Белла, что ты опять натворила? фифа грозно взглянула на худышку. Сколько раз тебе говорить: не смей обижать кузину! Как не стыдно, она ведь тебя младше! Эрджечка, я накажу ее, не плачь. Изабелла останется без сладкого. Пойдемте, девочки, я познакомлю вас с вашим новым папенькой. Он уже подготовил вам подарки!
Так вот оно что, это еще одна ее родственница!догадалась я.
Опять Белке достанется самый лучший подарок, заныла пухляшка. Уж я-то знаю! Даже смотреть не хочу!
Худенькая девочка только печально вздохнула, а мне стало ее очень жалко. Дали же Всеблагие родственников!
Сокровище мое, тебе подготовили два подарка!
Что толку, если они оба хуже?! Конечно, Белла же круглая сирота! Ее все жалеют! А я-то как же? А я разве не сирота? с этим душераздирающим нытьем дочь фифы скрылась за парадной дверью, первой вбежав в дом. И тут же нытье сменилось воплем: А-а-а! Больно-о-о-о! Кто тут бросил кочергу? Маменька, накажи-и-и!
Я еще успела заметить, как мученически вздохнула и возвела глаза к небу грузная дама. Она взяла за руку молчаливую худенькую девочку, и обе зашагали следом за метнувшейся к дому фифой.
Леди Берклея, донесся сильный, хорошо поставленный голос незнакомки. Все обязанности со стороны пансиона выполнены, я доставила ваших девочек до крыльца и даже чуть далее. Прошу рассчитаться и не задерживать меня и карету.
Дорогой! Ты это слышал? злым колокольчиком прозвенела фифа. Они просят денег!
М-да, погрустнела я, поняв, что спокойная жизнь в этом доме для меня закончилась.
Так я познакомилась с чугунным довеском, прилагавшимся к воздушно-зефирной фифеее обожаемой дочерью от первого брака Эрджиной и ее племянницей, сироткой Изабеллой, взятой под опекунство. И последняя, в отличие от своих родственников, оказалась замечательной девочкой. Только слишком уж доброй, чем нагло пользовались мачеха и ее родная дочь.
За десять лет с того дня Белла стала мне лучшей подругой и настоящей сестрой по несчастью жить в одном доме с ведьмой Берклеей.
Глава 3. Интересное предложение
Что за глупости? Даже если запретит, ты можешь это оспорить! Ты почти совершеннолетняя, а главное, у тебя есть родовое имя!
Белла не успела ответить, дверь в дом открылась, и на порог, кряхтя и держась за сутулую спину, вышел наш старый мажордом Бонифер.
Юные леди, позвал он нас, идемте пить чай. Пока леди Эрджина не съела весь пирог, добавил он на один тон ниже.
Изабелла первая вошла в дом, а я обернулась на пороге и прислушаласьночной праздничный удар в колокол на площади известил полночь. Интересное дело, мы с Беллой нашлись, потерялась мачеха. Не то чтобы я сильно расстроюсь, если она не найдется. Скорее, наоборот. Но что леди Берклея делает в карнавальную ночь без мужа и без компаньонки, одна?
Чай пить я не стала, только быстро, пока отвлеклась Эрджина, спрятала в холщовую салфетку кусочек пирога. Я-то обойдусь, да и стройнее буду. Но на рассвете, как обычно, к черному ходу придет старая хромоножка Ашша, и ей будет угощение.
Женщина не выглядела нищей, но одета была скромнее меня, зимой и летом куталась в заштопанную серую шаль. Когда-то она была колдуньей, но давно уже не практиковалаот старости у нее дрожали руки. Зато она в совершенстве владела теорией магии, с самого детства учила меня и щедро отдаривалась рассказами о дивных местах, где ей довелось побывать в молодости.
Ашша появилась в моей жизни на следующее утро после знаменательного дня Семилетия, когда я рыдала на заднем дворе у калитки и хотела сбежать из дома. Женщина утешила меня и отговорила от глупости, и с тех пор приходила почти каждое утро проведать. А я старалась всякий раз ее порадовать скромным гостинцем.
Доброй ночи! пожелали мы с Беллой Бониферу и, не обращая внимания на недовольное бурчание Эрджи, ушли спать.
* * *
Все следующее утро я помогала кузине по дому и была крайне раздражена. Ненавижу уборку! И посуду мыть я тоже не люблю! Но Белла, которая обычно занималась уборкой и мойкой, так как мачеха экономила на слугах, была занята: платья надо было сдавать в театр сегодня вечером, а белошвейка из меня еще хуже посудомойки. Зашить, как Белла, я бы точно не смогла. А все этот рыжий! Увлекся он! Спасатель!
Я поставила мокрую тарелку на полку, она жалобно звякнула о соседнее блюдце. Не разбилась, спасибо.
Впрочем, мы ведь живем в Темном королевстве, отравленным яблоком тут никого не удивишь. Некоторые ведьмы вместе с ядом переводят проклятье на первого попавшегося неудачника. Предусмотрительно: заодно и убивают, чтобы проклятый не мог удар обраткой вернуть. Я задумчиво дотронулась до своих губ. Великий Мрак, а что если он не врал? Может быть, зря я его приложила канделябром?
И как мне теперь найти его, чтобы извиниться?
Злолушка! услышала я за спиной противный голос Эрджины.
Чего тебе? буркнула я, оценив сияюще-бодрый и явно чем-то воодушевленный вид сводной сестры.
Тебя зовет маменька, ехидно сообщила она.
Интересно, когда вернулась леди Берклея, и где мачеха пропадала всю ночь? Она, между прочим, замужем!
Ну раз зоветЯ с радостью бросила мокрое полотенце на спинку стула. Наконец-то предлог прерваться! Да и обсудить с мачехой мое желание учиться тоже стоит как можно скорее. До экзамена всего два дня!
Эрджина зачем-то пошла меня провожать. Наверное, собиралась подслушивать. Как-то слишком она была довольна для утра, наверняка уже успела нажаловаться на нас с Беллой.
А вот и кузина! Белая как снег Изабелла вышла из дверей мачехиной спальни. С утра она успела привести себя в порядокрусые волосы лежали один к одному, скромное серое платье без единой складочки. Аккуратистка.
Толстушка, глядя на грустную кузину, засияла как начищенный медяк. Ну точно что-то наплела маменьке!
Доброе утро, Сандра, убито сказала подруга.
Надеюсь, что доброе. Мне оставалось только кивнуть. Не при Эрджи расспрашивать.
Злолушка, ты здесь? Войди! громко позвала мачеха из комнаты.
Ну, Всеблагие, хоть тут помогите!
Распрямив спину, я вошла в спальню Берклеи и в очередной раз подивилась неувядающей красоте фифы. Она сидела в легком пеньюаре за туалетным столиком и расчесывала роскошные белокурые локоны. Судя по довольной улыбке, эта паучиха уже успела напиться крови собственной племянницы.
Вспомнив, что лучший метод обороныэто нападение, я плотно прикрыла за собой дверь и заявила:
Мадам, я хочу поступить в Академию Мрака!
Что? мачеха на миг замерла и расхохоталась. Какая тебе академия, ты на себя в зеркало посмотри!
Она отложила щетку для волос, повернулась и смерила меня пренебрежительным взглядом голубых глаз с ног до головы.
Даже не надейся. В академию магии, чтобы ты знала, принимают только детей благородной крови, получивших начальное образование в школе или пансионе. А у тебя, несчастье ты наше, ни образования, ни даже имени! Какие документы ты подашь на зачисление, если их у тебя нет?
Я сцепила за спиной руки, чтобы плечи гордо и независимо расправились, и упрямо повторила:
Мне пойдут навстречу, уверена. Кровь у меня благородная, вам ли не знать. Я обучена достаточно, чтобы сдать вступительные экзамены, меня и без бумажки об образовании могут принять.
Не могут, наивная ты наша. Маги приносят клятву, и любые клятвы запечатываются именем. А у тебя его нет. Ни документов нет, ни записи в храмовой книге, ухмыльнулась ведьма. Ничего нет! Ты никто, тебя не существует вне этих стен.
Будут у меня документы, твердо сказала я мачехе, хотя уверенности никакой не было. Но отступать мне некуда. Еще немного, и ее стараниями все наше семейство останется без крыши над головой. Я уже почти совершеннолетняя. Схожу в храм и попрошу дать мне новое имя. А свидетели, кто я такая, у меня есть, они под клятвой подтвердят, если отец не захочет.
Твой отец уже давно ничего не хочет, поморщилась мачеха. Он безнадежно болен, и боюсь, помрет прежде твоего упрямого деда.
О, знаю я этот ее страх. Она так хотела стать графиней, но титул перейдет к ее мужу (и моему отцу) только после смерти деда, а тот помирать не собирается, в отличие от виконта, на которого несколько лет назад во время внезапной снежной бури в лесу упало дерево и перебило позвоночник. Случилось это, кстати, после его ссоры с мачехойотец хотел запретить ей жить в столице и тратить его состояние на балах.
Если бы в тот день отца не сопровождала свора его лютых псов, больше похожих на волков, то там бы он и замерз. Животные приволокли хозяина в его лесной дом, но с тех пор виконт не встает и лечится в королевской больнице для привилегированных клиентов. Должности при короле он лишился, и его характер испортился еще больше. Зато мачеха, как верная жена, осталась поближе к мужу, в столичном особняке Виннеров.
Подозревать-то я ее подозреваю в том, что неспроста грянула буря и обрушилось дерево, но доказать ничего не могу.
Так вот, самое печальное для мачехидед и после этого несчастья не снизошел и не помирился с сыном. И даже на версту не подпускает к себе его новую семью, как не подпускал старую. И меня, разумеется. Вообще не уверена, что графу Лиорскому известно о моем существовании, дай Всеблагие ему долгих лет и доброго здравия, чтобы подольше позлить виконтессу Виннер.
Не так это делается, Злолушка ты наша, ухмыльнулась белокурая змеища. Этак любой голодранец может собрать кучу забулдыг, притащить в храм и объявить себя виконтом или даже потерянным принцем.
А как?
Во-от! ехидно протянула ведьма. Не знаешь. А я знаю, но не скажу. Пока. Но имяэто еще не самая большая твоя проблема. Самая большаяэто твой дар. С чем ты придешь в магическую академию? Какой дар предъявишь?
Но вы же сами обзывали меня ведьмой. И говорили, что у меня «черный глаз», что я навожу порчу
Ах, дорогая, признаюсь, это я напраслину на тебя возводила, ответила змеища и снова расхохоталась, глядя на то, как обескураженно вытянулось мое лицо.
А ведь сколько слез я пролила, доказывая Конни, что я не проклинала противную Эрджи и даже рядом не стояла, когда толстушка вывихнула лодыжку, в очередной раз воруя варенье на кухне. Причем, она всегда спихивала эти кражи на меня или Беллу. Или взять проворовавшихся слуг, страдавших то от расстройства желудка, то от нападения нашего петуха сразу после того, как я обнаруживала поддельный счет из булочной или от мясника.