Ты ничего не знаешь о любви.
Это единственное единственное, чего я так и не узнала. Ни одна из нас. Независимо от того, сколько власти дает магия, в одном она нам отказывает. В возможности любить и быть любимыми. Прежде чем он успевает что-то ответить, я поспешно продолжаю: Все, что я знаю о любви, это слабые воспоминания четырехлетней девочки, которая смотрит, как умирает ее мать.
И вместе с ней погибло мое сердце. Вместе с ней умер ребенок, осталась только фея.
Научи меня любить! прошу я.
Он вырывает у меня руку, словно обжегшись.
Я не знаю, в какую игру ты играешь, но одно я тебе скажу точно: ни ты, ни одна из твоих хладнокровных сестер никогда не сможете почувствовать что-либо ни к какому другому существу, кроме себя!
Он отстраняется от меня и на мгновение я опасаюсь, что холод вернется, но ничего не происходит. Охотник на ведьм вырастает передо мной, как гора, которую нужно преодолеть. Его сверкающие глаза черны, как ночь.
Любовь, говорит юноша, и голос его подобен рычанию волка. Ты хочешь научиться любить? Или ты хочешь, чтобы любили тебя? Это разные вещи, а ты эту разницу, воистину, не сможешь понять. Ни за что! Потому что у тебя нет сердца.
Есть, тихо отвечаю я, чувствуя укол в груди. Это новая боль. Сладкая и горькая одновременно.
Значит, оно холодное, как лед. Как у твоего принца. Вы прекрасная пара!
Я качаю головой.
Моя настоящая любовь, говорю я, и мне трудно не заплакать. Это моя собственная магия. Это было так просто. Так идеально. Я смахиваю с глаз одинокие слезы.
Почему ты была в башне? снова спрашивает он, и ответ так близок.
Потому что они меня обманули, уклоняюсь я.
Как они могли тебя обмануть? Он давит на меня так, словно уличил во лжи.
Ты спрашиваешь, почему я не мертва? Я глубоко вздыхаю, чувствуя, как во мне пробуждается сопротивление. Причина проста: я была слишком сильна, чтобы меня убить. Думаешь, Ледяная ведьма бессмертна? Она шутка, детский лепет, ничто по сравнению с той, кем была я! Я знаю, что никогда не смогу сказать, что на самом деле произошло в этой башне много лет назад. Я никогда не смогу признать, что в моем идеально жестоком мире было только одно слабое место: любовь. И прежде чем я понимаю, что происходит, слова вырываются наружу: Я хотела быть любимой.
Я закрываю рот руками и, когда мои глаза расширяются от ужаса, вижу: в его глазах вспыхивает понимание. Кусочки головоломки складываются в картинку.
Заклинание Спящей Красавицы, говорит он, и три этих слова описывают всю мою трагическую судьбу.
Они обманули меня, задыхаясь, шепчу я. Они заперли мое тело в той башне, скрыли от людей, околдовали множеством заклинаний. Ни у кого не было ни единого шанса добраться до меня. Никто не мог меня освободить.
До вчерашнего дня, спокойно говорит он.
До вчерашнего дня, всхлипываю я. И теперь он мертв. Мои слезы это потерянные надежды. Он был тем самым, моим единственным. Моим единственным шансом.
Он был чванливым индюком, не способным выжить, холодно говорит охотник на ведьм. Без моего руководства он никогда бы не одолел живую изгородь, никогда бы не достиг башни. Он неудачник, которого отец заставил отправиться в путешествие, чтобы тот стал мужчиной.
Чего ты хочешь от меня? задыхаясь, выкрикиваю я. Ты спасаешь меня, прикасаешься ко мне так, будто любишь меня, но ты ненавидишь меня. Чего ты от меня хочешь?
Ответ приходит быстро:
Я хочу убить твоих сестер, и ты мне в этом поможешь.
Я смеюсь и рыдаю одновременно. Естественно.
А что будет, когда мы убьем их всех? спрашиваю я. Станешь охотиться за мной?
На этот раз он думает дольше, его ресницы слегка дрожат.
Да, наконец говорит он. Ты ведьма. Такая же, как они.
Я киваю. Любовь я потеряла остается возмездие.
Тогда давай поохотимся.
Наследие
Герои. Каждая хорошая история нуждается в героях. Не идеальных героях, нет, им разрешено совершать ошибки, им разрешено сбиваться с пути. Но в конце концов они принимают правильные решения. Они хороши. Они такие, какими хотим быть мы.
Я не героиня.
Я антигероиня. Как бы я ни старалась, я никогда не стану Добром. Я не могу победить ни в сказке, ни в реальной жизни. Я обречена следовать путем, который мне уготован. Он доставит меня к месту назначения. Все написано. Я Зло.
Я вижу это в глазах семерых мужчин. Они пытаются проявить ко мне благосклонность, но не могут не удивляться моему исцелению, тому, как я избежала верной смерти.
А я, даже если бы захотела, не смогла бы дать им ответа. Я сама ничего не понимаю.
Незаметно наблюдая за охотником, расслабленно сидящим между своими друзьями, я замечаю, что он тоже следит за мной. Он мне не доверяет, и мне интересно, какую роль играет он. Он герой? Или такой же, как я?
Клянусь бородой великанов, настоящая русалка, говоришь? восклицает второй, поднимая бокал с кроваво-красным вином. Да ты счастливчик, друг мой. Русалка! Это же надо!
Она исполнила твое желание? спрашивает Питер, повар, склоняясь над столом, который, кажется, чуть не прогибается под тяжестью сытных яств: жареные гуси в золотистом соусе, дымящиеся миски, полные фруктов и овощей, восхитительно пахнущие травами и растопленным жиром куриные ножки, сочное жаркое. Чего ты пожелал?
Охотник на ведьм усмехается.
Если он расскажет, то желание не сбудется! ворчит Корд, причмокивая губами. Его руки сочатся жиром. Щеки пылают. Но, как по мне, ему стоило пожелать, чтобы все треклятые ведьмы отправились к чертовой матери!
Ну или хотя бы на Луну, соглашается другой, и я тут же давлюсь своим вином. Мой сосед хлопает меня по спине. На глаза наворачиваются слезы. Они ненавидят нас, фей, так же, как ненавидят и все остальные. Я поспешно натягиваю рукава одолженной мне рубашки на запястье.
Почти угадали, сухо отвечает охотник на ведьм, изучая меня темными глазами. Понимает ли он, как мне неуютно?
Как она выглядела? спрашивает мужчина, услужливо похлопывающий меня по спине. Была ли она так красива, как сказывают?
Красивее, отвечает охотник на ведьм, и мужчины одобрительно присвистывают.
Красивее, чем наша гостья? спрашивает самый молодой из мужчин, сияя мне улыбкой. Неловкое молчание. Я чувствую, как кровь приливает к моему лицу, и торопливо опускаю голову. Без некоторых человеческих качеств я вполне могла бы обойтись.
Нет, слышу я тихий ответ охотника на ведьм. Далеко не так он медлит.
Сногсшибательно? помогает юноша, и я подмигиваю ему. Он желает мне добра. Он мил со мной.
Да, мягко говорит охотник на ведьм, сногсшибательно.
Корд прочищает горло.
Как бы то ни было, приятно знать, что русалки все еще существуют.
Верно, соглашается мужчина рядом со мной. Хватит и того, что жертвами ведьм стали наши предки.
Ваши предки? вырывается у меня.
Я ожидаю страха, робости. Но мужчина только улыбается и подливает вина в мою золотую кружку.
Когда-то нас было больше, чем людей на зеленой равнине. Мы жили в подземных городах Семигорья. Мы любили покой и уединение. Все, что нам было нужно, мы находили в земле: золото, серебро и металлы, которые можно было плавить, сверкающие камни, все было в наших руках. Мы создали великолепные улицы, дома и дворцы с золотыми фасадами, вспоминает он. Его взгляд становится туманным, словно он находится там, а не здесь. Священные источники изливались чудесными фонтанами. Все было так чисто и непорочно.
Все было наполнено голубым огнем, шепчет самый молодой из мужчин, и мне интересно, как давно потерян их город. Дети они играли с огнем. Он давал нам свет и тепло. Это было так замечательно!
Горы пели свою вечную песню. Они дарили нам тайные сокровища, а мы хранили их секреты, хриплым, напряженным голосом рассказывает Корд. Но это было давно, очень-очень давно. Теперь уже никому не услышать голос гор.
Тишина. Страшная, ужасная тишина.
Что случилось? спрашиваю я, не желая знать ответа.
Возведение наших городов длилось пять веков. Для того чтобы разрушить их, не понадобилось и половины этого срока, бормочет Корд.
Ведьма, говорит охотник на ведьм, и мужчины молча кивают. Ведьма. Я чувствую, как что-то сжимает мне горло и мешает дышать.
Подавленность. Вина.
Мы потеряли все, говорит Питер.
Мы последние в своем роде, вторит Корд.
Мы никогда не сможем вернуться, добавляет младший.
Мне очень жаль, шепчу я. Мой язык сухой, неповоротливый и горький. Вина. Это вкус вины.
Не плачь, с улыбкой утешает меня сидящий рядом мужчина и протягивает мне маленький бриллиант один из тех, что в изобилии висят под потолком. Внутри камня танцует маленькая голубая искорка. Нам повезло: она не смогла разрушить все, говорит, улыбаясь, он. Мы все еще здесь. И пока мы существуем, волшебный огонь будет гореть.
Повезло. Я смотрю на маленький осколок в своей руке, чувствую крошечную энергию внутри него и понимаю, почему эти камешки так нравились детям.
С бесконечной грустью в душе я понимаю, что это могла быть я. Я могла разрушить их города, убить их братьев и сестер, изгнать их с собственной родины. Это могла быть я. И тот факт, что я спала, нисколько не улучшает ситуацию. Одна из моих сестер истребила целый народ.
Встречаю пытливый взгляд охотника на ведьм. Сама не понимая почему, я хочу воззвать к нему! Я не понимаю себя, не понимаю, что чувствую, не понимаю, кто я вообще такая!
Что стало с городом? спрашиваю я, пытаясь разобраться в своих чувствах и понять их.
Он заброшен, отвечает Корд.
То, что не уничтожила ведьма, разрушает время, говорит другой.
Странные существа последовали зову бед и несчастий и теперь скрываются в глубинах гор, шепчет младший. Их крики эхом разносятся по пустынным залам, их вонь просачивается во все туннели
Там небезопасно, кивает Корд. Но мы все равно ходим туда каждый день.
Каждый день, вторят остальные.
Мы забираем и сокровища, которые когда-то добыли наши предки. Он широким жестом обводит пространство вокруг. Все блестит и сверкает. Все, что ты видишь здесь, их наследие. Мы храним его. Мы защищаем его.
И время от времени кое-что продаем, хихикает повар.
И довольно хорошо на этом зарабатываем, радостно говорит младший.
Почему? спрашиваю я. Почему вы продаете то единственное, что у вас от них осталось?
Мужчина рядом со мной смеется:
А ты сентиментальная, да?
Золото это, конечно, прекрасно и здорово, да и бриллианты тоже, но ими сыт не будешь, объясняет Питер. К чему все это богатство, если больше некому любоваться и восхищаться этими сокровищами? Приличная еда приносит куда больше удовольствия, чем все золото мира.