Призрак не знал в точности, сколько времени займет усвоение этой энергии кхаарцем, но советовал не рассчитывать на помощь зубастого Барсика в ближайшее время.
Что касается Стерхи и Мартабывшего ученика придворного чародея, пока что не ставшего учеником Призрачного мага, то они помалкивали. Март, потому что мало что умел в плане магии, а Старха, потому что умела слишком многое, но все с уклоном в черноту, а за темное колдовство в Ангоре недолго было угодить на костер. Единственной преградой, стоявшей между Стерхой и костром на площади Правосудия, была Арлиэлла и Темная изо всех сил надеялась на то, что с девушкой не случится ничего непоправимого.
В общем, Призрачный маг, отправившись на разведку, строго-настрого приказал ученице и сопровождающим ее лицам, не лезть на рожон, особо недоверчиво при этом посматривая на Марта, как будто, бывший ученик придворного чародея, только тем и занимался, что совал голову в волчий капкан.
Хотя, может быть, в чем-то Призрак был правне каждый решится прыгнуть в окно затухающего портала вслед за ворчливым и вредным призраком, а Март прыгнул и ничуть о том не жалел.
В общем, шли..
Дорога через лес никогда не отличается удобством и благоустроенностьювыворотни, коряги, колючие ветви кустарника, пни, ямы, рытвины. Все эти естественные препятствия значительно затрудняли и замедляли путешествие, но в одном Елена была уверена твердонаправление они выдерживают правильное и до окраины леса обязательно доберутся, если не случится чего-то непредвиденного.
По слухам, сердце Ачерского леса кишело чудовищамивсякими, там, непонятными, а порой и не совсем живыми, созданиями. С одним из таких существ Елена уже встречалась в нежном детском возрасте, но о той встрече вспомнила совсем недавно, с помощью Стерхи. Лучше бы и не вспоминала! Встреча девочки с Углыкхом, существом, сотворенным из мертвяка, упыриной крови и черной магии, закончилась для Елены печальноона умерла. Затем ее, правда, оживили, опять же, при помощи черной магии и все того же, Углыкха, но приятного в том процессе оказалось мало, и девушка не желала повторения экстремального опыта. В тот раз. благополучно скончавшись, а затем, воскреснув, она приобрела способности к черной магии, к ее самой омерзительной частик некромантии. Чем закончится еще один подобный эксперимент, предугадать не мог никто. Разве что сам Тёмный? Но спрашивать о чем-либо спящего бога Зла, Елена не желала.
Потомуразведка вперед, а все остальныекороткими перебежками и осторожно. Пока что, обходилось без неприятностей, но Стерха предупредила о том, что где-то поблизости шастают посторонние. Кто и с какой целью, горянка не ведала, но любой встречный мог оказаться врагом и соглядатаем Сийнезийского герцога.
Лес становился все гущедремучие ели пугали путников черной хвоей, дубы встречались такие, что Елене приходилось запрокидывать голову назад, дабы рассмотреть верхушки лесных великанов, теряющиеся где-то далеко в поднебесье, а звериная тропка, по которой последнее время двигалась небольшая группа людей, вдруг взяла и превратилась в утоптанную дорожку, которой, как ни странно, хаживали не только звери, но и люди.
Елену это преображение насторожило, но многоопытная Стерха, подумав, предположила, что где-то, неподалеку, живут люди. Лесовики. Охотники там, али углежоги, обитающие на отшибе. А, может быть, сервы беглые. Бывает, бегут людишки от своих хозяев, селятся в, таких вот, пустынных местах и выживают на свой страх и риск, считая, что компания лесных зверей, куда лучше, чем общество людей.
Март первым обнаружил то, что подтверждало предположения Стерхина одном из деревьев он заметил след топора, затем еще один, и еще. Кто-то явно метил тропу, а тропа, совершенно точно, куда-то вела.
Неугомонного призрака и след простыл, а путники успели устать и изрядно проголодаться. В портал Елену втянуло без припасов, с одним лишь кхаарцем в качестве довеска, да и Март с Проклятым магом не озаботились вопросами пропитания, потому-то и было решено выйти к этому самому лесному поселению и попытаться найти себе едупопросить или, украсть.
Елене было все равноморальные муки ее не терзали, Март, все еще колебался, а Стерха уже двинулась вперед, ориентируясь по тем самым засечкам на деревьях. ОнаТемная. Какая такая совесть?
Страннозадумчиво бормотала горянка, шевеля подвижным, слегка горбатым, носомне чую ничего. Ничем не пахнетни дымом, ни хлебом.
И собаки не лаютэто уже Март добавилКак в лесу без собаки? Собака, она завсегда о чужих предупреждает, а здесямолчит. Чудно.
Лесной хутор открылся внезапнодеревья разошлись в стороны, и путники смогли отчетливо рассмотреть три небольших избы, с высокими крышами, крытыми деревянными плахами, ворота, широко распахнутые и окна, затянутые чем-то мутным.
Странно. настороженно повторилась СтерхаСовсем ничем не пахнет. Так не бывает.
Март без опаски прошел впередсобак нет и ладно, а с людьми, коли они есть, конечно, как-нибудь попытаются договориться.
Елена и Стерха двинулись следом, трудно сказать почему, но пошли.
Явилисьне запылились! скрипучий голос Призрака, как обычно, прозвучал сверхуДолго же вас дожидаться пришлось.
Елена и Стерха, одновременно вздрогнув и чертыхнувшись примерно одинаково, головы задрали к небу, а Март, не привыкший к злым шуткам проклятого мага, резво скакнул в гостеприимно распахнутые ворота и затаился там, в темноте.
Что это за место? Елена, заметив, что Проклятый маг выглядит обеспокоенным, решила не расслаблятьсяЧьи это дома? И где их обитатели?
Спроси, чего полегче, ученицабуркнул Призрак, благоразумно не спеша спускаться внизтак и висел у самых елочных макушек, как приклеенныйПусто здесь. Люди были, совсем недавно, а куда ушли, одной Аме известно.
Спускайтесь, учительпредложила ЕленаНеудобно разговаривать, задрав голову вверх.
Не могуворчливо признался Проклятый магПрилип к чему-то, а Лава не отвечает. Мы с ней поругались слегкаи гордо задрав вверх куцую бородку, отвернулся с самым независимым видом.
Прилип? удивилась Елена, взглянув на Призрака более пристальноНо, как возможно подобное?
Как бестелесный Призрак смог прилипнуть к еловой лапе, Елена не понимала, впрочем, не важно это. Призрак всегда умудрялся отыскать себе приключение, не всегда безобидное. Вот и в этот разприсмотревшись, девушка убедилась в том, что правапрозрачную мантию Проклятого мага что-то прочно удерживало и это что-тообыкновенная паутина, затянувшая пушистые еловые ветви.