Он покачал головой. Что ж, значит, буду слушать сердце. Я уселась на пол, скрестила ноги по-турецки, принялась «слушать». Я старалась, очень, честное слово, но ничего не чувствовала, только ноги затекли.
МУМРик, миленький, ну дай подсказочку, ну хоть малюю-ю-юсинькую Проскулила я, пытаясь разжалобить самое древнее и мудрое существо. Не вышло.
Ладно не получается сердцем, будем действовать головой.
Кланки, а что здесь вообще есть кроме леса? Тот лишь вопросительно поднял бровь. Куда обычно все прячут? В пещеры! Здесь есть по близости пещеры?
Сейчас узнаем, эльф вышел, а через пару минут вернулся с информацией. Пещер нет. Есть река с водопадом, которая впадает в бездонное озеро.
Если артефакт выбросили в бездонное озеро, то мы его сто лет искать будем и не найдем, потому, что у меня жабры не растут, огорчилась я.
Не стали бы древний бросать его в бездонное озеро, предполагалось, что его должны будут отыскать, утешил меня Кланки.
Тогда пошли смотреть водопад, предложила я, времени нам вождь дал не так уж много. МУМР, ты с нами?
Тот со вздохом отставил мисочку, как мне показалось полную гусениц, и направился к выходу. Там нас уже ждала группка туземцев, стражник сообщил о расспросах эльфа и вождь справедливо рассудил, что мы скоро двинемся в поход. Только на этот раз охрану он нам приставил посущественней. Видимо опасался, что мы попытаемся сбежать, не зависимо от результатов поисков.
Дорога к водопаду была не близкой, и я уже начинала жалеть, что вызвалась посмотреть на него из праздного любопытства. Да еще и присутствие Эйкена вносило «приятную» нотку в наше маленькое путешествие. Не знаю, как он убедил вождя, но тот назначил его главным в нашем отряде и он всячески стремился показать это. Постоянно прикрикивал на нас, что бы пошевеливались, а на мои замечания о слабости Кланки только отпускал ехидные шуточки. Эльф стойко сносил это все, но кто знает, когда его терпение лопнет.
На место мы добрались уже к обеду. Сейчас бы устроить пикник и насладиться красотами, но Эйкен и тут не давал нам покоя, и мне пришлось сразу приступать к осмотру местности. А посмотреть было на что! Это было самое красивое, что я видела в Волшебном Лесу. Тонны воды срывались с высокой скалы и с ревом устремлялись к земле, разбиваясь там на мириады крохотных капелек воды. Это были даже не капельки, а сплошная пелена водяной пыли, что окутывала все вокруг.
Мы находились где-то посередине водопада, вверху неслись водные потоки, а внизу они разбивались о поверхность реки. Я подошла к самому краю обрыва и посмотрела вниз, но ничего, кроме тумана из воды не увидела. Если бы светило солнце, то здесь обязательно была бы радуга. Я посмотрела на небо. Это было первое место в Волшебном лесу, где кроны деревьев не смыкались глухим куполом. Даже на полянках, встречавшихся на нашем пути, пространство было свободно от стволов, но не от листвы в вышине. Правда, погода сегодня выдалась пасмурной, и ничего кроме сплошной серой пелены, разглядеть не удавалось.
Жаль, что сегодня нет солнца, вздохнула я, в погожий день здесь, наверное, еще красивее.
Ты сюда не природой любоваться пришла, оборвал меня Эйкен. На удивление не приятный тип, в который раз подумала я.
Есть какие-нибудь мысли? Спросил Кланки. Он держался в стороне от обрыва. Влажность здесь была почти сто процентов, мои одежда и волосы уже были почти полностью мокрыми. Вспомнив, как эльфу не приятна вода, я отошла подальше от водопада.
Ничего, покачала головой я.
Прислушайся к своему сердцу, посоветовал МУМР, сидящий на плече у Кланки.
Давай, давай, встрял Эйкен, слушайся своего друга, делай что-нибудь, а то вождь будет о-очень недоволен.
Я проглотила, готовые сорваться с языка «ласковые» слова и прислушалась к себе.
Что-то есть, радостно воскликнула я.
Где? Спросил Кланки.
Я закрыла глаза и стала медленно поворачиваться, когда я открыла их, то мой взгляд упирался в толщу, проносившегося мимо потока.
Там, растеряно указала я рукой на водопад. Не могу объяснить что, но там точно что-то есть.
Тогда ступай и проверь, приказным тоном заявил Эйкен.
Но я не могу, еще больше растерялась я.
Ты же ИЗБРАННАЯ, значит сможешь. А нет, грустить никто не станет, и он засмеялся.
Кланки было рванул ко мне, но его удержали зеленокожие воины, видимо они были готовы к чему-то подобному. Их главарь подтолкнул меня к обрыву, да так, что я чуть не полетела вниз. В лицо мне ударил холодный полный влаги поток воздуха. И зачем я только сказала, что почувствовала что-то. Или они нашли бы другой предлог отправить меня вниз?
Верь в себя, мягко сказал МУМР, о котором все забыли. Откройся навстречу своей внутренней магии. Позови, и она придет тебе на помощь.
Я оглянулась, Эйкен угрожающе приближался. Я развернулась лицом к водопаду, стала у самого края и выпрямилась, словно натянутая струна. Теперь я понимаю, что чувствовали люди, которых пираты заставляли прогуляться по доске. Да и то им не было так страшно, несколько метров и морская гладь ни в какое сравнение не идут с огромной пропастью и бурлящими потоками воды, на которые я сейчас смотрела.
Сзади недвусмысленно зарычали, я закрыла глаза и сделала шаг в пропасть. Я ожидала чувства полета, но почему-то оставалась на месте. Я приоткрыла глаза и посмотрела вниз. Там по-прежнему бесновалась водная стихия, и лишь под моей ногой появился крохотный островок суши. Я не верила в случившееся, но я сотворила себе опору из тонкого каменного шпиля, который и удерживал сейчас мое тело. Сзади кто-то громко ахнул, а я закрыла глаза и продолжила идти, стараясь не думать об объяснениях происходящего. Об этом я подумаю потом, стоя на твердой земле, а еще лучшесидя. Сейчас же я сосредоточилась только на том, что мне нужно туда, в центр этого стремительного потока, туда, где мое сердце уловило теплую искорку света. Может мне это только почудилось, но обратного пути у меня уже не было, отступать нельзя.
Очнулась я внутри небольшой пещеры. Струи водопада разошлись в стороны, пропуская меня, и сейчас пещера была окутана призрачным светом серого дня. Я с шумом выдохнула воздух из груди, все это время я даже не дышала и теперь нужно восполнить кислородную недостаточность. Немного расслабившись, я осмотрелась. Пещера, как пещера, ничего необычного. Каменные стены, каменный пол, каменный свод.
Я медленно пошла вперед. Пока хватало дневного света, я различала ровный пол, затем продолжила идти, проверяя каждый шаг. Не хватало еще свалиться в какую-нибудь яму. Через какое-то время стало светлее. Сумрак разгоняло слабое голубое свечение, исходившее из-за поворота. Различая пол, я пошла быстрее, а у самого поворота почти бежала.
Что я ожидала найти? Артефакт, содержащий в себе древнюю магию. Посох, статуэтку, кольцо или, может, просто большой камень. Того что я увидела, я точно не могла себе представить, как вместилище магической энергии, пролежавшее здесь несколько сотен лет. Или даже тысяч. Я ведь не знаю точно, когда его сюда поместили.
Пещера заканчивалась тупиком. Посередине импровизированной залы лежал большой необработанный камень с плоской поверхностью, а сверху на нем стоял горшок. Самый обычный горшок. Мама такие сама лепит из глины, а затем цветы в них сажает. Вот и в этом горшке тоже рос цветок. Самый обычный с виду, даже невзрачный. Удивительно было только то, что он смог выжить здесь в полной темноте и одиночестве.
Я подошла ближе. Да, так и есть. Подснежник. Белоснежные лепестки светились немного голубоватым светом, а зеленые листки медленно шевелились, словно находились под водой. От растения веяло магией, это чувствовала даже я, человек чуждый этому миру. Цветок, всегда дарящий людям надежду, на весну и тепло, а лесу надежду новой жизни.
Я подняла горшочек, он оказался очень легким, почти невесомым. Мне даже сперва показалось, что это мираж или что он сейчас рассыплется в пыль прямо у меня в руках. Но ничего не произошло, и я, освещая путь чудесным цветком, двинулась к выходу.
Вдруг боковым зрением я заметила неуверенный блеск. Не выпуская горшочек, я наклонилась к полу. Свечение подснежника позволило лучше рассмотреть пол, но там ничего не было. Наверное, показалось. Я встала и уже хотела идти, но вот что-то снова блеснуло красной искоркой. Я поставила цветок и принялась обшаривать руками пыльный пол. Понятно, почему я ничего не заметила. Пещеру устилал толстый слой пыли, в которой можно спрятать много чего.
Пальцы наткнулись на какой-то камушек. Я подняла его, обтерла об одежду и оцепенела. У меня на ладони блестел рубин, самы настоящий. Наверное, его выронил тот древний вождь, что прятал цветок. Или он из короны его выкатился. Да какая разница, хозяин через столько лет уже не печалится о пропаже, а мне пригодится. И я сунула камешек за отворот сапога.
Мои спутники столпились у самого края, ожидая чуда, которое мне суждено явить миру. Ну что, чья взяла? И кто здесь бездарный эльф!
Вода все так же проносилась мимо пещеры, сдерживаемая неизвестной (или может моей собственной) магией, а к твердой земле вела лишь тоненькая цепочка каменных шпилей. Я добралась сюда этой дорогой, и ею же мне предстояло вернуться. Но каких же усилий мне стоило сделать шаг, а потом второй. Там был Эйкен, подталкивающий к пропасти, а здесь решение нужно было принимать самой.
Я шла, не глядя, наступая по памяти, неся цветок, на вытянутых руках. Со стороны это, наверное, выглядело очень торжественно. Если бы еще ветер развивал мои волосы, как у героев во всех фильмах, да еще шикарные обтягивающие кожаные брюки Но я сейчас была скорее похожа на мокрую кошку или воробышка, искупавшегося в луже. Волосы сосульками облепили лицо, мокрая туника путалась, мешая идти. Да, до суперзвезды я не дотягивала, но местным, похоже, и этого было достаточно. Они смотрели на меня с благоговением и только что не открыв рты.
Дальше я понесу, попытался забрать цветок Эйкен.
Я передам его лично в руки вождю.
И видимо что-то в моем голосе остановило его от дальнейших посягательств. Может, в пророчестве и были указания насчет того, кому следует распоряжаться сим артефактом, но мне этого никто не сообщил. Поэтому лучше я вручу его представителю местной власти. Он, конечно, не самый благородный и щедрый человек на свете, но Эйкен в моем понимании еще меньше подходит на роль благодетеля.
Воины обступили меня со всех сторон, словно опасались нападения вражеской армии. Так мы и проделали весь обратный путь, я с цветком и в окружении бравых ребят, а Кланки в хвосте колонны под личным присмотром Эйкена. Он что боится, что эльф сбежит. Так чего ему бежать, артефакт я отыскала, теперь нас отпустят на все четыре стороны.
В деревню мы подошли со стороны черного входа в хижину вождя. Да и то, что это та самая хижина, я узнала лишь внутри. Воины так тщательно прикрывали меня от посторонних глаз, что и сама я ничего не видела.
Не обращая на меня никакого внимания, вождь выхватил цветок и с обожанием воззрился на него. Он пребывал в глубокой нирване уже несколько минут, и мне начинало надоедать наблюдать стоять здесь истуканом. Кланки с МУМРом по-свойски развалились на подушках и уже похрустывали чем-то вкусным.
Может, мы пойдем? Спросила я тихонько, но вождь никак не отреагировал. Я кашлянула, тот же результат. Я кашлянула сильнее.
А? вождь словно очнулся ото сна.
Мы пойдем? Повторила я вопрос.
Да-да-да, он снова ушел в себя, а я поплелась к выходу, вопросительно глянув на Кланки. Тот со вздохом поднялся и последовал за мной. Видно ему больше хотелось провести вечер с особой голубой крови, а не с простой девчонкой. Ну и ладно, хочется ему, пусть остается. И я быстрым шагом пошла через деревню, только у самого входа заметив, что эльф все же следовал за мной.
********
No joy without alloy
Не бывает радости без
примеси чего-нибудь неприятного
Народная мудрость
Оказавшись в ставшей почти родной хижине, я с протяжным вздохом повалилась на подушки. Поверить не могу, я сделала это, утерла нос этому спесивому Эйкену, да и всем кто в меня не верил, а таких, признаюсь честно очень много, вернула хранителям леса их силу, да и Кланки теперь не будет думать, что я абсолютно ни на что не годна. В общем, мое чувство собственного достоинства вознеслось на невиданные до селе высоты, и я откровенно упивалась этим.
Чего такой хмурый? Спросила я у Кланки. Завидуешь, что это я нашла цветок, а не ты. И теперь нас отпустят, а может даже еще и наградят, мечтательно протянула я, а эльф почему-то еще сильнее нахмурился.
Снаружи раздались фанфары. В прошлый раз подобным сопровождалось объявление глашатая. Так и есть, послышался его торжественный голос. Только слов разобрать было нельзя, слишком далеко, да и стены хижины приглушали его. Нужно выйти на улицу, наверное, это объявление радостной вести, что я нашла их древнюю реликвию.
Воодушевленная, я выскочила на улицу, но далеко убежать мне не удалось. Прямо у входа меня совсем не ласково остановили стражники. Я бы даже сказала, схватили, если бы я не была почетной гостьей вождя. Но я не рассердилась на них, а только удивилась.
Что вы делаете? Ведь это я ваша спасительница, великая Договорить мне не дал глашатай. Он принялся повторять свое сообщение. На этот раз его голос был намного ближе. Видимо, он обходил всю деревню с радостной вестью. Я повисла на руках воинов и прислушалась.
Слушайте, слушайте, хранители Великого Леса! Возрадуйся лесной народ от мала до велика! Сегодня свершилось предсказание наших предков, великая реликвия прошлого была возвращена свету. И благодарим за это мы нашего великого вождя. Наимудрейший отец наш Илдрэд сделал то, что не удавалось многим поколениям. На протяжении веков самые достойные представители разных рас пытались отыскать вместилище живительной магии, но удалось это лишь достойнейшему из достойнейших. Возрадуйся Великий Лес. Настало время твоего возрождения и процветания.
Словом «обалдела» едва ли можно передать состояние, в которое я поверглась. Наимудрейший Илдрэд? Наидостойнейший?! Сделал что?!! Ну, я ему сейчас!!!
Я принялась вырываться из крепкой хватки воинов. Они, конечно, очень сильные и тренированные, но Вы когда-нибудь пробовали справиться с разъяренной кошкой? Тогда вы можете представить себе, что я там вытворяла. Я кусалась, царапалась, извиваясь всем телом. У ошарашенных от такой прыти зеленокожих, не было никаких шансов. Я вырвалась и помчалась к хижине вождя. Меня пытались перехватить караульные у входа, но я и им задала трепку.
Когда я ввалилась в покои «наимудрейшего», вид у меня был как у той самой кошки. Вся растрепанная, одежда в некоторых местах порвана, волосы торчат во все стороны, а дыхание сбито настолько, что не могу сказать ни слова. Мне понадобилось пару мгновений, что бы прийти в себя. В это время меня нагнали стражники, и те, что были у входа, и те, что гнались за мной от самой хижины. Они ворвались к «наисветлейшему» одной, довольно потрепанной, толпой.
Лучезарнейший, глянул на эту живописную компанию исподлобья и махнул страже, что бы удалилась. Получив относительную свободу действий, я высказала вождю все, что думала. И по поводу его величия и по поводу обращения со мной его гвардии, да и дальних и ближних родственничков его вспомнила не злым тихим Моя тирада продолжалась минут десять. Я металась туда-сюда и извергала все новые и новые замечания о наимудрейшем, половину которых он явно даже не понимал. Когда моя фантазия на ругательства была исчерпана я скрестила руки на груди и уперла свой взгляд в наивеличайшего.
Тот вздохнул и уточнил некоторые анатомические манипуляции, которые я обещала проделать с ним. И все! Ни тебе раскаяния, ни слез и вымаливания прощения на коленях.
Даже если ты и расскажешь свою версию истории, как ты думаешь, кому поверят люди? Девчонке, объявившей себя магом земли или многоуважаемому вождю лесных хранителей? Он хохотнул и, перекатившись с одного бока на другой, потянулся к корзине с фруктами. Покопавшись ней, извлек жареную ножку какой-то зверушки и жадно отхватил зубами добрую половину.
Вы же вегетарианцы, поразилась я.
Это что? Еще одно твое забавное ругательство? Где ты только слов таких нахваталась?
Это значит, что вы не употребляете животных в пищу, пояснила я, вы же их защищать должны.
Вождь не очень аппетитно хрюкнул на мои слова и откусил вторую половину ножки. Прожевав и не найдя салфетки, утерся прямо рукавом, а кость отбросил в сторону. Фу! И это наимудрейший! Я была разочарована. Хотя можно было и раньше догадаться, на одних фруктах такую округлость фигуры не заработать.
Значит так, девочка моя, я к твоей величайшей радости нахожусь в прекраснейшем расположении духа, так что обижаться на тебя не стану. Я даже отпущу тебя и твоих друзей, но убедительно прошу тебя не распространять обо мне ложных слухов по землям всех четырех стихий. Дело даже не в том, что я боюсь, что тебе поверят. Ну, не солидно как-то для вождя обрастать таким слухами. Договорились? Вас проводят к границе леса, скажем, через полчаса. И да, одежду можете оставить себе, это мой подарок, его круглое лицо расплылось в улыбке. Он был очень доволен своим великодушием и щедростью.