Внутри зарождалось странное чувство не то злости, не то досады. Впрочем, лучше пусть считает, что у меня интрижка с принцем, чем допытывается, к кому я ездила ночью. Наверняка он в курсе переданного мне посыльным анонимного письма, а благодаря вчерашнему я смогу уверенно соврать, что оно было от Германа. А самое замечательное, что его высочество запретило следить за мной и запирать где-либо. Вот только от Северина по-прежнему зависит, получу ли я материалы по Культу. Надо постараться выудить их во что бы то ни стало Как? Хитрить и препираться ужасно не хотелось, надоело. Все надоело, устала! Но усталость я себе позволить не могу, честные ответы тоже. Дам слабину потеряю шанс выжить, а их и так негусто.
Я вошла в его кабинет на взводе, без стука и приглашения. Там царил сквозняк. Шуршал свитками на полках и шевелил листья единственного цветка на подоконнике. Господина высшего магистра не было, лишь оставленный на столе запечатанный конверт со свежей подсыхающей печатью говорил о том, что он вышел недавно. Я закрыла окна и по-хозяйски уселась за стол, заняв удобный широкий стул. Дождусь начальство с комфортом!
Рыться в лежащих на виду бумагах сочла бессмысленным. Будь здесь что действительно интересное, дверь бы заперли. Что до шкафов вскрывать на них замки рискованно, когда хозяин в любой момент может вернуться. Хотя я успела бы управиться! Возвращаться он не спешил, опаздывая на назначенную им же встречу. То ли не соскучился как следует с ночи, то ли выпускал где-то пар, чтобы в этот раз не разгромить собственный кабинет. Мне бы тоже успокоиться не помешало Я схватила с подставки серебристый шарик и принялась с нажимом катать по столу, размышляя, что Северин надумал по поводу Ивона. Упускать его нельзя, поэтому игнорировать мою вербовку в адепты не вариант. Это ниточка, по ней необходимо идти.
Понятно, что Культ не обитает в лавке старьевщика, куда меня позвали. Первую попавшуюся девицу не поведут в свое логово сразу. Вступление явно сложнее, дольше, и в гробу я его видала. Лишь этим оно для меня и может закончиться! И из-за Надзора, и из-за Велизара, и потому, что Ивон не дурак. Однако тайной службе надо схватить хотя бы его, а он не станет спокойно дожидаться ареста на месте нашей встречи. Тем более если Богдан перед смертью все-таки выдал личность «осведомителя» из дворца Ивону логичнее наблюдать за лавкой старьевщика с безопасного расстояния: не приду скроется, и его след потеряют. Описания внешности и имени, причем, возможно, ненастоящего, ничтожно мало для поимки преступника. Я уж молчу про раскрытие Культа в столице! Очевидно, что без меня у Северина ничего не выйдет и мне придется сходить на встречу
К горлу подкатил страх, рука дрогнула. Шарик выскользнул из нее, скатился со стола. Я шумно выдохнула, наклонилась и подняла его. Сжала в ладони так сильно, что почувствовала боль. Как никогда прежде хотелось убраться из дворца. До завтра, а лучше немедленно. Пусть разбираются с Ивоном без меня! Но тогда он точно улизнет от тайной службы, к радости Велизара, который отправил адептов в столицу устраивать непонятную магическую активность и покушаться на принца. Нет уж! Я влезла в это дело, мне и доводить его до конца.
Дверь кабинета распахнулась, порог переступил Северин, необычайно напряженный даже для себя самого. Похоже, весь пар остался при нем Очередная медитация провалилась? Умения у него в этом деле ничуть не лучше, чем у меня!
Хорошо сидишь, прокомментировал он захват стола. Закрыл дверь и с мстительной усмешкой произнес: У меня две новости. Одна плохая, другая
Неоригинально! За мной слово в слово повторять.
Я положила шарик на подставку и приподнялась было со стула, но Северин жестом велел сидеть и, пройдя к столу, оперся на него обеими ладонями. Некстати вспомнилось, что произошло в прошлый раз в кабинете на этом самом столе, и я поняла, что уселась за него очень напрасно. Но резко подрываться было бы неловко А чувствовать неловкость увольте! Я посмотрела на Северина прямо, без малейшего смущения. Он поймал мой взгляд, сощурился.
Заклинателю удалось вызвать дух Богдана и допросить, сообщил предельно деловым тоном, который слабо вязался с таким прищуром. Он подтвердил твои слова и рассказал о непродолжительном сотрудничестве с Культом. Долго и упорно искал кого-то оттуда, полгода назад вышел на Ивона, который подрядил его заметать следы в столице после всплесков магической активности. В обмен на ритуал продления молодости, его Богдан и просил. Тебя в трактире не сдал, набивал себе цену, а потом их отвлекла нагрянувшая облава.
Вырвался вздох облегчения. Новость-то хорошая! По крайней мере, первая. Ивону не из-за чего подозревать во мне шпионку, его интерес действительно обусловлен желанием завербовать в адепты. Если, конечно, он не получил задание от Велизара по поиску переходящей
В дела Культа Богдана не посвящали, ты была права, продолжил Северин. Надо же, сумел произнести эти три слова вслух! Должно быть, Ивон видел, как тот неосторожен, и использовал в качестве расходного материала. Арестовали бы не особо жалко.
Ему нет, а вам да. Ивон залег бы на дно
Поэтому за Богданом было решено тихо и незаметно следить. Но все пошло не по плану.
Я вскинулась, ожидая обвинений в провале этого самого плана. Их не последовало.
Пока неизвестно, выйдет ли нам боком твоя самодеятельность. Сейчас в приоритете арест одного из предполагаемых лидеров Культа.
Хочешь схватить его на той встрече, что мне назначили? Вдруг он будет не один?
На то и рассчитываю, Северин подался вперед, почти склонившись над столом, за которым я сидела, а еще на тебя, как бы смешно это ни звучало. Поскольку без твоего участия Ивона не выманить.
Хоть я предполагала такой исход, все равно вздрогнула. Отправиться к человеку, очевидно приближенному к Велизару. Самой, добровольно. Никогда прежде не рисковала сильнее! Но сколько можно бегать от адептов по лесам и по жизни? Трястись от страха, скрываться. Годами готовилась дать отпор, так пора! Организую им облаву от тайной службы, заодно разузнаю что-нибудь полезное. Оно того стоит. Я ненадолго прикрыла глаза, убеждая себя в этом. А когда открыла, Северин уже стоял рядом, сбоку от стула. Его рука легла на спинку, скользнула по ней, замерев в дюйме от моего плеча.
Тебя прикроют, уверил он с завидным спокойствием, в том числе лично я. Вся завтрашняя миссия моя, проконтролирую от и до. Приведешь нас к Ивону и другим адептам, если те почтут присутствием, а там мы подоспеем. Снабдим тебя артефактами и следящим заклинанием, у нас в арсенале имеется кое-что особенное.
Думаешь, меня не проверят на метки и артефакты?
О твоей безопасности я позабочусь. Северин навис сверху, накрыв своей тенью. Несу за тебя ответственность, помнишь?
Еще вспомни, как я просила меня защитить!
Помню. И защищу. Это по-прежнему моя обязанность.
Тогда, в гарнизоне, она твоей не была, в моем голосе зазвенела сталь, я тебя надула. Или об этом тоже напоминать надо?
В глазах Северина сверкнули молнии. Вот и замечательно. Защищать меня собрался! Интересно, когда за мной явится Велизар, господин защитник быстро пожалеет о взятой ответственности? Впрочем, у него хватит упрямства снова наплевать на здравый смысл и вступить в неравный бой. Тем более не надо.
Невьяна Осекся он сразу: То есть Дарина, прости, оговорился.
Неважно. Я сложила руки на груди. Первоочередная задача не упустить Ивона, а не радеть за сохранность девицы, которую невесть в чем подозреваешь.
Ты вернешься, не пострадав, отчеканил Северин, но пойдешь туда в любом случае и сделаешь все, что я скажу.
Пойду. Я эту кашу заварила, мне и расхлебывать. Но ты же сам пару минут назад говорил, что рассчитывать на меня смешно.
Он выпрямился. Шумно выдохнул и спросил:
Тебя больше злит, когда не доверяют или когда пытаются заботиться?
Щеки вспыхнули, как от пощечины. Заботиться Никто, кроме тебя самой, этого не сделает! Знаю, прочно уяснила однажды. Перед глазами невольно встал Данаил, его снисходительная молчаливая улыбка, сухая ладонь, вытирающая мои слезы, последние, что я себе позволила. Мнимое ощущение надежности тогда разбилось в пух и прах. Прятаться предлагалось под чужой личиной, а не за ним, как за каменной стеной. Разочарование единственное чувство, в котором я была по отношению к нему уверена. В семнадцать лет немудрено питать иллюзии, но не сейчас. Он ничего не был мне должен, и никто не должен. У меня есть только я, и больше никого, что бы там ни казалось.
Злят следящие чары в моем амулете, ответила я ехидно, не суть, из заботы или недоверия их наложили. А тебя, я вижу, злит необходимость ловить адептов вместе со мной. Успокойся, отправлюсь на задание, как ты скажешь, обвешанная артефактами, которые в Культе, надеюсь, вправду не заметят и не прикончат меня сразу!
Стоило произнести это, как к горлу вновь подкатил ком, я с трудом его сглотнула.
Ты их по-прежнему боишься, мрачно отметил Северин. До дрожи, почти панически. А во многом от тебя зависит исход предстоящей миссии. Полагаешь, что справишься?
Справлюсь. Я втянула воздух и задержала его в легких, чтобы придать следующим словам уверенности: Ивон мне уже поверил. Что до моего страха Из-за Культа я потеряла близких в Академии и чуть не погибла в Пустошах.
Ты не все говоришь, припечатал он, и постоянно врешь.
Вечно тебе на пустом месте тайны и заговоры мерещатся! хмыкнула я и встретилась с воистину взбешенным взглядом синих глаз. Знаешь ли, слышала ваш с Германом разговор.
Это не твое дело!
О Поменяться ролями было забавно. А мои дела разве тебя касаются? Мне вот тоже обидно стало, что мало знаю о господине начальнике! Как ты попал из городской стражи сразу в личную охрану императорской семьи?
Зачем спрашиваешь? интонации у него прорвались на редкость несдержанные. Ты туда что-то не хочешь, хоть и предлагают.
Любопытно, как становятся самым молодым высшим магистром в истории!
Не спеши с выводами. Северин дернул уголком губ, будто ему небезразлично, что я думаю о нем, его стремительном взлете и заявлении Германа о протекциях. Задержишься тут подольше услышишь и о себе массу удивительного. Особенно если продолжишь с его высочеством в том же духе.
Я с вызовом вздернула подбородок, готовясь выслушивать о своем неподобающем поведении, но он закончил весьма неожиданным образом:
Могу лишь предупредить, что легко не будет. При императорском дворе борьба за выживание пожестче, чем в Пустошах. Тут каждый сам за себя и никто тебе не друг.
Сказал тот, кто примчался обратно, едва позволили, ввернула я, хотя о причинах его возвращения прекрасно знала. И неужели ты тут за год службы не обзавелся друзьями?
Друзьями? У него вырвался смешок. Ну да, конечно.
А ведь я ни разу его ни с кем не видела. Сидит безвылазно в кабинете, посещая разве что тренировочный зал. Где те друзья, если они и были? Видимо, самоустранились, едва его сослали. Никому не нужно поддерживать отношения с опальным магом, сующим нос, куда не следует.
Оступишься и у тебя резко убавляется во дворце друзей, последнее слово Северин выплюнул. В гарнизоне было лучше. Честнее. Он смерил меня весьма ироничным взглядом. А у тебя без чужих советов получится достичь небывалых высот во дворце. Здесь всё, как ты любишь! Наглая ложь в лицо, интриги, подковерные игры.
Не играю я ни в какие игры! Я вскочила со стула, с опозданием сообразив, что окажусь к Северину вплотную, на расстоянии пары никчемных дюймов. Ты обо мне вообще толком ничего не знаешь
Даже имени моего, если на то пошло.
С этим сложно спорить, он наклонился к моему лицу, компенсируя разницу в нашем росте, что бы ты ни скрывала Я узнаю.
Тебе запретили за мной следить.
Но не на работе, выговорил Северин близко к моему уху, касаясь кожи дыханием. Оно было хриплым и рваным, как и мое собственное. Ты все еще моя подчиненная!
Вот и сосредоточимся на предстоящем задании, процедила я, у меня есть вопросы по Культу
Северин отступил от меня на шаг. Развернулся и, пройдя к двери, бросил через плечо:
Продолжим в архиве. Хочу ввести тебя в полный курс дела.
Серьезно?.. И просить не пришлось. Я направилась за ним, унимая просящуюся наружу радость, чтобы не сообразил, насколько для меня желанны материалы тайной службы.
Архив, как и ожидалось, оказался подвалом. Довольно большим, но тесным из-за обилия массивных столов, тянущихся вдоль них лавок и десятка громадных шкафов с зачарованными замками. Отперев самый внушительный, Северин достал толстенную пачку подшивок и плюхнул на стол.
Основное собрано в них, сообщил он, и страшно стало представить, как выглядит не основное. Все стоящие внимания сведения, собранные со дня возникновения Культа. В том числе свежие по ситуации в столице. Читать это долго, до завтра не управишься, поэтому перескажу суть.
Я подсела к нему на лавку, уставилась в верхнюю подшивку, которую господин начальник принялся листать. Кроме исписанных разным почерком листов в ней имелись карты разных частей Империи, схемы замеров аномальной магической активности и набросанные портреты разыскиваемых людей, совершенно обычных на вид.
Адепты не так страшны, как ты думаешь. Умных и по-настоящему могущественных по пальцам пересчитать. Да и те в первую очередь просто люди. Смертные. Северин остановился на длинном списке имен схваченных и казненных магов, датированном последними годами. Дал оценить объем и раскрыл чей-то скрупулезно составленный отчет. Вот исследование на основе протоколов допросов. Чаще всего к Культу примыкают потому, что хотят овладеть запретной магией, свергнуть власть и жить без контроля. Мозги им там промывают качественно, получаются сплошь идейные личности, которые искренне верят в свою исключительность перед неодаренными, а Велизара чуть ли не за отца родного считают. Сдать своих для них хуже любых пыток и смерти, стойко уносят тайны с собой в могилу. Говорил уже и повторюсь: они дружны и стоят друг за друга горой, почти семья.
Я поморщилась. Как мило-то! Устраивают вместе ритуальные жертвоприношения, творят беззаконие, избавляются от свидетелей, держат в страхе невинных жителей Империи. По-семейному так, любя.
Поэтому вступить к ним сложно, подытожила я, не всех желающих должны брать, им не каждый подходит.
Дошло-таки, хмыкнул Северин. Им нужны самые надежные, прочие будут в лучшем случае как Богдан доказывать свою полезность в полном неведении, пока не помрут. В Культ его никогда не приняли бы, жажда личной выгоды порицается. У них же высокие цели! Ирония в том, что они борются за свободу, а в итоге вынуждены прятаться в глуши, ибо высовываться оттуда чревато.
Он раскрыл карту, на которой были отмечены точки, где располагались обнаруженные логова Культа. Иначе как «ну и дыра» про эти деревни и подобия городов не скажешь.
Их появление в столице Империи редкий случай, напрашивался вывод. Поэтому тебя и вызвали?
Ну да, неохотно подтвердил Северин, срочно заняться этим, раз опыт имеется.
После Пустошей? удивилась я тому, что изгнать адептов с далекой границы оказалось достаточно для подобного назначения.
Не только. Мой отряд в городской страже пресек деятельность Культа в столице. Успешно, но не без потерь. Шесть лет назад.
Шесть? Тогда его и повысили, перераспределив во дворец.
Странно, прокомментировала я.
Что они столько лет тихо отсиживались?
Променять борьбу с Культом на охрану императорской семьи.
Не отвлекайся. Северин перелистнул страницу с общей картой Империи, открыв карту столицы. В прошлый раз адепты делали то же, что и сейчас, устраивали точечные всплески аномальной магической активности, цель которой мы не определили. Чары запретные и нам неизвестные, по остаточным эманациям не разберешь. Допрос арестованных результата не дал. Сведущие упрямо хранили молчание, или же им мешал отвечать ментальный блок из-за данной клятвы, а те, кого удавалось разговорить, сами не понимали, что именно колдовали и зачем.
Ясно. Ни во что тебя в Культе не посвятят, пока не докажешь свою преданность и не принесешь клятвы.
Про аномальную магическую активность Я указала на проставленные на карте отметки с датами. Восемь случаев с периодичностью дважды в неделю, и все всплески словно образуют вокруг центра столицы некую фигуру. Измеряющие фон артефакты не засекают же всю запретную магию подряд?
Мечты-мечты, Северин криво усмехнулся, улавливаются только приметные и продолжительные чары. Иначе адептов ловили бы на раз-два, стоило тем лишь начать какой-нибудь свой ритуал или наслать смертельное проклятие. Существуй более чувствительные к энергетическим колебаниям артефакты, Культа бы давно не стало. Запретная магия потому и запрещена, что сильнее обычной, вызывает аномальные всплески и нарушает равновесие.