И кого же мне нужно благодарить за такую работу? спросила, напустив в голос побольше иронии.
Вашим артефактом занимался я, он чуть поклонился. Моё имя Эйв.
Скажите же мне, Эйв, а вам не приходило в голову, что мне не нужно было исправлять функцию автоматического реагирования на опасность? мой голос даже мне самой показался ядовитым. Ну а уж если исправили, то хотя бы предупредить об этом.
Так я жеон быстро взглянул на бледную продавщицу и не стал продолжать. Перевёл взгляд на меня и сказал: Прошу прощения, леди Соун. Это моя оплошность.
Гордость возликовала.
Ваша оплошность едва не стоила мне репутации, уже мягче сказала я.
И только собиралась добавить что-то вроде «Впредь будьте внимательней», но именно в этот момент звякнул колокольчик на входной двери, и в зал вплыл круглый, как шарик, низенький мужчина в очках. Увидев меня, он расплылся в широкой улыбке и тут же поклонился.
Леди Соун, какая неожиданная, но безумно приятная встреча, проговорил счастливейшим тоном.
Я точно видела его впервые, зато он явно прекрасно знал меня в лицо.
Увы, в этом огромный недостаток известности. Тебя знают все, а тыпонятия не имеешь, кто все эти люди. Видя восторг в глазах незнакомого колдуна, выдавила из себя дежурную скупую улыбку и уже отвернулась, но он неожиданно продолжил:
Рад. Безумно, безумно рад видеть вас в моей скромной лавке, говорил заискивающе. У нас лучшие артефакты в стране. Уж поверьте, я много путешествую и всякого повидал. Готов предложить вам отличные экземпляры на любые случаи жизни. Вы хотели подобрать что-то конкретное?
Простите, мы не представлены, ответила я ему.
Ох, конечно же. Он снова поклонился и, выпрямившись, произнёс: Лорд Увель Фапр. Хозяин этой скромной, но самой лучшей лавки. Безумно, безумно рад нашему знакомству. И тут же повторил вопрос. Так и чем могу вам услужить?
Иногда мне было странно такое раболепство. Да, я аристократка, представительница одного из самых именитых родов королевства, дочь главнокомандующегогенерала Эдгара Соуна. Но ведь и этот лорд Фапр тоже аристократ.
Но его гордость позволяет ему преклоняться передо мной, хоть он явно раза в два меня старше.
Я готов предложить вам лучшие экземпляры, продолжил хозяин мастерской и магазинчика.
Благодарю, ответила без улыбки. Улыбаться ему совершенно не хотелось. Никогда не любила подлиз. Я обращалась в вашу лавку для ремонта моего защитного артефакта, но увы, оказанной услугой осталась недовольна.
Лицо круглого лорда застыло. Он медленно втянул носом воздух и метнул мигом посуровевший взгляд в парня за стойкой.
Твоя работа, Ходденс?
Моя, лорд Фапр, не стал скрывать маг. Мы с леди Соун уже всё выяснили. Возникло недоразумение
Но не успел он договорить, как хозяин магазина взвизгнул:
Уволен!
Что?.. спросил маг, будто не разобрал слов, хотя, как мне кажется, этот вопль разнёсся далеко за пределы магазина.
Что слышал, низший! Я дал тебе шанс, но ты его упустил. Выметайся из моей мастерской! И никакого расчёта!
Парень выглядел не на шутку растерянным. Будто кто-то только что бросил его в самую пучину бушующего океана. Голубые радужки вспыхнули, аура полыхнула ядовитой синевой, но маг умудрился сдержать свою силу. Только дышал теперь странно глубоко и прерывисто.
И вдруг посмотрел на меня. Прямо в глаза.
Леди Соун, но я ведь хорошо сделал свою работу, сказал он без капли преклонения. Артефакт стал работать даже эффективней, чем раньше.
Вы признали, что были не правы, напомнила я.
Круглый взревел:
Вон, Ходденс! И чтобы не смел даже на этой улице появляться!
Но маг явно был не робкого десятка.
Лорд Фапр, моей вины тут нет
Если ты не уйдёшь сейчас же, то отправишься в полицию. Или думаешь, я не вижу, как сияет твоя аура? Маг такой силы потенциально опасен! Скорее бы приняли закон об ограничителях! Такие, как ты, не должны ходить по улицам без ограничивающего артефакта.
Эйв прикрыл глаза и медленно выдохнул, будто пытался успокоиться. А потом резко сорвался с места и вышел из магазинчика. Как былв старом растянутом свитере и без куртки. И глядя через большое витринное окно, как он гордо уходит, даже не дрожа на пронизывающем ветру, я неожиданно почувствовала себя виноватой.
Простите, леди Соун, это недоразумение. Готов подарить вам любой артефакт из своей личной коллекции. Извините, я был сильно не прав, наняв мага, но Ходденс казался таким обязательным
Он продолжал говорить, рассказывал о каких-то глупостях, о репутации мастерской, о магах и будущем законе (будь он неладен!). А я всё смотрела вслед парню и чувствовала, как непонятно почему сжимается сердце.
И, наверное, могла бы прямо сейчас сказать, что всему виной обычное недоразумение. Но промолчала.
Этот Эйв Ходденсмаг, а маги по определению не заслуживают снисхождения. И если его уволили, то так ему и надо. Поделом!
Глава 3
Вечером, проигнорировав магфон, Миранда прислала магического вестника с указанием места и времени встречи с посредником. Ровно в полночь меня будут ждать у статуи Безымянной в Сквере одиноких душ. Мрачное место, безлюдное, а ночью ещё и жутковатое. А ко всему прочему, мне надлежало явиться туда одной.
Одной На встречу с магом.
По спинам пробежали мурашки подступающей паники, но я поспешила взять себя в руки. Никакого страха! Сейчас он всё только испортит. А у меня столько артефактов, что я и с группой сильных низших справлюсь. Пусть только попробуют напасть, и мало им не покажется!
Увы, собственный дар для нападения я применять не могла. Он и для защиты-то почти не годился. Вот такая глупая ирония: считаясь одной из сильнейших ведьм страны, я не имела возможности использовать силу во вред кому-либо. Стоило мне только ударить боевым заклинанием, и оно мгновенно возвращалось ко мне с десятикратным усилением.
С защитой дела обстояли не так критично, но отдача тоже была неприятной. А вот переноситься в пространстве с помощью своего дара, как сильные колдуны, я не могла. Мне после такого становилось очень плохо, дурнота не отступала больше суток. Потому для мгновенных перемещений приходилось пользоваться артефактом переноса.
Сутью моей магии являлись созидание и гармониясамое мирное из всех возможных направлений. Я могла помочь быстро вырасти целым лесам, очистить воду в реках, могла устранить последствия магического выгорания почв и источников. Я чувствовала этот мир и всех существ, его населяющих. Я ощущала его дыхание, его пульс, его настроение, его энергию. Таких как я называли резонаторами. И именно на нас держалось магического равновесие.
Мы считались хранительницами, важнейшими из одарённых. Но вот защитить самих себя не могли. И для этого у меня имелся охранник и куча артефактов.
Но даже со всем этим я не чувствовала себя в безопасности. Не после того что со мной сделали маги.
Нет, не хочу вспоминать!
Глубоко вдохнув, прикрыла глаза и представила перед глазами воды спокойного моря. Где-то вдалеке раздавались крики чаек, слышался шум прибоя, по голубому небу медленно плыли облака
Выдохнула. На душе стало спокойнее. Эта техника, которой меня научила бабушка, помогала почти всегда. Когда-то она посоветовала мне придумать такое место, где я смогу чувствовать себя в полной безопасности, где мне будет хорошо и спокойно. И в голову пришёл образ уединённого необитаемого острова, прекрасного и волшебного. А примерно в двадцати метрах от берега его окружала выступающая прямо из воды высокая стальная стена с острыми пиками. Чтобы никто не смог проникнуть в мой маленький мир.
***
Покинуть дом в столь поздний час труда не составило. Я просто ушла, ни от кого не прячась, не придумывая оправданий или отговорок. Так уж было принято в нашей семье, что никто не лез в жизнь другого. Мама жила сама по себе, предпочитая по вечерам общество так называемых подруг, среди которых, не сомневаюсь, было немало молодых мужчин. Отец же вообще открыто проводил ночи у любовницы, молодой ведьмы из обедневшего рода. Младший брат всю неделю жил в своей военной академии, приезжая домой лишь на выходных. Но даже тогда мы с ним предпочитали делать вид, что друг с другом не знакомы.
Иногда я задумывалась, а хотела ли бы вообще, чтобы в нашей семье всё обстояло иначе? Чтобы мы каждый вечер собирались вместе за семейным ужином или просто были близки друг с другом, делились переживаниями и радостями?
И отвечала: нет. Меня устраивала моя свобода, хоть она и являлась относительной. Иногда приходилось изображать смирение и покладистость, дабы не провоцировать вспыльчивого отца на конфликт. Но это происходило нечасто.
А после того, как я год назад безропотно согласилась на помолвку с лордом Генри Харфелем, папа окончательно перестал лезть в мою жизнь.
До нужного сквера решила перенестись с помощью артефакта. Так и быстрее, и безопаснее, да и мёрзнуть под пронзительным ветром не хотелось. Для леди перемещаться таким способом считалось дурным тоном, но я предпочитала не обращать внимание на чьё-то там мнение. Пусть думают обо мне, что хотят. Всё равно никому не хватит глупости сказать в лицо. Да, навредить магией я не могла, но оказаться в числе моих врагов не советовала бы никому.
Закутавшись в любимый подбитый мехом чёрный плащ, накинула глубокий капюшон и прошла под аркой, знаменующей вход в сквер. Уверенной походкой направилась в самую глубь.
Аллеи были хорошо освещены, но та, на которой располагалась нужная мне статуя, утопала во тьме. Поговаривали, что рядом с ней очень быстро выходили из строя любые осветительные артефакты и приборы.
Про это место вообще ходило немало слухов, потому многие горожане предпочитали сюда не заглядывать.
И я бы тоже не пошла. Увы, пришлось. Сама ведь пообещала помочь.
Ещё только подходя к полуразваленной статуе высотой в три человеческих роста, я заметила в темноте силуэт мужчины. Он стоял, прислонившись спиной к постаменту, и внимательно следил за моим приближением. Глянула на аурумаг, значит точно по мою душу.
Поднявший голову страх задушила на корню. Вскинула подбородок и, не сбавляя шага, направилась прямиком к низшему. А когда остановилась в метре от него, над нами вдруг загорелся зависший в воздухе золотистый магический сгусток. И глядя в лицо стоящего передо мной мага, я попросту на несколько мгновений впала в ступор.
Он тоже смотрел на меня с искренним удивлением. Разглядывал так внимательно, будто никак не мог поверить своим глазам. Хотя, эту встречу, и правда, иначе как удивительной не назовёшь. Учитывая, что сегодня мы уже виделись.
Прошу прощения, леди Соун, я ошибся, ровным тоном проговорил Эйв и, развернувшись, решительно направился к выходу из сквера.
Осознав, что он сейчас просто уйдёт, я спохватилась.
Подожди! крикнула ему.
Спешу, бросил он через плечо, и даже не подумал останавливаться.
Я настолько опешила от его дерзости, что не сразу осознала происходящее.
Стой! крикнула ещё громче. Немедленно остановись!
Но маг упрямо продолжал идти, будто и не слышал меня.
Гордость требовала остаться на месте и не повышать голос, а повести себя, как подобает леди. Но здравый смысл упрямо твердил, что этот маг приходил сюда именно на встречу со мной, и если он сейчас уйдёт, то обещание принцессе можно считать не исполненным.
Эйв! крикнула снова, теперь уже направившись следом.
Услышав своё имя, он резко остановился. Но когда обернулся, смотрел так зло, что я едва не отшатнулась.
Чего вам ещё от меня надо? спросил устало. Меня уже из-за вас уволили. Этого мало?
Я пришла сюда по делу, сказала с нажимом. У меня здесь назначена встреча. Как я понимаю, с тобой.
Ошибаетесь. У меня нет и не может быть ничего общего с ведьмой. Тем более с вами.
И что же ты тут делал в такой час? бросила ядовито.
Воздухом дышал, выдал без малейшего сомнения. Люблю, знаете ли, вечерние прогулки к статуе Безымянной. Здесь особенно хорошо думается. А мне, к вашему сведению, нужно как-то придумать, где найти новую работу.
Он открыто дерзил мне, и это выводило из себя. Но я продолжала сдерживать собственное раздражение.
Эйв, я могу сделать так, что тебя примут обратно. Хоть завтра.
Спасибо, обойдусь.
Отказываешься? спросила с удивлением.
Именно, леди Соун.
И снова попытался уйти, но я поймала его за запястье.
Мне нужно организовать встречу одного высокопоставленного лица с предводителем подпольного движения магов, решила действовать ва-банк. И здесь в полночь я должна встретиться с тем, кто в этом поможет. Никого кроме тебя тут нет. Значит, это ты, Эйв Ходденс.
Нет, не я, заявил он, безразлично пожав плечами. Я тут вообще случайно оказался. Может, ваш визави опаздывает? Постойте, подождите, а мне пора домой.
Отцепил мои пальцы от своей руки и молча ушёл.
Бежать за ним было ниже моего достоинства. Ещё я за всякими хамоватыми магами не бегала! Пусть катится в бездну! Там ему самое место.
И всё же уходить сразу не стала. Простояла у статуи ещё почти двадцать минут, надеясь, что нужный человек придёт. Но всё показывало на то, что этим самым человеком был именно Эйв. И нормального разговора у нас, увы, не получилось.
Ну, ничего. Скажу Миранде, что никто не пришёл, и попрошу её назначить новую встречу. Всё обязательно получится!
Вот только следующим вечером Мира сообщила плохую новость. Способ связи с посредником, который она использовала, больше не работал. Новой встречи не будет. Нас посчитали потенциально опасными и недостойными доверия.
План принцессы заручиться поддержкой магов рассыпался, как карточный домик.
Глава 4
Эйвер
Милый, выпей чаю, сонная мама поставила передо мной чашку с горячим напитком, а сама села напротив.
В нашей маленькой, но уютной кухне было тесно. Когда здесь собиралась вся семья, мы постоянно сталкивались друг с другом. И всё равно не могли отказаться от традиции хотя бы несколько раз в неделю ужинать всей семьёй. А вот завтракал и обедал каждый в своё время.
Этим утром я специально встал раньше, чтобы уйти до того, как проснутся домочадцы. Хотел избежать расспросов. Увы, не удалось.
Мама всегда чувствовала, когда у кого-то из нас случались неприятности. От неё было невозможно что-либо скрыть. Хотя это само по себе странно, ведь её дар выгорел ещё до моего появления на свет. Но, видимо, какие-то способности всё-таки остались.
Что произошло, Эйвер? мягким тоном спросила она. Ты со вчерашнего дня сам не свой.
Ничего, мам, я попытался изобразить улыбку. Но заслужил лишь полный укора взгляд.
Не ври мне, ответила она, кутаясь в шаль, накинутую прямо поверх ночной сорочки. Просто скажи, что стряслось. Проблемы на работе?
Вздохнул. Отвёл взгляд. Сказать? Всё равно ведь узнает. Но так не хотелось её расстраивать.
Да, я ещё надеялся выкрутиться. Но ничего страшного. Переживу.
Кто-то из клиентов житья не даёт? продолжала допрос любимая родительница.
Да. Ложь она тоже вычисляла на раз, потому решил говорить полуправду. Одна ведьма оказалась недовольна моей работой. Приходила, чтобы устроить скандал.
Ты на самом деле был виноват? не могла не спросить мама.
Конечно, нет! выпалил громко, но тут же заставил себя успокоиться и сбавить тон. Нет, мам. Наоборот. Я всё сделал даже лучше, чем требовалось. Исправил в артефакте изъян, восстановил все плетения. А она, дура набитая, видите ли не знала о существовании функции автоматической работы в собственном защитном браслете. Активировала по глупости, а потом ещё и претензии предъявлять пришла.
Мама тяжело вздохнула, поднялась со своего места и подошла ко мне.
Нам в жизни встречаются разные люди, так уж устроен мир, сказала она, коснувшись ладонью моего плеча. Мы привыкли делить их на плохих и хороших, в зависимости от того, как они повели себя с нами. Но это неправильно. Ситуации бывают разные. И если та девочка на самом деле недалёкая, ей нужно было тщательнее объяснять про появившиеся у её артефакта функции.
Я поднял на маму возмущённый взгляд.
Ты защищаешь её?!
Нет, милый. Я просто не хочу, чтобы ты культивировал в себе злость. Отпусти ситуацию. Может, стоит встретиться с этой клиенткой и ещё раз всё ей рассказать? Она будет благодарна, и проблема рассосётся сама собой.
Поверь, эта девушка никогда не станет благодарить мага.
Я вспомнил рыжеволосую высокомерную фурию и меня передёрнуло. В нашем мире именно ведьмы и колдуны являлись элитой. Почти все они имели титулы и длинные родословные. Ценили чистоту крови и силу дара.