Глава 3
Зеля подкинула дров в камин. Огонь полыхнул, облизывая сухую древесину и раскидывая тени по стенам комнаты. Рикон, как ушел договариваться с домовым, еще не появился. Но мне не хотелось, чтобы он сейчас приходил. Пусть эта ночь пройдет спокойно, без происшествий. Не уверена, что его присутствие рядом в такой обстановке оставит между нами прежнюю дистанцию.
Я подвинула к тумбе стул и села перед зеркалом. Задержала взгляд на своем отражении, убрала пряди волос от лица, заправляя их за уши. У меня внешность мамы. Правильные черты, четко очерченные губы, красивой формы брови и голубые глаза. Не такие яркие, как у Зельнавы, а более светлые, цвета ранних незабудок. Мне нравился этот цвет, я многое в себе любила. Как светло-каштановый цвет волос, отливающий на солнце золотом или ямочки на щеках, появляющиеся во время улыбки. Считаю, повезло, природа наделила именно той красотой, которая притягивала к себе чужие взгляды.
А сейчас, мне нужно это исправить. Но сначаларешиться поднять руку на свою индивидуальность.
С чего начнем? позади выросла фигура служанки.
Перевела на нее взгляд, слабо улыбнувшись. Она тоже красивая. Немного по-другомуболее нежно, невесомо. И так же судьба надломана. Ирония Что-то Триединый дает, а в чем-то притесняет. Мне бы больше приглянулось счастье И живые родители. Я б, не задумываясь, обменяла на них смазливое личико и выразительные глаза.
Не знаю, честно призналась я, Ты платье подготовила?
Да. И все остальное тоже.
А свое?
Она захлопала ресницами, растерявшись. Мы не обсуждали ее роль в придуманном мной спектакле, признаться, я не думала, что кто-то, кроме Рикона отправится со мной.
Разве я не останусь здесь? Нужно, подготовить необходимое для путешествия, до того, пока все закончится, и вы вернетесь.
Рик сам справится. Он только доставит во дворец, потом вернется. А ты нужна будешь там, среди чужих.
Раньше меня переполняла уверенность. В воображаемых репетициях я буквально горы сворачивала, побеждала всех врагов и выходила сухой из воды. Но чем ближе к часу «икс», тем сильнее хотелось все бросить, сбежать из королевства уже завтра и надеяться, что у такой глупости не обнаружится последствий. Мне жизненно необходим рядом кто-то, чтобы не позволил сойти с запланированного пути. Зеля на эту роль более чем подходит.
Хорошо. Моя работа служить вам, я сделаю все, что скажете.
Правила позволяют приезжать со своей служанкой. Так что, ничего придумывать не придется. Только тебе тоже нужно изменить внешность.
Она кивнула, с готовностью шагнув к небольшой горке баночек и мешочков, хранивших прихваченную мной из замка косметику.
Девочки, жившие со мной в одной комнате в приюте, увлекались театром. У них-то я и научилась накладывать грим из подручных материалов. А тутвон, какое богатство! Загримируемся, друг друга не узнаем!
Она нервно хохотнула, принимаясь разбирать склянки. Пара баночек упало на пол, глухо стукнув и покатившись в разные стороны. Зеля торопливо присела на корточки, чтобы их поднять.
Боюсь, одного грима нам будет недостаточно. Придется прибегнуть к магии.
Зельнава замерла, подняв на меня глаза.
А вы сможете?..
Хороший вопрос.
В школе мадам Гиро мало внимания уделялось магическим дисциплинам. Она считала, что будущим невестам Повелителя не обязательно уметь колдовать. И все, что я подчерпнула на уроках, даже близко не стояло со столь кропотливым волшебством, как корректировка черт лица. Можно конечно воспользоваться иллюзией, но она весьма ненадежна.
Сходи к Рикону, пожалуйста. Спроси, нашел ли он портрет.
Да, миледи.
Она поторопилась прочь из комнаты, а я снова уставилась на свое отражение.
Пытаться сразу бежать из страны, было бы невероятно глупо. Не прошло и часа, как я исчезла из своей комнаты в замке дяди, как вдоль дорог тут же начали рыскать Гончие. Что будет к утру, подумать страшно.
Тёмный Князь не упускает своего, добивается желаемого любой ценойэто то немногое, что о нем знаю. Обещанная ему много лет назад я не могла просто так исчезнуть. Уверена, он перевернет королевство вверх дном. А если найдет Сомневаюсь, что переживу это событие.
Еще знаю, как он неравнодушен к красоте. Невзрачную дурнушку на Отборе Повелитель даже не заметит.
Вот ею я и стану.
Глубоко вдохнув, выпустила воздух через рот, пытаясь настроиться. Чем быстрее начну, тем лучше. Муки ожиданиясамое ужасное, лучше уж сразу рубить с плеча. Главное, сосредоточиться на конечном результате, и тогда всё получится.
Я посмотрела на перстень у себя на пальце. Тронула белый камень, осторожно обвела контур золотой оправы, чувствуя тепло. От кольца вновь начало исходить мягкое свечение. Оно касалось зеркальной глади, превращая мое отражение в нечто призрачное, потустороннее. На мгновение показалось, что это и не я вовсе.
Подожди, Амелия.
От неожиданности, я одернула руку от колдовского камня, и он вмиг потух. Обернулась.
В комнату вошел Рикон, держа в руках небольшой свиток. Судя по всему, он какое-то время стоял на пороге, наблюдя за мной. От этой мысли щеки очередной раз опалило огнем, я наверняка покраснела. Хорошо, что в полумраке этого не видно.
Мягкий свет от камина, маленькая комнатка и мы с Риком наедине. А за окном безлунная ночь, обещающая сохранить в тайне всё, что может здесь приключиться. Определенно, нужно было лучше продумать этот момент.
Почему не передал с Зельнавой? вернула взгляд к своему отражению, стараясь, чтобы голос звучал как можно непринужденнее.
Рик подошел, отложил сверток с портретом на тумбу и встал позади. Коснулся моих волос, подхватил одну прядку, медленно пропуская ее между пальцами и смотря, как она скользит, стремясь вернуться обратно. Затем поймал мой взгляд в отражении. Погладил щеку костяшками пальцев, склонился и поцеловал в висок. Затем ниже, и ниже, пока не обжег губами шею.
Я прикрыла глаза, наслаждаясь волнами тепла, гуляющими по телу. Стало жарко, невыносимо хотелось подняться, повернуться к Рику лицом. Чтобы между нами не осталось ни единого сантиметра, чтобы обнял крепко-крепко и целовал по-настоящему, кружа голову и отнимая дыхание.
Но вместо этого, наклонилась вперед, отстраняясь от него, цепляясь пальцами за холодное дерево тумбы, словно она была спасательным островком благоразумия.
Не надо, Рик, пожалуйста Это все усложнит.
Он выдохнул, сжав спинку стула.
Прости. Мне хотелось поцеловать тебя, пока тыеще ты. Пока не превратилась в другую.
Рик! встала, поворачиваясь, Я же никуда не денусь. Лишь на время поменяю черты лица.
Ты поняла, о чем я. И вообще, меня коробит от одной мысли, что ты будешь где-то там, на клятом Отборе. Да, Князь сто процентов не обратит внимания, но Он будет рядом.
Не ожидала, что придется убеждать Рикона в успехе нашей операции. Это его работа! Разве не я должна сейчас биться в истерике от страха?
Посмотри, схватила свиток и рывком его развернула, Посмотри на нее. И скажи, что присутствие рядом с ней Повелителя может что-то изменить в ее судьбе.
Он молчал, потому я сама рассмотрела портрет своего будущего лица. Слишком крупный нос, маленькие, близко посаженные карие глаза, мясистые губы. Все это в ареоле пушистых рыжих кудрей.
Это точно не тот типаж, что ему по вкусу. Он предпочитает таких, как я. И если мы отойдем от плана и попытаемся уехать прямо сейчас, Князь найдет меня, а вас с Зелей вздернет на рее и отправит по морю, с очередным кораблем-призраком. В лучшем случае.
Рик шагнул ко мне, со скрипом отодвигая мешающий стул и обнял. Я вжалась в твердую грудь лбом, сминая в кулаках пергамент и зажмурилась. Что есть сил, до белых пятен. Всего две неделине вечность. Но, как же страшно. А вдруг поймет, раскроет, или сама себя выдам? Страшно даже представить.
Ты права, конечно же, права. Прости, родная. Все получится, отстранился, обхватывая мое лицо ладонями.
Поцеловал в губыкрепко и долго, насколько хватило воздуха. Я даже чуть пошатнулась в его руках, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Мягко оттолкнула, тяжело дыша.
Иди! Не знаю, как долго буду мучиться над преображением, а ночь не бесконечная.
К сожалению
Пришли ко мне Зельнаву, отошла к зеркалу, опершись на тумбу дрожащими руками. И еще, Рик?
Поймала его взглядом у выхода из комнаты. Он остановился.
Что?
Твой домовой умеет чай заваривать? И я бы не отказалась от чего-то вроде плюшек или пирожков.
Рикон улыбнулся и кивнул.
Вот такой я негодный хозяин, гостей голодными держу Сейчас всё будет!
Он исчез из вида, а я вернулась к тому, зачем села перед зеркалом с самого начала. Только теперь у меня был мятый пергамент с портретом одной из участниц Отбора. И гораздо меньше времени на попытки перекроить свое лицо.
Глава 4
В комнату осторожно пробирались первые лучи рассвета, когда я тихонько прикрыв за собой дверь, выбралась в сени. Обула чьи-то тапкибольшие, растоптанные, с подмятыми задниками, и выскользнула за порог.
Пахло утренней свежестью, умытыми росой цветами и хвойным лесом. Прикрыв глаза, вдохнула полной грудью этот вкусный воздух, постояла немного, не шевелясь и прислушиваясь к звукам природы. Она жила своей жизнью, все время пребывая в движении: то ветер пошевелит ветвями или скользнет по траве, то зачирикают синички, вспорхнув стайкой с развесистой рябины. А сейчас вот дятел неподалеку постукивает, выискивая в коре завтрак.
Хорошо! И покидать это место совсем не хочется.
Стянув с плеч мантию, сложила ее в несколько раз, постелила на порог и присела. Ночью у меня всё получилось. Далеко не сразу, с попытки, наверное, четвертой или даже пятойтак устала вчера, что даже не помню. Но лицо я себе изменила. Даже больше, с небольшим привесом в виде бородавки на брови. Ее не было на портрете, но объяснить это простохудожник не счел нужным, изобразить сей недостаток. А проверять мои слова никто не станет.
Насколько известно, на Отбор приедут девушки со всего королевства. Князь ни одну из них не знает, ему посылались портреты. Естественно, сам он их не отбиралэто делал распорядитель, учитывая вкусы своего господина. Рикон нашел мой новый образ среди портретов по той или иной причине забракованных.
Девушку зовут Кендра Эллирон и она не должна участвовать. Главное, избегать попадаться на глаза распорядителю в первый день, потом объявят начало Отбора, и покидать его уже будет нельзя. Вот лицо у него вытянется, когда узрит меня среди претенденток! Губы сами собой дрогнули в улыбке, едва это представила.
Пока меня видела только Зеля, которой я слегка поправила некоторые черты: форму носа, губ и цвет глаз. Теперь мы были две незнакомки, которые не узнали бы друг друга, если б встретились на улице в толпе.
Дверь скрипнула, выпуская из дома служанку. Потянувшись, она спустилась по ступеням и остановилась напротив, внимательно на меня посмотрев.
Да, миледи, вас родной отец не признает. Отличная работа! Вчера мы так вымотались, что я даже оценить толком не смогла.
Спасибо, улыбнулась, разглядывая ее в ответ.
И правда, неплохо получилось. Из меня может выйти неплохая ведьма. Стоит продолжить в том же духе, глядишь, и перемещаться в пространстве научусь или даже боевые заклятья применять смогу. Пока же, умения мои на уровне детского лепета.
А это надолго? она осторожно трогала свой нос и губы, Само постепенно примет изначальный вид или вам опять придется колдовать?
Опять придется. Если б чары сами по себе сходили, я б не рискнула на подобный трюк.
И то верно. Я приготовлю нам завтрак?
Вчера выяснилось, что в доме имеется неплохая кухня. Домовой накрыл нам стол с горячим чаем и блинами, достал из погреба мёд. А потом заявил, что впредь прислужничать нам не собирается, чтоб как-нибудь без него справлялись. Вредный дух! Но уже чудо, что он вообще остался в доме, а не исчез, подобно своим собратьям.
Не надо, пусть Рикон поспит.
Так я ж тихонько. Как мышка.
Я неопределенно пожала плечами, и Зеля сочла это за положительный ответ. Взбежав обратно на крыльцо, скрылась в глубине избушки.
А я вновь задумалась о насущном. Через пару часов, когда мы соберемся, еще раз обсудим план и будем полностью готовы приступать к его осуществлению, Рик отправится за каретой. Мы же с Зелей пойдем в ту сторону, откуда пришли вчера ночью. Там, выйдя на дорогу, остановимся ждать свой транспорт. Если повезет, он уже будет ожидать нас. Чтобы отвезти в самый центр королевства, к дворцу за высокими черным вратами. Уж там точно беглянку-невесту искать никто не подумает.
В лицо ударил резкий порыв ветра.
Нахмурившись, прикрыла ладонью заслезившиеся глаза и встала. Внимание привлекло движениепоток воздуха волной прошелся по верхушкам елок, раскачивая их в разные стороны. С одной из них с шумным карканьем взлетела стая ворон. Черным облаком птицы закружили над лесом, отказываясь куда-то улетать с насиженного места.
В душе зародилась тревога. Что-то было не так. Подхватив мантию со ступеней, прижала к себе, все еще пытаясь разглядеть среди темных ветвей то, что меня насторожило. И рассмотрела низкие вытянутые тени, шныряющие меж стволов. А затем, до ушей долетел шелест листвы и сухой травы, терзаемой быстрыми шагами. Не похожими на человеческие. Слишком быстрые и легкие, постоянно меняющие скорость, виляющие из стороны в сторону.
Сюда кто-то бежал, неумолимо приближаясь к нашему укрытию.
Я попятилась, не отрывая глаз от замеченной тени. Поднялась на одну ступень, потом на вторую, схватилась за ручку двери.
Из лесной чащи на залитую солнцем поляну выскочило существо, похожее на очень худую черную собаку. Вытянутый нос слишком длинный и острый, короткая шерсть лоснится на солнечном свету, торчащие вверх уши нервно подрагивают, ловя малейший звук. Она задрала морду вверх, понюхала воздух. Осмотрелась. И вдруг, уставилась прямо на меня жуткими пустыми молочно-белыми глазами. В этот самый момент из леса выбежали еще несколько таких же существ. Я рывком открыла двери и скрылась за ними. Защелкнула щеколду, накинула железный крючок, привалилась к холодному дереву спиной.
Ри-и-ик! прокричала вглубь дома, борясь с крупной дрожью в теле.
Это Гончие. Они выследили меня. Пришли за мной.
Рикон!
Послышался топот ног и в коридорчик выбежал растрепанный парень в одних штанах.
Что случилось? выражение лица мгновенно поменялось, едва он увидел меня, Боже мой, у тебя получилось Ты совсем другая.
Я дрожала, сердце выскакивало из груди. Теперь всё это абсолютно не важно, прихвостни Темного Князя сумели взять след и никакая перемена внешности не спасет от их нюха. Слишком быстро они пустились на поиски, мы должны были уже быть во дворце, когда мою пропажу обнаружили бы. Эти твари не вхожи за Черные врата, они никогда бы меня не нашли. Кто же нас сдал? Кто-то из слуг увидел, как мы с Зелей покидаем замок? Сам граф этого узнать так скоро точно не мог, он рано ложится и очень крепко спит.
Там Гончиее, Рик, прошептала, сильнее вжавшись в дверь, Я видела трёх. Один смотрел прямо на меня. Он видел меня. Клянусь Триединым, видел!
Из кухни выглянула испуганная Зеля. Она теребила полотенце, переводя взгляд с меня на Рикона и обратно.
Он сорвался с места, торопясь ко мне, схватил за плечи и отлепил от спасительной опоры. Быстрыми движениями открыл все замки, что я успела закрыть, и собрался было повернуть ручку, как я бросилась к нему, перехватывая ладони.
Нет! Что ты делаешь? Я же сказала
Успокойся, Амелия. Они не могут увидеть этот дом, Савель вчера скрыл его от чужих глаз. И тебя они тоже не увидят, пока ты внутри.
Я была на улице, слабо пробормотала, все еще цепляясь за его руки, Не знала, что это опасно Хотела просто подышать утренним воздухом.
Ты сходила со ступеней?
Нет, сидела на них. А потом поднялась на крыльцо, когда почувствовала неладное и заметила движение в лесу.
Значит, никто тебя не видел. Крыльцоэто тоже часть дома.
С этими словами, он распахнул дверь.
Не надо!.. запоздало крикнула Зельнава.
Но Рик уже вышел на крыльцо. Я же все еще жалась к стене, не решаясь показать носа наружу. Хотя, если нас засекли, моя игра в прятки ничего не решит. Ко мне на цыпочках подбежала Зеля.
Миледи, я же сходила с крыльца Всего на пару минут, но что если меня успели заметить?
А ведь перемены я почувствовала вскоре после того, как она забежала в дом. Но онане я. У Гончих нет приказа, отыскать мою служанку.
От Рикона не было слышно ни звука, и я осторожно выглянула, держась за косяк. Он стоял, не шевелясь у самых перилл, а по ту сторону, в каких-то десяти сантиметрах застыла черная фигура пса. Он шевелил ушами, прислушиваясь и глядя слепыми глазами прямо перед собой. Видно магия домового перекрывала и звуки, исходящие из дома, иначе, разговоры уже давно нас бы выдали.