Верховный Суффет, я готов понести наказание. Похоронным голосом сказал генерал, начальник разведки. Он тоже был здесь и уже достал меч для ритуального самоубийства.
Отец! Этот голос тоже был невозможен здесь и сейчас.
«О, боги!»Сердце суффета подпрыгнуло в груди. Он обернулся.
Мезу! Котру бросился к дочери и заключил её в крепкие объятия. Я боялся, что потерял тебя. Оракул сказал мне, тебя похитили язычники для совершения богомерзкого ритуала.
Он соврал. Не своим голосом ответила Мезу. В голосе переплелось слишком много оттенков, которые суффет не узнавал. И это были не единственные перемены: Только сейчас суффет заметил, что она не надела маску, которую не снимала с момента посвящения.
Мезу почему? Суффет испугался, чего не делал почти никогда. К демонам эту маску, хоть она и является важнейшим предметом культа и символом принадлежности к высшей касте. Суффета больше пугали перемены в поведении дочки.
Внезапно, как из чистого воздуха, среди собравшихся на стене людей, возникли фигуры в чёрном. Они моментально оттёрли от толпы и взяли в кольцо верховного оракула, непонятно когда успевшего подняться на стену. С бросившимися было на них стражниками произошло чтото странное. Стражники все как один, повалились на землю, не получив никаких видимых увечий.
Отец. Очень серьёзным тоном сказала уже бывшая верховная жрица. Ты должен выслушать этих людей.
От группы отделился один субъект, держащий в руках свёрток из грубой ткани. Он подошёл близко к главному суффету, и, судя по всему не испытывал никаких опасений в связи с направленным на него острым лезвием меча.
Чёрный незнакомец развернул ткань и вытянул вперёд некий плоский восьмиугольный предмет.
Как только суффет рассмотрел сложные узоры на поверхности камня, то моментально узнал их и его глаза расширились от неподдельного удивления.
Но он же был утерян тысячелетия назад!..Откуда вы?
* * *
КазурДалн, Дворец Правосудия, 2 часа спустя
Суффет Котру Эттунки убрал указательный палец с поверхности Прорицателя. Прорицатель был всё ещё слаб, чтобы передавать мысли на расстоянии, но того, что он передал, суффетам было достаточно. Суффет откинулся на спинку стула, вид у него был такой, как будто за ночь он разгрузил не меньше трёх квинквирем, доверху набитых камнем. У других суффетов вид был не лучше.
В голове не укладывается Произнёс Лудук Тарка. В помещении было жарко, но тот покрылся холодным потом и побледнел. Но это же не всё, я чувствую, что он многого не рассказал
Сначала на себя оборотись. Лицо как прах. Хотел бы на тебя посмотреть, если бы он рассказал тебе хоть бы половину. Ты бы языком с трудом ворочал, мычал и ползал по полу. Едким тоном сказал Збур Цхегга, суффет мореплавания и военного флота.
Котру медленно достал меч из ножен. Остальные суффеты перевили на него взгляд и поняли, что тот уже несколько минут меряет оракула взглядом. Оракул всё так же бесстрастно смотрел перед собой. Чужаки в чёрном, образовав защитный полукруг, охраняли, то ли его от посторонних, то ли посторонних от него. Очень многое в них было чудно, очень многое отталкивало. Их истинные намерения неизвестны. Но, как и утром на городской стене, суффет отсёк в своём сознании всё лишнее, и двинулся на оракула с вполне конкретной целью. На его пути вырос великан в чёрных доспехах и шлеме, полностью закрывающем всю голову и лицо. Какоето время суффет мерил его взглядом.
Он этого не стоит. Раздался голос откудато справа. Убьёте и он победит. Вы прольёте кровь и остальные оракулы поймут, что мы слабы и будем подобны глине в их руках. При этом ещё и толпа впадёт в состояние хаоса.
«Командир черных.»Понял суффет.
Он знал, что будет с моими людьми, и послал их на бойню! Прорычал Котру, страшно выпучив глаза, и вены на его шее вздулись. Веками оракулы получали всё, что хотели. И наших лучших сынов и дочерей обращали в своих послушных кукол!
Может нам кинуть его в подземную тюрьму без окон и дверей? Предложил Тептар Ашар. И предать забвению на много сотен лет. Ведь так он поступил с тем, кто дал нам всем жизнь. Он сотворил великое святотатство.
Это слишком милосердно для него. Пробурчал в ответ Котру.
Прорицатель сказал, что у него есть план, того что нужно сделать. Вдруг сообщил безликий вожак черного воинства чужаков. Нам нужно собрать всех толкователей и жрецов, а оракулов изолировать. Так как это нужно сделать максимально быстро, этим займутся мои люди.
Делайте, как считаете нужным. Устало согласился суффет, но всё ещё мерил оракула тяжёлым многообещающим взглядом.
* * *
некоторое время спустя, Проклятые Земли
Что происходит?! Доложите! Разведывательный центр разрывался от входящей информации. Эрих Дабеке прервал свою ежедневную пробежку и стоял посреди командного поста в тренировочном костюме.
У нас многочисленные контакты, по всему периметру. Создаётся впечатление, что все ополчились против империи. Со спутника видно, что со всех сторон на континент идёт полномасштабное вторжение.
Почему обнаружили только сейчас?!
Спутник ничего не засёк. Он как будто проснулся с минуту назад, и мы пытались понять, не являются ли полученные данные ошибочными Ответил офицер связи.
Наблюдатели докладываютЮжный Оттик подвергся массированной атаке артиллерией. Это армия республики Гит, они используют требушеты и зажигательную смесьСудя по количеству солдат, они осуществляют вторжение, используя всю армию с резервами вкупе Взорвался один из каналов.
В углу экрана появился прямоугольник с изображением грязного потного лица оперативника ГРУ.
Центр, я Цербер 13 у нас контакт с противником!
Где вы?
Окрестности ЛоттиШеру. Координаты передаю. Похоже, вся армия Кинвиальцев здесь. Они продолжают десантироваться. Повторяю, это морской десант, числом примерно пять тысяч!
Раздалась стрельба из автоматических винтовок и гранатомётов.
Вам нужна поддержка, Цербер 13?
Буду очень благодарен, если пришлют хотя бы один ганшип!
Ждите два ганшипа. Позывные «Ярость-1» и «Ярость-2». Приём!
Это «Цербер 13», вас понял, конец связи.
Быстро высылайте подкрепление. Бросил Эрих Дабеке операторам.
«Какого чёрта все эти люди одновременно сошли с ума?»Подумал он.
Центр, докладывает разведбат «Интрудер». Наше местоположение, передаю координаты. Зафиксировали нападение на порт Хичгвах. Повторяю: зафиксировали нападение на порт Хичгвах. Солдаты одетые в доспехи нуггской пехоты убивают гражданских. Повторяю: атака пехотинцев, вооружённых холодным оружием, потери среди гражданских. Разрешите нейтрализовать солдат, приём.
«Проклятье! У нас не хватит сил, чтобы противостоять такому вторжению.»Промелькнула мысль у Эриха.
* * *
КазурДалн, Дворец Правосудия
Отвечай, что ты сотворил?! Это твоих рук дело?! Суффет, и так плохо чувствующий себя после контакта с Прорицателем, был пуще прежнего выбит из колеи известиями о массированном вторжении и бойне в нескольких городах империи.
Если не нам, то никому. За всё время с момента первого «знакомства», оракул не только заговорил, но и слегка улыбнулся кончиками рта.
Ах ты, мерзавец! Заорал суффет. Пустите меня, я вырву его сердце!!
Ну что, доволен? Думаешь, утвердил свою принадлежность к высшей расе? Арсений с раскрытым забралом стоял напротив оракула, сложа руки крестнакрест и смотрел оракулу прямо в глаза.
Они могли дать нам место подле себя, но взращивали как пушечное мясо. Высокомерно ответствовал оракул. Как и вас. Ты думаешь у тебя есть свобода воли? Это иллюзия от которой ты никогда не избавишься. Ты и тебе подобные ведут себя именно так, как создатели задумали в незапамятные времена.
Вот п*%@р гнойный. Командир, может его того Предложил Волобуев.
Отзови их! Немедленно! Арсений приказным тоном почти прокричал в лицо оракулу, не обратив внимание на реплику Вадима. Не хочешь по хорошему, будет по плохому.
Нет. Оракул надменно дёрнул подбородком. Никогда!
Арсений понимал, что теряет самообладание. Ещё немного и он начнёт бить этого урода ногами. Со стороны входа, где стоял Станислав, донёсся звук сигнала. Арсений позволил себе отвлечься и повернул голову.
Арсений, там Центр вызываетНе двигаться! С этими словами Станислав вдруг выхватил пистолет и выстрелил в сторону оракула. Тот закричал и, повернувшиеся на крик, увидели, что он держится за правое запястье.
Станислав, ты что?! Арсений явно был ошарашен подобной выходкой.
Подожди. Спокойно произнёс Стас и прошёл в угол помещения, где чтото разглядывал, а потом поднял и понёс столпившимся посередине освещённой утренним солнцем палаты Дворца Правосудия. Лица у всех были озадаченные. Пока никто толком не понимал, что произошло.
Станислав протянул и продемонстрировал собравшимся в кучку присутствующим пустую ладонь.
Что это? Первым спросил Вадим. Все остальные только недоумённо смотрели, пытаясь увидеть, что именно принёс Стас.
Станислав не стал ждать следующих бессмысленных вопросов и брызнул на ладонь краской из небольшого баллончика, который он открепил от разгрузки. Краска облепила предмет, который никак ранее не проявлял себя.
Метаматериал. Констатировал Арсений, поближе рассмотрев совершенно прозрачный, со всех углов, кинжал. Поразительное качество.
Где же у этого сукиного сына предел хитрожопости? Озадаченно поинтересовался Вадим.
Бойцы из охранения были в шокеименно они обыскивали оракула и ничего подозрительного не нашли.
Как он его спрятал? Растерянно спросил один из них.
Тут ещё чьито отпечатки пальцев. Сказал Стас. Наверняка, этот человек незаметно оставил кинжал в месте, мимо которого проходил оракул. Думаю найти его теперьне проблема.
* * *
''Апокалипсис''
2 апреля 2057 года.
Десятилетия непрекращающихся войн коренным образом изменили облик Эльена и Таоноса, превратив в недалеком прошлом цветущие планеты в отравленные радиацией и химией куски камня. Когда Пантеон пришел обратно взять свое, захватчики поняли, что удержать колонии без поддержки Аркона нет никаких шансов. Люди Аркона обратились за помощью землянам, которые согласились дать убежище в общей сложности сорока миллионам уцелевших собратьев по несчастью А чтобы планеты не достались врагу, было решено провести операцию ''Белое Небо''
Почти одновременно на орбите Таоноса появился десяток кораблей Объединенных Наций, несущих на борту смертоносное оружие. Едва совершив переход из земного пространства, суда начали корректировать курс, выходя в заданные точки для нанесения решающего удара. Часы отчитывали последние минуты, находившиеся на борту кораблей люди хладнокровно готовились исполнить приказ председателя КОН и вместе с тем верховного главнокомандующего коалиционными войсками Шона Прескотта. Если джинн будет выпущен из бутылки, его уже никакая сила не остановит. Для живых существ на поверхности фактически все конченопосле экстерминации Таонос не будет пригоден для жизни многие десятки, а то и сотни лет.
Когда по межпространственному каналу связи пришел приказ, корабли уже находились над заданными районами планеты. Пусковые установки выплюнули в общей сложности пятьдесят ракет ''Лучник'' класса ''космосповерхность'' с разделяющейся головной частью.
Легионеры Святого Пантеона заметили, как с неба на землю падали звезды, в невежестве своем они приняли это за божественное знамение. И они жестоко ошиблись.
Примерно на высоте сорока километров в атмосфере ''звезды'' ярко вспыхивали, превращаясь в сверхновые. Мощность взрывов была относительно невелика, однако дальнейший эффект должен произвести опустошительное воздействие. ''Лучники'' несли в себе модифицированные ядерные боеголовки с оболочкой из кобальта-59. При взрыве кобальт-59 трансмутировал в смертельный для всего живого кобальт-60, воздушные массы в считанные недели разнесут по планете опасные частицы. Загрязненными окажутся целые континенты, большая часть живых форм просто не выдержит высокого гаммаизлучения. Магия и Мировой Дух окончательно уйдут в небытие. Даже Боги не в силах вернуть Таоносу первозданный облик.
Но на кобальтовых бомбах экстерминация не заканчивалась, земляне в дополнение бомбардировке решили разбудить спящие супервулканы.
Через несколько минут после залпа ''Лучников'', сдетонировали заранее заложенные в крупнейших кальдерах Таоноса, коих насчитывалось пять, атомные фугасы, каждый мощностью в мегатонну. Настала очередь для ОЧЕНЬ мощных взрывов.
Эффект превзошел любые ожидания. В один миг земля вскипела и прыгнула в небо, в сокрушительном самоубийственном порыве выбрасывая в стратосферу тысячи кубических километров горных пород и магмы, проваливаясь сама в себя и вновь устремляясь ввысь. Наблюдатели с орбиты могли видеть, как на территории зеленых континентов растекались темносерые пятна. Полная пыли, пепла, вулканических газов атмосфера порождала чудовищной силы ураганы, грозы. Возникшие цунами смыли все остатки цивилизаций, когдалибо существовавших на Таоносе. Десятки миллионов выживших после арконской оккупации аборигенов не могли укрыться ни в горах, ни под землей. Смерть рано или поздно настигнет каждого, не важно, от чего она будетот радиации, холода или удушьем от вулканического пепла, что падал с небес. Из трех Армад Пантеона, что вел в бой старший сын К'тала Узаф Сжигатель, выжил лишь сам ее предводитель с частью свиты. Полубог и его верные из слуг успели сбежать через портал на Тир Тоингире ровно за тридцать секунд до того, как пирокластический поток накрыл их. Пятнадцать миллионов легионеров Живые Боги оставили на верную гибель, ибо потери среди смертных Высших волновали мало
Еще более жуткая участь ждала Эльен, ему люди приготовили несколько иную программу. Высоко над планетой, немного ниже зоны орбит, зародилась невообразимо яркая ослепительная точка, от которой к поверхности направился тонкий белый луч, пронзивший, словно нож масло сначала атмосферу, а затем земную кору. Поток разогнанных до околосветовой скорости частиц ушел вглубь на тысячу семьсот километров, в самые недра планеты, спровоцировав серию цепных реакций. Высвобожденная в ходе взрыва энергия превосходила в тысячи раз энергию взрывов супервулканов на Таоносе вместе взятых. Вещество планеты было выброшено не просто в верхние слои атмосферы, но далеко за ее пределы Началось скрытное движение в мантии и ядре Эльена, буквально на глазах менялся рельеф, очертания материков, проснулись спящие вулканы. В одних местах земля уходила изпод ног, образовывались тектонические разломы и целые океаны лавы, в других на месте равнин вырастали горы. Вскипели океаны, пришли в движение тектонические плиты, Эльен изменялся на глазах. Все это бесстрастно фиксировали висевшие на орбите земные спутники и передавали в командный центр космодрома Байконур. Получаемые данные бесценны, не каждый день удается понаблюдать за катастрофой планетарного масштаба вне компьютерных симуляций. Для экипажа боевой космической станции ''Пульсар-1'' оставалось загадкой, какие только технологии применили для создания подобного рода оружия. Экспериментальная установка ''Небесный луч'' одним залпом фактически уничтожила целую планету, в умении разрушать люди сравнялись с Живыми Богами и это утешало. Земляне найдут адекватный ответ Пантеону, еще неизвестно, кто выйдет победителем из схватки. Люди в отличие от Предтеч не были ограничены вопросами морали, этики, заботой о сохранении жизни, человеческая раса наглядно продемонстрироваларади выживания она готова на любые действия. Внимание СМИ было сосредоточено в основном на Таоносе, информационные агентства в прямом эфире транслировали кадры бомбардировки планеты. Она потрясла миллионы обывателей на Земле, Марсе, Безымянной, Иммерите и вместе с тем вселила надежду в души людей. Враг же, напротив, был полностью деморализован, в сердцах выживших полубогов впервые поселился СТРАХ, какого они не знали даже во времена Рассветной войны.
* * *
3 апреля 2057 года. Элетания, ФортХуд.
После долгой командировки на Тоингире группа лейтенанта Григса отдыхала чуть меньше двух недель. С базы их никто не отпускал, в любой момент Командование специальных операций может отдать новый приказ, который придется, так или иначе, выполнять. Сучность этой работы главным образом заключается в том, что нереально в принципе предугадать, когда и куда тебя пошлют. Порой отряд просиживал без дела месяцами, а порой приходилось мотаться из одного конца Асшана в другой едва ли не еженедельно. В каких только передрягах они не побывали: гоняли вместе с русскими альвов в горах Аргании, выслеживали Темную Суку, добывали артефакты Предтеч, уничтожали землекопов. Земляне полагают, будто на Элетании за тридцать лет изоляции был райский уголок. Глупое заблуждение.