Я перестала понимать происходящее, совершенно сбитая с толку. К такому мы не готовились. Рикон, гад, должен ведь был проштудировать подноготную Кендры и узнать о таких вот возможных случайностях! Сказал, что проблем с этим образом не будет. Ну, доберусь я до него! А ведь, раз эта девушка предположила о подкупе, значит такое в принципе возможно. Вот будет весело, если в последний момент заявится настоящая леди Эллирот!
Неопределенно пожав плечом, я молчаливо прошла к столу и уселась рядом с «приближенной» местной звезды русоволосой девушкой с книгой.
Меня зовут Кендра, как вы уже поняли, запоздало представилась, чувствуя себя мелкой зверушкой в клетке с тиграми.
Розанна, выдавила улыбку в ответ брюнетка. Чуть промолчала и указала на девушку рядом, Это Пэппи, а делающая вид, что читаетЭлизабет.
Следом, словно получив на то одобрение, начали представляться другие, но я особо не вслушивалась, усиленно думая, как выкрутиться из ситуации с давним знакомством.
Какая-то ты напряженная, присела рядом Софи, Не помню, чтобы ты переживала по поводу конкурсов.
Да от такой встречи любой себя не в своей тарелке почувствует, выпалила, даже не подумав.
Но это неожиданно нашло отклик. Девушки принялись просить прощения за грубость, а Розанна, подытожив, заявила:
Ну, ты понимаешь же, что твое участие, это чудо? Вот мы и удивились.
Ага, конечно. Выкрутилась. А мысленно, наверняка, разделывает мою тушку на порционные кусочки. Если Кендра не вылетит в первом же туре, мне не поздоровится. Эти змеюки сделают все, чтобы это случилось как можно эффектнее и быстрее. Ведь уйти поперед меня будет невероятно позорно для каждой из них. А мне нужно продержаться хотя бы три этапа. За это время Гончие окончательно потеряют след.
А в чем чудо-то? пошла в нападение. Судя по тому, что говорит Софи, Кендра не из робкого десятка, да к тому же явно с самомнением у нее все в порядке, В прошлый раз мы вместе с Софи пролетели, в этот раз вместе попали. Объясни по конкретнее причины, определяющие невозможность моего участия?
Задать вопрос в лоб Розанне было, возможно, глупой ошибкой. Но поставить на место ее жуть как хотелось. За столом повисло напряженное молчание, всё внимание обратилось в ее сторону. В этот момент подошли еще две девушки, заинтересованно оглядывая присутствующих и пытаясь понять, что происходит.
Ну-у, я не думаюнаконец заговорила брюнетка, метнув потемневший взгляд на Софи. И вдруг резко оборвала себя, Не важно. Все замечательно, Кендра. Уверена, Князь заметит тебя.
И улыбнулась. Слишком сладкой улыбкой, что в купе с холодными, ядовито-зелеными глазами пускала мороз по коже. Теперь точно нужно держать ухо востро.
А кто-нибудь знает, почему распорядителя сменили? слишком резко перевела тему Софи, улыбаясь, как ни в чем, ни бывало. И когда уже подадут обед, я жутко голодная!
Обстановка разрядилась, стало даже легче дышать. Одна из только что подошедших девушекминиатюрная шатенка в слишком ярком розовом платье, проговорила:
Так прошлый скончался же.
Я вскинула на нее взгляд.
Как? Он вроде не старый был
К тому же, неделю назад присылал очень даже бодрое послание, приглашающее явиться на Отбор в Черный Замок. Дымчатая иллюзия усатого мужчины, появившаяся из письма, не выглядела удрученной недугом.
Поднялся шум обсуждения, кто-то считал это необоснованной сплетней, а кто-то строил догадки, сам ли он отошел в мир духов или ему помогли. Разобрать в этом балагане конкретные фразы оказалось трудно.
Вдруг, раздался перезвон колокольчиков.
Мы все обернулись на звук. К нам, со стороны парадного входа приближался высокий худой человек, закутанный в кроваво-красный плащ. Длинные белые волосы собраны сзади черной лентой, водянистые, слишком светлые глаза, пронизывали насквозь, тонкие губы плотно сжаты. В образовавшейся тишине стук его металлических каблуков отражался от стен и глухо бил по ушам.
Остановившись рядом с камином, вынуждая некоторых неудобно вывернуться, дабы видеть его, заговорил:
Меня зовут Лестор Шмильд, я буду курировать Отбор.
Голос низкий, будто простуженный, тонхолодный, словно он презирает каждую из здесь присутствующих.
Послышались приветствия, на которые он даже не обратил внимания, продолжая говорить:
Вас ждет три этапа по два конкурса. На каждом могут быть выбывшие, а могут и не быть. Но в этот раз, Повелитель выберет лишь одну из вас. Даже если имя вписано в Книгу Невест, вы сможете свободно уйти по завершении Отбора.
Но, это не правильно! вдруг заголосила одна из блондинок, Я обещана Князю, значит должна остаться, независимо от итогов. Таков закон!
Шмильд скользнул по лицу девушки беспристрастным не моргающим взглядом, чуть склонив голову на бок. Жутковато В какой-то момент на задворках сознания мелькнула мысль, что он и не человек вовсе, а такое же порождение Тьмы, как Гончие.
Здесь закон одинчто будет угодно Повелителю. Если есть к нему вопросы, он появится на втором конкурсе первого тура. Вот и спросите.
Девица мигом поостыла, вжавшись в спинку стула.
Интересно, с чего это такие щедрые помилования? Еще ни разу Князь не отпускал обещанных ему невест. Каждой находилось дело во дворце. Правда, ни одна из них на публике больше не появлялась Кто знает, может и в живых этих несчастных уже нет.
Первое задание пройдете уже сегодня. Оно не требует от вас больших усилий, это всего лишь стандартная проверка на невинность.
Девушки переглянулись, кто-то сдержанно заулыбался. Ясно, что все здесь собравшиесядевственницы. Ни одна в здравом уме не рискнет явиться на Отбор испорченной.
Условия следующего конкурса получите вечером, в конвертах, продолжал распорядитель, У вас будет одна ночь, чтобы подготовиться. Завтра, к полудню, прибудет Повелитель.
От волнения, я прикусила губу, почувствовав солоноватый привкус. Слишком быстро Всего два дняи первый тур будет пройден. Рикон не знает об этом, он собирался приехать за мной через неделю. Именно тогда, мы думали, минует середина Отбора и можно будет спокойно уйти. Нужно срочно поставить его в известность, но как? Все почтовые извещения из дворца отслеживаются, ничто не пересечет границу Черных Врат без ведома Князя.
А может, путь идет все своим чередом? Но нельзя! Если к моменту выхода из игры, меня не будет ждать карета, то домой Кендру повезет королевский экипаж. И тут уже я столкнусь с более серьезной чередой проблем.
На этом, у меня всё, подытожил Шмильд. Сейчас вам подадут обед. А к четырем часам дня будьте готовы пройти первый конкурс.
Проговорив это, он достал из складок мантии серебряный колокольчик, звякнул им и исчез.
Даже не успела спросить насчет апартаментов, пробормотала я, ни к кому не обращаясь. Какие уж тут кровати, когда весь план идет коту под хвост!
А что не так? тут же подхватила сидящая по правую от меня руку Софи.
Остальные не обращали на нас внимания, вновь поднялся шум разговоров. Обсуждать было что!
Да комната мне досталась совсем неподготовленная. Ванны нет, и кровать одна. Где служанке спать?
О! Ты и сюда Зои притащила?
Я уставилась на нее непонимающим взглядом, но быстро смекнула, что к чему. Она служанок Кендры знает! Да что ж за вездесущая девчонка!
Нет, Зои приболела.
Значит, Ким? она скривилась, С нее скоро песок посыплется, могла бы отправить ее уже на покой
Это другая, процедила, едва не скрипнув зубами, Я взяла новенькую.
А-а-а И сразу такое ответственное задание! Чтобы сопровождать хозяйку на Отбор, нужно, как минимум, зарекомендовать себя парой годами отменной службы.
Очень надеюсь, что Софи не пройдет тест на невинность. Нельзя так, конечно, но она просто невыносима! Боюсь, если наше общение продолжится в таком ключе, я обязательно себя выдам.
От дальнейших вопросов меня спасло внезапное появление еды на столе.
Всего мгновение потребовалось, чтобы из воздуха возникли блюда с дымящимся мясом, разнообразными гарнирами и ароматными нарезками свежих овощей. Все тут же от разговоров переключились к обеду, наполняя свои тарелки.
А я задумалась. Призрак-дворецкий, волшебная кухня, полное отсутствие обслуживающего персоналаэто указывает на то, что Летний Замок совсем не похож на обычный.
Что почти наверняка, хозяйкой здесь является чья-то магия.
Глава 9
Миледи, вам нужно кое-что знать! ворвалась в комнату жутко взволнованная Зеля.
Я перевела на нее рассеянный взгляд, отмечая пустые руки. Она так и не принесла то, что должна была.
Где мята? Он же сказал, в кухне, на верхней полке, среди остальных сушеных трав
Простите, я сейчас еще раз сбегаю, тараторила девушка, Но это важнее!
Что может быть важнее моей раскалывающейся от переживаний головы? Всегда так, стоит переволноваться, и в висках принимаются отбивать самые настоящие дятлы. А сейчас, казалось, там поселилась целая стая! После известия о столь скором появлении Князя, меня словно подменили. На место спокойной и рассудительной Амелии явилась нервная и раздражительная.
Еле высидев обед, чуть ли не бегом отправилась к себе. Дабы вдали от чужих глаз и любопытных вопросов Софикоторую уже хотелось пристрелить! подумать о способах связи с Риконом. По пути посчастливилось наткнуться на дворецкого, он спускался навстречу по винтовой лестнице. Обычным способом, как человек из плоти и крови, а не парил в воздухе, как подобает призраку.
С ним-то я и поговорила насчет неудобств в апартаментах и больной головы. Оказалось, комната, в которую я изначально попалалишь «черновой вариант» того, чем она могла стать. Помещение поменяется по моему желанию, стоит закрыть глаза и представить необходимое. Как и думала, в стенах замка витала магия, управляя всем содержимым. Вот только кому она принадлежит, я не знала. Уж точно не Князю, ведь чтобы подпитывать такой большой замок, ему бы пришлось постоянно находиться здесь.
Жаль только чудо волшебства не работало с лекарственными травками. Наколдованные, они не имели абсолютно никакой ценности. Разве что в чай для запаха добавлять. Пришлось послать Зельнаву на кухню, за Тирианской мятойлучшим средством для снятия напряжения и головной боли.
Проверка на невинность через пару часов, скоро всех созовут для прохождения процедур. А я совсем расклеилась, с каждой минутой становясь все более раздраженной и больной.
Ну что там еще! буркнула, хмуро уставившись на взволнованное лицо Зели, Говори быстрее и иди за травой!
Я случайно кое-что услышала! Коридоры замка длинные, полутемные, с множеством тупиковых ответвлений и пока искала кухню, немного заблудилась. Хотела уже возвращаться назад, но тут, до меня долетели звуки перешептывания. Кто-то с кем-то переговаривался в одной из ниш. Ну, иЗеля замялась, неловко обхватив себя за плечи и отведя глаза, Я подслушала. Случайно! И если бы не прозвучало ваше имя, то не стала бы дослушивать до конца.
Это уже интересно! Нахмурившись сильнее, потерла виски, и подошла чуть ближе.
О чем они говорили?
Шептались две девушки. Одна, что в первую очередь нужно вывести из конкурса «зазнавшуюся страшилу Эллирон». А другая отвечала: «Я обо всем позаботилась, уже завтра ее здесь не будет», Зельнава помолчала немного, все еще глядя под ноги, Я подумала, что они могли подложить вам что-то за обедом Не пройти сегодняшнюю проверку вы не можете, так что, скорее всего, соперницы вас как-то подставят.
Этого следовало ожидать, но не на проверке же девственности! Как тут можно чем-то помешать? Разве что
Я быстро начала стаскивать с себя платье, скидывать туфли и даже заколку с волос.
Быстрее, помоги мне.
Служанка кинулась ко мне, принимаясь расстегивать мелкие пуговички на спине. Я же, дабы время не терять, нырнула под подол, снимая чулки.
Никогда еще так быстро не раздевалась! Всего пара минут, и стою в ворохе ткани в одних трусиках. Выскочив из кольца упавшей к ногам юбки, наклонилась, прощупывая каждый сантиметр. Зеля опустилась на колени рядом, присоединяясь к молчаливому действу.
Ищи уплотнение, не своим голосом проговорила я, Может быть совсем маленьким, но обязательно округлым.
Что вы думаете, вам подкинули?
Ведьмин мешочек. Другого способа обмануть артефакт, нет. Подобным уже давно не пользуются, потому никто не проверяет.
Но откуда эти девушки знали, что вы будете среди участниц? Вы час назад же впервые увидели друг друга!