Зачем? возмутилась Юлянка.
Собираешься беседовать с женихом в штанах?
Почему нет? Новоиспечённая претендентка потёрлась подбородком о вздёрнутое плечо и направилась за провожатым. Спорить ей порядком надоело.
2. Иногда соперницы становятся вернейшими подругами
Покоидве комнаты плюс миниатюрная купальняЮлянке понравились. Жалела она только о том, что не может привести сюда Гошу. Он бедный скучает в тёмной необжитой пещере. Мысли то и дело возвращались к «братцу». Не высунется ли, не подставится под удар? Она, конечно, всю дорогу долдонила об опасностях, поджидавших дракона в Копоте, но Гоша такой любопытный! Одна надежда, что устал в пути и проспит сутки напролёт. А там, глядишь, Юлянка распрощается с чересчур гостеприимным княжеским замком и вернётся в пещеру.
Всё! Хватит маяться! сказала самой себе, прервав бесцельные хождения по комнатам. Есть возможность отдохнуть, надо отдыхать!
Приняв разумное решение, разделась и нырнула в чан, наполненный подогретой водой. Плавать здесь не получалось, но поплескатьсявполне. Смыв пот, пыль и усталость, Юлянка выбралась на бортик и обернулась мохнатым полотенцем. Приподнятое после купания настроение испортилось ровно в тот момент, когда вытираясь ощутила под пальцами бугорки. Опять?
Поднесла руку к глазам. Так и есть: на запястье выступили знакомые плотные наросты. Пока они были маленькими и бледными, но, если сразу не сковырнуть, разрастутся в золотистые приплюснутые чешуйки. Что за напасть? Хотя, Юлянка знала, что это за напасть. Сыпь появлялась, стоило ей понервничать.
Минут пятнадцать девушка сидела у чана, методично разыскивая и сколупывая зародившиеся наросты. Кое-где сочились крошечные алые капельки, так что приходилось слизывать. Дома бы она обработала содранную кожу припрятанным для такого случая самогоном, или хотя бы соком подорожника, но здесь довольствовалась слюной. Чуть не расплакалась от обиды. Как всегда в такие мгновения мысленно перенеслась в тот день, когда впервые обнаружила сыпь на коже. Точнее, не она обнаружила, а парень, считавшийся её кавалером.
Талийсын отцовского компаньона. Ярко рыжий, веснушчатый, весёлый. Он часто смешил Юлянку, ей было с ним очень легко. В тот вечер случился их первый поцелуй. Талий мягко коснулся губ девушки, потом поцеловал в щёку, потом за ухом Нега разливалась по её телу, и вдруг:
Что это? Парень отшатнулся. Бородавки?
Юлянка схватилась за шею, почувствовала под пальцами шершавые уплотнения. Молча открывала и закрывала рот, хватая воздух, хлопала глазами. Даже теперь спустя пять лет не могла забыть перекошенного лица Талия.
Тогда она убежала. Заперлась в комнате и до крови сцарапывала все бугорки, что только смогла обнаружить. А потом долго болела.
Наивная распорядительница уговорила случайно попавшуюся девчонку участвовать в отборе невест для наследника престола! Видела бы она коросту, которой та покроется, если и дальше будет психовать по каждому поводу. Юлянке совсем не нравилась такая перспектива, твёрдо решила: один разговор с принцем, и домой! Нужно только добиться, чтобы Эсмонд распечатал конверт. На этом миссия будет выполнена.
Вернувшись в комнату, застала там служанку. Невзрачная девицаединственным ярким впечатлением от неё был розовый фартуксообщила, что стол накрыт, а наряды висят в шкафу. Юлянка не привыкла общаться с прислугой и стояла в растерянности. Не дождавшись реакции, девушка бесцветным голосом предложила:
Меня зовут Луиса. Позвольте, я помогу вам одеться.
А нет! испуганно замотала головой Юлянка, одёргивая и без того длинные рукава банного халата. Я сама.
В таком случае, советую поторопиться, сюда могут заглянуть ваши соседки. Они уже спрашивали.
Едва заметно поклонившись, Луиса выскользнула из комнаты, а Юлянка, наконец, обратила внимание на стол. Там стояло большое блюдо с пирогами, самовар, над которым вился парок, пузатый чайник и шесть чашек. Шесть? Она ждёт гостей? По всей видимости, прибывшие раньше неё «принцессы» желают познакомиться с конкуренткой. А у самой новенькой не надо спросить?
Раскрыв створки шкафа, заглянула и сразу захлопнула. Платья! Притом, открытые. Демонстрировать ранки на шее и руках вовсе незачем. Юлянка достала из собственного мешка сменный комплект одежды, вздохнула: мятый как будто штаны и рубаху использовали вместо подушки. В обычное время достаточно было сбрызнуть водой и попросить Гошу дохнуть легонько, складки мигом бы разошлись. Теперь же Служанка ушла, где искать утюг неизвестно. Что ж, придётся принимать гостей в затрапезном виде.
Едва успела одеться и заплести косу, в дверь постучали. Не дождавшись приглашения войти, в комнату вплыла пышнотелая шатенка в длинном шёлковом платье свекольного цвета. За ней ввалилась худосочная брюнетка с землистым цветом лица, ещё больше оттеняемым тёмно-зелёным бархатным нарядом.
Лефтина, назвалась толстуха, одарив хозяйку комнаты скупой улыбкой.
Гребека, хмуро отрапортовала вторая гостья. Ты Юлиания. Мы слышали.
Признаться, я не ожидалапролепетала Юлянка. Право, неловко
Не тушуйся! более приветливо успокоила её Лефтина. Мы все в одном кузовке. Одну выберет принц, остальных кто-то из придворных холостяков, так что всем найдётся место во дворце. Лучше нам заранее подружиться.
Всем двадцати? удивилась Юлянка.
Зачем же, дёрнула костлявым плечом Гребека и направилась к столу. Принцессы не опустятся до дружбы с нами, ну да ладно!
Посмотрим, чья возьмёт! согласилась толстуха и тоже заняла стул. Ты, смотрю, без горничной приехала? вопрос был больше похож на утверждение. Обе девушки с показным сочувствием посмотрели на новую знакомую.
Мышке надо было приказать, чтобы в порядок тебя привела, строго заметила Гребека.
Какой мышке? удивилась Юлянка.
Мы так между собой Луису называем, сдерживая смешок, хрюкнула Лефтина.
Ответить Юлянка не успела. В дверь поскреблись.
Легка на помине! заметила Гребека, решив, что пришла Мышка, но вместо служанки пожаловала ещё одна соседка.
Лефтина обреченно вздохнула:
Белетта. Без тебя не обойтись.
Здравствуй! Миниатюрная рыжуха с карими внимательными глазами и вздёрнутым носиком протянула Юлянке руку и приблизившись шепнула: с этими грымзами особо не откровенничай. Вслух, усаживаясь за стол, добавила: Что же это вы, девочки, остальных не дождались и уже чаёвничаете?
Снова открылась дверь, впуская миленькую блондинку, представившуюся Софой и хрупкую, грациозную Христу, удивившую бледно-сиреневым цветом волос, заплетённых в переброшенную через плечо косу.
Софа сразу же взялась хозяйничать. Лефтина, вертела в руках полупустую чашку и забрасывала Юлянку вопросами. Отвечать не получалась, да и не хотелось. Белетта умело переводила разговор на другие темы. Благодаря хлопотам Софы, байкам Белетты и остроумным замечаниям Христы чаепитие получилось весёлым и довольно добродушным. Расставались девушки в прекрасном настроении. Во всяком случае, так показалось Юлянке. Разве что Гребека выглядела недовольной. Может быть, стоило ей сказать, что двадцатая претендентка ей не соперница? Может и стоило, но не вышло. Белетта и Христа чуть не под руки сопроводили хмурую подругу за дверь. За ними потянулась, едва успев попрощаться, Лефтина. Софа немного задержалась у стола, переставляя чашки, а когда дверь затворилась, прошептала:
Будь осторожна.
Постараюсь.
Оставшись одна, Юлянка с грустью осмотрелась. Как приятно почувствовать себя в кругу подружек! Такого не случалось с тех самых пор, когда у неё появились первые неприятности с кожей. Вот уже пять лет она не общалась со сверстниками. Гоша не в счёт. Он, кончено, стоит десятка друзей, но не человек. Слушает, смотрит а слова не дождёшься. В детстве Юлянка с восторгом ждала момента, когда её брат научится менять ипостась. Мама говорила, что показывала подброшенного на крыльцо дракончика знахарю, тот предполагал, что когда-нибудь ящер примет вид человека. Не случилось. Вот уже двадцать лет прошло. Родители давно надежду потеряли, а Юлянка всё ещё верила: средство найдётся. В королевский дворец устроилась, думая, что там помогут. Придворный лекарь осмотрел дракона и заключил: нужны родичи. Да где ж их взять? Подкидыш!
Мысли о брате заставили Юлянку устыдиться: совсем забыла о нём, пока веселилась с девочками! А расслабляться не стоило. Недаром Белетта и Софа предупреждали её! Хотя им тоже не следует слишком доверять. Как, впрочем, вообще никому при дворекняжеском ли, королевском ли.
***
Утро началось с истерики от Мышки. Служанка рыдала и всхлипывала минут десять. С большим трудом удалось добиться, в чём, собственно, причина слёз. Оказалось, Луисе здорово влетело от распорядительницы за неподобающий вид претендентки. Тато есть Юлянкапринимала гостей в неопрятной одежде.
Я же вам двенадцать платьев принесла! попискивала Мышка. Заколдованных, между прочим! Любое наденете, в пору придётся.
Да не ношу я платьев, Юлянка поглаживала Луису по плечу, утешая. Таких открытых тем более. Мне надо, чтобы рукава длинные, воротник высокий.
От удивления девушка даже перестала кукситься и вытаращила серые глазки на необычную претендентку:
Как же вы принца увлечёте? Мужчины любят чтобыона оттянула горловину форменного платьица, демонстрируя острые ключицы.
Да не нужен мне принц! засмеялась Юлянка. Меня для количества на отбор записали. Спохватившись попросила: Только тс-с-с
Луиса подобрала тонкие губы и посмотрела на Юлянку с подозрением. Та постаралась придать лицу самое искреннее выражение. Служанка потеребила край розового фартучка, размышляя, потом кивнула:
Хорошо, постараюсь подобрать что-то подходящее. Скажу хозяйке, что у вас реакция на солнце.
На солнце? удивлённо подняла брови Юлянка.
Ну да испытание проходит в цветнике. Там трудно найти тенистый уголок. Мышка улыбнулась, открывая мелкие зубы. Вам назначено после полудня, успеем.
Пока Юлянка завтракала, с удовольствием уплетая ягодный мусс, где кроме земляничного ощущался аромат мелиссы, и пила чай со смородиновым и малиновым листом, Мышка раздобыла-таки подходящую одежду. С торжественным видом внесла умопомрачительный брючный костюм. Нежная тонкая ткань слегка тянулась. Благодаря этому эффекту брючки цвета томлёного молока плотно обтягивали ноги, делая их ещё стройнее и длиннее. Это выглядело эффектно. Блузка такого же цвета с воротником-стоечкой была строгой и тоже обтягивала. Ко всему прилагалась бирюзовая укороченная жилетка. Лишняя, как показалось Юлянке. Однако Луиса убедила, что надеть её необходимо. Зачарованные вещи сидели на фигуре так, словно были пошиты по нужным меркам со всей тщательностью.
Спасибо, улыбнулась Юлянка, вдоволь навертевшись перед зеркалом. В жизни не выглядела так сногсшибательно!
Давайте я причешу вас! с энтузиазмом воскликнула Луиса.
У тебя и так забот полно, с сомнением проговорила Юлянка, расплетая косу. Двадцать претенденток! Подумать только.
У них свои горничные. А у принцесс так по три! Мне только за вами, да за Белеттой нужно ухаживать. Правда, она к себе не подпускает. Отведя в сторону руку с расчёской, Мышка наклонилась и прошептала: Колдует. Ведьма она.
Кто?
Белетта. Говорят, у самой Аделайды училась.
Расспросить о наставнице Белетты, не получилось. Луиса сделав круглые глаза, двумя пальчиками сжала собственные губы, показывая, что болтать не намерена. И так много сказала. Впрочем, местные ведьмы довольно скоро забылись, Юлянка с удивлением наблюдала за собственным преображением. Красиво уложенные волосы и лёгкий макияж превратили её в красотку, вполне достойную места в королевской свите.
Да ты волшебница! воскликнула, оборачиваясь к Мышке. Та выглядела очень довольной.
Остальные ещё пожалеют, что отказались от моих услуг, лукаво подмигнула она. Стоит поторопиться. Лучше будет, если придёте в цветник загодя и освоитесь там.
Юлянка поднялась.
Кто меня проводит? Я не знаю дороги.
Печать, Луиса легонько стукнула себя по лбу, не даст свернуть не туда.
Про метку Юлянка успела позабыть, но после слов служанки, почувствовала внутренний зов. Похоже, действительно пора идти.
Стоило покинуть покои, тяга усилилась. Юлянка почти бегом спустилась по ажурным кованым ступеням лестницы и, только захрустев гравием дорожки, сумела замедлить шаг. Разнообразные звуки и яркие ароматы обрушились лавиной. Благоухала сирень, откуда-то доносились ноты жасмина. В зарослях распевали соловьи, девушки, стоявшие и прогуливающиеся вокруг клумб, перебрасывались фразами. Кто-то сетовал на очерёдность, кто-то восторгался самообладанием принца, кто-то подразнивал соперниц. С минуту постояв в растерянности, письмоносица направилась к свободной скамье, чтобы сесть и спрятать за спиной письмо Танисии, не хотелось привлекать к нему внимание.
Довольно скоро её одиночество нарушила светленькая восторженная незнакомка. От неё успели отмахнуться несколько других девушек, и вот теперь целью словесной атаки выбрана очередная жертва.
Миленький костюм, затараторила она, как тебе пришло в голову нарядиться в брюки? Здорово! Это выделяет из толпы. Меня зовут Эсма. Ты Юлиания, мне говорили.
Удивительно, все только обо мне и говорят, с чего бы?
Отбор чуть не сорвался, когда Антония отказалась участвовать! Нам повезло, что ты приехала! Так вовремя! Христа тоже думала сбежать, но родители обещали лишить приданого, если не станет участвовать. Она влюблена в кого-то. Теперь надеется, что принц её не заметит.
Тогда стоило сменить цвет волос, улыбнулась Юлянка, сиреневый слишком оригинален.
А! Это у неё феи в родне. Как и у княгини. Ты знаешь, что мать Рианы была феей цветов? Поэтому здесь вечная красота!
Мало что знаю о династии Юджинов.
Я тебе всё-всё расскажу! Когда волнуюсь, мне надо много говорить.
Юлянка вздохнула: говорить куда лучше, чем покрываться сыпью.
3. Сумма монологов ещё не диалог
Новоявленная подружка тараторила не переставая. Беспорядочные сведения о соперницах хлынули как селевой поток после двухнедельного ливня. Воспринимать неудержимую лекцию было сложно, Юлянка то и дело отвлекалась, разглядывая других девушек, но Эсма настойчиво возвращала внимание к себе:
Эй! Ты здесь? теребила она слушательницу. Так вот иностранки живут отдельно от нас, на третьем этаже. К ним запросто не попадёшь, пост. Представляешь? Будто мы на них ночью нападём! У лестницы три охранника стоят, настоящие богатыри. Я ходила, видела.
Зачем это ты ходила туда?
Интересно же! Хотя понятно, почему высочеств так пестуют. Всё-таки, настоящие принцессы, не то что остальные.
Из настоящих, наверное, выберут жену для принца.
Ты думаешь? огорчилась Эсма. Секунду помолчав, с новой горячностью затараторила: Одна только симпатичная. Две вообще страшненькие, остроносые, с тяжелыми подбородками Другие так, средние Вряд ли Эсмонд на них клюнет. Он эстет.
Дело не только во внешности. Образование, воспитание, ум, наконец.
Да прям! Самые завалящие согласились приехать к нам. Даже языка никто не знает. Вот ты из Луарина, так? А по-нашему говоришь, как на родном. Можно подумать, тебя в посольские жёны готовили.
Юлянка с удивлением воззрилась на собеседницу. Привыкнув к тому, что в любой стране сразу начинает понимать речь, а через минуту и говорит вполне сносно, она полагала, что остальные тоже владеют лингвистической магией.
Меня никто не учил языкам.
Да-а-а? Эсма отстранилась, словно искала в лице собеседницы что-то особенное. У тебя в роду были драконы? У летучих ящериц есть такое свойство.
Нет! испугалась Юлянка. В Луарине никогда не селились драконы!
От новых расспросов спас камердинер.
Ваше высочество, обратился он к Эсме, изволите пройти на разговор?
Девушка побледнела и вцепилась в скамью:
Уже? Так быстро? А можно, сначала она?
Отай перевёл взгляд на Юлянку, та проворно поднялась, схватила чуть не соскользнувший на траву пакет:
Я пойду. Мне чем скорее, тем лучше.
Не меняя отстранённого выражения лица, красавец-блондин отступил, указывая на нужную дорожку. Ныряя в просвет между кустами, обрамлённая желтыми гелениумами в сочетании с фиолетовыми цветками шалфея тропа тянулась к белой деревянной беседке. Лёгкая рябь уплотнённого воздуха между украшенными резьбой столбиками выдавала присутствие магической завесы, знакомой Юлянке по алькову, где она встретила распорядительницу отбора.