второго послала, а третьему по лицу заехала. Что будет дальшестрашно подумать!
Еще раз так сделаешьсдохнешь, на всякий случай предупредила его. Кто ты такой? И по какому праву?
Ты не помнишь меня? растерялся мужчина. Мы вместе учились, и ты любила меня.
Так уж и любила? засомневалась я. Слишком много за последнее время собралось тех, к кому принцесса проявляла благосклонность!
Больше года, Аэлика! Я закончил обучение раньше и ушел в земли караветтов, чтобы быть поблизости. Потом узнал, что ищут лекаря для короля бригантов, и воспользовался случаем.
Так и думала, именно его привез Актеон на мою голову!
Что с тобой произошло? допытывался мужчина. Ведь ты клялась в любви! Я посылал тебе вестников на Англси, но ты ни разу не ответила. Или все же решила выйти замуж за Руэйда?
Пожала плечами, решив не отвечать. По большому счетуне его дело. Лучше пусть думает, что ябезголовая кокетка, бросившая его еще на Англси, чем таскает целоваться за колонны.
Любовь прошла, завяли гм народную присказку про помидоры решила не договаривать, увидев, как друид изменился в лице. Как зовут тебя, целитель? вздохнула я.
И этого не помнишь?!
Покачала головой.
Ангус, целитель племени караветтов, к вашим услугам, принцесса Аэлика! произнес он язвительно. Злится. Что поделаешь!
Доброго здравия тебе и твоим пациентам, Ангус, отозвалась я. И точно, пациенты! Люций, Люций! покликала виллана, уверенная, что тот прячется неподалеку. Управляющий тут же выглянул из-за соседней колонны. Подозреваю, ему явно не хватало внимания, и я решила исправить эту несправедливость.
Люций, подойди ко мне! Целитель Ангус осмотрит заболевших рабов. У него как раз выдалось свободное время. Так что отведи его куда надо.
Да, госпожа, отозвался виллан. Огромное спасибо!
Рассыпаясь в благодарностях, Люций подхватил под руку друида и потащил прочь. Особого счастья в лице Ангуса я не увидела. Ну да ладно, пусть отрабатывает!
Пристроив к делу целителя, я задумалась, как мне попасть в свои комнаты. Не дергать же каждую дверь, извиняясь, что ошиблась номером? Оглянулась. Во дворе кипела жизнь. Слуги или рабыуж не знаю ктовозились в саду, обрезая ветки у размашистых кустов, мели пол, тащили огромные корзины, полные земли для садовых работ.
Я провожу тебя, дитя мое, раздался негромкий голос. Обернулась. Пожилой друид, который так напоминал мне Семена, тоже покинул покои короля и жаждал общения.
Как прошла дорога домой? спросил мужчина. Я непроизвольно вздрогнула. Ведь онвылитый директор команды, если волосы обрезать да костюмчик солиднее подобрать!
Быстро, ответила ему. Ты не проводишь меня до моих комнат?
Конечно. Нам сюда, принцесса Аэлика. Мы все еще не знакомы. Меня зовут Гахарит, представился он. Во время твоего отсутствия старый Арго умер, и совет выбрал меня Главным Друидом бригантов.
Поздравляю с назначением, отозвалась я. Он вежливо склонил голову.
Какое-то время мы шли молча.
У тебя нет причин доверять мне, но поверь, Аэлика, яна твоей стороне! наконец произнес Гахарит.
Рада это слышать, коротко ответила ему.
Сюда, принцесса, друид указал на лестницу, ведущую в большой дом в противоположной стороне от того, где располагались покои Кэдерина.
Что с моим отцом?
Вепрь на нем живого места не оставил. Вряд ли король переживет эту ночь.
Что будет, если король не объявит преемника? Не подумай, что ябессердечная дочь. Мне жаль отца, но я должна знать, что ждет меня и народ, если король так и не придет в сознание.
На все воля богов, глубокомысленно отозвался друид. Мысль оказалась настолько глубокая, что я ее не уловила. Воля-волей, но что делать с рвущимся к власти Руэйдом?
Замуж за сводного брата не пойду, предупредила друида. Говорю сразу, чтобы не стало неожиданностью.
Гахарит задумчиво склонил голову.
Какой богине ты посвящена, принцесса Аэлика?
Я растерялась, так как не имела понятия, кто заправлял местным пантеоном. Вместо ответа решила промолчать.
Спасибо за откровенность, произнес друид.
Он выглядел довольным, словно услышал, вернее не услышал, то, что хотел. Уж не приложил ли он крепкую, обветренную руку, сжимавшую посох, к тому, чтобы перенести меня в этот мир? На все воля богов, а онверховный их жрец
Теперь моя очередь говорить открыто, произнес Гахарит. Если к власти придет Руэйд, будет война.
С драконами? спросила я.
Угадала. Гахарит кивнул.
Руэйд выступит против даррийцев, и многие из старейшин его поддержат. Война будет, но Он потерпит поражение.
Категорично, произнесла я, подумав, что надо поскорее выяснить расстановку сил. Кажется, бриганты находились под властью драконов, то есть даррийцев. Новая власть имкак кость в горле, но с ней приходилось считаться, потому что силы оказались неравны. Перевес явно был не в сторону бригантов.
Если дело заранее обречено, зачем оно Руэйду? Неужели не нашлось того, кто раскрыл бы ему глаза?
Наивный мальчишка, который никого не слушает!.. При этомхороший воин, но не хочет учиться на ошибках других. Полвека назад восстали племена иценов и триноваров. Их войска насчитывали больше двух сотен тысяч воинов, превосходя даррийцев численностью втрое, а то и больше.
Гахарит взял паузу, словно вспоминая детали произошедшего. Я тоже прикинула масштабы восстания. Выходило очень даже впечатляюще
Насколько понимаю, того войска больше нет? опять догадалась я.
Друид кивнул.
Оружие и воинское умение даррийцев превосходит то, что есть у нас. Пусть магия друидов сильна, но наша сила в любви к земле. В тот раз боги отвернулись от своих детей, а император не простил мятежа. Из племени иценов и триноваров почти никто не уцелел. Не пощадили ни женщин, ни детей.
Боже Но зачем тогда воевать?!
Половину всего, что производит земля бригантов, мы отдаем даррийцам. Монеты, зерно, руда железная, оловянная и серебряная. Бриганты всегда были независимы, пока не пришли даррийцы, вынудив нас покориться. Твой отец научил народ жить в мире с драконами. Если мы соблюдаем договор, они позволяют нам жить по своим законам и традициям. Руэйд слишком молод и, как многие бриганты, соскучился по драке. Слишком мирным было царствование твоего отца.
Всегда думала, что это хорошо.
Возможно, Руэйду даже удастся выбить чужие гарнизоны с земель бригантов, но противостоять мощи даррийцев ему не под силу. Племена Альбиона его не поддержат. Твой брат уже разругался с караветтами, давними нашими союзниками, не поделив с Актеоном
Меня, не так ли?
Друид ответил быстрой улыбкой.
У вождя караветтов свои планы на прелестную принцессу Аэлику. Коритане, с которыми наши земли граничат на юге, тоже с Руэйдом на ножах.
Продолжения не последовало, потому что мы остановились у больших дверей с резным орнаментом.
Твои покои, принцесса Аэлика. Немало изменилось с той поры, как ты уехала. Надеюсь, сможешь насладиться подарками императора. Для многих новая власть оказалась не гнетом, а благом.
Что ты хочешь от меня?
Чтобы ты чтила богов и была покорна их воле.
Я пожала плечами. Я могла быть покорна чьей-то воле только в случае, если она совпадала с моей.
Смою дорожную пыль и приду навестить отца, сказала друиду.
Твое присутствие ничего не изменит, ответил Гахарит. Лучше отдохни и наберись сил. Завтра будет важный день.
С этими словами он распахнул передо мной дверь. Сам внутрь не вошел, попрощался, пожелав хорошо отдохнуть с дороги. В огромной комнате, заставленной изящной мебелью, меня дожидались две служанки и Бретта, а также стол, накрытый к ужину. Под щебетание девушек, которые сопровождали принцессу Аэлику в годы обучения, я позволила снять с себя мужскую одежду. Одна из служанок раскрыла огромный шкаф.
Здесь даррийские платья, сбиваясь на восторженный шепот, произнесла служанка. Подарок императора.
Пожалуй, надену что-то из местной одежды, покачала головой, глядя на буйство красок в шкафу. Аж в глазах зарябило! Поймала удивленный взгляд няни. Девушки достали из другого шкафа зеленое платье в пол, с вышивкой по вороту и пояском на талии, помогли переодеться. Я предложила Бретте поужинать вместе со мной. Неуверенно покосилась в сторону служанок, но все же решила соблюдать субординацию. После еды, выслушав от Бретты, кто из знакомых Аэлики вышел замуж, родил или уже на сносях, попросила принести мне зеркало. Хотелось знать, что толкает местных мужчин на подвиги эротического характера.
Принцесса, только взгляните, какая прелесть! воскликнула вторая служанка, худенькая брюнетка, протягивая изящное зеркальце в бронзовой оправе. Подарок императора!
Я уже догадалась, пробормотала в ответ. Такое чувство, что у меня случился день рождения, а онзаботливый дядюшка. Если бы так!.. Насколько я поняла, императору было выгодно, чтобы короли местных племен держали свой народ в узде, не противясь господству драконов на Альбионе. Отсюда и столь щедрые подарки.
Как и ожидалось, девушка в зеркале оказалась натуральной блондинкой. Только я и не думала, что Аэлика настолько красива. У девушки был небольшой прямой носик, пухлые губы, поразительной глубины зеленые глаза и чистая кожа. Белокурые локоны выбились из косы и спадали на лоб. Ну теперь ясно!.. По мне, принцесса бригантов слишком уж хороша. На виднежна и невинна, словно первый весенний цветок. И как с этим жить, если толпа мужчин пытается то догнать, то поцеловать с намеком на продолжение?
Вздохнув, отложила зеркало и попросила служанок раздобыть горячей воды и бадью побольше. Оказалось, бадьяпережиток прошлого, и меня ждал, опять же, подарок императора. Пройдя через гостиную комнату, попала в спальню с внушительной кроватью, по углам которой четыре резные колонны поддерживали полог из тончайшего кружева. Следующие двери велиого! в отдельный санузел. Маленькая комнатка меня крайне порадовала: не придется бегать по огромному дворцу в поисках кустиков.