Не хочу показаться неотесанным чурбаном. Однако в моих родных краях рассказы о вампирах обрели оттенок сказки. Мы же направляемся в земли, ими населенные. Было бы неплохо услышать о вампирах, скажем так, из первых уст, рядом скептически скрипнули челюсти Сола.
Пару минут гном сидел неподвижно, и Александр уже потерял надежду разрядить молчание. А затем Лакрош размеренно заговорил, будто читая из невидимой книги:
Кровосос. Вампир. Восставший мертвец, вожделеющий кровь аки источник пищи. Как и вся нежить, не способен к размножению. Теоретически может жить бесконечно долго, как писал достопочтенный Алакурд в «Темных хрониках». Заражение вампиризмом происходит у некоторых жертв, в чью кровь попала мерзкая слюна этих монстров. Сего человека надо поместить под наблюдение и в течение месяца следить за появлением признаков как физических, так и психологических. Посветлевшая кожа, замедленное сердцебиение, расширенные зрачки, апатия и злоба. К несчастью, симптоматика чрезвычайно похожа на признаки лихорадки, что нередко приводит к смертям больных малярией бедолаг от ударов деревянного кола в грудь. Организм зараженного медленно угасает, впадая в кому, заканчивающуюся физической смертью. Но через некоторое время, от нескольких часов до недели, новообращенный восстает из могилы. Его корчит от солнечного света, как от ярого огня, коснувшегося его плоти. Всякая еда вызывает лишь рвоту. Только кровь животная или человеческая помогает поддерживать существование и не отвергается телом. После порции крови разум светлеет, все свойственные зараженным симптомы на время уходят. Происходит многократное увеличение физической силы, реакции и выносливости. Мелкие раны начинают невероятно быстро заживать, а большинство тканей и органов при повреждениирегенерировать. При длительном отсутствии питательной крови существо начинает вести себя как дикий зверь, помраченный бешенством. Все социальные связи утрачивают свой смысл. Монстры без тени сомнения нападают на ближайших родственников и самых дорогих им людей. Болезнь эта крайне заразная и не поддается излечению. Посему, при подтверждении диагноза и неспособности вампира контролировать свои потребности, его следует немедля убить. После чего тело предать очистительному пламени, а прах развеять, дабы монстр упокоился навеки. Крайне опасно для них Лунное или же Северное серебро, они не выносят терновника, солнечный свет вызывает ожоги плоти, а древесина некоторых пород, попавшая в раны, не дает им восстанавливаться, как сказано в «Заметках Стокера».
Лакрош откашлялся и поправил очки.
Лишившись возможности обрести потомство, мы, однако, в некоторой степени эволюционируем со временем сами. Спустя пару десятков лет практически исчезает светочувствительность. Мы становимся сильнее и быстрее. Но кровь все равно работает как чудодейственный эликсир, гном извлек из кармана жилетки плоскую фляжку.
Сжавшиеся челюсти скелета скрипнули. Александр с трудом подавил желание брезгливо отпрянуть.
Не человеческая. И да, разница колоссальная, пояснил вампир, возвращая фляжку в карман возле сердца. В тех краях, куда мы направляемся, как, впрочем, и во всем цивилизованном мире, вампиризм частично легализован. Пока кровосос соблюдает законы, никто не тыкает в него кольями и серебряными ножами. Однако законы касаются местных жителей. Число же безвестно пропавших путников никто толком не уточнял.
Судя по всему, вы уже довольно давно Александр замялся.
В этих местах я живу уже несколько сотен лет, уклончиво ответил гном.
И вы служите бургграфу?
Никак нет. Ростки высокомерия таки пробились сквозь каменную невозмутимость вампира. Я служу существу намного старше и могущественнее меня. Городу Ардасу. Сейчас Луи Матарини лишь выражает его волю. И пока слова бургграфа не расходятся с благом города, я следую его приказам.
Ты-то уж точно найдешь общий язык с нечистью из Долины, враждебно буркнул Сол. Большинство из них тоже корчит из себя представителей высшей расы. Главное, не передеритесь, выясняя, кто «осушил» самого влиятельного аристократа или самую красивую даму.
«Мои-то чувства к кровососу понятно откуда растут. Но Сол с чего прямо-таки пышет ненавистью?»
Долгая жизнь позволяет представителям этой самой нечисти обрести недоступную смертным мудрость и знания, сухо ответил гном. Хотя некоторым субъектам не хватит даже бессмертия. Зная ваши методы, советую не пытаться устроить там очередную заварушку. В наши обязанности входит разобраться в обстановке и предоставить сведения властям, а не ввязываться во все местные конфликты. Это лишь испортит торговые отношения Долины с Ардасом.
Тогда мы просто покутим на балу да оценим качество питейных заведений, радостно кивнул Сол. Никогда еще по доброй воле не пытался задарма работать.
Гном оставил замечание скелета без внимания. В знак окончания разговора Лакрош достал из саквояжа кипу бумаг. Сол же пошарил под сиденьем, извлек саблю и точильный брусок и со сводящим зубы скрежетом провел камнем по наточенному лезвию.
Александр устроился поудобнее и тоскливо уставился сквозь мутноватое стекло на мелькающие здания, экипажи и улицы. В прошлый раз он покидал Ардас как беглый преступник. Кто только не охотился за ним! Но компания у него тогда была намного живее и человечнее.
Вампира он, не задумываясь, променял бы даже на ворчливого толстяка Мидаса. А уж на другую свою спутницу Ему вспомнился последний разговор с Эллис. С тех пор прошло уже пару недель.
Это было в маленьком уютном ресторанчике. Плетеные кресла, занавеси из живых разноцветных листьев, мелодичные напевы барда и журчание воды отвлекали от жары и гомона улицы. Худощавый владелец с длинными ушами вальяжно проводил их к столику в углу.
На днях видела Мидаса. Эллис в тонкой белой тунике, подпоясанной широким желтым поясом, выглядела просто обворожительно.
И как он поживает после всего? Александр не мог оторвать от девушки взгляда. Все остальное сейчас не имело никакого значения.
Пытается заняться ремонтом дома. До сих пор сначала отдергивает руку и лишь потом касается вещей. Эллис усмехнулась. Она смотрела мимо него куда-то вдаль.
Главное емунайти себе занятие.
«Как же это прекрасновидеть ее улыбку. Слышать смех. Просто сидеть на берегу залива. Рядом. Вместе. Проводя время вдвоем».
Из города он теперь наверняка невыездной. К нему никто не приставал из-за наших приключений?
Похоже, про него все просто забыли. Зато у Мидаса появился шанс зажить самой обычной жизнью, Эллис вздохнула, как он и хотел.
Александр вспомнил слова Прометея, обращенные к толстяку.
«Так ли уж хорошо быть просто никем? Хотя, когда твоя необычность лишь привлекает беды, поневоле захочешь стать самым простым человеком».
Да и главный виновник всего переполоха сейчас сидит передо мной, Эллис мило улыбнулась. До остальных преступников руки ни у кого не дошли. Кому дело до Мидаса, обычной девушки вроде меня или какого-то секретного агента городской стражи, когда среди нас оказался пришелец из другого мира.
Без этой обычной девушки мы бы пропали в первой же передряге, впали в хандру во время отдыха или все еще плутали по какому-нибудь лабиринту.
Ты замечательный друг, девушка легко сжала его пальцы.
«Ну да, отлично, опять мы вернулись к началу, за улыбкой он постарался скрыть свою грусть. Она нужна мне. И если быть рядом с ней значит пока быть лишь верным другом, ну что же»
Рука Эллис задержалась на его пальцах, и по ее губам скользнула грустная улыбка. Предчувствуя нехорошее, Александр ощутил, как внутри словно что-то оборвалось, оставив пустоту и уныние.
Появилась возможность отправиться на одно задание
Как только я смогу выбраться из города У него в голове уже начал складываться план очередного побега из Ардаса.
Дело срочное. Не терпит отлагательств, Эллис покачала головой. А тебе нельзя уезжать из города до конца рассмотрения дела. Не стоит злоупотреблять милостью бургграфа.
Александр откинулся на спинку кресла. Мелодичный напев уже только раздражал его, как и журчание фонтанчика.
И когда?
Через три дня. Вернусь только через несколько месяцев
Дальнейший разговор уже стерся из памяти. Да и тогда он думал лишь о предстоящей разлуке. Пытался уместить в оставшиеся им часы всю теплоту, которую испытывал к девушке. Но минуты стремительно уходили одна за другой. И они расстались.
И вот теперь он отправлялся в очередное странствие. Не получив от нее никаких вестей. И думы его вели хоровод вокруг одной мысли. Что хорошую дружбу лучше такой и оставить.
Ты чего такой потерянный? внезапно ткнул его в бок скелет. Мы же еще даже не успели вляпаться в приключения.
«Блин. Надо учиться прятать свои эмоции поглубже, а то не играть мне в покер. Зато Солу хорошо, по его костяной физиономии фиг что различишь», подумал Александр, злясь и на некстати оживившегося друга, на все вокруг, но больше всего на самого себя.
Да так, вспоминаю кое-кого, пробурчал он.
Небось ту взбалмошную красотку в бронелифчике? фыркнул Сол. Ну да, потеря потерь, ведь у тебя почти вышло затащить ее в койку.
Да не в этом дело, отрезал Александр, покосившись на вампира. Но Лакроша их разговор совершенно не интересовал. Просто все так запутанно Она приняла решение, и я должен его уважать, но вот смириться с этим не могу
Так-так, хватит, замахал костяными ладонями скелет. Главное, прыгать в шахту с камнем на шее ты не собираешься, а остальноепросто нытье. Впереди еще будет куча отличных баб. А переживать из-за того, чего даже не случилось, это удел слабаков и неудачников. У нас впереди целый мир возможностей!
«Он прав. Я не сижу на месте и не жду милостей от судьбы. Как там говорилось в крылатой фразе? Буря лучше, чем штиль. А у меня впереди настоящий тайфун. И это здорово».
Экипаж вырвался из пригородов Ардаса на холмистую равнину.
Александр не чувствовал себя безумно счастливым или огорченным. Чувства наконец уравновесились. И он понял, что рад этому.
Равнина Вольных Городов
«Как занятно выпали карты судьбы».
Никто не признал бы вчерашнюю простоватую девушку в надменной даме, что указывала сейчас ухоженным пальчиком на баулы, пока носильщик, кряхтя, взваливал на задок экипажа последний чемодан.
Она расслышала, как мужлан вполголоса поминал чертовых аристократок с их нарядами. Грузчик был прав лишь отчасти. Под двойным дном в баулах, укрытая платьями, обнаружилась бы масса интересностей. Начиная от флакончиков с алхимическими снадобьями и заканчивая несколькими париками.
Устроившись на диванчике внутри кареты и расправив неудобные юбки, она вытащила из ридикюля записку. Ту самую, что была доставлена со скоростью полета арбалетного болта.
«Долина Карамуреш, мелькнули образы лесных дебрей и мрачного города у подножия гор. Все дороги ведут туда».
Алхимики «Тысячелетнего Дракона» сходились лишь в одном. Металл, найденный на телах вторгшихся в хранилище существ, происходил из этой северной страны. И оттуда же ей пришло занимательное приглашение.
Накануне, поразмыслив, она отбросила идею маскировки:
«Раз уж я под наблюдением, можно прокатиться и со всеми удобствами».
И посему из схрона были извлечены рекомендательные письма к Совету Знати Долины, приглашения на все званые вечера в ближайшее время, а также списки полезных аристократов и сведения об их маленьких слабостях и проступках, о коих прознал «Тысячелетний Дракон».
«Виконтесса Катрин дЭлани», она повертела свое новое имя в голове, а затем попрактиковалась произносить его с различными интонациями.
И, пока за стеклом мелькали улочки пригорода, она в очередной раз, словно прилежная ученица, просмотрела материалы будущего задания.
Долина Карамуреш
Плодородная равнина, разлегшаяся меж горных отрогов, покрытых не тающим даже в редкую летнюю жару льдом. Цепь высочайших пиков взяла Долину в плотное кольцо, оставив лишь пару перевалов, ведущих во внешний мир.
Горы и леса.
Светлые березовые рощи. После затяжного осеннего ливня туда выбираются грибники, чтобы возвратиться с полными корзинками.
Сосновые боры. Там завсегда стучат топоры и величественные деревья то и дело падают, чтобы стать в будущем корабельной мачтой или стопкой писчей бумаги.
И дремучие пущи. Древние исполины, затмевающие кронами небо и солнце. Вечный туман, скрывающий пеленой вспученные корни и сырые ямы, полные гигантских мокриц и сороконожек. Там, в чаще, таятся существа, что с радостью вознесли бы молитву демонам с непроизносимыми именами за сытный ужин в виде незадачливого лесоруба или грибника.
Север. Земли, полные Эфира, богатств и опасностей. Неизведанные места, притягивающие искателей приключений со всего света.
По легенде, именно в Долине на луну впервые взвыл оборотень и тут же промок от вылитого с верхнего этажа ведра помоев. Именно здесь первый вампир несмело забрался в спальню крестьянской девушки и тут же бросился прочь, получив скалкой по носу. Здесь изобрели глинтвейн и мясной пирог. И еще большой вопрос, чем же местные жители гордятся больше.
Правда, нынче времена пошли уже не те. Вампиры покупают кровь, оборотни воют на уличный фонарь, а глинтвейн то и дело норовят разбавить. Сельчане боятся сборщика налогов куда сильнее полузабытых лесных духов. Поставленный было на широкую ногу рынок сбыта поддельных амулетов и талисманов пришел в упадок. Ежедневная листовка рассказывала о великолепном бале в Замке, о краже в доме банкира-кровососа и о новом средстве от чрезмерной волосатости. Никаких тебе детей, похищенных перевертышами, сирот, съеденных злой ведьмой, или проказничающих домовых.
Новый мир, новые нравы и новые истории.
Но прежнее еще не успело исчезнуть окончательно. Оно притаилось в тенях кирпичных домов, скрылось среди лесных дебрей и горных отрогов, затаившись до поры и лелея надежду, что все еще вернется.
Долина Карамуреш
И тогда я говорю сельскому голове: «Дык я ему кол в сердце вбил. Оттого он и помер. Значит, мужик этот-то вампиром был».
Карета мягко вздрагивала на рессорах, подскочив на очередной выбоине.
Узкое ущелье. Темные сосны, закрепившиеся на обрывистых склонах. Этот пейзаж, мелькавший за мутноватым стеклом, Александру уже порядком поднадоел.
Ну а этот скряга начал разводить меня. Что вроде как покусать-то никого не успели, может, простой бродяга это был, Сол продолжал очередную байку. В очередной раз про кровососов. Посматривая на гнома своими пустыми дырками в черепе. Так я говорю: надо было, дескать, позволить у тебя половину селения покусать, а уже потом супостата резать? А вокруг все село собралось. Зароптали. Ну он на попятную и пошел. Начал что-то под нос себе гудеть. Я ему: давай тогда кол вытащу, пускай этот вампир дальше среди таких скупцов живет. Мигом насобирали мне монет. Я уж тогда приготовился было драпать, если не прокатит. Это ведь обычный разбойничек был.
«Про настоящих вампиров истории, городские легенды и байки закончились. В ход пошла фантазия». За последние дни он услышал все, что этот мир мог придумать о кровососах. При молчаливом слушателе, к вампирам и относящемся.
Гном камнем сидел на месте. Днем методично изучал документы, карты, схемы и маршруты. А на ночь Лакрош смеживал веки и замирал. Хотя Александр не поставил бы и медяка, что вампир спал на самом деле. Перекусывать же в карете взятой с собой снедью стало почти физически неудобно. Все равно что на глазах воинствующего вегетарианца есть кровавый бифштекс.
Вы только что сами признали, что все отрицательные качества, приписываемые вампирам, в равной степени проявляются и у людей, внезапно произнес молчавший уже пару часов гном.
От неожиданности скелет замолчал.
«Неувязочка вышла», усмехнулся про себя Александр.
Но не каждый человек убийца, фыркнул Сол. А среди вампиров одни кровососы.
Большинство из которых не набрасывается на первого же встречного, отразил Лакрош. Древние времена безвозвратно канули в Лету. И только новообращенные жаждут крови настолько, что могут необдуманно кинуться на живого. Таких же помешанных хватает среди людей и прочих рас.
Это пока у вас хватает замены для крови. Как только оголодаете, мигом припомните мрачные замки, ночные прогулки и невинных девушек.
Карета въехала в очередную крохотную долину. Дорогу окружил сосновый бор. Остановок до постоялого двора не ожидалось, так что Александр закутался в плед и уткнулся лбом в холодное стекло.