Вы аптекарь? поинтересовалась я, он еще сильнее сморщил и без того изрезанное морщинами лицо и медленно кивнул. Я здесь по поводу сестры.
Старик сунул лучину мне под нос, я отшатнулась от опаляющего пламени. Он близоруко вгляделся в меня и, снова кивнув, отступил в дом. Пригласительного жеста не последовало, но дверь передо мной не захлопнули, и я вошла. В единственной комнатушке одуряюще пахло травами, на косых полках и в облезлых шкафах громоздились сушеные связки и блеклые деревянные банки в застарелых трещинах. Пол несколько лет не видывал метлы, от пыли тянуло чихнуть. За изъеденной молью занавеской прятался настил из несвежей соломы, заменяющий кровать. В Пустошах и то живут в более подобающих условиях.
Аптекарь прошел в угол, убрал трухлявую половицу, схватился за кольцо под ней и распахнул в полу квадратную дверцу. Придерживая ее, кивком указал вниз. Мне туда? Гостеприимно Учитывая, что людских аур там не было. Я покосилась на лесенку с редкими перекладинами, ведущую то ли в сырой подвал, то ли в погреб, и спросила:
Хотите обзавестись под домом девицей, чтобы жилось веселее?
Это место занято, раздался снизу голос Рады. Спускайся быстрее. Сквозняк.
Я с изумлением всмотрелась в темноту подвала. Интересно! По ощущениям по-прежнему никого, пустота. Ни малейших вибраций людской энергии. Любопытство требовало быть удовлетворенным, а сквозняк был весомым аргументом: сама продрогла, стоя у дверцы.
Старик посветить мне не потрудился, и я присела, с трудом нащупав ногой лестничную перекладину. Едва спрыгнула на рыхлый землистый пол, рядом зажглась лампа, очень скудно, слабым огоньком. Я смогла увидеть Раду, закутанную в объемную шерстяную шаль и сидящую на плотном соломенном коврике в окружении нагроможденных друг на друга сундуков. Над ней качалась подвешенная к низкому потолку деревяшка в форме потемневшего от времени ромба, сочащаяся силой. Наверняка артефакт для сокрытия ауры старый, зато отменно работающий. Занятные у «сестры» вещицы, и берлога тоже.
Жилье у тебя так себе, и район не очень, прокомментировала я, не зная, что еще сказать.
Лучшее из доступного сейчас, хмыкнула она, не стесняйся, присаживайся.
Дельное предложение. Стоять, не пригнувшись, тут было невозможно. Я присела на лишенный нагромождений сундук, поскольку на коврике достаточно места не нашлось бы, а сидеть в такой интимной близости от Рады казалось чересчур. Выглядела она неважно: бледная, с залегшими по глазами тенями, немытые волосы забраны в хвост, платье несвежее. Но на уставшем лице читался боевой настрой ни следа уныния или безысходности.
Сверху прошелестели шаги хозяина дома, я отметила, чтобы нарушить затянувшееся молчание:
Неразговорчивый господин аптекарь.
Он вообще не говорит, с рождения. Золото, а не человек. Гарантированно не выдаст ничьих секретов.
Особенно на допросах.
Его пока не с чего допрашивать, никто наводку не давал и, надеюсь, не даст, жестко произнесла Рада, явно намекая на меня, и уже сдержаннее поинтересовалась: Зачем ты спрашивала обо мне в «Гадкой выдре»?
Я тебя обидела. Было из-за этого скверно, почти не слукавила я.
То есть ты передумала? Ее губы скривились в подобии усмешки, но в глазах мелькнула надежда, тут же тщательно ею сокрытая. Если нет, то обнимемся для успокоения твоей совести и уходи.
Не уйду.
Совсем? Для двоих здесь, знаешь ли, тесновато!
Я перевела дыхание, прекрасно понимая, что она имеет право злиться. В нашу первую встречу я наговорила ей гадостей, желая отвязаться. Отвязалась Теперь бы исправить положение и узнать, во что Рада вляпалась, что вынуждена отсиживаться в подвале у немого аптекаря.
Выслушай меня, пожалуйста, вздохнула я и позволила себе столько откровений, сколько могла: Твое появление у дворца было для меня большой неожиданностью. Я привыкла быть одна, смирилась с тем, что это нормально и не переменится. Не хочется питать ложных иллюзий и вновь разочаровываться.
Ну как сестра я действительно сплошное разочарование, она обвела выразительным взглядом окружающее нас пространство, предпочтительнее была бы благопристойная, замужем и с детишками, в уютном домике какого-нибудь ремесленного квартала. Которая встретила бы тебя чаем, плюшками и заурядными рассказами о кошечке, что накануне окотилась прелестными котятками.
Тебе бы не подошла тихая семейная жизнь, ты никогда не могла усидеть на месте. Но котята это святое. Помнишь, как в детстве выкрала соседских, которых собирались топить, и выпустила бегать по округе?
Было дело, ее усмешка смягчилась, задница от розог горела неделю, однако оно того стоило. Не всех тогда переловили, самые проворные удрали и выжили.
Выживают всегда самые проворные.
И сильные. Прочих не спасти. Наш болезный кот вскоре после твоего отъезда в Академию загнулся, хотя ты его чудом выходила.
Не чудом, а магией.
На том коте у Дарины целительский дар и открылся. При сестре и матери, которая расплакалась, поняв, кем чадо уродилось.
Я помню У тебя с ладоней такой теплый свет заструился, и взгляд тоже стал теплым и каким-то волшебным. Странно, что ты в итоге в боевые маги переметнулась.
Чтобы быть сильнее, я решительно вздернула подбородок, показывая, что о сделанном выборе не жалею, добро и созидание мало где работают.
Ты очень изменилась, Рада посмотрела на меня внимательнее, чем прежде, внешне тоже. Глаза у тебя зелеными не были.
Вопросом времени было, когда она что-нибудь заметит! Отчаянно не хотелось притворяться перед ней Дариной и врать, но открывать правду было нельзя. Иначе придется признаваться, что я Сияна, а ее сестра пять лет как мертва
Это капли, я запустила руку в карман, вынула пузырек с ними, помогают не слепнуть от светлой магии и немного меняют цвет глаз. На самом деле они у меня не такие зеленые.
Ох уж эти магические штуки, буркнула Рада, словно одна из них не качалась у нее над головой.
Твоя впечатляет, не видела таких раньше. Я указала на артефакт. У тебя, очевидно, серьезные проблемы.
Да? Проницательные выводы! Какие еще будут?
Тебе нужна помощь.
И ты готова ее оказать? Потому что мы сестры?
Потому что мне не все равно.
Рада притихла, не сводя с меня глаз, пытаясь высмотреть что-то родное. Того, кому можно безоговорочно доверять. Родного во мне не было ни капли, но говорила я искренне. Кажется, она поверила. Отвела взгляд и, словно решаясь, обронила:
Разочарование по моей части тебя все-таки ждет.
Перестань. Я догадалась, что род твоих занятий вне закона. Благопристойные дамы в «Гадкой выдре» не обитают.
Мне безумно жаль, что ты застала облаву. Счастье видеть тебя целой и невредимой. Если бы я знала, ни за что не позвала бы туда. Рада грустно ухмыльнулась. Если бы я знала Вовсе не бралась бы за это дело!
Какое дело?..
Покажу, она потянулась к стоящему сбоку сундуку, сама все поймешь наверное.
Открыла его, достав что-то небольшое, завернутое в серую тряпицу. Положила ее на колени, бережно развернула. Я прищурилась, силясь разглядеть содержимое в слабом свете лампы. Разглядела Блики на серебряных пластинах, блестящие короткие сегменты кованой цепочки, соединяющие их.
Это, я нервно сглотнула, то, что я думаю?!
Рада передернула плечами, мол, мысли читать не умеет. Будто по моему ошарашенному лицу не видно!
То есть ты, слова давались с трудом, уж больно невероятными казались, вынесла из столичного хранилища древнюю реликвию?..
Да, ответила Рада со смесью гордости и смущения, я.
Замечательно! Начала с кражи котят и перешла на дерзкие ограбления легендарных защищенных хранилищ. Выкрасть свадебное ожерелье Смилы, супруги первого императора Которое сейчас вся городская стража ищет, сбившись с ног. Выходит, облава в «Гадкую выдру» по ее душу нагрянула. Разгромила трактир, арестовала всех, кого смогла. А искомое здесь, вместе с похитительницей!
Как тебе удалось?!
Мастерство, везение и тщательная подготовка. Она улыбнулась по-лисьи, хитро и ласково. Улыбку тут же спрятала, будто мне таковые не предназначались. Пришлось постараться, конечно.
В хранилище полно охраны, магическая защита наворочена: и барьерами, и артефактами, и неизвестно чем еще.
Все мне было известно.
А дорогая сестрица-то профессионалка, причем на мелочи не разменивается. До нее хранилище никто не обносил. Пытались, но терпели неудачу и лишались головы.
Скромничаешь, сказала я, по-прежнему не в силах поверить, ты не маг, чтобы обойти незамеченной столько стражей и охранных заклинаний.
Артефакты может использовать и не маг. Она выразительно покосилась на тот, что висел под потолком и скрывал ее ауру. Но ловкость и внимательность работают надежнее отвода глаз. В залы хранилища пускают не только избранных посетителей, а еще служанок, притвориться одной из которых возможно, пусть и сложно. Прошмыгнуть в нужный зал вопрос выверенных перемещений во время смены стражи.
Ты талантливая, невольно отметила я, Рада посмотрела на меня как-то неуверенно, но польщенно. Только проникнуть половина дела, надо еще забрать реликвию и уйти с ней.
Защиту предварительно отключили за меня комплексным ритуалом, оставалось взломать замок на решетке с экспонатами, вытащить ожерелье и сбежать через проделанную в полу дыру. Последнее шумно вышло, но подвал там почти лабиринт, легко скрыться, если знать повороты.
Во рту пересохло. Комплексный ритуал? В памяти всплыла карта из архива тайной службы с отмеченными точками недавней аномальной магической активности. Они опоясывали центр столицы, а хранилище как раз там. Его защиту отключил Культ?! Их целью была древняя цацка Смилы? Да зачем она им Видимо, нужна, раз хотели ее заполучить еще шесть лет назад и не отступились!
Кто заказчик?..
Какой-нибудь коллекционер, скорее всего.
Скорее всего? Ты что, не в курсе?
Заказ был через посредника, объяснила Рада удивленно. Не знаю, что ее удивляло больше моя вопиющая неосведомленность или мой интерес. Я ему вопросов лишних не задавала, не принято.
Не принято выяснять, ради чего рискуешь жизнью? Вдруг помогаешь кому-то творить невесть что?
Не попадается заказов украсть у богатых и раздать бедным, ее интонации окрасились раздражением. Что дают за то берешься, коли оплата устраивает. Такие правила! Бывают заказчики, желающие сохранить инкогнито. Золота пообещали горы, и посредник мой старый приятель, я ему доверяла.
Ты же понимаешь, терпеливо выговорила я, что ритуал отключения защиты лишь адепты способны провести.
Ну да, обыденно признала она, к ним и обращаются, когда необходима запретная магия. Они тоже не прочь заработать.
М-да. Получается, заказчиком вправду мог быть некий коллекционер. Нанял и Культ, и воровку через посредника. Для чего адептам понадобилось бы древнее украшение, не несущее особой ценности, кроме исторической? Или я сильно насчет него заблуждаюсь и это не просто цацка.
Можно? Я кивнула на ожерелье. Хочу вблизи изучить.
Рада на секунду замешкалась, но тряпицу с добычей протянула. После всех откровений поздно бояться давать мне ее в руки.
Я аккуратно взяла завернутое ожерелье. И едва не выронила, поняв, что оно напоминает. Описанное Германом! Реликвию, наградившую их с Анелией проклятием. Ошейник из серебряных пластин с загогулинами. Смутно знакомыми на вид загогулинами, спиральными
Но это не может быть той же самой вещью! Ту раскопали десять лет назад и вроде как уничтожили, а ожерелье Смилы лежит в хранилище три века. К тому же магии в нем не было ни капли. Но это сейчас Кажется, она была раньше, когда-то очень давно. Стоило предельно сосредоточиться, как в пластинах проявлялся вплетенный контур. Точнее, остаточный след от него, эдакий пустой ныне сосуд, сохранивший очертания былой формы. Где-то я встречала похожую и столь же загадочную магическую структуру. От осознания, где именно, по спине прокатился холодный пот.
Я опустила тряпицу с ожерельем на колени, инстинктивно приложила ладонь к груди, на платье, под которым был спрятан амулет Ивы. С аналогичными вырезанными спиралями и вложенным контурным плетением! Только сильно проще. Ожерелье в прошлом предназначалось для одновременного использования светлой и темной магии?! Нет, коллекционеры здесь ни при чем. А вот Велизар с его одержимостью переходящими
Голова пошла кругом. Для чего служила эта реликвия и связана ли с той, выкопанной на западном пляже? Недаром они похожи! Откуда у Ивы ее «амулетная» версия? Предназначение у них наверняка общее. Неужели Смила владела обеими магиями и скрывала светлую ипостась? Сомневаюсь, по легенде ожерелье ей подарил на свадьбу император, и уже тогда оно не было «волшебным» и вошло в историю исключительно украшением. Я напрягла память, силясь вспомнить детали из летописей, и наткнулась на испытующий взгляд.
Ожерелье было заточено под какую-то древнюю магию, поделилась я без подробностей, она должна быть крайне интересна адептам. Заказчики точно они.
Паршиво. Рада шумно выдохнула. Очень.
Более чем! прозвучало, пожалуй, чересчур резко и эмоционально.
Давай, в ее глазах читался вызов, спроси наконец, как я докатилась до такой жизни.
Догадываюсь, произнесла я куда мягче, потому что уж не мне было ее осуждать. Нелегко юной девушке в большом мире без чьей-либо поддержки.
Более чем, ввернула она и, всмотревшись в мое лицо и не заметив укора, поумерила враждебность. Я, как уехала из дома в пятнадцать, больше не вернулась. Нечего там делать. У отца единственная идея была выдать меня скорее замуж. За сына деревенского старосты! Женишок был боров дубоголовый. Зато богатый, и чем-то я ему приглянулась, перевоспитать намеревался по старинке, кулаками. А то дом и хозяйство ого-го, мать требует бесплатную помощницу в режиме от заката до рассвета и внуков срочно. Ты бы ее видела, сущая тиранша. Я просилась в город учиться, родители и слышать не хотели, чтобы свои накопления на такое истратить. Говорили: радуйся, непутевая, какой редкий шанс выпал к старосте пристроиться. До моих желаний им дела не было. У них тогда по весне третий ребенок родился Мальчик. Да-да, у нас с тобой есть брат! Долгожданный наследник в семье, который должен все надежды оправдать. До этого им не везло, младшая дочь своенравный кошмар, за шитьем запрешь, так замок той булавкой взломает и удерет по-тихому. Старшая
Вообще маг, хмыкнула я, ну, счастья им. Значит, ты сбежала?
Даже ничего не прихватив, представь себе. Приехала в городок близ твоей Академии, на попутных повозках. Одна, без вещей и средств к существованию. Учебу оплачивать было нечем, зарабатывать особо тоже. Хоть в бордель иди! Тебя я не нашла, но на улице сдружилась с местными воришками довольно удачно. Быстро обзавелась друзьями посерьезнее, некоторое состояние скопила. Пробовала с главой женской гимназии о зачислении договориться, но
Не взял?
Нет. Догадался, откуда средства на оплату, сказал: подобные мне неисправимы. Ну я следующей ночью и обчистила его уютный кабинет, дабы не разочаровывать.
Понятно. С учебой не сложилось.
О, я на тот момент уже многому научилась! Рада встряхнула гаснущую лампу, поправляя фитиль, и на миг почти скрылась в тени. Вскоре из городка уехала, там стало скучно и тесно.
Ну да, поселение-то небольшое. Брать толком нечего, и никаких перспектив «карьерного» роста. А она на типичную представительницу воровской братии не похожа ни обликом, ни речью, ничем. Да и типичные не обчищают легендарные хранилища.
Я отправилась дальше, Рада справилась с лампой, выжав из нее более-менее ровный свет, много где побывала, пока до столицы добралась. Поняла, что среди приличных дам мне не место. Дуры манерные, ничего не знающие о жизни. А высший свет курам на смех, только и думают, что о нарядах и о том, куда пристроить свою холеную задницу. Да и меня давно все устраивает. Можно быть собой и не заботиться ни о чьем мнении. Это лучше, чем влачить ненавистное правильное существование на радость окружающим, которые
Тебе не надо оправдываться, перебила я, не передо мной. Твоя жизнь твой выбор. Мне многого не понять, я не попадала в подобные условия.
Ну, ваш мир магов, по сути, существует отдельно. Тоже не сахар. Но ты справилась, ее взгляд стал цепким и оценивающим, во дворец после выпуска по распределению попала, этого мало кто удостаивается. И судя по тем вопросам, что ты мне первым делом задала про хранилище, сама не лыком шита. Что заставило настолько измениться? По письмам пятилетней давности ты была все той же милой и нежной девочкой, какой я тебя помнила.