Кажется, зря я Рунный Камень доставал и рассматривал, в задумчивости произнёс Дрю. Сильное у него действие, однако.
Между тем другие строения Абалона тоже рушились. И тожепотрясающе бесследно. Дрю, Ом и Пендрис ускорили шаг.
Когда они добрались к Конюшенным воротам, город пропал почти полностью. Только и осталось, что кусок стены вокруг ворот и два-три строения поблизости.
Прежде казалось, что самое трудноераздобыть Рунный камень. Думалось: вот получишь ценный артефакти все вопросы разрешатся сами собой. Срединный мировой ярус получит избавление от жутких бед небрежным мановением руки победителя. Оказалось, всё не так. Небрежнымне получится. С артефактом надо ещё уметь обращаться. Дрю из Дронане умел. И даже не имел понятия, как развить подобное умение.
О том, какие мощные силы заключены в Рунном камне, Дрю получил представление, когда раскрыл шкатулкуон сделал это всего однажды, и только затем, чтобы убедиться в подлинности артефакта. Да, убедился. Чересчур впечатляющим образом. Едва захваченный город Абалон почти весь рухнул в тартарары.
Со всеми неразграбленными богатствами.
Верный Кло, так и усеянный после штурма оперениями арбалетных болтов, сказал с юмором, пропитанным глубокой досадой:
Надо же, как «повезло»! Захватили город, которого в следующий миг не стало. Стоило бы не торопиться и часок переждать
А карлик Булб, с которым Дрю заключил временный союз накануне похода к Абалонутот дал своей досаде и ярости полную волю. Дескать, я тебя пригласил, я тебя и убьюсловно первое давало хоть какое-то право на второе. Столь же выразительно высказывались и его соплеменники. Но теисподтишка, между собой.
Карлики обидчивы и легко лезут в драку. Поэтому если кто-то из них убивает тебя на словахзнак, в общем-то, неплохой. Если бы Булб смолчалто не из вежливости. Это значило бы только одно: карлик собрался отомстить наверняка и до поры скрывает намерения. Ну, а кто не скрывает, тот решил до тебя дотянуться убойным словом. Кого-нибудь слово и убьёт. Но не Дрю.
Однако, пришла пора отходить подальше. Не так от гневливых карликов, как от бездны, в которую провалился Абалон. Кто знает, не обвалится ли сохранившийся пятачок перед Конюшенными воротами. Стоит великану Ому потяжелее топнуть, или артефакту в шкатулке неудачно сотрястисьи кто поручится за дальнейшее?
Уходим, сообщил Дрю соратникам, по ту сторону городской стены стоят карлики. Они в расстроенных чувствах, могут крикнуть всякое. Так вотне отвечайте.
С командиром, понятное дело, согласились. Кивали с таким видом, будто всё само собой разумелось, но Дрю знал: не оговори он правил поведенияего люди раздразнили бы войско Булба первым же остроумным ответом.
А вон те два дома, указал Амур на остатки городских строений, оставим на разграбление карликам?
Да, легко принял эту идею Дрю, пусть отведут душу.
Сохранившиеся близ Конюшенных ворот дома выглядели далеко не самыми богатыми. Рыться там самимне много чести.
Правда, совсем без абалонских трофеев остаться не пришлось. Уже перед самым уходом, пока Пендрис строил своих болотных мертвецов, а великан Ом разыскивал покойную матушку, из двора одного из домов показался Кехо из Дахо. Синелицый посланник Смерти вёл под уздцы двоих крылатых коней взамен четырёх, погибших при штурме. Последние кони из рухнувших в пропасть конюшен Абалона.
Одного из коней Кехо подвёл к Дрю, на другого вскочил сам, запахиваясь в чёрный рыцарский плащ. Кони, привычные к седокам в таком облачении, не возроптали.
Что ж, справедливо: для обоих посланников Смерти кони нашлись. А больше в отряде на них и претендовать некому. Амур и Клоте, кажется, не весьма обрадовались, когда накануне штурма города пришлось взгромоздиться на ныне павших крылатых бестий.
Вообще базимежский отряд прекрасно себя чувствовал, перемещаясь пешком, и лишь болотные танцоры-утопленники гарцевали на своих утопленниках-конях, поднятых той же демонической силой, что и они сами. Вот только болотных танцоров стало меньшеи гораздо. Большинство из них заехало слишком глубоко в ныне проваленный Абалон.
Наших болотных сподвижников осталось около сорока, доложил Пендрис, боюсь, остальные
Понятно, Дрю дал понять, что пояснения излишни.
И матушка моя потерялась, расстроено констатировал Ом, я ей говорил, чтобы далеко не заходила, не то заблудится в незнакомом городе. Но она у меня такая непослушная
Найдётся матушка, не слишком уверенным тоном стал успокаивать Амур, рано или поздно ещё встретимся.
Только по-моему, онатам! Ом подошёл к самому краю бездны и указал вниз. Больше здесь великанше негде спрятаться
Да, признал Дрю, она там. Но искать её
Надо поискать! упрямо перебил Ом.
Но искать её мы будем с умом! закончил фразу Дрю, и великан тотчас заулыбался. Прыгать в пропасть бесполезно. Попробуем отыскать более пологий спуск.
Да, более пологий! радостно подхватил Ом.
Самому бы Дрю побольше уверенности, что подобный путь на дно действительно существует. Пока же ему случалось наблюдать лишь привычные обрывистые края и отвесные стены, уходящие так глубоко в туманную глубь земли, что дна даже не угадывается. Пологий спуск в безднутакое даже представить затруднительно. Не приходит подходящий образ.
Хорошо, что великан не стал немедленно выяснять, где находится безопасный спуск. Пришлось бы отвечать уклончиво и долго, а люди-то уже построены, чтобы покинуть останки города. И карлики за фрагментом городской стены, судя по долетающему шуму, свирепеют и заводятся всё сильнее. Чуть помедлитак без боя уже не вырвешься.
Все готовы? спросил Дрю. Выступаем!
Построились по мере выдвижения к снесённым воротам. Во главе колонны шагом ехали Дрю из Дрона и Кехо из Дахо, за ними топал Ом, далее шли Кло, Амур и остальные базимежцы, замыкал шествие Пендрис и утопленники. Красиво шли, с достоинством. И главное, быстро. Не давали говорливым карликам опомниться, поневоле заставили расступиться.
Только несколько недовольных и с ними предводитель Булблицо которого за истекший час перекосило ещё сильнеезаступили дорогу Дрю и Кехо. Серьёзной преграды, конечно, не составиличто такое карлик под копытами крылатого мертвецкого скакуна? Но Дрю счёл себя обязанным ещё раз мирно переговорить с мелким обидчивым лидером.
Тот, правда, миролюбия снова не выказал, а вовсю скрежетал зубами:
Я пообещал тебя убить! ишь о чём напомнил.
И Кехо из Дахо пришлось утихомиривать рыцарского коняживотное с непривычки взбрыкнуло и чуть не принялось разбираться с Булбом самостоятельно. Коня ввёл в заблуждение непозволительный тон, взятый в отношении посланников Смерти.
Я помню о том обещании, отозвался Дрю. Может быть, когда-нибудь тебе и твоему войску посчастливится.
Зачем же ждать наступления «когда-нибудь»? осклабился Булб. Сегодня момент подходящий. Твои люди потрёпаны штурмом. Нас больше, к тому же мы в ярости.
Забавный аргумент в чисто отшибинском стиле. Спутники предводителя закивали, подтверждая факт ярости. Остальные карлики тоже пришли в движение. Смыкали ряды, ненавязчиво стараясь охватить вышедший из города отряд плотным кольцом. Отсутствующие взгляды красноречиво свидетельствовали о скрытом намерении топчущихся.
Ишь, лицедеи! Кажется, так просто не отстанутспровоцируют бой, в котором имеют все шансы победить и успокоиться. Но людям Дрю такой бой не нуженвряд ли многие смогут его вынести.
Придётся зайти с главного козыря. Хоть и не хотелось его светить.
Есть причина ждать, и Дрю достал из-под плаща шкатулку с артефактом. Шкатулка так и овладела настороженным карличьим взглядом.
Что там? не сдержал Булб шквального любопытства.
Оружие, способное уничтожить город, честно сказал Дрю.
Целый город? с издевательской ухмылкой переспросил один из спутников Булба, но тут до него что-то дошло. Побледнел, как простыня.
Ой, я кажется знаю, что стряслось с Абалоном, а до второго-то спутника предводителя доходило ещё быстрее.
Именно это и стряслось, подтвердил Дрю из Дрона.
А доказательства? попросил Булб. Откуда мы знаем, что внутри?
Ну разве разумно с его стороны накликать подобное? Нет, ничуть не разумно. Дрю точно знал, чем дело закончится, вот и не торопился отпирать шкатулку. Неужели кому-то Абалона недостаточно?
Куда упал город, туда попадают и превосходящие силы карликов. Но зачем? поинтересовался Кехо из Дахо. Хорошо сказал, хлёстко.
А мы не верим, настаивал Булб.
И тогда Дрю из Дрона сотряс шкатулку. Бесцеремонно, с некоторым ожесточением. И почувствовал, как Рунный камень внутри будто бы повернулся. Или примерещилось?
Ого! сказали Булбу товарищи.
От места, где переминался с копыта на копыто крылатый конь Дрю, разбежалось по грунту шесть неровных радиальных трещин. Неширокиев некоторых местах не толще волоса. Зато в местах пересечения трещин несколько преизрядных кусков почвы провалилось, оставив зияющие дыры. В парочку из них запросто мог сверзиться всадник на крылатом коне, не говоря уже о пеших соплеменниках Булба.
Ближайшая дыра возникла прямо перед копытами коня Дрю. Ладно, хоть не широкая, но из неё в глаза посланнику Смерти посмотрели подземельные бездны. Ух и глубокие последствия вызвало такое безобидное на первый взгляд сотрясение шкатулки. Впрочем, после гибели Абалоначему изумляться-то?
Впечатлило, пробормотал Булб. И, судя по тону, настолько сильно, что на задний план отошло всё, к чему предводитель собирался предъявить претензии. А вот судя по глазам, впечатлило всё-таки не к добру: в них откровенно полыхнула дикая жадность.
Может, стоило обойтись без показа, раз у карликов так сильно разгораются аппетиты? Но кто поручится, что была такая возможность?
А чего ты хочешь за эту штуку? хрипло спросил Булб.
Дрю покачал головой:
Штука слишком разрушительна, чтобы я её кому-то отдал.
Она чересчур разрушительна и для того, чтобы я её кому-то показал, мысленно вздохнул добытчик артефакта. В особенности жекарликам. Их «Великий Народ» имеет издавна особую слабостьего так и тянет к подобным смертоносным вещам. Лишь узнаёт о чём-то мало-мальски могущественном, спать спокойно не может. А уж от впечатлительного Булба жди череды ловких попыток завладеть штуковиной.
Когда руины Абалона остались далеко позади, отряд под руководством Дрю понемногу расслабился. Кло, морщась, вытягивал из своего тела засевшие в мышцах арбалетные болты и складывал их в карман. Амур насвистывал весёлую мелодию, под которую некоторые из конных утопленников не преминули сплясать.
Никто в отряде не видел и не чувствовал за собой ни слежки, ни погони. Дрю тоже не видел и не чувствовал. Но он знал: карлики всё равно идут следом. Просто пока не наглеют.
А куда мы едем, если не секрет? поинтересовался Кехо из Дахо.
Ехали медленно, в основномшагом, чтобы не отрываться от пешей части отряда, и этот неспешный темп предрасполагал к разговорам.
Не секрет. Попытаемся применить артефакт.
Где?
На стене Порога Смерти.
И без того синее лицо Кехо потемнело от волнения:
Эта штука способна справиться с Порогом?
Думаю, да.
Она и его сможет отправить в пропасть?
Возможно. Илиотодвинет назад. К сожалению, я слабо представляю действие этого артефакта.
Как бы не отодвинул в обратную сторонувперёд, ещё дальше, к Эузе, заметил про себя Дрю. Вслух такого говорить незачем, но иметь в виду необходимо. Может, хоть какое-нибудь из неизбежных разрушений удастся чудом предотвратить.
А наш артефакт способен подействовать на стену Порога в любой её точке? Илиу самих Врат? разумные вопросы задаёт Кехо из Дахо, этого у него не отнимешь. Помогают уточнять цели.
Думаю, стоит подъехать к Вратам. Точка на пересечении Порога Смерти с Большой тропой мёртвыхво всех смыслах ключевая.
Сказали сам себя уличил в опасной рассеянности. Неужели до разговора с Кехо Дрю так и собирался ехать? Непросто вспомнить, но хотелось бы надеяться. Вернее же всего, он вёл отряд, куда глаза глядят, лихорадочно пытаясь понять, как правильно обращаться с Рунным камнем.
Ну что ж, пока не поздно, сосредоточимся.
Дорога, по которой отряд выехал из уничтоженного Абалона, шла в нужном направлениивосточно-северо-восточном. По правде говоря, прежде она вела к Дронуродному городу Дрю, где и обрывалась. Но если эту дорогу мысленно продолжить через прежде непроходимые болота, то упрётся она в Мнилродовой замок великана Ома. Сейчас туда доехать пара пустяков: болото-то пересохло! Ну а еслиопять же, через болотапроложить этот путь ещё дальше, то встретится пещерный город Цанц, а вскоре за ними перекрёсток нынешнего Порога Смерти с Большой тропой мёртвых, то самое место, где в чёрной стене Порога расположены единственные Врата.
Интересно, а как долго придётся идти от Абалона до Дрона?
Дрю мог прикидывать, но точно не знал. Он по этой дороге ни разу не ездил из конца в конец, тем болеене ходил. От рождения Дрю и до последнего скачка Порога путь напрямик между двумя городами оставался перекрытым. Только в обход, через Врата, по Большой тропе мёртвыхи крюк получался порядочный.
Сама дорога от Абалона до Дронадревняя, ныне заброшеннаявозникла, конечно же, в ту пору, когда города стояли по одну сторону Порога Смерти. Дальше Порог сместился, перегородив неодолимой стеной прямое сообщение между нимидо последнего года, когда с новым продвижением Порога оба города снова очутились на одной сторонена сей раз в мертвецком Запорожье.
Теперь-то старая дорога от города до города ещё послужитно Дрю надеялся, что недолго. До предстоящей встречи нового хозяина Рунного камня с Порогом Смерти. Кто-кто, но уж Дрю позаботится, чтобы Дрон во мрачном Запорожье не задержался. И чудесный артефакт ему в том поможет. Каким способом поможетпока неизвестно, но разрушительных сил в Рунном камне хватит на многое. С умом применить, так и Порог взломает.
Только бы не пришлось ради взлома Порога изничтожить по примеру Абалона всё Запорожье. Дрю, как человек неравнодушный, предпочёл бы сохранить в неприкосновенности свой родной Дрон. Получится ли? Не стряслось бы бедыну хоть просто из-за того, что всадник с артефактом проедет слишком близко. Может, к Дрону лучше как раз не приближатьсяа пока не поздно, объехать его стороной?
Объехать? Дрю на себя рассердился. Что за смешная, нецелесообразная мысль! Будто живой человек подумал, а вовсе не трезвомыслящий многоопытный мертвец. Причина ясна: в воспоминаниях о родном-то городе Дрю из Дрона скорее жив, чем мёртв. А живые редко думают трезво.
Но чему тут удивлятьмя? Конечно, в пору рождения, детства и ранней юности будущий рыцарь Ордена посланников Смерти был вполне живым человекомсколько воды утекло с тех пор! Сколько бальзама влилось в жилы Дрю, навеки отделяя его организм от живого состояния! А всё же родина есть родина, и Дрю совсем не улыбалось подвозить к Дрону смертоносный артефакт
Смертоносный? И снова борются в уме Дрю оценки живые и мёртвые. Вот комедия: какой-то год назад это слово значило для посланника что-то исключительно доброе и светлое. Прикосновенное к воле, а то и самому имени подземного Владыки Смертидо чего вдохновительно оно тогда звучало! Теперьдругое дело.
Да, конечно, со времён юности Дрю изменился не только он сам, но и город. Давняя перемена в Дрюпереход в посмертиеотчасти отыгралась назад в озарениях последнего года, но вот уютный славный Дронего-то именно последний год вывел за Порог Смерти. Значит, не оставил в городе никого по-настоящему живого.
Я так понимаю, мы поедем через Дрон? очень в тему спросил Кехо.
Нет, ответы и у Дрю бывали односложными.
Но почему? Ведь это кратчайший путь к Вратам Порога Смерти.
Поедем не кратчайшим.
Но ведь с нашим артефактом нас не только карликамникому не остановить! воскликнул Кехо.
Дрю поглядел на него внимательно. Только ли о поставленной цели забота? Нет, скореео средстве.
Артефакт! Рыцарю Кехо мечтается снова увидеть его в действии, вот оно что! Важное наблюдение. Ведь не только карлик Булб со товарищи, но и синий коротышка-посланник не менее восхищён Рунным камнемего всепрошибающей мощью. Может, и другие Надо быть осторожнее!