Мэлли сидела ни жива, ни мертва.
Сейчас, сейчас, билась мысль в голове.
Подождав немного, она со страхом приподнялась и прислушалась к звуку за дверью. Все было тихо и только слышны тяжелые всхлипы спящей императрицы и посапывание секретаря.
Мэлли вынула из корсета платья пузырек и тихо встала. Сделала несколько шагов, приближаясь к столику с лекарством. Затем застыла, вновь прислушалась, потом осторожно откупорила стоящую склянку и медленно влила туда из своего. Быстро засунула его за корсет и заткнула пробкой лекарство для императрицы. Потом также медленно, на цыпочках, прошла в туалетную комнату. Там стояли горшки с цветами, как украшение. Сполоснув сосуд, она присела перед одним из них, прорыла ямку в земле и закопала его. Потом вымыла пальцы и вернулась в комнату.
Ты где была? Мэлли вздрогнула от глухого голоса дамы.
Яя ходила в уборную, пролепетала она, прихватило живот. Думаю, чтото съела.
Дама прищурилась, вглядываясь в бледное лицо фрейлины, и кивнула головой.
Ладно, проговорила в пол голоса, иди к себе. Я сама здесь побуду.
Мэлли присела в благодарности и выскочила вон. Она летела со всех ног, будто за ней кто гнался. А гнал ее страх, страх за свою жизнь, потому что теперь она погрязла по уши в дерьме предательства и еще в покушении на жизнь императрицы, а это уж никак не отнесешь к случайности, за это верная казнь с отрубанием головы.
Мэлли дрожащей рукой налила себе в стакан вина и залпом выпила, потом налила еще.
Все, думала она, и слезы градом катились из глаз, допрыгалась. А ведь хотела только отомстить принцу. Но теперь попала по полной.
Зарывшись с головой под одеяло, она расплакалась навзрыд. Ей было жаль своей еще совсем молодой жизни, жаль своих родных, которых тоже не оставят в живых, жаль, что поддалась своей мести и поверила Кадо. Проревевшись, затихла и заснула. Молодость берет свое, бЕды и заботы не держатся долго в голове.
А дворец переживал свою последнюю спокойную ночь.
Утром были разбужены все, до последнего служки вестьюумерла императрица!
Как же так? всхлипывала Мэлли, Ведь Кадо говорил, что только через сутки подействует? Теперь она будет под подозрением? Нет-нет-нет! шептала она в отчаянии, Я боюсь! Что же делать? Бежать? Но куда? К Кадо? Да-да-да! встрепенулась она, Он должен помочь, как и обещал!
Закутавшись в темную шаль, под шумок, перебегая по пустынным коридорам, она выскочила через черный ход во двор для слуг, и быстро метнулась к воротам. Там еще не выставили дополнительную стражу, еще не опомнились, еще не подняли всех на ноги. Быстро юркнув мимо караульного помещения, вскочив за выезжающим золотарем, она побежала вдоль улицы, все еще пустынной этим ранним утром. Свернув за угол, осмотрелась, и бросилась в сторону дома Кадо. Дорога ей была известна и она вскоре уже стучалась в маленькую калитку. Ей открыл старый слуга, который хорошо ее знал. Пробежав по дорожке, она вскочила на крыльцо и толкнула дверь. В коридоре было темно, но она знала путь в спальню к своему любовнику. Тихо, придерживая створки двери, она пробралась в комнату с затемненными окнами и почти на ощупь разделась. Потом нырнула в теплую постель, прижавшись к спине спящего мужчины.
Кто? послышался хриплый мужской голос.
Это я, откликнулась Мэлли, твоя маленькая змейка.
Что ты тут делаешь? уже громче проговорил мужчина, поворачиваясь к ней заспанным лицом.
Я скрываюсь от стражи, пропищала девушка и заплакала, Ты же говорил, что императрица не сразу умрет, а она скончалась уже утром и во дворце паника. Я же все сделала, как ты сказал, но ушла рано из опочивальни, сославшись на боли в животе. Там осталась ее секретарь. Она может что-то заподозрить и вот поэтому я и сбежала. Ты обещал мне помочь, плаксиво говорила она, размазывая слезы и сморкаясь.
Кадо был ошарашен: во-первых он не понимал, почему же так быстро подействовало, и во-вторых совсем не ожидал появления у себя этой женщины, да еще и в такой момент. Быстро подскочил с кровати.
Ты сиди здесь и не высовывайся, судорожно одевался Кадо, я все устрою. Поняла?
Та кивала головой и растеряно смотрела на любовника. Она видела и его сдержанное ликование и в то же время озабоченность. Но уверенная в его возможностях и силе, понемногу успокаивалась.
Он все сделает, шептала она, укладываясь в еще теплую от его тела постель, он поможет.
А Кадо уже мчался в канцелярию. Там его ждала весть, которую он лелеял вот уже некоторое время.
Скоро все в столице встанет вверх дном, и он в этом поможет. А с Мэлли надо что-то делать. Она поддалась страху и может его выдать. Поэтому от нее необходимо избавиться, так же, как и от помощника камердинера. Того поискали-поискали и заглохли. И в этом Кадо постарался. И с Мэлли также. Главноене видел ли кто, куда она рванула? Ну, ничего, и это решаемо. В таком хаосе, что предстоит, трудно найти кого-то во дворце, а сейчас тем более.
Кадо хмыкнул и твердым шагом вошел в приемную канцелярии.
Срочно всех начальников отделов ко мне, бросил он запыхавшемуся секретарю.
Глава 18
Дворец стоял!
Все были подняты на ноги, все до последнего слуги. Агенты тайной канцелярии заполняли комнаты, коридоры, холлы и залы. Велся беглый срочный опрос по свежим следам. Тут и там хлопались двери, раздавались крики и отрывистые команды офицеров стражи. Удваивались караулы, проверялись личные покои всех, кто был допущен к императрице и в первую очередь лекари и их лаборатории, фрейлины и их комнаты, кухонные работники и слуги по уборке женской половины дворца.
Слух о смерти императрицы, витал в воздухе, обрастая фантастическими подробностями: то ее убили специально подосланные шпионы Отщепенцев, то отравили свои же, подлив яд в лекарство. И хотя это было более похоже на правду, все же пытались его придержать, не позволяя выйти наружу, иначе жуткое известие выползет из дворца и уже будет его не остановить. Это может сильно ударить по императору, взбудоражить народ, и этого нельзя допустить.
Через два часа собрался Совет Глав. Присутствовал и император. Он плохо выглядел, был подавлен, но глаза смотрели остро и зло. Глава Совета Симус оглядел присутствующих и открыл внеплановое совещание. Сообщив в общих чертах причину, предложил слово заместителю, а теперь и Главному Дознавателю Кадо.
Он был здесь впервые, и его одолевала гордость и сознание своей значимости. Наконец, он получил то, о чем не смел и мечтатьприближение к трону! И это первые шаги! Приосанившись, нахмурив брови, он отчитывался о проделанной работе за эти часы.
Докладываю, начал Кади, слегка откашлявшись от переизбытка чувств, арестованы первые подозреваемые: лекари, с Главным Лекарем семьи с его многочисленными помощниками, и бегло опрошены. Особенно те, кто готовил лекарство, и кто принес его вчера вечером. Так же опрошена секретарь императрицы и фрейлины. Та из них, что дежурила вчера, фрейлина Мэлли, пока не найдена. Она либо прячется от страха, либо исчезла из дворца. Ее ищут и по поимке допросят. Опрашиваются караульные, что дежурили около дверей опочивальни, их командиры, слуги и служанки, дворовые люди, конюхи и возницы. Агенты до сих пор ведут допросы и наблюдения по всей территории дворца и около него. Стражи столицы на улицах выявляют и опрашивают тех, кто что-то мог видеть или слышать. Пока располагаем только той информацией, что уже доложил эфр Симус. У меня все.
И он сел. В кабинете повисло тяжелое молчание. Ждали слово императора.
Думаю, произнес он хрипло, что первые шаги проведены правильно. Спасибо эрфу Кадо. Теперь жду от вас дальнейших новостей. Докладывайте мне каждый час.
Тот кивнул.
Теперь по вопросу информации народу и похорон. Друг мой, повернулся он к Симусу, надеюсь на вас в этом плане.
Тот привстал и поклонился, соглашаясь.
Император продолжил через некоторое молчание, будто собирался с силами.
Теперь по поводу военных действий. Явлин сообщил, что Совет решил продолжать поиски принца и привлечь к отражению налета отщепенцев еще части, стоящие в тылу и практикантов-магов всех факультетов. Необходимо продолжить работать по плану наследника с магкуполами над территориями и частью водной глади, для местных рыбаков. Снять все налоги с населения, где идут работы по выработке магруд и где ведутся боевые действия. Не допускать пленения, как местных, так и воинов крепостей. Усилить патрулирование и уничтожать врага на нейтральной территории, не допуская к границам империи. Известие о пленении принца опубликовать вместе со смертью императрицы. Просить народ не паниковать, все под контролем.
Император замолчал, прикрывая глаза, потом глубоко вздохнул и сел в кресло.
Думаю, что мои подданные поймут меня и посочувствуют утрате. И в то же время всем стражам объявить проводить разъяснительную работу с населением и не позволять собираться на людных местах в группы более трех человек. Никакого применения сил, никакого разгона и арестовобъяснения и еще раз объяснения. У меня все. Жду ваших докладов, Кадо.
Император встал и вышел из кабинета. Весь Совет глав государства еще час обсуждали создавшее положение, возможное пленение наследника и его последствия, похороны императрицы.
До позднего вечера и следующую ночь никто практически не спал во дворце. Шел планомерный и полномасштабный опрос не раз и не два, а по кругу. Устали допрашиваемые, устали сами агенты. И пока было известно совсем немного: в лекарство добавили яд сильной концентрации, что и вызвало остановку сердца почти мгновенно. Допрос с пристрастием лекарей, тех, кто делал его и кто принес, а также секретаря самой императрицы, дежурившей в ту ночь, ничего не дал. Но одна зацепка былапока не обнаружили сбежавшую фрейлину Мэлли. Ее поисками занимались с особой тщательностью.
А в это время она находилась в доме Кадо, где ее уж точно не смогли бы найти. Один раз тот появился, и успокоил женщину, тем, что здесь ее не будут искать, тем более что этим занимаются его же работники.
Ночью, тебя вывезут в мое загородное поместье, гладил Кадо всхлипывающую Мэлли по плечам, заглядывая в мокрое от слез лицо, там ты пробудешь до полного закрытия дела.
А меня уже ищут? всхлипывала она, А потом что? Как я покажусь во дворце? Что скажу?
Скажешь, что испугалась, что подумают на тебя и замучают допросами. Все равно кого-то представят на суд. Того же лекаря. А по истечении времени все забудется. Ну-Ну, встряхивал он ее за плечи, перестань реветь. Я же сказал, что со мной не пропадешь. Я тебя так спрячу, что никто не найдет.
Он прижимал вздрагивающее тело к себе, и его охватывало какое-то мучительное возбуждение. Подхватив ее на руки, опрокинулся в кровать, срывая с нее одежду. Судорожно сжимая в объятиях, он почти кусал ее трепещущее тело, и брал, с силой входя в него. Он терзал ее почти час, потом рухнул обессиленный, но довольный. Он понимал, что имеет эту женщину в последний раз, и сейчас выжал из нее все, что хотел.
Поздно ночью из его дома выехала карета без опознавательных знаков и направилась в сторону ворот городской стены. Выехав, карета ускорилась и скрылась из глаз, растворяясь в дымке утреннего рассвета. В ней, закутанное в мешковину, лежало тело молодой женщины. Она была задушена. Через два часа поездки, двое мужчин закопали его в чаще леса.
Фрейлина ее величества, бывшая любовница принца исчезла навсегда.
Через три дня состоялись пышные похороны императрицы. При большом скоплении народа был проведен обряд упокоения и тело спустили в склеп, где покоились останки прежних властителей.
Император был спокоен и тверд, хотя серое лицо и темные круги под глазами говорили о тяжелом состоянии в связи с утратой любимой жены.
Народ молча сочувствовал ему, снимая головные уборы при проезде кавалькады с телом, которая медленно двигалась по главным улицам столицы. Жители понимали, что на этом жизнь не заканчивается. Главное они видели, что владетель жив, силен и здоров. А значит все остается по-прежнему и им нечего бояться. Порядки в столице, после некоторых волнений в связи с такими новостями, восстановлены, провинция осталась спокойной.
Кадо рвал и метал. Что бы он не делал, как только не пытался возбудить жителей города, все стихало в миг, как только к этому устремлялись стражи. Забастовок, на что рассчитывал он и отъезда высшего света не состоялось. Столица постепенно входила в рабочий размеренный ритм. Вскоре уже ничего не напоминало о трагедии. Только все еще велись расспросы и допросы о случившемся, и еще не был представлен народу предатель-отравитель.
Глава 19
СВЕТЛАНА.
Ехали недолго, всего сутки.
Это тебе не империя, усмехалась я, оглядывая постройки окраины города-порта островного королевства. Вот раз-два и ты уже в столице, не то что неделя моего проезда по империи. Тут все близко и кучно: поселки, рыбацкие селения, городки. Это, конечно, неплохо для местных, но все на виду и каждый знает каждого. Незнакомец слишком заметен. Поэтому надо вести себя желательно тихо. Хотя сейчас много народу снялись с мест, в связи с налетами и передислокацией воинских подразделений Диких.
Мое устройство в столице отщепенцев прошло на удивление спокойно. Я поселилась в таверне на одни сутки, а потом нашла комнату в серединной черте города, там, где улица делила квартал среднего сословия жителей с кварталом бедноты. Здесь и цена была ниже и к Верховным ближе. Они мне были нужны для осуществления второго шага моего планаузнать, где находится принц.
Я еще не представляла путей к высшей власти преступного мира, но стремилась узнать о нем, как можно больше. Вспоминая разговоры старика-лекаря, я посещала порт, рынки, базарные площади, таверны и трактиры и везде прислушивалась, приглядывалась. Мне надо выйти на верхушку, но как это сделать пока не было мыслей. Поняла только одноВерховые здесь были в почете, и добраться до них было также трудно, как и до короля. Но все же не оставляла надежду. И вот вскоре она появилась, при том неожиданно.
Каждое утро я отправлялась на рыбный рынок в порт, чтобы не только купить что-нибудь на обед, но и послушать разговоры торговок и самих рыбаков. Площадь была почти полностью заполнена торговыми палатками, открытыми лотками, корзинами и мешками с уловом. Здесь продавалось все, что можно было поймать в воде, и все что можно, было, потом съесть. Стоял такой шум и гам, что, даже находясь рядом приходилось кричать друг другу, создавая еще больший шум.
Иногда я покупала себе небольшую рыбную тушку, похожую на нашего тунца и разговаривала с продавщицей. Это была полная рябая молодка, разбитная тараторка. Уже не первый раз я торговала у нее рыбу, и она уже, в связи со знакомством, делала мне небольшую скидку. Тем более она была не наемной, как многие здесь, а самой хозяйкой, муж которой имел хорошую лодку и пару помощников. Он в ночь уходил в море и возвращался рано уже с уловом.
Каждое утро, со дня своего знакомства, когда покупала у нее, она рассказывала обо всех происшествиях не только порта, но и столицы. Не женщина, а клад! Я как можно усерднее напрашивалась ей в приятельницы, делясь своими знаниями в травах и некотором лечении, особенно по-женски. Здесь лекарские услуги стоили дорого, так как самих лекарей было немого, тех, кто бы занимался частной практикой, особенно в бедной части города. Поэтому она меня привечала и пользовалась моими советами. Кстати еще представляла и другим торговкам, как травницу и мой круг общения расширялся, увеличивалась и информация. Так я узнала, что здесь правил Верховный от порта и рыбного промысла а также Верховный от пиратства и купцов-торговцев. Это были одни из главных, если не сказать, что самые главные Верховные. Они-то мне и нужны. И как к ним подойти, пока раздумывала и искала причину.
Вскоре таковая представилась.
Сегодня я вышла довольно поздно, и уже не рассчитывала на встречу с моей рыбной подруженцией, так как она была ранней пташкой и распродалась быстро. Но все-таки пошла в сторону ее лотка. Толпа уже поредела, но все еще присутствовала, хотя шум поулегся.
Пока рассматривала оставшийся на прилавках улов, не заметила какую-то суету за спиной. Обернувшись, ахнула! Недалеко стоявший молодой парнишка схватился за бок и начал медленно оседать на колени. Из-под пальцев показалась кровь. Лицо его стало бледным, глаза расширены. К нему подбежали двое плотных мужиков, подхватили под руки и громко закричали:
Лекаря! Ради Истинного! Лекаря сюда позовите!
Парень уже потерял сознание: голова его свесилась и ноги подкосились. И если бы не те двое, он бы уже лежал на земле бездыханный.
Разойдитесь! опомнилась я, протолкнувшись сквозь образовавший круг любопытствующих, Дайте посмотреть!
Круг разомкнулся, пропустив меня. Я опустилась перед ним на колени. Осмотрела. Большое кровавое пятно было слева.
Слава Богу, что не в печень, мысленно перекрестилась я, без хирурга бы здесь не обошлось. А главное без инструментария.