Мира попыталась выяснить, что «брат» собирается делать после окончания учебы, хотя до этого у-у-у сколько еще времени! Насупившийся гном выдавил, что «просто хочет быть полезным». Чуть не спросилось, кому именно, но поглядев на совсем сникшего приятеля, Мира решила не давить на больное. Просто напомнила, что к талантливым студентам начинают присматриваться заранее, еще до выпускаи сельские-городские управы, и промышленники, и просто богатые люди, в том числе княжеские-королевские дворы, да еще всякие магические заведения. А Шазр талантливый, видно же! Да, может, он в той же Пуще пригодится! Хороших кузнецов на весь лесраз и обчелся, а всем известно, что гномы пусть полугномы с железом всегда в ладу. К концу ее речи парень уже сидел, глядя влажными от благодарности серыми глазами. Мира даже отвернулась в смущении. Невольно вспомнила встреченного в парке деданаверное, тот и Шазра назвал бы подранком. Но глядишь, за несколько лет учебы гном успокоится, осмотрится, к людям привыкнет, поймет, что на его опасной родне свет клином не сошелся Мира откашлялась:
Ой, заболтались мы с тобой, аж в горле пересохло!
И есть хочется, поддержал ее Шазр.
Напились из обнаруженного неподалеку родника, похрустели кислыми яблочками, которые им любезно скинула одичавшая в зарослях яблоня.
Обратно пошли? предложил Шазр. Как раз к ужину вернемся. Мои глаза с головой от учебы отдохнули, спасибо тебе, сестра.
Девушка глянула на перецветающее небо: вон и разноцветные закатные полосы облаков появились.
Ага, возвращаемся!
А вот вернуться у них не получилось.
***
Мира двинулась обратно по еле видной в траве тропинке. А это что еще за стена? Лесовичка смерила взглядом замшелое, древнее, но внушительноене перелезтьнеожиданное препятствие, и пошла вдоль. Минут через пять призадумалась, остановилась и направилась назад. Гном топал за ней молча и доверчиво, как утенок за мамой уткой. Стена неожиданно врезалась под прямым углом в такую же. Хм Они добрались уже до конца парка? Тогда можно идти просто вдоль стенычтобы не блуждать по пропадающим в зарослях запутанным дорожкам.
Но вскоре стало понятно, что «просто» у них не получится: Мира чуть не провалилась во внезапную ямудо того темную и глубокую, что казалось, дна там нет совсем; Шазр едва успел подхватить подругу за локти и оттянуть на безопасное расстояние.
А мне казалось, лесовичка никогда в лесу не заблудится!
Мира глянула подозрительно: припомнил ей фразу о гномах? Проворчала:
В лесу-то конечно, а это же парк!
Парк, да, согласился Шазр. Это всё меняет.
Мира насупилась: все-таки издевается! Уточнила:
Волшебный парк! По-моему, он нас путает, как коридоры в Академии.
Советуешь здесь тоже покричать и поругаться? с готовностью спросил гном.
Мира чуть не предложила переобуться и вывернуть одежду наизнанку или чертополох там поискать, но вспомнила, что только что сказала: да, в парке вряд ли имеется свой леший, от плутней которого это защитит. Невольно вспомнился давешний старика не он ли здесь парковый? Покричать ему: дедушко, ты где-е?! Или снова Криспина позвать? Ну уж нет, только не его! Скажет: опять ко мне пристаешь?! Позорище!
ПойдемДевушка поколебалась и решительно махнула рукой: Туда!
В конце концов, это направление было ничем не хуже других.
Как оказалосьхуже. Вместо того чтобы выйти к зданиям или хотя бы на утоптанную тропинку, они окончательно увязли в темной паутине парка: то натыкались на развалины, выглядевшие как раскопки древних поселений; то чуть не угодили в бочагу, пришлось далеко обогнуть цепочку ям, доверху заполненных темной водой; то обходили или перелезали все ту же стенуказалось, она просто преследует заблудившихся, змеиным зигзагом перемещаясь по зарослям. Мощеных дорожек давно не встречалось, как не было слышно голосов и смеха студентов. Казалось, двое незаметно для себя вышли из парка в леса то и вовсе в придвинувшуюся к Академии Пущу. По пустоте в животах было ясно, что ужин уже прошел, а при взгляде на темнеющее небочто они, похоже, опоздают и к отбою.
А кто-нибудь говорил, как Стражи выглядят? спросил подумавший о том же гном. Мира машинально оглянулась по сторонам и поежилась.
Не-а
Не к ночи будь помянутые Стражи охраняют-патрулируют академический парк после отбоя. Кто или что они такое, версии ходят самые разные, одна другой краше и пугающей.
Стражиэто волшебные псы, выведенные лично самой ректором для отлова злоумышленников и гуляк-студентов.
Стражидревние хранители священного места, ведь Яшмовая Академия построена на останках прежнего капища.
Стражинечто неизведанное и потустороннее, с чем не могут справиться, что не могут изгнать самые могущественные волшебники, поэтому, не мудрствуя лукаво, их взяли и объявили охранниками Академии, просто порекомендовав студентам не выходить из здания с десяти ночи до четырех утра. Особенно первокурсникам. Старшие, видимо, как-то умеют справляться со Стражами или задабривать их, раз ректорша прилюдно грозила наказанием нарушителям отбоя. Мира с Амой даже пару раз дежурили у темного окна, пытаясь разглядеть загадочных сторожейно поди разбери, что там шевелится в ночи: то ли трава-листва, то ли пугающие хранители режима.
Неожиданно вспомнилась парочка друзей, когда-то договаривавшихся о ночной встрече. Ну как неожиданно: просто перед заблудившимися вдруг появились колонны, в сумерках до того напоминавшие плывущие над туманной землей длинные белые фигуры, что вздрогнувшая Мира с испугу схватилась за Шазра.
Колонны стояли на заваленной обломками и поросшей мраморной травой площади. Хитро стоялилабиринтом, скрываясь одна за другую, так что невозможно было сосчитать, сколько их всего. Осмелевшие приятели, забыв на время о неведомых Стражах и собственных блужданиях, даже в прятки сыграли: один, окликая, перебегает от колонны к колонне, второй пытается его поймать или хотя бы заметить. Голоса и смех гулко разносились по площади, увязая в темных зарослях, подбирающихся вместе с туманом ближе. За туманом опять возвышалась внешняя стена паркада когда же они всю ее обойдут?
Интересно, что тут было? довольная (удалось, подкравшись, напугать петлявшего по колоннаде гнома) Мира огляделась. И впрямь какое-то святилище, храм? Или место торжества?
Шазр присел на «пенек» развалившейся колонны.
Или колдовства? Гляди, потер подошвой башмака потемневшие от времени когда-то беломраморные плиты, расчищая выдолбленный узор, забившийся за десятилетия, а то и сотни лет землей и сопревшей листвой. Шел он широкой спиралью и заканчивался четко в центре площади большим мраморным цветком.
И что здесь такое наколдовывали? Вызывали каких-нибудь демонов? Для этого обычно используют пентаграммы. А что будет, если встать во-от здесь?
Попробуй, сестра, и узнаем! просто предложил гном. Девушка показательно медленно и важно занесла над цветком ногу, но опустить не успела. Внезапный зычный окрик: «Стоя-ять!» разнесся над площадью, заставив Шазра подскочить, а дернувшуюся Мирупотерять равновесие и пребольно шлепнуться на попу.
Глава 4. Самострел
Из зарослей к ним решительно и рассерженно приближались нет, не Стражи, слава всем богам!
Но уже пора кричатьна опережение: «Криспин, я вовсе тебя не вызывала!»
Подоспевший староста поднял на ноги кряхтящую и потирающую отбитое место девушкуне слишком бережно, даже сердито.
Что за игры вы тут затеяли? спросил Артурвпервые на памяти Миры без улыбки. Двое смущенно переглянулись: кажется, их видели играющими как малые дети! Но староста имел в виду вовсе не это; ткнул пальцем на мраморный цветок, перед которым остановился его другшироко расставив ноги, скрестив руки на груди, будто говоря: а ну, прорвись попробуй! Дураков, понятное дело, не было. Усвойте главноеесли на территории Академии обнаружили что-то непонятное и неизвестное, разворачивайтесь в другую сторону и бегите со всех ног! Можете еще при этом громко звать на помощь старшекурсников или преподавателей.
Мира уставилась в центр колоннады загоревшимися глазами.
А что такое? Здесь и впрямь каких-нибудь демонов вызывали?
Криспин громко фыркнул:
Нашел кого запугивать! Она ведь даже Драконов не боится.
Артур быстро глянул на друга.
Да? А где Мира их видела?
Нигде, с сожалением призналась лесовичка. Они же теперь существа вымершие-истребленные, суть мифические
Криспин зло и сухо сплюнул:
Попалась бы ты хоть раз такому мифическому под огонь!
Тогда б с нами сегодня не разговаривала, поддержал приятеля Артур. А что вы вообще здесь делаете, да еще и после отбоя?
Смущенное признание «заблудились» приятели встретили сначала недоверчивой переглядкой, потом дружным смехом; Мира даже обиделась, запальчиво объясняя, что ее лесовичный «компас» в окаянной Яшмовой Академии почему-то не работает. Шазр терпеливо и скромно помалкивал в стороне: насмешки его мало трогали, ведь люди не знают настоящих больных мест гномов. Главноеих сейчас наконец вернут домой, то есть в общежитие, еще и от неведомых Стражей защитят по дороге. Раздраженная девушка в свою очередь уязвленно вопросила:
Вы-то сами что здесь делаете, вроде отбой всех студентов касается?!
Староста небольно щелкнул ее по воинственно задранному носу.
Маленьким девочкам знать о том необязательно! Но теперь из-за вас придется отменять планы, нельзя же допустить, чтобы Стражи слопали таких талантливых первокурсников!
Да пусть бы чуток их пожевали, подал голос Криспин, наконец оставивший свой «цветковый» пост. Все равно бы выплюнули. Гном жесткий, а лесовичка наверняка суперядовитая
Мира пропустила его слова мимо ушей, потому что проследила, куда нет-нет да и поглядывал парень. С воинственным «ага-а!» кинулась к периодически приоткрываемому туманом узкому темному пролому в песочного цвета стенетак неожиданно и шустро, что пальцы стоявшего рядом Артура хватанули лишь воздух, а рванувший следом Криспин настиг ее уже в нелегальном выходе из Академии (а ведь они столько лет его секрет хранили!).
Налетел, традиционно сбив с ног; Мира даже вякнуть не успела, как очутилась на земле: лицом в траве, в пузо врезается острый камень, а сверху давит тяжелый, ругающийся, старающийся подняться и оскальзывающийся на просыпи Книжник. Завозившаяся лесовичка тоже попыталась встать, цепляясь за камни стенного пролома, траву, ветки кустарника. Пальцы нащупали какую-то веревку, Мира бездумно ухватилась и за нее
Что-то щелкнуло, свистнуло. Грохнуло. Пятикурсник опять обрушился на девушку, вминая в землю тяжелым твердым телом, но Мира все равно успела увидеть, как ночь залило ослепительно белым светом, вновь оглушающе ахнуло, и мир разломился на багряно-алые осколки
***
Крис Кри-ис! Ты где?! Ты цел?
Лесовичка раскрыла зажмуренные векив темноте все еще плавали отпечатавшиеся в глазах алые сполохи. Где-то надрывался старостахотя его хриплый голос сейчас было трудно узнать:
Криспин! Где ты, змеиный сын?! Отзовись!
Не ори, выдохнули Мире в самое ухо. Девушка вздрогнула, окончательно приходя в себя, шевельнула головойв щеку врезались мелкие камешки. Выдавила:
Что что это?..
Криспин убрал руки, которыми, оказывается, прикрывал ее голову, и наконец-то поднялся; лежавшая Мира моргала, напряженно вглядываясь в ночьночь как ночь, темно, звезды вон видно, луна из-за деревьев встает Старшекурсник подхватил ее за бока, поднимаяцепляясь одной рукой за него, другой за стену, девушка выпрямилась; прислонилась спиной к неровному проему.
Слава богам, ты жив! крикнул издалека торопливо идущий к ним староста.
Кривившийся Тай тряс склоненной головой и стучал ладонью по уху, будто пытаясь вытряхнуть из него воду. Проворчал:
Да жив-жив, только оглох на одно ухо Эй, а с тобой-то что?
Мира пригляделась и ахнула: лицо и шею Артура покрывали многочисленные кровившие порезы, одежда на груди тоже будто гигантской кошкой порвана Староста осторожно потрогал лицо, сморщился:
Осколками мрамора посекло Мира, ты в порядке?
Лесовичка замедленно кивнула: а что может быть не в порядке? Сначала ее чуть не расплющил Криспин (дважды! тяжеленный какой, а ведь вроде ни жиринки!), потом она едва не оглохла и не ослепла, и ноги что-то не очень держат Конечно, с ней все отлично! Спохватилась:
Ой, а где Шазр?
Как ни странно, гном оказался самым целехонькимкогда случился весь трам-тарарам, как стоял, так и просто шлепнулся под прикрытие старых мраморных обломков Сейчас парень, деловито уперев кулаки в бока и задрав голову, что-то рассматривал. Когда троица выбралась, наконец, из злополучного проема и тоже глянула вверх, у каждого вырвалось по разнообразному звуку: Мира охнула, староста присвистнул, а Криспин непонятно, но крайне энергично выругался.
Вот отчего стало так светло! Верх колонны с капителью снесло полностью, а остов светился, будто раскаленный мрамор превратился в дерево и сейчас бездымно горел; лишь горячий воздух вокруг завивался и струился. Все оттенки красного-желтого цвета с ледяными прожилками синего тускнели и угасали к основанию.
Отличная свечечка получилась! неожиданно весело оценил Артур.
Ага, буркнул его друг, погребальная.
Прекрасная ночь, не так ли?
Компания синхронно вздрогнула, разворачиваясь на звук этого издевательски-вежливого голоса. Светильник-колонна прекрасно освещал появившихся на площади людей, которых им меньше всего хотелось сейчас увидеть: ректора Академии и охранника Академии. Симон, окинув быстрым взглядом студентов и горящий столб, похромал мимо них к пролому-выходу, сжимая в руке нечто вроде жезла. Ректор осталась на площади, скрестив на груди руки. Начала перечислять, поочередно переводя отражающие огонь, а потому жутковато светящиеся глаза:
Староста Нортон. Пятикурсник Тай. Гном Не-собираюсь-называть-все-твои-имена. Лесовичка Черемная.
Сложив руки за спинами, старшекурсники синхронно поклонились; Шазр вжал голову в плечи, поглядывая на начальство исподлобья, а съежившаяся Мира еще и за спину ему шмыгнула. Ректор продолжила все тем же тоном:
Поведайте же мне, какого (определение культурно проглочено) демона вы все здесь делаете?
Воцарилось молчание: даже парк, казалось, застыл в ожидании ответа. Из-за стены тоже не доносилось никаких звуков, будто охранник просто взял и потонул в черном колодце пролома. Ректорша пару раз пристукнула носком туфли: и как ноги-каблуки не переломала, пробираясь сюда сквозь заросли? И вообще, каким образом взрослые так быстро здесь очутились? Трансгрессировали? Надо, ох как надо этому делу обучитьсясейчас давно уже лежали бы в своих безопасных кроватях, а не ждали неминуемого наказания от Главной Ведьмы!
Ну? тоном выше произнесла упомянутая ведьма. Артур откашлялся и начал осторожно:
Госпожа ректор, это несколько запутанная история
И прежде чем вы ее профессионально дозапутаете, быстренько ответьтеконкретно чьих это рук дело?! Женщина ткнула в горящую колонну за его спиной. Все оглянулись, пытаясь сообразить: действительно, чьих? Колонна, хоть и подпотухшая, оплывала впрямь как восковая свеча.
Не наших, быстро отрекся Криспин.
Не знаем, в голос с ним подтвердил староста. Гном просто молча развел руками и ссутулился еще больше. Ректор сощурилась:
Еще скажите, что так всё и было, когда вы сюда пришли!
Но это же самострел! Удивившаяся Мира даже из-за плеча приятеля выглянула. Марго тут же поманила ее:
Ну-ка, подойдите сюда, лесовичка! Что за самострел?
Кто-то насторожил самострел там, на выходе. Мира махнула рукой в сторону пролома. Я в темноте его не разглядела, дернула за веревку, что на земле лежала, он и выстрелил. Попал в колонну, и вот
Дерни за веревочкупробормотала ректорша. Ты что, теперь на руках ходишь?
Мира покосилась на Криспинасказать, что тогда не ходила, а попросту лежала? но оказалось, это был вопрос, не требующий ответа, потому что глава Академии приказала всем всё рассказывать подробно. Оживившаяся (еще бы, ректор отвлеклась от вопроса, почему они шляются в парке после отбоя!) четверка принялась, перебивая друг друга, опровергая и уточняя, рассказывать про устроенный кем-то «тарарам». Непонятно, что ректор уяснила из этого всеобщего галдежа, но тут в проломе появился Симон, молча кивнул, подтверждая слова студентов, подошел к горящей колонне и, заложив руки с жезлом за спину, оценивающе уставился на нее.