Он хмыкнул, но возражать не стал.
Кроме нас в небольшом зале, где помещалось всего четыре столика, никого больше не оказалось. Миссис Сайфер ушла, видимо, готовить напитки, и я вдруг ощутила себя неожиданно неловко рядом с Ходденсом. Вот странно, когда он нёс меня на руках, чувствовала себя с ним вполне комфортно, а теперь нас разделял целый столик, но появилось ощущение скованности.
Нога ныла, мысли о темах разговора в голову не приходили. И я решила, что самое время вызвать Хайма. Потянулась к сумочке, где лежал мой магфон и только сейчас сообразила, что её нет. Резко села ровнее, ногу тут же прострелило болью, и к растерянности добавилось ещё и чувство безысходности.
Что с вами опять? настороженно спросил Эйвер.
Сумки нет.
Какой ещё сумки?
Маленькой, чёрной, на длинном ремешке. Наверное, она осталась там, где я упала.
Но Ходденс только поджал губы и отрицательно помотал головой.
Не было там ничего. Я посмотрел.
Правда? Или врёт? Может, сам её уже прикарманил? А что, отличный вариант для безработного мага. Деньги себе заберёт, а там, между прочим, не меньше тысячи вагов. Но это мелочь по сравнению с тем, сколько можно получить за артефакты и магфон. Да и сама сумка стоит немало.
Думаешь, я взял?! возмущённо выдал Эйвер, будто прочитав мои мысли. Серьёзно? Считаешь меня вором?!
Нет, бросила тихо.
Да я же по глазам твоим надменным всё вижу, заявил он, чуть подавшись вперёд. Для тебя же все магиничтожества, ты никогда этого не скрывала. Может, и грохнулась там только чтобы меня потом в воровстве обвинить?
Перестань! повысила я голос. Что за глупости? Я просто потеряла сумку, и поэтому расстроена. В ней лежал магфон и важные артефакты. Это не считая конспектов и личных записей. Но самое неприятное, что я не смогу вызвать Хайма. И денег у меня нет.
Маг закатил глаза, да так показательно, что раздражение во мне возросло в десятки раз. И всё же давать эмоциям волю было нельзя.
Ты помог мне, и я очень благодарна тебе за это, спокойно произнесла я. Что-что, а держать себя в руках умела отлично.
Магу? Благодарна? Что-то не верится, съехидничал он и откинулся на спинку кресла, в котором сидел.
И тем не менее это так, подтвердила ровным тоном.
Эйвер смотрел мне в глаза. Прямо, пристально, внимательно, и явно не верил моим словам. Более того, искал в них подвох.
Мне начинает казаться, что вы меня преследуете, сказал, не отводя взгляда. Вопрос: зачем?
А у меня подозрение, что ты запутался в том, как ко мне обращаться: на «ты» или на «вы», ответила, тоже не желая первой прерывать контакт глаз.
Может, я жду, когда грозная леди Соун покажет своё истинное лицо? пожал он плечами. Ведь это же неслыханно, чтобы какой-то там безродный маг имел наглость так с ней фамильярничать!
Я бы уже сказала, если бы была против, проговорила, начиная получать странное удовольствие от нашей пикировки. Но если это настолько принципиальный вопрос, то даю тебе позволение обращаться ко мне на «ты».
А можно в письменном виде? с наигранной серьёзностью попросил он. Друзьям покажу. Вот обзавидуются!
Маг явно издевался. И ему было начхать на мои разрешения. Он и так обращался ко мне, как хотел. Наглец! Но злиться на него за это почему-то не получалось.
Так и что вам от меня нужно? спросил ровным, усталым тоном, перестав разыгрывать нахала. Говорите прямо, и я пойду.
А если помощь? я тоже была серьёзна.
Вам? От меня? Разве что моральная, усмехнулся он.
Вчера ночью я сказала тебе правду, напомнила про нашу встречу накануне. И продолжила тише: Я пришла туда по просьбе одного человека. Сам прийти тот человек не может. Это для него слишком опасно. Вопрос чрезвычайно серьёзный. Я бы назвала его вопросом жизни и смерти.
Ходденс отвернулся к торговой стойке, за которой появилась женщина в чепце. Она подошла к нам, поставила на столик две большие чашки и пиалу с печеньем.
Благодарю, миссис Сайфер, сказал Эйвер.
Та мило улыбнулась и снова ушла, оставив нас одних. Какая тактичная, даже удивительно.
Я понимаю, что ты считаешь меня врагом магов, проговорила я.
А разве это не так? бросил Ходденс, сделав глоток.
Не могу этого отрицать, сказала правду. Но сейчас мне пришлось наступить на горло своим убеждениям.
С чего бы? спросил насмешливо. Неужели карточный долг? Или пари? Может, вас кто-то поймал на слабó? Чем ещё развлекаются избалованные богатенькие леди?
Раздражение внутри поднялось почти до предела. Я снова посмотрела в глаза магу и внезапно поняла:
Ты же специально меня провоцируешь! выпалила громко. Пытаешься вывести из себя. Зачем?
Затем, что меня бесит эта маска хорошей вежливой девочки, сказал он, подавшись вперёд, а его взгляд стал жёстким. И игры бесят. Я знаю, что ты далеко не милашка. Видел, какой была вчера в лавке артефактов. Прекрасно помню, какие лозунги толкала со сцены, когда требовала запретить магам обучение в академии. Он наклонился ближе и спросил: Думаешь, после всего этого я поверю в твой спектакль? Демона с два!
Медленно втянула носом воздух, закрыла глаза. Выдохнула. Нервное раздражение чуть отступило.
Эйвер, ты прав. Во всём прав, ответила дипломатично. И я своего отношения не меняла. Поверь, оно появилось не на пустом месте, и у меня есть причины так относится к твоим собратьям по дару. Но сейчас мне пришлось пойти вразрез со своими принципами. Меня об этом попросил человек, которому я не могу отказать.
Кто? спросил он жёстко. Кто желает встречи? Назови имя. И тогда я подумаю. Возможно, подскажу, как это сделать.
Может, стоило сообщить ему сразу? Признаться? Но я не рискнула. Не после всего, что он мне сейчас высказал. У него явно на меня зуб, и это мягко говоря. Вдруг он решит отыграться через Миранду? Отомстить?
Ты мне не доверяешь, и я тебе тоже, проговорила, глядя ему в глаза. Одним именем я могу погубить этого человека. Поэтому давай без имён.
Он всё ещё смотрел настороженно. И тогда я решилась на глупость:
Клянусь тебе, Эйвер Ходденс, что не имею злого умысла и действую исключительно по просьбе того, кто желает заключить с магами договор. И подтвердила слова, нарисовав пальцем в воздухе магический символ.
Как интересно, он подпёр голову рукой, но продолжал смотреть на меня.
Я готова заплатить тебе любую сумму за помощь, выложила ещё один козырь.
Нет уж. Деньги я привык зарабатывать честным трудом. И своих не продаю, бросил с лёгкой злостью.
Увы, козырь оказался проигрышным.
Отчаянно прикидывая новые доводы и ходы, я взяла чашку с горячим напитком и вдохнула аромат трав. Пахло знакомо и незнакомо одновременно. Чую ромашку, мяту, ягоду айганова дерева, корень верны, но явно есть ещё несколько ингредиентов.
Интуиция утверждала, что вреда отвар не принесёт, и я осторожно пригубила. Оказалось вкусно, даже очень. Для сладости туда добавили липовый мёд, что делало напиток ещё приятнее.
Я так увлекалась отваром, что умудрилась забыть про Ходденса. А когда посмотрела на него, то наткнулась на внимательный и странно заинтересованный взгляд.
Деньги мне не нужны, тем более от тебя, сказал он. Но кое-что я всё же хочу получить. И ты можешь это для меня достать. Более того, тебе это ничего не будет стоить.
И что же тебе нужно?
Книги, ответил Эйвер, а я от удивления широко распахнула глаза. Книги по боевой магии. Любые, какие найдёшь, но не меньше десяти. Это раритеты, но мне известно, что многие аристократы хранят их в своих библиотеках.
Так и есть, не стала отрицать. В нашем доме для подобной литературы был отведён целый стеллаж в дальней части библиотеки. А можно ещё на чердак заглянуть. Там тоже имеются коробки с книгами.
Но разве это равноценная сделка? Мне казалось, что за помощь мне Ходденс должен потребовать, как минимум, редкие артефакты, драгоценности или даже обещание никогда больше не выступать против магов. А он попросил книги.
Хотя, его тоже можно понять. Магам по закону запрещалось изучение боевых дисциплин. Только мирные. Если кто-то найдёт у Эйва такую литературу, его ждут арест и каменоломни.
Я согласна, ответила, уже прикидывая, как буду передавать ему столь странную плату. Завтра вечером всё подготовлю. Можем встретиться в том же сквере, что и вчера.
Нет. Не там.
Эйвер задумчиво закусил край губы, а я завороженно уставилась на него, сама себя не понимая. Симпатичный он всё-таки, хоть и бедняк. Ему бы лоска, и получился бы настоящий красавец.
В десять в сквере по улице Воздушных грёз, наконец сказал маг. Это через два квартала отсюда. Приходи одна. Если принесёшь и никак не проколешься, тогда тот, с кем ты так жаждешь свести своего друга, узнает о твоём намерении. И уже сам будет решать, встречаться с ним или нет.
Это, конечно, ещё не победа, но уже определённо шаг в её направлении.
Договорились.
Отлично, он улыбнулся.
Улыбнулся по-настоящему! А улыбка у него оказалась поистине обезоруживающей. Такой мягкой, искренней. Я снова засмотрелась и глупо проворонила момент, когда улыбка превратилась в усмешку.
Знаешь, я во многое способен поверить, сказал Ходденс. Но уж точно не в то, что леди Тейре Соун может понравиться маг.
После чего поднялся из кресла и направился к выходу.
Миссис Сайфер, я выйду на пару минут, поймаю транспорт для леди, сказал на ходу. Подготовьте пожалуйста счёт.
И скрылся за дверью. Но вскоре вернулся, выложил хозяйке кондитерской несколько монет, а потом бесцеремонно поднял меня на руки и понёс на улицу, где у выхода ждал магмобиль с эмблемой службы такси на двери. За рулём оказался обычный человек без дара, что изрядно меня успокоило.
Про оплату не волнуйтесь. Я заплатил, сообщил Эйвер, усаживая меня на заднее сидение.
Я всё тебе верну, поспешила заверить.
Не нужно, он снова мягко улыбнулся. Хотя, пожалуй, возьму книгами.
Что ж, я тоже улыбнулась. В таком случае, будь готов к тому, что их окажется гораздо больше десяти. Раз так, в десять. Не люблю оставаться в долгу, а тебе я за сегодня сильно задолжала.
Он выпрямился и уже хотел закрыть дверцу, но вдруг снова наклонился ко мне. Гораздо ближе, чем позволял этикет.
Не смотри на меня так, ведьмочка, иначе я подумаю, что на самом деле тебе приглянулся. А это уже выходит за все рамки.
Ты красивый мужчина, Эйвер, сказала ему, ничуть не смутившись. Прошли те времена, когда меня можно было легко смутить. Не был бы ты магом, я бы дала волю своей симпатии к тебе. Но с магом, прости, столь близко связываться не стану. К тому же, у меня есть жених.
Но несмотря на всё сказанное мной, он продолжал улыбаться. Казалось, его улыбка стала ещё шире, ещё самодовольнее. Кому-то явно льстили мои слова.
До завтра, леди ведьма.
До завтра, мистер маг.
Глава 6
Эйвер
Тебя видели с ведьмой, строго сказала мама, поставив передо мной тарелку овощной похлёбки.
Ну да, не стал отрицать очевидное. Она упала на тротуаре. Я помог. Донёс до кондитерской. Не мог же я оставить её в беде? Хоть она и ведьма, но в первую очередь девушка.
Весьма, кстати, симпатичная.
Да что уж там, откровенно красивая, особенно когда не строит из себя грозу магов и боевую стерву. А ведь раньше я воспринимал леди Тейру Соун исключительно как ведьму. И до сегодняшнего дня считал просто злобным существом с женской внешностью. Этаким порождением зла. И лишь взяв её на руки, с удивлением осознал, что и она живой человек. Со своими слабостями, желаниями и страхами. Эта очевидная истина стала для меня настоящим открытием.
Нет, конечно, я и раньше понимал, что аристократки, вроде неё, тоже люди. Но они всё равно казались другими. Недоступными эфемерными созданиями, которые существуют в ином мире.
Хоть мы и учились в одной академии с колдунами и ведьмами, но наши занятия проходили в другом здании, и с так называемыми высшими мы почти не пересекались. Более того, нам запрещалась к ним приближаться, заговаривать с ними. Любой из нас легко мог заработать отчисление по первой жалобе любого из них. И ректор с деканами точно не стали бы разбираться, кто прав, а кто виноват.
Потому сегодняшняя встреча с леди Соун произвела на меня столь сильное впечатление. Потому и прыгал с «ты» на «вы» и обратно. Одна часть меня видела перед собой интересную девушку, а вторая, рациональная, всё время напоминала, что онаведьма! Дочь генерала, главнокомандующего всеми войсками королевства. Ярая ненавистница магов, которая может безвозвратно навредить мне одной жалобой.
Мама присела за стол напротив меня. Она выглядела взволнованной, и я прекрасно понимал, что стало тому причиной.
Милый, вздохнула. Не связывайся с ней. Это не приведёт ни к чему хорошему.
Мамуль, я тепло ей улыбнулся. Ну я же не дурак. Прекрасно понимаю, какая между нами пропасть. Даже не думай переживать по этому поводу.
Но она лишь сильнее нахмурилась. Потом сняла с плеча кухонное полотенце, зачем-то протёрла им и без того чистый стол, и вдруг посмотрела прямо мне в глаза.
У меня был друг, очень близкий, сказала мама. Кайл. Мы дружили с детства. Вместе жили в деревеньке, недалеко от столицы. Рядом стояла усадьба одного графа. И однажды летом туда приехала его дочь с подругами. Одна из этих самых подруг положила глаз на Кайла. Между ними завязался роман. Бурный, яркий. Думаю, они на самом деле полюбили друг друга. А потом об этом узнал её отец. И Кайл пропал. Его просто увезли куда-то неизвестные колдуны, и больше о нём никто ничего не слышал.
Я сглотнул, прекрасно понимая, к чему она это рассказывает.
Не связывайся, снова попросила мама. Не порть себе жизнь.
Мам, я привык думать головой, а не другими органами. И если у меня будут отношения с ведьмой, то исключительно деловые.
Она кивнула, медленно поднялась, посмотрела в окно, за которым медленно сгущались сумерки.
Я знаю и другую историю, сказала вдруг. С иным концом. Справедливости ради, расскажу и её.
Мама присела на край низкого подоконника и нервно скомкала многострадальное полотенце. Сегодня она не заплела волосы в косу, а почему-то оставила распущенными, и те спадали по её плечам тёмным шёлковым водопадом. В свои сорок четыре миссис Ходденс оставалась стройной и молодой, хоть в уголках глаз уже виднелись мелкие морщинки. Но для меня она всегда была эталоном женщины. Самой доброй, самой мудрой, самой красивой.
Эта история о юной ведьмочке из древнего рода. Её звали Эйса. Ей прочили союз с герцогом, уже была заключена помолвка и все в доме готовились к скорой свадьбе. Но однажды, когда девушка возвращалась домой из академии, на неё напали грабители. Эйса была сильной ведьмой, и дала им отпор, но от удара ножом это не спасло.
Она уже почти упала на мостовую, когда её кто-то подхватил на руки.
Мама вздохнула, а на губах появилась милая нежная улыбка.
Её спас маг. Но суть даже не в этом, мама отвела взгляд. Между ними оказалась полная магическая совместимость. Внутренние энергии этих двоих вошли в резонанс, и их стало тянуть друг к другу. Молодой маг и юная ведьма понимали, что ничего путного из их связи не выйдет, и решили больше не видеться. И всё равно, сами того не понимая, подсознательно искали возможности для встреч.
Только из-за магий? спросил я со скепсисом. Это же глупо.
Нет, милый. Между ними зародились чувства. Сильные, настоящие. Но обречённые. Они оба осознавали, что не имеют права быть вместе, но и порознь уже не могли. И как ты понимаешь, однажды это стало известно её родителям.
И что, с тех пор того мага тоже больше никто не видел? бросил со злой иронией.
Нет, мама покачала головой. Та ведьма слишком сильно его любила. Она заявила родне, что выйдет замуж только за того мага. Пошла против воли семьи. За это её изгнали из рода и приговорили к запечатыванию дара. Она осталась на улице, без денег, друзей и поддержки семьи. Но зато с любимым мужчиной От которого уже тогда ждала ребёнка.
Но ведь от таких связей не могут появиться дети, напомнил я.
Это знали все. Из-за разницы в видах дара союзы мага с ведьмой или колдуна с магиней были под строгим запретом. Запечатывание дараедва ли не самое мягкое наказание за нарушение этого запрета.
Появляются, но лишь при полной магической совместимости, что само по себе большая редкость, пояснила мама. Более того, милый, дар этих детей всегда в разы сильнее родительского. Скажу больше, у малышей от смешанных союзов изначально есть оба вида магии. Но в юности один угасает, отдавая силу второму.