Аня СоколРешение первокурсницы
Задача 1. Возвращаться всегда сложно, но зачастую необходимо
Дженнет оказалась права, план железнорукого никуда не годился.
Правда, я затруднялась придумать иной, который в нашем положении не казался бы полным безумием.
Самое время посетовать на богинь, по чьей воле мы и оказались в Запретном городе. И словно этого было мало, я и Дженнет были отравлены, отведенное нам время стремительно истекало. На фоне этого известие о том, что князь и его серые псы одержимы демонами, уже не вызывало особых эмоций, лишь ставший почти привычным ужас.
Трудно сказать, что пугало больше.
Может, приготовленные для нас камеры в темнице?
А может, виселицы?
А может, то, что железнорукий, едва не отправивший нас с Крисом к богиням, оказался моим кузеном, под чьим плащом я и провела прошлую ночь?
А утром
Утром в Запретный город спустился дирижабль. Мы увидели его спустя полчаса после рассвета. Мы вылезли из дыры в оборонительной стене, словно мыши из норы на чужой кухне, каждую минуту ожидая удара когтистой кошачьей лапы. Но ничего не произошло. Совсем. Нас никто не поджидал в кустах у дороги, никто не выскочил с диким криком из-за развалин конюшни, никто не велел нам быть послушными девочками и следовать за ним в Первый форт, чтобы предстать пред светлые вернее, черные очи князя. Никто и ничто.
Мы проходили улицу за улицей, стараясь держаться в тени высоких изгородей и постоянно оглядываясь, но Запретный город оставался тих. Даже когда мы подошли почти вплотную к обитаемым кварталам, то не увидели ничего необычного. Люди не были подняты, что называется, «под ружье». Они никого не искали, а занимались повседневными делами. Я видела торговца булочками с дымящимся противнем, видела прачку с красными от ледяной воды руками, видела троицу мальчишек, что прыгали по лужам. Самые обычные люди обычного провинциального городка вроде Сиоли. Они разговаривали, торговали, кто-то даже подметал улицу, а какая-то горластая женщина с рябым лицом кричала на мужика в драном пальто. На миг на эту почти идиллическую картину легла серая тень.
Смотрите, указала рукой Цецилия, и мы, задрав головы, наблюдали, как к городу спускался дирижабль Академикума.
Пошел к третьей вышке, констатировал Лео.
И вот тогда-то Альберт и рассказал свой никуда не годный план по нашему всеобщему спасению. Согласно ему, мы должны были подняться на воздушную вышку и привлечь внимание стюарда и пилотов дирижабля к себе настолько, чтобы последние открыли кабину управления.
Привлечь? раз в третий переспросила герцогиня. Вы в своем уме? Перепутали нас с актрисками? Нам что, перед ними раздеваться что ли?
Еще пара часов, и я найду эту идею вполне приемлемой, едва слышно ответила я, разглядывая далекую вышку дирижаблей.
И я тоже, добавила Цецилия.
Наша одежда была настолько грязной, что хотелось не просто снять, а сорвать ее с себя. К тому же из-за ослабленного корсета куртка не сходилась на талии. Появись я в таком виде в любом другом месте, разразился бы нешуточный скандал. В животе заурчало. Мы сделали вид, что ничего не слышали. Наш завтрак состоял из дождевой воды, собранной в ладони, грязной и холодной, но я была рада и такой. Как ни странно, но на утро дышать стало чуть лучше. Вот она, целительная сила кошмаров.
Мы можем применить магию, предложила я.
Только не ты, Астер, если спалишь и этот дирижабль, то на чем мы доберемся на Остров? Дженнет передернула плечами. А я задалась вопросом, что делал бы кузен, не спустись с Академикума судно. Не знаю, кого оно привезло, но оставалось радоваться, что привезло.
Быстрее, скомандовал Альберт и, видимо, подумав о том же самом, что и я, добавил: Это наш единственный шанс. Вряд ли сегодня кто-то еще решит спуститься сюда.
Но «быстрее» не получилось. У нас ушло часа два, чтобы добраться до вышки. Мы обходили жилые дома, мы были вынуждены останавливаться, чтобы дать мне отдохнуть. Лео даже предложил сделать вылазку и украсть немного еды, как они поступали не раз. Но рисковать не стали, хоть это решение и далось нам нелегко.
Когда мы добрались до вышки, я сипло дышала, но громкое дыхание заглушило низкое гудение газа в шаре. Альберт жестом пожелал нам удачи и нырнул за металлическую конструкцию. Молодые люди, согласно ими же придуманному плану, тоже должны были подняться на вышку, но отнюдь не по лестнице, а по задней стенке, словно скалолазы, дабы не привлечь раньше времени ненужного внимания. А вот нам придется идти у всех на виду.
Не нравится мне все это, вздохнула Цецилия.
Что именно? не оборачиваясь, уточнила герцогиня.
Все. Особенно то, что про нас словно забыли.
Может, и вправду? тихо спросила я. Они знают, что наши тела для них бесполезны, что нас уже не изменить, как остальных, что чары Запретного города бессильны
Ивидель, это иллюзия. Они никогда ничего не забывают. И никогда ничего не делают просто так. Степнячка вздохнула. Один раз наши охотники отпустили раненую косулю, чтобы загнать степную рысь, которая вышла на след чужой добычи.
Ты это к чему? поинтересовалась Дженнет и вздрогнула, когда раздался свист, так похожий на крик ночной птицы. Условный сигнал, молодые люди уже были на месте.
Это она к тому, что нас намеренно отпустили, как ту лань, прошептала я, в надежде выйти на след более крупной добычи.
Какой? удивилась Дженнет. Прояви они чуть настойчивости и терпения, могли бы поймать нас и железнорукого. Нельзя же сидеть в Сером чертоге вечно, особенно без еды.
От нас никакого толка, нас нельзя даже использовать, повторила мои слова целительница. Как я поняла, твоего кузена уже арестовывали, но тот отказался вести с серыми задушевные беседы, а Лео и сам, я уверена, многого не знает, так что Да, думаю, они рассчитывают, что мы приведем их к добыче поинтереснее.
Например, пришельцу с Тиэры? спросила я.
Именно.
Но у нас по-прежнему нет выбора. Герцогиня обернулась.
Никакого. Так что, идем, кивнула степнячка, и крик-свист повторился.
Одно хорошо, если все, что мы тут нафантазировали по поводу демонов и их желаний, правда, нам никто не будет мешать вернуться в Академикум, наоборот, разве что красную ковровую дорожку не расстелят.
Дорожки мы, увы, не увидели, но нам действительно никто не мешал, пока мы поднимались по лестнице, и хоть мы представляли собой отличную мишень, как с воздуха, так и с земли. Да и реши кто догнать нас на этой лестнице, деваться было бы некуда. Как сказала герцогиня, план никуда не годился. Но другого никто придумать не смог, да и время Время поджимало.
Ветер наверху был чрезвычайно силен, он бросал в лицо мелкие капли и не давал, как следует вздохнуть. Стюард держался за фуражку и не решался сделать от гондолы ни шага. Шедшая первой Дженнет тоже придерживала капюшон, не давая мужчине разглядеть ее разрисованное коростой лицо.
Мы хотим вернуться в Академикум, милейший, проговорила она, не знаю, услышал ли ее стюард из-за сильного ветра, но, увидев нас, счел нужным нахмуриться. Я ухватилась за поручень, сделала шаг к гондоле и прокричала:
Я Ивидель Астерученица первого потока Магиуса и должна вернутьсяВетер ударил в лицо, не давая договорить и едва не сбивая с ног.
Я пошатнулась.
Леди, откуда вы взялись?
Нам нужна помощь! выкрикнула Дженнет и для надежности даже ударила кулаком по борту гондолы, едва не задев эмблему Академикума. Вряд ли кто-нибудь ее услышал, но
И тут я стала падать, очень стараясь делать это помедленнее, но до Алисии мне было далеко.
Что же вы стоите! выкрикнула Цецелия, а герцогиня швырнула в кабину пилотов «гремучее зерно». Почти бесполезное в городской жизни, оно, тем не менее, великолепно распугивало ворон с полей. А еще громыхало на чердаках, доводя одиноких старушек и престарелых тетушек до икоты. Оно было громким и больше всего походило на перестук сухого гороха, который пересыпают из чашки в чашку, только усиленного в несколько раз, а большего в данной ситуации и не требовалось. Если пилоты не услышали, то они, должно быть, глухие.
Стюард все же решил мне помочь, отошел от дверцы и попытался подхватить на руки, крякнув с натуги. Цецилия и Дженнет бестолково суетились рядом, скорее, мешая и создавая суматоху. Я тоже не способствовала собственному спасению, стараясь быть максимально неудобной ношей. Знаете, бывает, как не возьмись за поклажу, ничего не выходит, то из руки выскальзывает, то к земле клонит. Вот и я старалась, так и норовя завалиться на деревянные доски. Этот спектакль остановила бесшумно открывшаяся дверь кабины пилотов. Я поняла это по воцарившемуся молчанию. Целительница перестала охать и ахать надо мной, а герцогиня оборвала очередное ругательство.
Чтохотел спросить один из мужчин в форме, но почувствовал на своем горле металлические пальцы оказавшегося у него за спиной Альберта и замолчал. Я помнила, какие они холодные и острые. Железный аргумент.
Стюард от неожиданности разжал руки, и я все-таки упала на доски, едва не зашипев от боли в груди.
А теперь все будут молчать, слушать меня и делать то, что я говорю, произнес кузен.
Цецилия подала мне руку и помогла встать.
Не понимаю. Стюард растеряно смотрел то на нас, то на железнорукого, стоявшего рядом с пилотом, то на Лео, который серой молнией запрыгнул в управляющую кабину, и спустя миг оттуда послышался стон. Вряд ли кому-то ранее приходило в голову угнать легкую гондолу Академикума. И вряд ли подобное могло произойти в Запретном городе.
А тебе и не надо, улыбнулся кузен своей сумасшедшей улыбкой. Мне уже доводилось испытать на себе ее «очарование», а вот на остальных она произвела неизгладимое впечатление. Свободен.
Что? растерялся служащий.
Пошел прочь, пока я не передумал и не отправил тебя в полет без крыльев. Ну!
Стюард, едва не подпрыгнув на месте, бросился к лестнице и стал торопливо спускаться, то и дело оглядываясь, словно не веря своим глазам.
Лео! крикнул Альберт. Бывший серый выглянул из кабины, и кузен толкнул к нему пилота. Без глупостей, понял? Я очень зол и очень хочу выбраться отсюда. Настолько хочу, что все остальное уже не имеет значения.
Пилот ничего не сказал, позволив Лео отвести себя в кабину.
Вам придется еще раз разыграть подобный спектакль или любой другой, произнес Альберт и подал руку свою настоящую руку Дженнет, помогая взобраться в гондолу.
Мы тебе актрисы что ли? огрызнулась герцогиня.
Придется ими побыть. Или ты думаешь, что на этом мы сможем подкрасться к Академикуму незаметно? Серьезно?
Кто позволил тебе мне «тыкать»? спросила сокурсница, выдергивая пальцы из его руки.
Запретный город, леди. Он имеет свойство уравнивать и нищего, и графа. Альберт помог подняться в гондолу Цецилии и посмотрел на меня. Очень повезет, если нам позволят причалить, а уж там ход за вами. Отвлеките внимание от кабины. Не мне вам говорить, что стоит на карте. Он протянул руку мне, и я поднялась на борт следом за целительницей.
А что потом? раздался голос Дженнет. Если ты думаешь, что я упущу тебя из виду до того, как получу противоядие, то сильно ошибаешься.
Я польщен вниманием столь благородной леди. Он шутовски склонился. Если нам придется разделиться, не переживайте, я сам вас найду. Все. Да помогут нам Девы. С этими словами кузен закрыл за мной дверь гондолы и два раза повернул ручку замка.
Я слышала, что на таких судах в холодную погоду подают горячий киниловый отвар? услышала я вопрос Цецилии и против воли улыбнулась, кто бы мне сказал, что для поднятия настроения мне нужна лишь такая малость.
Вопреки опасениям судно беспрепятственно набрало высоту, как раз когда целительница подала нам кружки с чем-то горячим. Не знаю, как Дженнет, а я вцепилась в свою, едва не разлив половину, когда дирижабль нырнул в воздушную яму. Надеюсь, что в нее, а не что-то пошло не так в кабине пилотов.
Ну, Оройе, давай расскажи нам, почему ты отказалась родить нашему государю наследника? спросила вдруг герцогиня, усаживаясь у окна.
Целительница едва не подавилась своим напитком.
Что? переспросила она.
Это лучше, чем обсуждать самочувствие Астер, которой вот-вот станет плохо.
И они посмотрели на меня. Надо полагать, выглядела я неважно, потому что целительница поставила свою кружку и пересела на соседний диван, где как можно дальше от окна устроилась я.
Боитесь летать? участливо спросила она.
Да, не стала скрывать я.
И в этот момент гондола снова вздрогнула, и я неосознанно вцепилась в ладонь степнячки.
Дирижабль самое надежное транспортное средство, проговорила Дженнет.
Скажи это тем, кто погиб десять лет назад, вяло огрызнулась я, закрывая глаза. Хотя постой, это невозможно, они все умерли.
Не все, тихо сказала степнячка, и ее ладонь неожиданно сильно сжалась. Северин выжил, но его лицо
Я открыла глаза. Цецилия сидела рядом и смотрела в окно, за которым стремительно проносились облака, но вряд ли что-то видела. Она вспоминала.
Его лицо никогда не стало бы прежним, несмотря на усилия лучших целителей. Оно было изуродовано. И он почему-то решил, что на этом жизнь кончилась. Северин сказал, что я свободна, что мне незачем связывать свою жизнь с уродом.
Богини, какая чушь! не выдержала сокурсница. Он же князь, да будь он хоть горбатым карликом, к нему выстроится очередь из невест, а тут какая-то чужестранка, все-таки она смогла смягчить ругательство, которое чуть не произнесла, но Цецилия вряд ли что-то слышала.
Он просто сошел с ума, обезумел, уничтожил все портреты и разбил зеркала, не хотел никого видеть. Я не знаю, кто из этих тварей пришел к нему, кто и под какой личиной, но
Он загадал желание? вдруг поняла я.
Да, он хотел вернуть лицо. Был готов на что угодно ради этого. Какими же мы были молодыми, какими глупыми. Она покачала головой и печально добавила. Так я и лишилась своего Северина, но не хотела в это верить. Бросилась за ним в Запретный город, тогда я еще на что-то надеялась, но десять лет, проведенные среди демонов, лишили меня иллюзий. Иногда я думала, что лучше было бы, возьми они меня, не так больно каждый день смотреть на то, что демон творит от имени Северина.
Но раз ему вылечили лицо, нахмурилась я, почему он продолжает носить маску? Демоны не сдержали слово?
Сдержали, печально ответила степнячка. Но ирония в том, что он не может показать исцеленное лицо, потому что тогда неизменно возникнут вопросы у целителей, у магов, а, возможно, и у жриц. А где вопросы, там и поиски ответов, а это последнее, что нужно демонам. Шрамы исчезли, но Северин не может снять маскукакая-то злая шутка судьбы.
Так почему ты не родила сына? вопрос Дженнет заставил степнячку поднять голову. Прости за бестактность, но невеста чужих кровейэто одно, а мать наследникасовсем другое, особенно, если князь вдруг умрет от коросты. Герцогиня подняла брови. Как бы то ни было, этот ребенок был бы сыном Северина. Твоего Северина. Так почему нет? Не из-за перенесенного же тифа?
Не из-за него. Целительница вздохнула и отпустила мою руку. Как же мало вы знаете о демонах. Или просто не хотите знать. Кажется, все лежит на поверхности, но чтобы увидеть, надо всего лишь присмотреться, но вы не хотите сделать даже этого.
Чего мы не видим? спросила я.
Того, что ни одна мать не пожелает своему ребенку такой судьбы. Судьбы куклы в руках кукловодв.
Ты хочешь сказатьДженнет нахмурилась.
Северин не может править вечно, и когда придет срок, то демон найдет себе новое тело. А что может быть более подходящим, чем его сын и наследник престола? Думаю, что такое было не раз.
Мы услышали короткий гудок, потом еще один. Дженнет встала и выглянула в окно.
Можешь расслабиться, Астер, мы уже над Академикумом, напряженно сказала она, настроение, и без того не радостное, стало вдруг совсем тоскливым. Мы и раньше понимали, что демоны не люди, понимали, какую власть они имеют над человеческими телами, но одно дело понимать, и совсем другоезнать, что твари Разлома почти бессмертны, что они живут среди нас давно, очень давно. От таких мыслей впору пойти и удавиться.
Судно на несколько минут зависло над Островом и пошло на посадку. Нам не препятствовали, и мысль о том, что кто-то хочет нашего возвращения, снова начала вертеться в голове.
Ну, вот и все, проговорила герцогиня, когда пассажирская корзина ударилась о воздушный пирс, а потом, неприятно проскрежетав о камень, замерла недалеко от почтовой станции. Ветер за окном крутил флюгер на одной из башенок Ордена рыцарей. Словно домой вернулась, пробормотала Дженнет, в точности выразив мои чувства. Кто бы мог подумать, что за такое короткое время Остров станет мне домом. И не только мне.
Главное, чтобы этот дом не превратился в тюрьму или покойницкую, добавила Цецилия, вставая и открывая дверь гондолы. Она ступила на мостовую Острова первой. Я последовала за ней. Двое рабочих, не обращая на нас внимания, пришвартовывали дирижабль, обвязывая канаты вокруг кнехта.