Самой бы кто помог! кряхтя и охая, цепляясь юбками за кусты, поднялась. После помогла Мортимеру встать на ноги.
Идем со мной, поманил вглубь склепа, двери в который сами собой распахнулись, ничего не бойся. Здесь покоятся многие поколения предков Хейденов и никому, в ком течет их кровь, они не причинят вреда, подвел к прямоугольному камню высотой примерно в полметра, это родовой источник, заявил с такой гордостью, будто священный Грааль показал. Припади же на колено, потомок рода Хейденов и приложи руку к камню.
Шмыгнув носом, исполнила волю призрака, спорить в этом месте не хотелось. Царила тут слишком уж странная атмосфера. Не подобрать точных слов, чтобы описать все, что чувствовала в этот момент. Это и особенная ответственность, лежащая на единственном выжившем потомке, и беззаветная любовь, что испытывает ребенок к родителям, и поддержка, и ощущение того, что ты никогда не останешься один.
Повторяй за мной, приказал парень властным чарующим голосом, воспротивиться которому даже не пришло в голову. Теперь это был сочный мужской баритон, от которого шли мурашки по телу. Будто сам Удольф Хейден явился сквозь века, чтобы оказать великую честь. Я, Кармен Хейден, клянусь верой и правдой служить роду Хейден, заботиться о процветании рода и каждом его потомке, приумножать богатства и знания, с честью нести родовое имя и прославить его в веках.
Как только прозвучало последнее слово клятвы, мою ладонь, лежащую на алтаре, сдавило каменными тисками. В глазах потемнело от боли, пронзившей ладонь, но лишь на мгновение. Потом я зажмурилась от вспыхнувших разом сотен свечей, расставленных в помещении.
Тех крошечных лучиков, что попадали через узкие оконца под потолком, едва хватало поначалу, чтобы не оступиться и видеть примерные очертания предметов. Сейчас же, как только притерпелась к яркому свету, рассмотрела величественное убранство, присущее храму какого-нибудь божества. Каменные фрески покрывали стены и потолок, над нишами с саркофагами красовались выбитые портреты ушедших предков, а сам алтарь был испещрен удивительным по сложности и красоте рисунком.
Что это? удивилась, обнаружив на среднем пальце изящный перстень с гербом рода, откуда он взялся? И что, вообще, произошло? потребовала объяснений от Адольфа.
Знак главы рода, призрак в теле Мортимера учтиво поклонился, мы провели семейный совет и решили, что ты достойна возглавить род Хейденов в столь трудный для него час.
Совет? Это что же? Все вы здесь? округлила глаза от страха и непонимания.
Дети мои, произнес он украдкой и из дальней стены начали отделяться голубоватые дымки призраков, в которых я узнала родителей Кармен. Их лица я часто видела на портретах во дворце. Душа этой женщины поможет нашему роду! провозгласил и обратился ко мне с немым вопросом.
Ольга, шепнула свое настоящее имя и увидела, что перстень на пальце просиял.
В теле Кармен всегда дремал дар связываться с миром мертвых и раскрылся в тот миг, когда Ольга попала в ее невинное тело новой душой, разъяснял он им так, будто переводил слова с иностранного языка.
Рауль! я бросилась к отцу Кармен, но Адольф остановил мой порыв, не позволяя приближаться к призракам. Что случилось?! Кто вас отравил? Мне надо знать!
Он положил мне руку на плечо и сжал его до легкой боли.
Только Хранитель рода может входить в тело и говорить. И то ненадолго. Это требует больших затрат энергии. А они умеют лишь слушать, поэтому от них мы не узнаем, что случилось в тот день.
Так покажите! Ткните в убийцу пальцем! Нарисуйте! Спляшите! меня разрывало на куски от того, что я вижу перед собой самых настоящих призраков и почему-то не могу с ними заговорить! Да это бы решило почти все мои проблемы! Кто?! Показать сможете? вспомнила последнюю ночь. Когда засыпала, от портретов Хейденов точно отделились дымки призраков, значит, они приходили в мою комнату, значит, что-то все же они могут!
Женщина с портрета матери КарменАннабель Хейден, покачала головой, и дымка шлейфом оттянулась от ее очертаний, делая ее образ еще более размытым.
Не смогут они помочь. Да и у меня силы на исходе. Если понадоблюсь, потри кольцо и позови меня, пояснил дед, и призраки резко испарились, а вслед за ними начал оседать Морти. Я едва успела подхватить парня и опуститься вместе с ним на каменный пол. Слегка побила по щекам кузена, и он открыл пустые умалишенные глаза.
Вот это мы с тобой погуляли, истерично рассмеялась и прислонилась лбом ко лбу брата.
Глава 12
В замок я вернулась вымотанной и выжатой, как лимон. Эта дикая со всех сторон встреча в склепе не укладывалась в голове, но некогда было предаваться пространным размышлениям о жизни и смерти. Кайриз и Раймона встретили на пороге холла. Экономка увела Морти, а дворецкий с улыбкой доложил:
Леди Кармен, рад сообщить, гонец прибыл с посланием от мага-кузнеца, я вся напряглась, хотя видимых причин для волнения не было, да и улыбка Кайриза говорила сама за себя. Господин Олди Кроум хорошо знал вашего отца и передает искренние соболезнования. В честь светлой памяти усопших, он согласился соорудить перегонный куб по вашему наброску в ближайшие сроки, не взимая платы.
Отличная новость! «Огненной воде» быть!
Я так обрадовалась, что усталость, будто рукой сняло! Не сдержалась и крепко обняла мужчину, а он в ответ похлопал меня по спине и прошептал:
Королевский маг устроил барону такой допрос, что тот убегал из поместья, сверкая пятками. Думаю, он вряд ли осмелится еще раз прибыть к вам и просить исполнить соглашение.
Кайриз, ты сейчас сделал меня самой счастливой, отпрянула от дворецкого и улыбнулась, разглядывая его доброе лицо. Но счастье, увы, длилось недолго.
Что ты сделала с моим сыном, оборванка?! ураган по имени Беата ворвался в холл, чтобы снести хорошее настроение прочь, доведя его до нулевой отметки.
Морти вам не сын, ответила устало.
Как ты посмела ударить его?! Дрянь! надвигалась на меня жаба в пышном платье, а я с каждой секундой зверела все больше, стискивая кулаки до боли. Еще пара шагов мне навстречу и волос на дурной башке тетки поубавится!
Он упал на прогулке, процедила сквозь зубы, хотя меня коробило от того, что приходится оправдываться перед этой стервой!
Упал! Надо полагать, вместе с тобой? Как же! не унималась она и застыла в метре от меня, не решаясь приблизиться вплотную. Ну, это ничего, мы не гордые, и так дотянемся! У меня никогда еще не падал!
И вот тут нервы слетели с предохранителя. Столько всего за эти дни навалилось, что мне как воздух необходима была разрядка. С коварной ухмылкой я собиралась сделать резкий выпад и схватить гадину за волосы, но знакомый мужской голос за спиной заставил обернуться.
Леди Беата! Вас-то я и ищу! Адриан стоял на лестнице и крутил в руке магический зеленый шарик. Есть еще пара вопросов. Пройдемте в кабинет, едва заметно маг подмигнул и смешливо округлил глаза, давая понять, что удивлен моим потрепанным видом. Ну, да, выглядела я сейчас печально. Изгвазданное в пыли и травяном соке платье, засохшие пятна крови на руках, в волосах веточки и паутинакрасотка!
Вся злость развеялась в воздухе вместе с его дымчатым шаром. Я так растерялась, что у меня не нашлось слов. Это что же, он с помощью магии сейчас поменял мне настроение?!
Дела-а! проводила тетку задумчивым взглядом, но как раз времени на раздумья не было.
Кайриз, нам нужно срочно увидеться с тем мастером, взмахнула рукой, привлекая к себе внимание. Где он живет? Я бы пригласила его сюда, но сам понимаешь, сколько тут посторонних вьется.
Ваша недоверчиво замер дворецкий, завороженно глядя на родовой перстень, милость? Я почему-то так и подумал, что захотите с ним встретиться, приказал заложить экипаж. К ужину обернемся, заодно владения ваши покажу, затараторил, сверкая радостным взглядом. Признал, стало быть, хранитель? добавил благоговейным шепотом.
Ты о старикашке Адольфе, который чуть до инфаркта не довел? хмыкнула, признал. Вот только отказывается говорить, кто родителей погубил. Ну да ладно, вернемся еще к этому вопросу. Так что, едем?
Куда в таком виде? шикнул Кайриз, а я спиной почувствовала злобный взгляд. Одна из дочерей Беаты притаилась на пороге и явно грела уши за нашим разговором.
С гаденькой ухмылочкой девчонка прислонилась к двери и скрестила руки на груди, с вызовом задрала нос кверху. Мол, да, подслушиваю, и что вы сделаете?
Я смерила ее презрительным взглядом и отвернулась. Буду еще на малолеток нервы тратить! Они жутко вредные в этом возрасте, а уж с такой наследственностью, просто оторви и выбрось.
Ничего, найду я на них управу! Значит, Кармен могла разговаривать с мертвыми? Интересно, это как? Вроде медиума, слышащего потусторонние голоса, или же некроманта, способного оживлять трупы? Где бы взять лишних часов в сутках, чтобы везде успеть?
Выдохнув, стремительным шагом взлетела на второй этаж и скрылась в комнате Колина. С перевоплощением в брата уложилась в сорок минут. И большая часть времени ушла на высвобождение из наряда Кармен. Спасла Раймона, которую дворецкий прислал мне в помощь.
От путешествия в экипаже по родовым землям у меня осталось двоякое впечатление. Во-первых, хорошая дорога была в графстве одна и вела к Сардену, и дальше к столичному тракту. Вместо остальных дороггрунтовка, в лучшем случае утрамбованная местным транспортомлошадьми. Во-вторых, в экипаже отсутствовали рессоры, так что о плавности хода можно только мечтать. Какие в такой жуткой тряске любования видами? Тут бы зубы сохранить и надеяться, чтобы внутренности не растрясло.
Где же ты, родной асфальт, с мелкими ямами на дорогах, на которые привыкла не обращать внимания? А-а-а, верните меня домой!
Поселился Олди Кроум с семьей на берегу реки. Поставил добротный дом, построил кузницу. Как свободный одаренный, еще прадед Кроума получил разрешение от тогдашнего графа Хейдена занять кусок его земли. Ежегодный налог отрабатывал натурой, в том смысле, что ковал подковы для лошадей, делал кольчуги для графского отряда и обеспечивал Хейденрол своими изделиями. Много пользы приносил поместью, и крестьяне рады были своему кузнецу, который цену не гнул, а дело свое знал на отлично. Внешность у Олди была под стать, могучая, богатырская. Широченные плечи, пудовые кулаки, ровно подстриженная борода, непослушные волосы, перетянутые кожаным шнурком и пронизанный житейской мудростью взгляд.
Встретили меня радушно, завели в избу, накормили плотным обедом, а после уже и разговоры вести стали. Жена кузнеца, высокая фигуристая женщина, убрала со стола грязные тарелки и пристроилась у окошка за рукодельем. Трое сыновей-погодок, рядком сидели на лавке и с любопытством наблюдали за взрослыми. Я не так далеко ушла от старшего, которому шестнадцать исполнилось, но физически проигрывала рослому детине с чуточку наивным доверчивым взглядом.
Интересную задачу вы задали, ваша милость, Кроум вытащил из-за пазухи смятый рисунок, бережно разгладил пальцами. Сделать я это сделаю, только с полыми трубками повозиться придется, но есть у меня одна хитрость. За работу ничего не возьму, но расскажите, ради Единого, для чего эта штука нужна? Всей семьей голову ломали, но так ничего не придумали.
Кайриз, принеси нам, пожалуйста, тот кувшин, что я с собой захватил, попросила дворецкого, который также сидел за столом. Тот кивнул и отправился за корзинкой, куда я сложила завернутую в несколько слоев материи емкость с самогоном.
Поначалу не хотела с собой брать, ведь «огненной воды» осталось совсем немного. Но крепость там была ого-го, не всем же чистоганом его пить, можно и разбавить до приемлемых сорока градусов. Правда, делать это придется на глазок. Ну, да не в этом суть.
Можно мне стакан чистой воды и что-нибудь, где можно было бы смешать жидкости? И еще стопки, пожалуй, попросила хозяйку. Та принесла требуемое, но уходить не спешила. Присела на краешек, наблюдая за моими действиями. Я же сначала налила чистого напитка и подала стопку кузнецу. Прошу отведать новый напиток Хейденов под названием «Огненная вода».
Пока Олди принюхивался и присматривался к самогону на вид не особенно отличающемуся от воды, взяла кусок лепешки, пару веточек зелени, несколько ломтиков сала и сложила их вместе.
Рекомендую выдохнуть, выпить залпом и сразу закусить, подала бутерброд.
Кузнец мотнул головой, чувствуя забористый дух напитка, но сделал, как я сказала. Выдохнул, выпил и судорожно втянул носом воздух, слегка прослезился.
Однако! крякнул, подхватывая закусь и запихивая ее в рот. Какой жгучий! Стоящая вещь! Как говорите, называется? «Огненная вода»? Очень точное название.
Ну, напиток можно и помягче сделать, достаточно разбавить водой. Но не больше, чем втрое! А то вода и получится в итоге, смешала в нужных пропорциях и снова налила стопку.
Она уже легче пошла, но тоже с большим интересом. Ну а когда рассказала о других способах использования, то окончательно покорила мужика.
Оно и для растирки подойдет, если промерзнешь в холод, и жар сбить поможет, и всяческие лечебные настойки на его основе можно делать.
Граф, я вам десять таких кубов сделаю, только пообещайте, что продадите мне пару бочонков этого чудного напитка!
Ну, десять пока многовато, начнем с одного. Освоим новое производство, посмотрим, как процесс пойдет, тогда и о расширении подумаем. Насчет бочонков не переживайте, для вас всегда найдем самого свежего и крепкого, улыбнулась. Так, когда приступите к работе?
Так, сегодня и начну! Все заказы отложу, но сделаю! Два дня уйдет, может, три. Здесь точно не скажу, зависит, как быстро с трубками слажу.
Вот и договорились! хлопнули по рукам, но очень попрошу держать производство куба в тайне хотя бы первое время.
Даже не сомневайтесь, ваша милость! заверил Олди, я прекрасно знаю цену семейным секретам.
Глава 13
Господин Колин! стоило вернуться в замок, как на меня налетела всклокоченная экономка.
Ну что еще? чуть ли не плача спросила я, вымотанная практически до нервного срыва.
Сколько еще бед свалится на мою несчастную голову? Я уже настолько вросла в проблемы этого семейства, что давно не думала о прошлой жизни. Все же в ней было гораздо проще!
Пока вас не было, королевский маг тут допрашивал всех по огромному списку, включая бывшую прислугу и гостей поместья. А потом она тяжело вздохнула и поправила передник, опустила взгляд в пол и прошептала:Леди Кармен везде искал
И? я напряглась всем телом и насторожилась.
Сорвал замок и в комнату господина ворвался, едва слышно виновато проговорила она. Увидел он Колина.
Вот черт! вскрикнула, а про себя выругалась отборным матом. Схватила женщину под локоть и повела в укромный уголок под лестницей. Где он сейчас? Что сказал?
Поехал встречаться с господином магом. Ничего не сказал. Руку приложил к Колину и головой покачал. Я пыталась объяснить, что наследник спит, но он видел, как вы уезжали из поместья. Не знаю, поверил ли. Простите слезно, все моя вина, крупные капли сорвались с ее редких ресниц и побежали дорожками по румяным щекам. Я тяжело вздохнула и обняла Раймону.
Ну-ну, не надо плакать. Я все решу, говорила, а сама не верила, что смогу выпутаться из этой тупиковой ситуации. Вот бы Колин восстал уже и упростил мне задачу! Почему нельзя хотя бы на несколько часов вернуть его в сознание? Не понимаю. Должно же быть какое-то лекарство.
Я бы жизнь отдала, Кармен, за то, чтобы господина вылечить, хлюпала носом женщина и никак не могла успокоиться. Да и у меня так настроение упало, что самой захотелось расплакаться и побиться головой об стену. Но некогда было раскисать!
Пойдем, поможешь мне переодеться. Надо встретить Адриана во всеоружии, произнесла воинственно, и мы побежали вверх по лестнице в покои девчонки.
И тут работа над моим образом закипела. Надо предстать перед магом соблазнительно красивой. Я прекрасно знала, каким местом мужики обычно думают, и хотела попробовать заинтересовать его в первую очередь как женщина. Ведь если взбудоражу в нем чувства к Кармен, возможно, он не раскроет мою страшную тайну. Ну а вдруг? Все равно больше ничего путного в голову не пришло, пока Раймона колдовала над прической. За короткое время лекарства не найти, а запудрить ему мозги надо попытаться. Интересно, он уже догадался, что все это время общался со мной одной?